李泌，字長源，祖籍遼東郡襄平縣，生於京兆府，唐朝中期政治家、謀臣、學者，北周太師李弼的六世孫。出身遼東李氏，自幼聰穎，深得唐玄宗賞識，令其待詔翰林，為太子李亨的屬官，後遭宰相楊國忠忌恨，隻得歸隱名山。安史之亂時，李亨即位於靈武後，召李泌參謀軍事，寵遇有加，不久又被權宦李輔國等誣陷，再次隱居衡嶽。唐代宗即位後，再被召為翰林學士，接連受宰相元載、常袞排擠，被外放至地方任職。唐德宗時入朝拜相，參預內政、外交、軍事、財政等方麵的籌劃，對內勤修軍政、調和將相，對外聯結回紇、大食等國遏製吐蕃，達成“貞元之盟”，使邊陲安定，在相當程度上保證了貞元時期唐帝國的穩定。累官至中書侍郎、同平章事，封鄴縣侯，世稱“李鄴侯”，病逝時，享年六十八歲，獲贈太子太傅。
李泌，出身遼東李氏，是南北朝時期北周太師李弼之六世孫、唐朝吳房縣令李承休之子。七歲能文，有神童的美譽，因機遇巧合，受到了唐玄宗的召見。他入宮時，玄宗讓正與自己下棋的燕國公張說試試李泌的能力，張說請李泌以“方圓動靜”為題作賦，李泌思考片刻，問：“希望知道其中的大略。”張悅便說：“方就像棋局，圓就像棋子，動就像活棋，靜就像死棋。”李泌立即回答：“方就像行義，圓就像用智，動就像施展才能，靜就像感到滿意。”張說聽後，祝賀玄宗得到了一位神童，玄宗也非常高興，對李泌大加賞賜，命李家對他善加撫養。
宰相張九齡特別喜愛李泌，常常把他請到臥室內交談，張九齡與大臣嚴挺之、蕭誠交好，嚴挺之厭惡蕭誠的諂媚，勸張九齡謝絕與蕭誠的來往。張九齡忽然自己念叨說：“嚴挺之太刻板剛直，而蕭誠軟美可喜。”正要命令左右的人喚來蕭誠，身旁的李泌馬上說：“您以布衣入仕，又因正直位至宰相，卻喜歡軟美的人嗎？”張九齡聽後，非常驚訝，急忙改容認錯，並稱他為“小友”。在朝中，李泌不僅受到張說、張九齡的賞識，大臣韋虛心、張廷珪也很器重他。
李泌成年後，非常博學，擅長研究《易經》，他經常遊曆嵩山、華山、終南山之間，仰慕神仙不死之術。隱居嵩山的李泌向玄宗獻上《複明堂九鼎議》，玄宗想起李泌的“早惠”，於是召他入朝講授《老子》，因其講解“有法”，玄宗命他待詔翰林，供奉東宮，太子李亨待李泌極為優厚。李泌曾經寫詩譏誚寵臣楊國忠、安祿山等，楊國忠於是誣稱他曾寫《感遇詩》諷刺朝政，結果李泌被送往蘄春郡安置，此事之後，李泌脫離了朝廷，“乃潛遁名山，以習隱自適”。
安史之亂爆發後，玄宗倉皇出走，李亨在靈武即位，是為唐肅宗，肅宗即位後，派人四處尋找李泌，恰好李泌也到了靈武。肅宗立刻和他商討當前的局麵，他便分析當時天下大勢和成敗的關鍵所在，肅宗很高興，要給他授任官職，李泌自稱山人，堅決推辭，希望以賓客的身份隨從。肅宗也隻好授李泌銀青光祿大夫的散官，碰到疑難的問題，常常和他商量，稱其為先生而不稱名。此時，李泌已少吃煙火食，肅宗有一天夜裏，高興起來，找來兄弟三王和李泌就地爐吃火鍋，因李泌不吃葷，便親自燒兩顆梨請他食用，三王爭取要梨，肅宗也不肯給他們。
李泌入朝議論國事，從製書文誥到將相升遷，無所不預，史稱其“權逾宰相”。李泌外出時，也陪同肅宗車駕，眾人指著他說“穿黃衣的是聖上，穿白衣的是山人隱士”。肅宗聽說此事，便賜李泌金紫，任命他為天下兵馬大元帥、廣平王李俶的行軍司馬。肅宗曾對他說：“你曾經侍從過上皇（玄宗），中間又作過我的老師，如今下任廣平王行軍司馬，朕父子都借助了你的道義。”軍中商議立元帥，人們都注目於建寧王李倓，李泌暗中對肅宗說：“建寧王的確聰明，但廣平王是嫡長子，有為人君的氣量，難道想要使他做吳太伯嗎？”肅宗說：“廣平王已被立為太子，何必需要做元帥呢？”李泌說：“假使元帥立功，陛下不使他做君位的繼承人，能行嗎？太子隨從時是撫軍，駐守時是監國，如今元帥就是撫軍。”肅宗最終聽從了他的建議。
肅宗在做太子時，宰相李林甫多次以進讒陷害他，肅宗積怨已久，到即位以後，打算將李林甫的遺骸挖出焚燒。李泌認為身為天子卻念及舊恨，不能以寬廣的胸懷顯示於天下，會使那些投靠叛軍的人失去改過自新的想法，肅宗大為不悅，說：“你忘了往事嗎？”李泌回答說：“臣考慮的不在於這些。上皇統治天下五十年，一朝失意，南方氣候惡劣，而且他已年邁，聽到陛下記恨舊怨，將會內心慚愧不樂。萬一上皇傷感得病，就是陛下以天下之廣大，還不能夠安撫親人啊。”話未說完，肅宗便感悟，下階抱著李泌的脖子痛哭道：“朕沒想到這些。”
肅宗詢問李泌剿滅叛軍的戰略，他就當時的情勢，定出一套圍剿的計劃，首先，李泌斷定安祿山、史思明等人是一群沒有宗旨的烏合之眾，目的隻在搶劫，“天下大計，非所知也。不出二年，無寇矣。陛下無欲速，夫王者之師，當務萬全，圖久安，使無後害。”因此，他擬定戰略，讓朔方大將李光弼守太原，出井陘；郭子儀取馮詡，入河東，隔斷盜魁四將，不敢南移一步。又密令郭子儀開放華陰一角，讓叛軍能通關中，使他們北守範陽、西救長安，奔命數千裏，勞損其精兵。而唐軍常以逸待勞，剪除其弱卒。再將各路兵馬齊聚扶風，與朔方軍共同平叛。並命建寧王李倓為範陽節度大使，與李光弼互為犄角，以攻取範陽。叛軍失去根據地，必將身死於河南諸將之手。肅宗統統照他的計劃行事，後來都不出其所料。這便是李泌的“挫其銳，解其紛”的戰略運用。但可惜的是肅宗急功近利，沒有聽信李泌的建議，致使河北沒有徹底肅清。
肅宗為了盡快收複都城長安，等到郭子儀籌借到西北軍大集合的時候，便對李泌說：“今戰必勝，攻必取，何暇千裏先事範陽乎！”李泌就說：“如果動用大軍，一定想要速得兩京，那麽賊勢一定會重新強盛，我們日後會再受到困擾。我們有恃無恐的強大兵力，全靠磧西突騎、西北諸戎。假如一定要先取京師，大概在明年的春天，就可成功。但是關東的地理環境，與氣候等情況，春天來得較早，氣候容易悶熱，騎兵的戰馬也容易生病，戰士們思春。也會想早點回家，便不願再來輾轉作戰了。那麽，淪陷中的敵人，又可休養士卒，整軍經武以後，必複再度南來，這是很危險的辦法。”但肅宗卻堅決地不聽李泌的戰略意見，急於收複兩京，由此便出現了郭子儀借回紇兵，隨廣平王李豫等收複兩京的一幕。
自從肅宗在靈武即位時起，李泌就一直在肅宗身邊，為平叛出謀劃策，他當時雖然沒有身擔要職，卻“權逾宰相”。正是這種與肅宗極為親密的關係，招來了權臣崔圓、李輔國的猜忌，兩京收複後，平叛大局已定，李泌便主動要求離開權力的中心，遁避進衡山修道，肅宗下詔賜李泌三品俸祿及隱士服，還為他建造居室。
李泌隱居數年後，玄宗去世，肅宗隨即也駕崩，新繼位的皇帝便是李泌當年特別加以保護的廣平王李豫。代宗即位，馬上就召李泌回來，任命他為翰林學士，代宗先讓他住在宮中的蓬萊殿書閣，跟著就在長安的光福裏賜他府第，又強迫他吃肉，還為他娶已故朔方留後李暐的外甥女為妻。但是宰相元載認為李泌不肯依附自己，留在朝廷對自己是一個潛在的威脅，剛好江西觀察使魏少遊請朝廷為他派去一些僚佐，元載就盛稱李泌有才，可擔此任。李泌就以檢校秘書少監、江南西道判官之職再次離開朝廷，旋即改為檢校郎中，仍任判官。
元載犯罪伏誅，代宗立即召他還京，準備重用，但又為宰相常袞所忌，常袞再三設法外放他出任楚州刺史，李泌推辭不去，代宗也留他在朝中。適逢澧州有職務空缺，常袞極力陳述南方窮困之狀，請求放李泌前往治理，代宗無奈，隻得授李泌為澧、郎、峽三州團練使，後遷任杭州刺史。李泌雖被貶至地方供職，但在所到之處都立有良好的政績，尤以在杭州任上的治績著名。對於軍國大事，李泌仍然不遠千裏地向代宗提出建議，代宗也必定采用照辦，皇太子李適也曾與李泌交遊。
李泌一生崇尚出世無為的老莊之道，視功名富貴如敝屣，所以在肅、代兩朝數度堅辭宰相之位，並且最終遠離朝堂，長年隱居於衡山。涇原兵變後，德宗避難於梁州，急詔征李泌至梁州行在，授以左散騎常侍之職，令他每天在中書省值班，以便等候召對，李泌因此殊榮而受到朝野的矚目。
陝虢都知兵馬使達奚抱暉鴆殺節度使張勸，代領軍務，邀求旌節，並密召李懷光將達奚小俊為援。德宗鑒於局勢危急，便命任李泌為陝虢都防禦水陸運使，李泌請求單騎前往，德宗初時雖有懷疑，但最終同意。李泌先見陝州進奏官及將吏在京城的人，欺騙他們說：“皇上因陝虢饑，所以讓我領運使，督江淮米以賑濟。陝州行營在夏縣，如果達奚抱暉可用，就讓他統軍；如果有功，就讓他出任節度使。”以此麻痹達奚抱暉。
德宗加李泌為陝虢觀察使。李泌至陝州行營，讓達奚抱暉自領家人亡命。李泌辭行時，德宗曾草擬參加叛亂的七十五人名單授李泌，命他誅殺。李泌遣走達奚抱暉後，朝廷所派的宣慰使要求李泌一定要誅殺叛亂者，李泌不得已，隻械送了兵馬使林滔等五人送至京。達奚小俊領兵入境，聽說李泌已入陝，隻得還軍。陝虢遂安，李泌又鑿山開車道至三門，以便於軍糧運輸，因勞績被加官檢校禮部尚書。
參與防秋的淮西門槍兵馬使吳法超，率步騎四千從鄜州叛逃，渾瑊派部將阻攔未果，德宗急遣中使敕令李泌發兵攔阻，不得讓淮西軍渡河。李泌馬上派押牙唐英岸率軍至靈寶，但淮西軍已渡過黃河列陣，李泌於是令靈寶供給他們糧食，淮西軍也不敢剽掠。次日，淮西軍在陝州城西宿營，李泌不再向他們供給糧食，而派部將率精兵埋伏於太原倉隘道。一日後，淮西軍行入隘道，李泌所派的伏兵齊發，淮西軍大敗，殘軍從山路南逃，李泌又派大將燕子楚率軍四百至長水。唐英岸多次追敗叛軍，吳法超等至長水，被燕子楚伏殺，李泌入朝，出任中書侍郎同平章事，正式拜相。
李泌對內政的處理，外交的策略，軍事的部署，財經的籌劃，都做到了安和的績效。他勤修內政，充裕軍政費用，保全功臣李晟、馬燧，以調和將相。外結回紇、大食，達成“貞元之盟”，從而遏製吐蕃以安定邊陲。常有與德宗政見不同之處，反複申辯上奏達十五次之多，德宗曾對他說：“朕要和你約法在先，因你曆年來所受的委屈太多了，不要一旦當權，就記恨報仇，如對你有恩的，朕會代你還報。”李泌說：“臣素奉道，不與人為仇。害臣的李輔國、元載他們，都自斃了。過去與臣要好的，但凡有才能的，也自然顯達了。其餘的，也都零落死亡了。臣實在沒什麽恩怨可報的。但是如陛下方才所說，臣可與陛下有所約言嗎？”德宗就說：“有什麽不可以的呢？”李泌便進言，希望德宗不要殺害功臣，認為“李晟、馬燧有大功於國，聞有讒言之者。陛下萬一害之，則宿衛之士，方鎮之臣，無不憤怒反厭，恐中外之變複生也。陛下誠不以二臣功大而忌之，二臣不以位高而自疑，則天下永無事矣。”德宗聽了認為很對，接受了李泌的建議，李晟、馬燧在旁聽了，當著德宗感泣而謝。
太子妃蕭氏的母親郜國公主因與太子詹事李昪等有染，有人告發他們以通奸為名，為太子結交黨羽，德宗大怒，將郜國公主軟禁在宮中，並責備太子李誦，太子不知所措。李泌猜測德宗有改立舒王李誼為嗣的意圖，便說：“陛下有一個兒子（李誦）卻懷疑他，想要立弟弟的兒子（李誼），臣不敢用古例爭論，再說十王宅的叔父們，陛下是如何對待的？”德宗驚訝道：“你怎麽知道舒王不是朕的兒子？”李泌回答：“陛下過去為臣說過這事。陛下有嫡子卻要懷疑，那弟弟的兒子怎敢為陛下所信任？”德宗不滿，語帶威脅地說：“你違背朕的心意，難道不顧及你的家族嗎？”李泌回答說：“臣已經衰老了，位居宰相，因諫言被殺，是我的職分。假使太子被廢除，他日陛下後悔說‘我隻有一個兒子卻被我殺了，李泌不勸諫我，我也要殺了你的兒子’，那麽臣就絕後了。雖然臣的兄弟有兒子，但他們的祭祀不是我該享受的。”說罷便嗚咽流涕，接著又說：“昔日太宗下詔：‘太子無道，藩王窺伺太子之位的，二者都應廢黜。’”陛下對太子生疑而稱讚舒王賢明，他能沒有窺伺太子之位的想法嗎？如果太子有罪，請求廢掉他而立皇孫，千秋萬歲以後，天下還是陛下的子孫所有。何況郜國公主被女兒妒嫉，而蠱惑太子，陛下怎能因妻子的母親連累太子呢？”李泌在德宗麵前爭論數十次，始終堅持己見，德宗才醒悟。
接著李泌又提出唐肅宗與代宗父子恩怨之間的往事，道說：“陛下不記得建寧王的事情嗎（唐肅宗因受寵妃張良梯及奸臣李輔國的離間，殺了其子建寧王李倓）？”德宗說：“建寧叔（李倓）確實是冤枉的，他的不幸是因為肅宗性子太急了。”李泌說：“臣以前為了此事辭職歸隱，發誓不再靠近天子身旁，不幸今日又擔任了陛下的宰相，再次看到了這件事。而且那時候先帝心中常常擔憂恐懼。臣離朝辭謝時，曾誦讀《黃台瓜辭》，肅宗才因悔悟而哭泣。”德宗聽到這裏，總算受到感動，但仍然說：“我的家事，為什麽你要這樣極力參與？”李泌說：“臣現在獨自承擔宰相的重任，四海之內，‘一物失所’，責任都歸咎在臣身上，何況是坐視太子橫遭冤禍而閉口不言，這樣臣的罪就大了。”他甚至說到“臣敢用整個宗族的性命來保太子”，君臣之間往返辯論多次，李泌還告訴德宗要極力保密，回宮後不要讓侍從知道如何處理此事。一麵又安慰太子不要氣餒，不可自裁，他對太子說：“一定沒有這種憂患，希望太子更加恭敬孝順，假使臣死了，那就無法得知此事如何處理了！”最後總算解開德宗父子之間的心結。
德宗特開延英殿召見李泌，對他哭著說：“不是你的直言，朕已悔之不及！太子仁厚孝順，的確沒有其他事，從今以後，軍國事務及朕的家事，都應與你商議。”李泌在拜賀之外，便說：“臣報效國家的使命完成了，驚悸之餘的亡魂，不能再用了，希望陛下允許臣乞骸骨。”德宗除了致歉安慰，始終不準他辭職。
除此之外，在為相期間，李泌針對“徐地重而兵勁”卻“地迫於寇，常困肸不支”的現狀，建議將徐州與濠、壽、廬三州都團練觀察使張建封治下的濠、泗二州合並，授張建封為徐泗濠節度使，以對抗平盧鎮的威脅，保衛江淮糧運通道，德宗允準，張建封在任十年，使徐州成為當時著名的雄鎮。
德宗曾與李泌議論此前被罷免的諸位宰相，李泌在對答的同時巧諫德宗，使德宗似有所悟。此後不久，德宗加拜李泌為集賢殿、崇文館大學士，修國史，李泌認為，學士加“大”之名始自唐中宗時期，到玄宗時有張說得任此官，於是極力推辭，德宗允準，命其以學士官“知院事”。李泌病逝，享年六十八歲，德宗追贈他為太子太傅，所賜賻禮加等。
李泌參與宮室大計，輔翼朝廷，運籌帷幄，對外策劃戰略，配合諸將的步調，使其得致成功，是唐代肅宗、代宗、德宗三朝的重要人物。
李泌，出身遼東李氏，是南北朝時期北周太師李弼之六世孫、唐朝吳房縣令李承休之子。七歲能文，有神童的美譽，因機遇巧合，受到了唐玄宗的召見。他入宮時，玄宗讓正與自己下棋的燕國公張說試試李泌的能力，張說請李泌以“方圓動靜”為題作賦，李泌思考片刻，問：“希望知道其中的大略。”張悅便說：“方就像棋局，圓就像棋子，動就像活棋，靜就像死棋。”李泌立即回答：“方就像行義，圓就像用智，動就像施展才能，靜就像感到滿意。”張說聽後，祝賀玄宗得到了一位神童，玄宗也非常高興，對李泌大加賞賜，命李家對他善加撫養。
宰相張九齡特別喜愛李泌，常常把他請到臥室內交談，張九齡與大臣嚴挺之、蕭誠交好，嚴挺之厭惡蕭誠的諂媚，勸張九齡謝絕與蕭誠的來往。張九齡忽然自己念叨說：“嚴挺之太刻板剛直，而蕭誠軟美可喜。”正要命令左右的人喚來蕭誠，身旁的李泌馬上說：“您以布衣入仕，又因正直位至宰相，卻喜歡軟美的人嗎？”張九齡聽後，非常驚訝，急忙改容認錯，並稱他為“小友”。在朝中，李泌不僅受到張說、張九齡的賞識，大臣韋虛心、張廷珪也很器重他。
李泌成年後，非常博學，擅長研究《易經》，他經常遊曆嵩山、華山、終南山之間，仰慕神仙不死之術。隱居嵩山的李泌向玄宗獻上《複明堂九鼎議》，玄宗想起李泌的“早惠”，於是召他入朝講授《老子》，因其講解“有法”，玄宗命他待詔翰林，供奉東宮，太子李亨待李泌極為優厚。李泌曾經寫詩譏誚寵臣楊國忠、安祿山等，楊國忠於是誣稱他曾寫《感遇詩》諷刺朝政，結果李泌被送往蘄春郡安置，此事之後，李泌脫離了朝廷，“乃潛遁名山，以習隱自適”。
安史之亂爆發後，玄宗倉皇出走，李亨在靈武即位，是為唐肅宗，肅宗即位後，派人四處尋找李泌，恰好李泌也到了靈武。肅宗立刻和他商討當前的局麵，他便分析當時天下大勢和成敗的關鍵所在，肅宗很高興，要給他授任官職，李泌自稱山人，堅決推辭，希望以賓客的身份隨從。肅宗也隻好授李泌銀青光祿大夫的散官，碰到疑難的問題，常常和他商量，稱其為先生而不稱名。此時，李泌已少吃煙火食，肅宗有一天夜裏，高興起來，找來兄弟三王和李泌就地爐吃火鍋，因李泌不吃葷，便親自燒兩顆梨請他食用，三王爭取要梨，肅宗也不肯給他們。
李泌入朝議論國事，從製書文誥到將相升遷，無所不預，史稱其“權逾宰相”。李泌外出時，也陪同肅宗車駕，眾人指著他說“穿黃衣的是聖上，穿白衣的是山人隱士”。肅宗聽說此事，便賜李泌金紫，任命他為天下兵馬大元帥、廣平王李俶的行軍司馬。肅宗曾對他說：“你曾經侍從過上皇（玄宗），中間又作過我的老師，如今下任廣平王行軍司馬，朕父子都借助了你的道義。”軍中商議立元帥，人們都注目於建寧王李倓，李泌暗中對肅宗說：“建寧王的確聰明，但廣平王是嫡長子，有為人君的氣量，難道想要使他做吳太伯嗎？”肅宗說：“廣平王已被立為太子，何必需要做元帥呢？”李泌說：“假使元帥立功，陛下不使他做君位的繼承人，能行嗎？太子隨從時是撫軍，駐守時是監國，如今元帥就是撫軍。”肅宗最終聽從了他的建議。
肅宗在做太子時，宰相李林甫多次以進讒陷害他，肅宗積怨已久，到即位以後，打算將李林甫的遺骸挖出焚燒。李泌認為身為天子卻念及舊恨，不能以寬廣的胸懷顯示於天下，會使那些投靠叛軍的人失去改過自新的想法，肅宗大為不悅，說：“你忘了往事嗎？”李泌回答說：“臣考慮的不在於這些。上皇統治天下五十年，一朝失意，南方氣候惡劣，而且他已年邁，聽到陛下記恨舊怨，將會內心慚愧不樂。萬一上皇傷感得病，就是陛下以天下之廣大，還不能夠安撫親人啊。”話未說完，肅宗便感悟，下階抱著李泌的脖子痛哭道：“朕沒想到這些。”
肅宗詢問李泌剿滅叛軍的戰略，他就當時的情勢，定出一套圍剿的計劃，首先，李泌斷定安祿山、史思明等人是一群沒有宗旨的烏合之眾，目的隻在搶劫，“天下大計，非所知也。不出二年，無寇矣。陛下無欲速，夫王者之師，當務萬全，圖久安，使無後害。”因此，他擬定戰略，讓朔方大將李光弼守太原，出井陘；郭子儀取馮詡，入河東，隔斷盜魁四將，不敢南移一步。又密令郭子儀開放華陰一角，讓叛軍能通關中，使他們北守範陽、西救長安，奔命數千裏，勞損其精兵。而唐軍常以逸待勞，剪除其弱卒。再將各路兵馬齊聚扶風，與朔方軍共同平叛。並命建寧王李倓為範陽節度大使，與李光弼互為犄角，以攻取範陽。叛軍失去根據地，必將身死於河南諸將之手。肅宗統統照他的計劃行事，後來都不出其所料。這便是李泌的“挫其銳，解其紛”的戰略運用。但可惜的是肅宗急功近利，沒有聽信李泌的建議，致使河北沒有徹底肅清。
肅宗為了盡快收複都城長安，等到郭子儀籌借到西北軍大集合的時候，便對李泌說：“今戰必勝，攻必取，何暇千裏先事範陽乎！”李泌就說：“如果動用大軍，一定想要速得兩京，那麽賊勢一定會重新強盛，我們日後會再受到困擾。我們有恃無恐的強大兵力，全靠磧西突騎、西北諸戎。假如一定要先取京師，大概在明年的春天，就可成功。但是關東的地理環境，與氣候等情況，春天來得較早，氣候容易悶熱，騎兵的戰馬也容易生病，戰士們思春。也會想早點回家，便不願再來輾轉作戰了。那麽，淪陷中的敵人，又可休養士卒，整軍經武以後，必複再度南來，這是很危險的辦法。”但肅宗卻堅決地不聽李泌的戰略意見，急於收複兩京，由此便出現了郭子儀借回紇兵，隨廣平王李豫等收複兩京的一幕。
自從肅宗在靈武即位時起，李泌就一直在肅宗身邊，為平叛出謀劃策，他當時雖然沒有身擔要職，卻“權逾宰相”。正是這種與肅宗極為親密的關係，招來了權臣崔圓、李輔國的猜忌，兩京收複後，平叛大局已定，李泌便主動要求離開權力的中心，遁避進衡山修道，肅宗下詔賜李泌三品俸祿及隱士服，還為他建造居室。
李泌隱居數年後，玄宗去世，肅宗隨即也駕崩，新繼位的皇帝便是李泌當年特別加以保護的廣平王李豫。代宗即位，馬上就召李泌回來，任命他為翰林學士，代宗先讓他住在宮中的蓬萊殿書閣，跟著就在長安的光福裏賜他府第，又強迫他吃肉，還為他娶已故朔方留後李暐的外甥女為妻。但是宰相元載認為李泌不肯依附自己，留在朝廷對自己是一個潛在的威脅，剛好江西觀察使魏少遊請朝廷為他派去一些僚佐，元載就盛稱李泌有才，可擔此任。李泌就以檢校秘書少監、江南西道判官之職再次離開朝廷，旋即改為檢校郎中，仍任判官。
元載犯罪伏誅，代宗立即召他還京，準備重用，但又為宰相常袞所忌，常袞再三設法外放他出任楚州刺史，李泌推辭不去，代宗也留他在朝中。適逢澧州有職務空缺，常袞極力陳述南方窮困之狀，請求放李泌前往治理，代宗無奈，隻得授李泌為澧、郎、峽三州團練使，後遷任杭州刺史。李泌雖被貶至地方供職，但在所到之處都立有良好的政績，尤以在杭州任上的治績著名。對於軍國大事，李泌仍然不遠千裏地向代宗提出建議，代宗也必定采用照辦，皇太子李適也曾與李泌交遊。
李泌一生崇尚出世無為的老莊之道，視功名富貴如敝屣，所以在肅、代兩朝數度堅辭宰相之位，並且最終遠離朝堂，長年隱居於衡山。涇原兵變後，德宗避難於梁州，急詔征李泌至梁州行在，授以左散騎常侍之職，令他每天在中書省值班，以便等候召對，李泌因此殊榮而受到朝野的矚目。
陝虢都知兵馬使達奚抱暉鴆殺節度使張勸，代領軍務，邀求旌節，並密召李懷光將達奚小俊為援。德宗鑒於局勢危急，便命任李泌為陝虢都防禦水陸運使，李泌請求單騎前往，德宗初時雖有懷疑，但最終同意。李泌先見陝州進奏官及將吏在京城的人，欺騙他們說：“皇上因陝虢饑，所以讓我領運使，督江淮米以賑濟。陝州行營在夏縣，如果達奚抱暉可用，就讓他統軍；如果有功，就讓他出任節度使。”以此麻痹達奚抱暉。
德宗加李泌為陝虢觀察使。李泌至陝州行營，讓達奚抱暉自領家人亡命。李泌辭行時，德宗曾草擬參加叛亂的七十五人名單授李泌，命他誅殺。李泌遣走達奚抱暉後，朝廷所派的宣慰使要求李泌一定要誅殺叛亂者，李泌不得已，隻械送了兵馬使林滔等五人送至京。達奚小俊領兵入境，聽說李泌已入陝，隻得還軍。陝虢遂安，李泌又鑿山開車道至三門，以便於軍糧運輸，因勞績被加官檢校禮部尚書。
參與防秋的淮西門槍兵馬使吳法超，率步騎四千從鄜州叛逃，渾瑊派部將阻攔未果，德宗急遣中使敕令李泌發兵攔阻，不得讓淮西軍渡河。李泌馬上派押牙唐英岸率軍至靈寶，但淮西軍已渡過黃河列陣，李泌於是令靈寶供給他們糧食，淮西軍也不敢剽掠。次日，淮西軍在陝州城西宿營，李泌不再向他們供給糧食，而派部將率精兵埋伏於太原倉隘道。一日後，淮西軍行入隘道，李泌所派的伏兵齊發，淮西軍大敗，殘軍從山路南逃，李泌又派大將燕子楚率軍四百至長水。唐英岸多次追敗叛軍，吳法超等至長水，被燕子楚伏殺，李泌入朝，出任中書侍郎同平章事，正式拜相。
李泌對內政的處理，外交的策略，軍事的部署，財經的籌劃，都做到了安和的績效。他勤修內政，充裕軍政費用，保全功臣李晟、馬燧，以調和將相。外結回紇、大食，達成“貞元之盟”，從而遏製吐蕃以安定邊陲。常有與德宗政見不同之處，反複申辯上奏達十五次之多，德宗曾對他說：“朕要和你約法在先，因你曆年來所受的委屈太多了，不要一旦當權，就記恨報仇，如對你有恩的，朕會代你還報。”李泌說：“臣素奉道，不與人為仇。害臣的李輔國、元載他們，都自斃了。過去與臣要好的，但凡有才能的，也自然顯達了。其餘的，也都零落死亡了。臣實在沒什麽恩怨可報的。但是如陛下方才所說，臣可與陛下有所約言嗎？”德宗就說：“有什麽不可以的呢？”李泌便進言，希望德宗不要殺害功臣，認為“李晟、馬燧有大功於國，聞有讒言之者。陛下萬一害之，則宿衛之士，方鎮之臣，無不憤怒反厭，恐中外之變複生也。陛下誠不以二臣功大而忌之，二臣不以位高而自疑，則天下永無事矣。”德宗聽了認為很對，接受了李泌的建議，李晟、馬燧在旁聽了，當著德宗感泣而謝。
太子妃蕭氏的母親郜國公主因與太子詹事李昪等有染，有人告發他們以通奸為名，為太子結交黨羽，德宗大怒，將郜國公主軟禁在宮中，並責備太子李誦，太子不知所措。李泌猜測德宗有改立舒王李誼為嗣的意圖，便說：“陛下有一個兒子（李誦）卻懷疑他，想要立弟弟的兒子（李誼），臣不敢用古例爭論，再說十王宅的叔父們，陛下是如何對待的？”德宗驚訝道：“你怎麽知道舒王不是朕的兒子？”李泌回答：“陛下過去為臣說過這事。陛下有嫡子卻要懷疑，那弟弟的兒子怎敢為陛下所信任？”德宗不滿，語帶威脅地說：“你違背朕的心意，難道不顧及你的家族嗎？”李泌回答說：“臣已經衰老了，位居宰相，因諫言被殺，是我的職分。假使太子被廢除，他日陛下後悔說‘我隻有一個兒子卻被我殺了，李泌不勸諫我，我也要殺了你的兒子’，那麽臣就絕後了。雖然臣的兄弟有兒子，但他們的祭祀不是我該享受的。”說罷便嗚咽流涕，接著又說：“昔日太宗下詔：‘太子無道，藩王窺伺太子之位的，二者都應廢黜。’”陛下對太子生疑而稱讚舒王賢明，他能沒有窺伺太子之位的想法嗎？如果太子有罪，請求廢掉他而立皇孫，千秋萬歲以後，天下還是陛下的子孫所有。何況郜國公主被女兒妒嫉，而蠱惑太子，陛下怎能因妻子的母親連累太子呢？”李泌在德宗麵前爭論數十次，始終堅持己見，德宗才醒悟。
接著李泌又提出唐肅宗與代宗父子恩怨之間的往事，道說：“陛下不記得建寧王的事情嗎（唐肅宗因受寵妃張良梯及奸臣李輔國的離間，殺了其子建寧王李倓）？”德宗說：“建寧叔（李倓）確實是冤枉的，他的不幸是因為肅宗性子太急了。”李泌說：“臣以前為了此事辭職歸隱，發誓不再靠近天子身旁，不幸今日又擔任了陛下的宰相，再次看到了這件事。而且那時候先帝心中常常擔憂恐懼。臣離朝辭謝時，曾誦讀《黃台瓜辭》，肅宗才因悔悟而哭泣。”德宗聽到這裏，總算受到感動，但仍然說：“我的家事，為什麽你要這樣極力參與？”李泌說：“臣現在獨自承擔宰相的重任，四海之內，‘一物失所’，責任都歸咎在臣身上，何況是坐視太子橫遭冤禍而閉口不言，這樣臣的罪就大了。”他甚至說到“臣敢用整個宗族的性命來保太子”，君臣之間往返辯論多次，李泌還告訴德宗要極力保密，回宮後不要讓侍從知道如何處理此事。一麵又安慰太子不要氣餒，不可自裁，他對太子說：“一定沒有這種憂患，希望太子更加恭敬孝順，假使臣死了，那就無法得知此事如何處理了！”最後總算解開德宗父子之間的心結。
德宗特開延英殿召見李泌，對他哭著說：“不是你的直言，朕已悔之不及！太子仁厚孝順，的確沒有其他事，從今以後，軍國事務及朕的家事，都應與你商議。”李泌在拜賀之外，便說：“臣報效國家的使命完成了，驚悸之餘的亡魂，不能再用了，希望陛下允許臣乞骸骨。”德宗除了致歉安慰，始終不準他辭職。
除此之外，在為相期間，李泌針對“徐地重而兵勁”卻“地迫於寇，常困肸不支”的現狀，建議將徐州與濠、壽、廬三州都團練觀察使張建封治下的濠、泗二州合並，授張建封為徐泗濠節度使，以對抗平盧鎮的威脅，保衛江淮糧運通道，德宗允準，張建封在任十年，使徐州成為當時著名的雄鎮。
德宗曾與李泌議論此前被罷免的諸位宰相，李泌在對答的同時巧諫德宗，使德宗似有所悟。此後不久，德宗加拜李泌為集賢殿、崇文館大學士，修國史，李泌認為，學士加“大”之名始自唐中宗時期，到玄宗時有張說得任此官，於是極力推辭，德宗允準，命其以學士官“知院事”。李泌病逝，享年六十八歲，德宗追贈他為太子太傅，所賜賻禮加等。
李泌參與宮室大計，輔翼朝廷，運籌帷幄，對外策劃戰略，配合諸將的步調，使其得致成功，是唐代肅宗、代宗、德宗三朝的重要人物。