顏真卿，字清臣，小名羨門子，別號應方，琅琊臨沂人，唐朝名臣、書法家，秘書監顏師古五世從孫、司徒顏杲卿從弟。出身琅琊顏氏，曆任監察禦史、殿中侍禦史，後因得罪權臣楊國忠，被貶為平原太守，世稱“顏平原”。安史之亂時，顏真卿率義軍對抗叛軍，一度光複河北，後至鳳翔，被授為憲部尚書。唐代宗時官至吏部尚書、太子太師，封魯郡公，人稱“顏魯公”。被派遣曉諭叛將李希烈，凜然拒賊，終被縊殺，遇害後，嗣曹王李皋及三軍將士皆為之痛哭，追贈司徒，諡號“文忠”。
顏真卿，生於京兆府萬年縣敦化坊，顏氏家族本籍琅玡臨沂，但自顏真卿的五世祖顏之推起，顏氏家族已徙居京兆長安。三歲時喪父，由母親殷夫人親自教育，長大後學問淵博，擅長寫文章，對母親殷夫人非常孝順，隨殷夫人南下，寄居蘇州外祖父家，就讀於京師長安的福山寺。
顏真卿因殷夫人病逝，赴洛陽丁憂三年，回到長安後，並中博學文詞秀逸科，被任命為醴泉縣尉，遷長安縣尉。經兩次提升，任監察禦史，奉命巡查河東、隴州。在巡視過程中平反了五原冤獄，受百姓稱讚，巡查河東時，劾罷不孝的朔方縣令鄭延祚，使其被朝廷下詔終身禁止錄用。顏真卿升任殿中侍禦史，因受宰相楊國忠厭惡，被外調為東都采訪判官。次年，再任殿中侍禦史，轉任武部員外郎，因楊國忠的排擠，被調離京師，出任平原太守。
平原郡屬平盧、範陽、河東三鎮節度使安祿山的轄區，當時安祿山謀反的跡象已顯露出來，顏真卿便假托陰雨不斷，暗中加高城牆，疏通護城河，招募壯丁，儲備糧草。表麵上每天與賓客駕船飲酒，以此麻痹安祿山，安祿山果真認為他是個書生，不足憂慮。安祿山以“憂國之危“、奉密詔討伐楊國忠為借口，在範陽起兵，河北郡縣大都被叛軍攻陷，隻有平原城防守嚴密，顏真卿派司兵參軍李平騎快馬到長安向玄宗報告。玄宗初起初聽到安祿山反叛的消息，歎息說：“河北二十四個郡，難道就沒有一個忠臣嗎？”等到李平到京，玄宗大喜，對左右的官員說：“我不了解顏真卿的為人，他做的事竟這樣出色！”當時，平原郡有三千靜塞兵，他又增招士兵一萬人，派錄事參軍李擇交統領，任用刁萬歲、和琳、徐浩、馬相如、高抗朗等人為將領，分別統領軍隊，在城西門盛大地犒勞士兵，顏真卿慷慨陳詞，淚水直流，全軍都感奮。饒陽太守盧全誠、濟南太守李隨、清河長史王懷忠、景城司馬李、鄴郡太守王燾各領軍來歸附他，朝廷命北海太守賀蘭進明率領五千精銳士兵渡河援助。
叛軍攻下洛陽，派段子光送李憕、盧奕、蔣清的頭到河北示眾，顏真卿擔心大家害怕，哄各位將領說：“我一向認識李憕等人，這些頭都不是他們的。”於是，殺了段子光，把三顆頭藏起來，過了些時候，用草編做人身，接上首級，裝殮後祭奠，設靈位哭祭他們。此時，顏真卿的堂兄顏杲卿任常山太守，殺了叛軍將領李欽湊等人，清除了土門的敵人，十七個郡同一天自動歸順朝廷，推舉顏真卿為盟主，有二十萬兵力，截斷了燕趙的交通聯絡。朝廷任命顏真卿為戶部侍郎，輔佐河東節度使李光弼討伐叛軍，顏真卿任李暉為自己的副手，而任李銑、賈載、沈震為判官。不久，被加拜為河北招討采訪使。
清河太守派郡人李萼來向顏真卿求援，李萼建議顏真卿聯結清河郡，利用其錢糧，顏真卿便派出六千援兵，又向李萼求計，李萼說：“朝廷派程千裏統帥十萬軍隊，自太行山向東進發，準備兵出山郭口，限製叛軍前進。您如果攻打魏郡，殺掉叛將袁知泰，用精兵打下山郭口。迎接朝廷的軍隊出山郭口攻打鄴城、幽陵，平原、清河兩郡共十萬軍隊攻向洛陽，分出精銳部隊控製要衝。您堅守不與敵人交戰，不超過幾十天，叛賊必然潰敗，自相殘殺而死。”顏真卿同意，就傳送文告給清河等郡，派大將李擇交、副將範冬馥、和琳、徐浩與清河郡、博平郡的五千軍隊駐紮在堂邑。袁知泰派白嗣深、乙舒蒙等領兵二萬交戰，叛軍戰敗，被斬了一萬多顆首級，袁知泰敗逃到汲郡。
叛軍大將史思明圍攻饒陽，派遊軍截斷了平原郡的救兵，顏真卿擔心不敵叛軍，便寫信請賀蘭進明同來，許諾把河北招討使之職讓給他。賀蘭進明在信都作戰失敗，恰逢平盧將領劉正臣據漁陽起義，顏真卿想堅定他的信心，派賈載渡海送去十多萬軍費，並用自己十歲的兒子顏頗做為人質，眾人堅決請求將顏頗留下，顏真卿不聽。
唐肅宗在靈武登基，顏真卿多次派使者帶著用蠟丸封的信向李亨匯報軍政事務，李亨任命他為工部尚書兼禦史大夫，複任河北招討使。當時軍費困難，李萼勸顏真卿收取景城的鹽資源，讓各郡之間互相調濟，保證了軍費供給，理財家第五琦後來效仿此法，也使軍中物資豐富。
安祿山乘虛派史思明、尹子奇急攻河北一帶，各郡又淪陷，隻有平原郡、博平郡、清河郡防守堅固。但人心惶惶，不能再振奮起來，顏真卿經與眾人商議，放棄平原郡，渡過黃河，走崎嶇小路到鳳翔拜見李亨，李亨任命他為憲部尚書，又調任禦史大夫。此時，朝廷正處於混亂狀態，但顏真卿仍像平常一樣按法律治事，武部侍郎崔漪、諫議大夫李何忌都被他彈劾降職。
廣平王李俶統率二十萬軍隊收複長安，辭行的那天，在行宮門前不敢上馬，快步走出柵欄才上馬，王府都虞候管崇嗣先於李俶上馬，顏真卿予以彈劾。李亨退回他的奏章，慰勉說：“朕的兒子每次外出，朕都諄諄教育他，所以不敢失禮。管崇嗣年老腿跛，你暫且寬容他。”百官由此都嚴肅守禮起來。長安收複後，李亨派左司郎中李選祭宗廟，在祝詞上署名“嗣皇帝”，顏真卿對禮儀使崔器說：“太上皇還在川蜀，這樣行嗎？”崔器立即報告李亨更改，李亨因此讚賞顏真卿的才識，顏真卿又建議在長安郊野築壇，由李亨向著東方哭祭，然後再派出禮儀使，李亨未采用此建議。宰相厭惡顏真卿直言勸諫，調他出京任馮翊太守。轉任蒲州刺史，封丹陽縣子，又被禦史唐旻誣陷，降為饒州刺史。
顏真卿任浙西節度使，淮西節度副使劉展將要反叛，顏真卿指示預先做好戰備，都統李峘認為他無事生非，反而攻擊他，李亨因此召顏真卿為刑部侍郎。劉展後起兵反叛，渡過淮河，李峘逃奔江西。權宦李輔國將太上皇李隆基遷居西宮，顏真卿率百官問安，此舉招致李輔國的厭惡，致仕其被降為蓬州長史。
太子李豫即位，起用顏真卿為利州刺史，沒有下任命書，改任吏部侍郎，又授荊南節度使，還未赴任，改拜尚書右丞。為躲避吐蕃入侵，李豫避難陝州，顏真卿請求讓自己奉詔召仆固懷恩回朝，但李豫不同意。李豫回京，顏真卿請李豫先參拜陵墓宗廟，後在正殿即位，宰相元載認為他迂腐，顏真卿生氣地說：“這意見用不用在您，進言的人有什麽罪過？但朝廷規章哪能經受您兩次破壞呢？”元載記恨在心。
李豫命顏真卿以檢校刑部尚書的職務任朔方行營宣慰使，勸說仆固懷恩入朝，顏真卿回答說：“陛下在陝州時，臣去用忠義的道理質問他，讓他前來奔赴國難，他還有可來的道理。如今陛下已經回宮，他進不是勤王赴難，退則無法向大家解釋，這時去召見他，他怎麽肯前來呢！再說，告仆固懷恩謀反的人，僅有辛雲京、駱奉仙、李抱玉、魚朝恩四人而已，其餘大臣都說他冤枉。陛下不如用郭子儀取代仆固懷恩，這樣可以不戰而使其臣服。”李豫同意，顏真卿因而留在京城主持尚書省事務，改封魯郡公。
元載結黨營私，怕群臣奏報李豫，因而讓他下詔，讓群臣進言時，都經自己審查才能上奏，顏真卿上奏勸阻，於是宦官在朝廷內外傳播此事。懷素返回故鄉，繞道東都洛陽南下，拜會顏真卿，顏真卿是位愛才之人，他把“十二筆意”即“平謂橫、直謂縱、均謂間、密謂際”等傳授給了懷素。顏真卿並為懷素作《懷素上人草書歌序》，極稱懷素草書的精絕，從懷素晚年寫的《小草千字文》紙本真跡中可以看出，懷素後期草書也得力於顏真卿傳授的筆法，他們的這次相遇成為中國書法史上的一段千古美談。
顏真卿掌管太廟的事務，說祭器沒有整治，元載認為他誹謗朝廷，將其貶為峽州別駕，後改任吉州司馬。顏真卿改任撫州刺史，後任湖州刺史。在撫州任職的五年中，顏真卿關心民眾疾苦，注重農業生產，熱心公益事業，針對撫河正道淤塞，支港橫溢，淹沒農田的現狀，他帶領民眾在撫河中心小島扁擔洲南建起一條石砌長壩，從而解除了水患，並在旱季引水灌田。撫州百姓為了紀念顏真卿，將石壩命名為千金陂，並建立祠廟，四時致祭。
元載被殺，經宰相楊綰、常袞舉薦，顏真卿獲召入朝，擔任刑部尚書，隨後升任吏部尚書。李豫駕崩，顏真卿重任禮儀使，他上奏說前幾朝皇帝追加諡號的禮節繁複，請按初定的禮節為準，顏真卿的意見遭袁傪排斥，往往無法上報朝廷。時值戰亂之後，典章法令廢弛，顏真卿雖然博古通今，但他的建議多被權臣阻擾，難以實施。
顏真卿因剛正而得罪宰相楊炎，被改為太子少師，仍兼禮儀使，到奸相盧杞掌權後，更加厭惡顏真卿的剛正，改授他為太子太師，罷免其禮儀使一職。盧杞還多次派人探聽哪一個方鎮方便些，準備把他排擠出京都，顏真卿去見盧杞，告訴他說：“你先父盧中丞（盧奕）的頭顱送到平原郡，臉上滿是血，我不忍心用衣服擦，親自用舌頭舔淨，您忍心不容忍我嗎？”盧杞表麵驚惶地下拜，但內心卻恨之入骨。
叛亂的淮西節度使李希烈攻陷汝州，盧杞建議派顏真卿前往李希烈軍中，傳達朝廷旨意，唐德宗李適同意，朝臣為此大驚失色，宰相李勉秘密上奏，“以為失一國老，貽朝廷羞”，堅決要求留下他，河南尹鄭叔則也勸他不要去，顏真卿回答說：“聖旨能逃避嗎？”
顏真卿到後，李希烈想給他一個下馬威，在見麵時，李希烈讓自己的部將和養子一千多人都聚集在廳堂內外。顏真卿剛開始宣讀聖旨，那些人就衝上來，手裏拿著明晃晃的尖刀，圍住他又是謾罵，又是威脅。顏真卿麵不改色，李希烈才用身子護著他，命眾將退下，讓顏真卿住進驛館。李希烈逼他寫信給朝廷，來洗刷自己的罪行，顏真卿不聽，李希烈就借他的名義派他的侄子顏峴，與幾個隨從到朝廷繼續請求，李適沒有答複。顏真卿每次給兒子寫信，隻告誡他們嚴謹地敬奉祖宗，撫養孤兒，從未有其他的話。
李希烈派李元平勸說他，顏真卿斥責李元平說：“你受國家委任為官，不能報答國家，想我沒有兵殺你，還來誘說我嗎？”李希烈請來他的同黨，設盛會，喚來顏真卿，並指使戲子們借唱戲攻擊和侮辱朝廷。顏真卿憤怒地說：“您是皇帝的臣子，怎麽能這樣做！”起身拂衣離去。李希烈非常慚愧。當時，朱滔、王武俊、田悅、李納等藩鎮的使者都在座，對李希烈說：“很早就聽說太師的名望高，品德好，您想當皇帝，太師來了，選人當宰相誰能超過太師？”顏真卿斥責說：“你們聽說顏常山沒有？那是我的兄長，安祿山反叛時，首先起義兵抵抗，後來即使被俘了，也不住口地罵叛賊。我將近八十歲了，官做到太師，我至死保持我的名節，怎麽會屈服於你們的脅迫！”眾人麵盡失色。
李希烈最終將顏真卿逮捕，用甲士看守著，在庭院中挖了一丈見方的坑，傳言說要活埋他，顏真卿約見李希烈說：“死生有命，何必搞那些鬼把戲！”荊南節度使張伯儀兵敗時，李希烈命令把張伯儀的旌節以及被俘士兵的左耳送給顏真卿看，他痛哭撲地，氣絕後又蘇醒，從此不再與人說話。恰逢李希烈同夥中的周曾、康秀林想偷襲殺掉李希烈，尊顏真卿為帥，事情泄露，周曾被殺死，李希烈就把顏真卿押送到蔡州的龍興寺。
顏真卿估計自己一定會死，於是寫了給德宗的遺書、自己的墓誌和祭文，指著寢室西牆下說：“這是放我屍體的地方啊！”李希烈稱帝時，派使者問登帝位的儀式，顏真卿回答說：“老夫年近八十，曾掌管國家禮儀，隻記得諸侯朝見皇帝的禮儀！”元人胡三省評此語“辭不迫切而義甚嚴正”。
後來，唐軍攻勢漸強，形勢發生轉變。李希烈派部將辛景臻、安華到顏真卿住所，在寺中堆起幹柴說：“再不投降，就燒死你！”顏真卿起身跳入火中，辛景臻等人急忙拉住了他。李希烈的弟弟李希倩因與朱泚叛亂被殺，李希烈因而發怒，派宦官前往蔡州殺害顏真卿，說：“有詔書！”顏真卿拜了兩拜。宦官說：“應該賜你死。”顏真卿說：“老臣沒有完成使命，有罪該死，但使者是哪一天從長安來的？”宦官說：“從大梁來。”顏真卿罵道：“原來是叛賊，怎敢稱詔！”隨後他被叛軍縊殺，終年七十六歲，嗣曹王李皋聽到顏真卿死節的消息後，為他流下眼淚，三軍都為之痛哭。
半年後，叛亂平定，淮西節度使陳仙奇派軍將護送顏真卿的靈柩回京，顏真卿之子顏頵、顏碩至汝州襄城縣迎喪，葬於京兆萬年顏氏祖塋。德宗為他廢朝五日，追贈司徒，諡號“文忠”，另贈錢五十萬、粟二百碩。朝廷錄用顏真卿的一個兒子為正員官，朝廷授顏頵為河中戶曹參軍，“旌忠烈之後”。
顏真卿，生於京兆府萬年縣敦化坊，顏氏家族本籍琅玡臨沂，但自顏真卿的五世祖顏之推起，顏氏家族已徙居京兆長安。三歲時喪父，由母親殷夫人親自教育，長大後學問淵博，擅長寫文章，對母親殷夫人非常孝順，隨殷夫人南下，寄居蘇州外祖父家，就讀於京師長安的福山寺。
顏真卿因殷夫人病逝，赴洛陽丁憂三年，回到長安後，並中博學文詞秀逸科，被任命為醴泉縣尉，遷長安縣尉。經兩次提升，任監察禦史，奉命巡查河東、隴州。在巡視過程中平反了五原冤獄，受百姓稱讚，巡查河東時，劾罷不孝的朔方縣令鄭延祚，使其被朝廷下詔終身禁止錄用。顏真卿升任殿中侍禦史，因受宰相楊國忠厭惡，被外調為東都采訪判官。次年，再任殿中侍禦史，轉任武部員外郎，因楊國忠的排擠，被調離京師，出任平原太守。
平原郡屬平盧、範陽、河東三鎮節度使安祿山的轄區，當時安祿山謀反的跡象已顯露出來，顏真卿便假托陰雨不斷，暗中加高城牆，疏通護城河，招募壯丁，儲備糧草。表麵上每天與賓客駕船飲酒，以此麻痹安祿山，安祿山果真認為他是個書生，不足憂慮。安祿山以“憂國之危“、奉密詔討伐楊國忠為借口，在範陽起兵，河北郡縣大都被叛軍攻陷，隻有平原城防守嚴密，顏真卿派司兵參軍李平騎快馬到長安向玄宗報告。玄宗初起初聽到安祿山反叛的消息，歎息說：“河北二十四個郡，難道就沒有一個忠臣嗎？”等到李平到京，玄宗大喜，對左右的官員說：“我不了解顏真卿的為人，他做的事竟這樣出色！”當時，平原郡有三千靜塞兵，他又增招士兵一萬人，派錄事參軍李擇交統領，任用刁萬歲、和琳、徐浩、馬相如、高抗朗等人為將領，分別統領軍隊，在城西門盛大地犒勞士兵，顏真卿慷慨陳詞，淚水直流，全軍都感奮。饒陽太守盧全誠、濟南太守李隨、清河長史王懷忠、景城司馬李、鄴郡太守王燾各領軍來歸附他，朝廷命北海太守賀蘭進明率領五千精銳士兵渡河援助。
叛軍攻下洛陽，派段子光送李憕、盧奕、蔣清的頭到河北示眾，顏真卿擔心大家害怕，哄各位將領說：“我一向認識李憕等人，這些頭都不是他們的。”於是，殺了段子光，把三顆頭藏起來，過了些時候，用草編做人身，接上首級，裝殮後祭奠，設靈位哭祭他們。此時，顏真卿的堂兄顏杲卿任常山太守，殺了叛軍將領李欽湊等人，清除了土門的敵人，十七個郡同一天自動歸順朝廷，推舉顏真卿為盟主，有二十萬兵力，截斷了燕趙的交通聯絡。朝廷任命顏真卿為戶部侍郎，輔佐河東節度使李光弼討伐叛軍，顏真卿任李暉為自己的副手，而任李銑、賈載、沈震為判官。不久，被加拜為河北招討采訪使。
清河太守派郡人李萼來向顏真卿求援，李萼建議顏真卿聯結清河郡，利用其錢糧，顏真卿便派出六千援兵，又向李萼求計，李萼說：“朝廷派程千裏統帥十萬軍隊，自太行山向東進發，準備兵出山郭口，限製叛軍前進。您如果攻打魏郡，殺掉叛將袁知泰，用精兵打下山郭口。迎接朝廷的軍隊出山郭口攻打鄴城、幽陵，平原、清河兩郡共十萬軍隊攻向洛陽，分出精銳部隊控製要衝。您堅守不與敵人交戰，不超過幾十天，叛賊必然潰敗，自相殘殺而死。”顏真卿同意，就傳送文告給清河等郡，派大將李擇交、副將範冬馥、和琳、徐浩與清河郡、博平郡的五千軍隊駐紮在堂邑。袁知泰派白嗣深、乙舒蒙等領兵二萬交戰，叛軍戰敗，被斬了一萬多顆首級，袁知泰敗逃到汲郡。
叛軍大將史思明圍攻饒陽，派遊軍截斷了平原郡的救兵，顏真卿擔心不敵叛軍，便寫信請賀蘭進明同來，許諾把河北招討使之職讓給他。賀蘭進明在信都作戰失敗，恰逢平盧將領劉正臣據漁陽起義，顏真卿想堅定他的信心，派賈載渡海送去十多萬軍費，並用自己十歲的兒子顏頗做為人質，眾人堅決請求將顏頗留下，顏真卿不聽。
唐肅宗在靈武登基，顏真卿多次派使者帶著用蠟丸封的信向李亨匯報軍政事務，李亨任命他為工部尚書兼禦史大夫，複任河北招討使。當時軍費困難，李萼勸顏真卿收取景城的鹽資源，讓各郡之間互相調濟，保證了軍費供給，理財家第五琦後來效仿此法，也使軍中物資豐富。
安祿山乘虛派史思明、尹子奇急攻河北一帶，各郡又淪陷，隻有平原郡、博平郡、清河郡防守堅固。但人心惶惶，不能再振奮起來，顏真卿經與眾人商議，放棄平原郡，渡過黃河，走崎嶇小路到鳳翔拜見李亨，李亨任命他為憲部尚書，又調任禦史大夫。此時，朝廷正處於混亂狀態，但顏真卿仍像平常一樣按法律治事，武部侍郎崔漪、諫議大夫李何忌都被他彈劾降職。
廣平王李俶統率二十萬軍隊收複長安，辭行的那天，在行宮門前不敢上馬，快步走出柵欄才上馬，王府都虞候管崇嗣先於李俶上馬，顏真卿予以彈劾。李亨退回他的奏章，慰勉說：“朕的兒子每次外出，朕都諄諄教育他，所以不敢失禮。管崇嗣年老腿跛，你暫且寬容他。”百官由此都嚴肅守禮起來。長安收複後，李亨派左司郎中李選祭宗廟，在祝詞上署名“嗣皇帝”，顏真卿對禮儀使崔器說：“太上皇還在川蜀，這樣行嗎？”崔器立即報告李亨更改，李亨因此讚賞顏真卿的才識，顏真卿又建議在長安郊野築壇，由李亨向著東方哭祭，然後再派出禮儀使，李亨未采用此建議。宰相厭惡顏真卿直言勸諫，調他出京任馮翊太守。轉任蒲州刺史，封丹陽縣子，又被禦史唐旻誣陷，降為饒州刺史。
顏真卿任浙西節度使，淮西節度副使劉展將要反叛，顏真卿指示預先做好戰備，都統李峘認為他無事生非，反而攻擊他，李亨因此召顏真卿為刑部侍郎。劉展後起兵反叛，渡過淮河，李峘逃奔江西。權宦李輔國將太上皇李隆基遷居西宮，顏真卿率百官問安，此舉招致李輔國的厭惡，致仕其被降為蓬州長史。
太子李豫即位，起用顏真卿為利州刺史，沒有下任命書，改任吏部侍郎，又授荊南節度使，還未赴任，改拜尚書右丞。為躲避吐蕃入侵，李豫避難陝州，顏真卿請求讓自己奉詔召仆固懷恩回朝，但李豫不同意。李豫回京，顏真卿請李豫先參拜陵墓宗廟，後在正殿即位，宰相元載認為他迂腐，顏真卿生氣地說：“這意見用不用在您，進言的人有什麽罪過？但朝廷規章哪能經受您兩次破壞呢？”元載記恨在心。
李豫命顏真卿以檢校刑部尚書的職務任朔方行營宣慰使，勸說仆固懷恩入朝，顏真卿回答說：“陛下在陝州時，臣去用忠義的道理質問他，讓他前來奔赴國難，他還有可來的道理。如今陛下已經回宮，他進不是勤王赴難，退則無法向大家解釋，這時去召見他，他怎麽肯前來呢！再說，告仆固懷恩謀反的人，僅有辛雲京、駱奉仙、李抱玉、魚朝恩四人而已，其餘大臣都說他冤枉。陛下不如用郭子儀取代仆固懷恩，這樣可以不戰而使其臣服。”李豫同意，顏真卿因而留在京城主持尚書省事務，改封魯郡公。
元載結黨營私，怕群臣奏報李豫，因而讓他下詔，讓群臣進言時，都經自己審查才能上奏，顏真卿上奏勸阻，於是宦官在朝廷內外傳播此事。懷素返回故鄉，繞道東都洛陽南下，拜會顏真卿，顏真卿是位愛才之人，他把“十二筆意”即“平謂橫、直謂縱、均謂間、密謂際”等傳授給了懷素。顏真卿並為懷素作《懷素上人草書歌序》，極稱懷素草書的精絕，從懷素晚年寫的《小草千字文》紙本真跡中可以看出，懷素後期草書也得力於顏真卿傳授的筆法，他們的這次相遇成為中國書法史上的一段千古美談。
顏真卿掌管太廟的事務，說祭器沒有整治，元載認為他誹謗朝廷，將其貶為峽州別駕，後改任吉州司馬。顏真卿改任撫州刺史，後任湖州刺史。在撫州任職的五年中，顏真卿關心民眾疾苦，注重農業生產，熱心公益事業，針對撫河正道淤塞，支港橫溢，淹沒農田的現狀，他帶領民眾在撫河中心小島扁擔洲南建起一條石砌長壩，從而解除了水患，並在旱季引水灌田。撫州百姓為了紀念顏真卿，將石壩命名為千金陂，並建立祠廟，四時致祭。
元載被殺，經宰相楊綰、常袞舉薦，顏真卿獲召入朝，擔任刑部尚書，隨後升任吏部尚書。李豫駕崩，顏真卿重任禮儀使，他上奏說前幾朝皇帝追加諡號的禮節繁複，請按初定的禮節為準，顏真卿的意見遭袁傪排斥，往往無法上報朝廷。時值戰亂之後，典章法令廢弛，顏真卿雖然博古通今，但他的建議多被權臣阻擾，難以實施。
顏真卿因剛正而得罪宰相楊炎，被改為太子少師，仍兼禮儀使，到奸相盧杞掌權後，更加厭惡顏真卿的剛正，改授他為太子太師，罷免其禮儀使一職。盧杞還多次派人探聽哪一個方鎮方便些，準備把他排擠出京都，顏真卿去見盧杞，告訴他說：“你先父盧中丞（盧奕）的頭顱送到平原郡，臉上滿是血，我不忍心用衣服擦，親自用舌頭舔淨，您忍心不容忍我嗎？”盧杞表麵驚惶地下拜，但內心卻恨之入骨。
叛亂的淮西節度使李希烈攻陷汝州，盧杞建議派顏真卿前往李希烈軍中，傳達朝廷旨意，唐德宗李適同意，朝臣為此大驚失色，宰相李勉秘密上奏，“以為失一國老，貽朝廷羞”，堅決要求留下他，河南尹鄭叔則也勸他不要去，顏真卿回答說：“聖旨能逃避嗎？”
顏真卿到後，李希烈想給他一個下馬威，在見麵時，李希烈讓自己的部將和養子一千多人都聚集在廳堂內外。顏真卿剛開始宣讀聖旨，那些人就衝上來，手裏拿著明晃晃的尖刀，圍住他又是謾罵，又是威脅。顏真卿麵不改色，李希烈才用身子護著他，命眾將退下，讓顏真卿住進驛館。李希烈逼他寫信給朝廷，來洗刷自己的罪行，顏真卿不聽，李希烈就借他的名義派他的侄子顏峴，與幾個隨從到朝廷繼續請求，李適沒有答複。顏真卿每次給兒子寫信，隻告誡他們嚴謹地敬奉祖宗，撫養孤兒，從未有其他的話。
李希烈派李元平勸說他，顏真卿斥責李元平說：“你受國家委任為官，不能報答國家，想我沒有兵殺你，還來誘說我嗎？”李希烈請來他的同黨，設盛會，喚來顏真卿，並指使戲子們借唱戲攻擊和侮辱朝廷。顏真卿憤怒地說：“您是皇帝的臣子，怎麽能這樣做！”起身拂衣離去。李希烈非常慚愧。當時，朱滔、王武俊、田悅、李納等藩鎮的使者都在座，對李希烈說：“很早就聽說太師的名望高，品德好，您想當皇帝，太師來了，選人當宰相誰能超過太師？”顏真卿斥責說：“你們聽說顏常山沒有？那是我的兄長，安祿山反叛時，首先起義兵抵抗，後來即使被俘了，也不住口地罵叛賊。我將近八十歲了，官做到太師，我至死保持我的名節，怎麽會屈服於你們的脅迫！”眾人麵盡失色。
李希烈最終將顏真卿逮捕，用甲士看守著，在庭院中挖了一丈見方的坑，傳言說要活埋他，顏真卿約見李希烈說：“死生有命，何必搞那些鬼把戲！”荊南節度使張伯儀兵敗時，李希烈命令把張伯儀的旌節以及被俘士兵的左耳送給顏真卿看，他痛哭撲地，氣絕後又蘇醒，從此不再與人說話。恰逢李希烈同夥中的周曾、康秀林想偷襲殺掉李希烈，尊顏真卿為帥，事情泄露，周曾被殺死，李希烈就把顏真卿押送到蔡州的龍興寺。
顏真卿估計自己一定會死，於是寫了給德宗的遺書、自己的墓誌和祭文，指著寢室西牆下說：“這是放我屍體的地方啊！”李希烈稱帝時，派使者問登帝位的儀式，顏真卿回答說：“老夫年近八十，曾掌管國家禮儀，隻記得諸侯朝見皇帝的禮儀！”元人胡三省評此語“辭不迫切而義甚嚴正”。
後來，唐軍攻勢漸強，形勢發生轉變。李希烈派部將辛景臻、安華到顏真卿住所，在寺中堆起幹柴說：“再不投降，就燒死你！”顏真卿起身跳入火中，辛景臻等人急忙拉住了他。李希烈的弟弟李希倩因與朱泚叛亂被殺，李希烈因而發怒，派宦官前往蔡州殺害顏真卿，說：“有詔書！”顏真卿拜了兩拜。宦官說：“應該賜你死。”顏真卿說：“老臣沒有完成使命，有罪該死，但使者是哪一天從長安來的？”宦官說：“從大梁來。”顏真卿罵道：“原來是叛賊，怎敢稱詔！”隨後他被叛軍縊殺，終年七十六歲，嗣曹王李皋聽到顏真卿死節的消息後，為他流下眼淚，三軍都為之痛哭。
半年後，叛亂平定，淮西節度使陳仙奇派軍將護送顏真卿的靈柩回京，顏真卿之子顏頵、顏碩至汝州襄城縣迎喪，葬於京兆萬年顏氏祖塋。德宗為他廢朝五日，追贈司徒，諡號“文忠”，另贈錢五十萬、粟二百碩。朝廷錄用顏真卿的一個兒子為正員官，朝廷授顏頵為河中戶曹參軍，“旌忠烈之後”。