楊國忠，本名楊釗，河中府永樂縣人，唐朝外戚、宰相，自稱東漢太尉楊震後代，張易之外甥，楊貴妃族兄。早年嗜酒賭博，品行不端，被親族鄙視，於是三十歲時進入西川從軍，從事屯田工作，成績優異，授新都縣尉，依附蜀地大豪鮮於仲通，遷扶風縣尉。族妹楊玉環得寵後，飛黃騰達，曆任金吾兵曹參軍、監察禦史、度支員外郎兼侍禦史、太府卿。李林甫去世後，擔任檢校右相兼管文部，冊封衛國公，身兼四十餘職。任相期間，兩次派兵攻打南詔，損兵折將，專權誤國，敗壞朝綱。與安祿山互相傾軋，水火不容，兩人的鬥爭成為安史之亂發生的導火索。跟隨唐玄宗逃往蜀郡，在馬嵬驛變中，被亂兵所殺。
年輕時放蕩無行，嗜酒好賭，受到親族的鄙視，三十歲時前往西川從軍，從事屯田工作，成績優異，被授為新都縣尉。任期滿後，楊國忠更加貧困，隻得依附蜀地大豪鮮於仲通，後又擔任扶風縣尉。族妹楊玉環被冊為貴妃，與三位姐姐日益受寵，劍南節度使章仇兼瓊與宰相李林甫不睦，便讓鮮於仲通前往長安，欲結交楊家，以為援助。鮮於仲通卻向章仇兼瓊推薦楊國忠，章仇兼瓊見楊國忠身材高大，便征辟其為推官，讓他到長安進貢，並饋贈價值百萬的蜀地財貨。
到長安後，楊國忠把土特產一一分給楊氏諸姐妹，並說這是章仇兼瓊所贈。於是，楊氏姐妹就經常在玄宗麵前替楊國忠和章仇兼瓊美言，並將楊國忠引見給玄宗，玄宗任命他為右金吾衛兵曹參軍，從此，楊國忠便可以隨供奉官隨便出入禁中。在長安立腳之後，便憑借楊貴妃和楊氏諸姐妹得寵的條件，小心翼翼地侍奉玄宗，投其所好。在朝廷，則千方百計巴結權臣李林甫，遷升為度支員外郎，兼侍禦史，在不到一年的時間裏，他便身兼十五個使官，成為朝廷的重臣。
楊國忠請各地將積存的糧食，變成輕貨送到京師充實府庫，又將天下義倉及丁租、地稅全部換成布帛，用來充實天子的庫藏。玄宗召公卿百官觀看左藏庫，看到貨物錢幣堆積如山，當麵賜掌管財政的楊國忠紫衣、金魚，兼代太府卿事，此後，他越來越受到唐玄宗的寵幸。
楊國忠因為自己本名為釗，而圖讖上有“卯金刀”三字，請求改名，以示忠誠，玄宗賜其名“國忠”。隨著地位的升遷，楊國忠在生活上也變得奢侈腐化，每逢陪玄宗、楊貴妃遊幸華清宮，楊氏諸姐妹總是先在楊國忠家匯集，競相比賽裝飾車馬，他們用黃金、翡翠做裝飾，用珍珠、美玉做點綴。出行時，楊國忠還持劍南節度使的旌節在前麵耀武揚威。
楊國忠舉薦鮮於仲通為主將，令他率軍攻打南詔，結果失敗，楊國忠貪圖軍功，為鮮於仲通遮掩敗績，偽造戰功上報朝廷。而後寫史的人因為極端厭惡楊國忠而誇大了唐朝的損失，鮮於仲通用的軍隊遠少於三萬人，損失也遠少於三萬人，卻被誇大成了損失六萬人。鮮於仲通失敗之後，楊國忠下令從兩京及河南北募兵去征南詔，人們聽說南詔多瘴癘，在交戰之前士兵就會因為瘴癘死十分之八九，所以沒人願意應募。
楊國忠就派禦史捕人強製送到軍所，早在征南詔之前，唐朝的精銳部隊、精兵猛將早就集中在西北的安西、北庭、河西、隴右、朔方這些地方，而劍南沒有唐朝精銳部隊，兩京及河南北無武備，幾乎沒有軍隊。在鮮於仲通失敗之後，楊國忠從兩京及河南北征募的是一些缺乏戰鬥力的平民，由這些平民組成軍隊征戰南詔。
王鉷被楊國忠陷害致死，從前屬於王鉷的權勢悉歸楊國忠，但他仍不滿足，借邢縡案牽連李林甫，讓邢縡指證李林甫與王鉷兄弟和阿布思暗中結交，又讓哥舒翰從旁作證，唐玄宗因此疏遠李林甫，楊國忠開始和李林甫為敵。李林甫去世，玄宗任命楊國忠擔任右相，兼文部尚書，判使照舊，楊國忠以待禦史升到正宰相，身兼四十多個使官。
楊國忠的親信京兆尹鮮於仲通、中書舍人竇華、侍禦史鄭昂等授意選人，請求玄宗給楊國忠在省門立碑，歌頌其選官有“功”。玄宗讓鮮於仲通起草碑文，並親自修改了幾個字，鮮於仲通為了向楊國忠獻媚，便把這幾個字用黃金填上。
關中地區連續發生水災和嚴重饑荒，玄宗擔心會傷害莊稼，楊國忠便叫人專拿好莊稼給玄宗看，並說：“雨水雖多並未傷害莊稼。”玄宗信以為真。之後，扶風太守房琯奏報當地出現水災，楊國忠便叫禦史審問他，從此再沒有人敢匯報實情。
楊國忠采取兩麵包夾南詔的策略：派遣劍南節度留後李宓率領唐軍從北方進攻南詔，從安南都護府調兵從東南麵進攻南詔，由於南詔方采取誘敵深入對策，將唐軍引至南詔都城大和城後閉壁不戰，加之唐軍長途跋涉，糧草不支，遭受瘴疫之苦，水土不服，結果唐軍全軍覆沒。楊國忠再次遮掩敗績，仍偽造捷報上書朝廷，但寫史的人因為極端厭惡楊國忠而誇大了唐朝的損失，把李宓寫成了死在南詔，並將唐朝損失的人數誇大為七萬、十萬等多種說法。實際唐朝損失人數遠少於此數，且高適《李雲南征蠻詩》記載李宓在征南詔之後返回了長安，“歸來長安道，召見甘泉宮”。
最終，兩次“天寶戰爭”皆以南詔的勝利而結束，南詔不僅背叛唐王朝，投靠吐蕃，還降服了周邊的尋傳蠻和驃國，並趁機北進，占據劍南的嶲州和黎州。
楊國忠與安祿山，都是天寶年間的新貴，同樣受著玄宗的寵愛。安祿山在朝中對老謀深算的李林甫還算懼怕，而對楊國忠則根本不放在眼裏。楊國忠接替宰相後，看到不能製服安祿山，便經常向玄宗說安祿山有謀反的野心和跡象，但玄宗認為這是將相不和，不予理睬。楊國忠一計不成又生一計，奏請讓隴右節度使哥舒翰兼河西節度使，以便排斥和牽製安祿山。
玄宗按照楊國忠的意見召安祿山入朝，試其有無謀反之心，安祿山由於事先得到楊貴妃的通風報信，故將計就計，裝模做樣地向玄宗訴說自己的一片“赤心”，贏得玄宗更加信任，打算讓安祿山當宰相，並令太常卿張垍草擬詔敕。楊國忠知此立即勸阻道：“安祿山雖有軍功，但他目不識丁，怎能當宰相，如果發下製書，恐怕四夷皆輕視朝廷。”玄宗隻好作罷，改任安祿山為左仆射。至此，安祿山與楊國忠以及唐王朝的矛盾更加尖銳激烈，以至於後來反叛一觸即發，加之楊國忠任宰相後，官吏貪瀆，政治腐敗，民怨沸騰，終於使安祿山發動了以討伐楊國忠為名，行奪取皇位之實的叛亂。
安祿山反叛後，玄宗召集宰相商議對策，楊國忠露出得意洋洋的神色，說：“現在造反的隻有安祿山一個人，將領和士兵都不想造反，不過十天，必定把安祿山的頭顱傳送到長安來。”玄宗信以為真，大臣們麵麵相覷大驚失色。由於安祿山的反叛日趨嚴峻，玄宗計劃禦駕親征，下製令太子留守代管國事，又在朝堂上宣布此事，楊國忠非常恐慌，叫韓國、虢國、秦國三位夫人遊說楊貴妃，讓她口中含土向皇上請命阻止，事情就此作罷。
哥舒翰率兵鎮守潼關，叛軍長久不得進，形勢也向有利於唐軍的方向發展，各地捷報頻傳，令唐玄宗重新充滿了必勝的信心，楊國忠不停地在一旁煽風點火，要求唐軍兵出潼關，與叛軍決戰。唐玄宗聽信楊國忠的讒言，由此潼關失守，哥舒翰被擒，河東、華陰、馮翊、上洛的防禦使都棄郡逃跑，各郡的守兵都潰散，戰場形勢急轉而下。
叛軍攻陷潼關，長安危在旦夕，玄宗決定逃往四川避難，當走到馬嵬驛時，將士們又累又餓，加之天氣炎熱，拒絕繼續前進。此時，楊國忠的政敵太子李亨、宦官李輔國和陳玄禮一致認為，除去楊國忠的時機已成熟，於是由陳玄禮出麵對將士進行煽動，說這場叛亂全是由楊國忠引起的，殺了楊國忠就可止息叛亂。
這時，有20多名吐蕃使者，在驛站西門外堵住楊國忠的馬頭，向他要飯吃，被激怒了的士兵們立即上前將他們包圍起來，大喊：“楊國忠與吐蕃謀反！”楊國忠大罵眾人想要效仿安祿山造反，士兵回答說：“國賊就是你，還說什麽別人？”此時，禁軍騎兵張小敬上前，一箭射中了他的馬鞍，楊國忠逃進西門內，軍士們蜂擁而入，將其亂刀砍死。
年輕時放蕩無行，嗜酒好賭，受到親族的鄙視，三十歲時前往西川從軍，從事屯田工作，成績優異，被授為新都縣尉。任期滿後，楊國忠更加貧困，隻得依附蜀地大豪鮮於仲通，後又擔任扶風縣尉。族妹楊玉環被冊為貴妃，與三位姐姐日益受寵，劍南節度使章仇兼瓊與宰相李林甫不睦，便讓鮮於仲通前往長安，欲結交楊家，以為援助。鮮於仲通卻向章仇兼瓊推薦楊國忠，章仇兼瓊見楊國忠身材高大，便征辟其為推官，讓他到長安進貢，並饋贈價值百萬的蜀地財貨。
到長安後，楊國忠把土特產一一分給楊氏諸姐妹，並說這是章仇兼瓊所贈。於是，楊氏姐妹就經常在玄宗麵前替楊國忠和章仇兼瓊美言，並將楊國忠引見給玄宗，玄宗任命他為右金吾衛兵曹參軍，從此，楊國忠便可以隨供奉官隨便出入禁中。在長安立腳之後，便憑借楊貴妃和楊氏諸姐妹得寵的條件，小心翼翼地侍奉玄宗，投其所好。在朝廷，則千方百計巴結權臣李林甫，遷升為度支員外郎，兼侍禦史，在不到一年的時間裏，他便身兼十五個使官，成為朝廷的重臣。
楊國忠請各地將積存的糧食，變成輕貨送到京師充實府庫，又將天下義倉及丁租、地稅全部換成布帛，用來充實天子的庫藏。玄宗召公卿百官觀看左藏庫，看到貨物錢幣堆積如山，當麵賜掌管財政的楊國忠紫衣、金魚，兼代太府卿事，此後，他越來越受到唐玄宗的寵幸。
楊國忠因為自己本名為釗，而圖讖上有“卯金刀”三字，請求改名，以示忠誠，玄宗賜其名“國忠”。隨著地位的升遷，楊國忠在生活上也變得奢侈腐化，每逢陪玄宗、楊貴妃遊幸華清宮，楊氏諸姐妹總是先在楊國忠家匯集，競相比賽裝飾車馬，他們用黃金、翡翠做裝飾，用珍珠、美玉做點綴。出行時，楊國忠還持劍南節度使的旌節在前麵耀武揚威。
楊國忠舉薦鮮於仲通為主將，令他率軍攻打南詔，結果失敗，楊國忠貪圖軍功，為鮮於仲通遮掩敗績，偽造戰功上報朝廷。而後寫史的人因為極端厭惡楊國忠而誇大了唐朝的損失，鮮於仲通用的軍隊遠少於三萬人，損失也遠少於三萬人，卻被誇大成了損失六萬人。鮮於仲通失敗之後，楊國忠下令從兩京及河南北募兵去征南詔，人們聽說南詔多瘴癘，在交戰之前士兵就會因為瘴癘死十分之八九，所以沒人願意應募。
楊國忠就派禦史捕人強製送到軍所，早在征南詔之前，唐朝的精銳部隊、精兵猛將早就集中在西北的安西、北庭、河西、隴右、朔方這些地方，而劍南沒有唐朝精銳部隊，兩京及河南北無武備，幾乎沒有軍隊。在鮮於仲通失敗之後，楊國忠從兩京及河南北征募的是一些缺乏戰鬥力的平民，由這些平民組成軍隊征戰南詔。
王鉷被楊國忠陷害致死，從前屬於王鉷的權勢悉歸楊國忠，但他仍不滿足，借邢縡案牽連李林甫，讓邢縡指證李林甫與王鉷兄弟和阿布思暗中結交，又讓哥舒翰從旁作證，唐玄宗因此疏遠李林甫，楊國忠開始和李林甫為敵。李林甫去世，玄宗任命楊國忠擔任右相，兼文部尚書，判使照舊，楊國忠以待禦史升到正宰相，身兼四十多個使官。
楊國忠的親信京兆尹鮮於仲通、中書舍人竇華、侍禦史鄭昂等授意選人，請求玄宗給楊國忠在省門立碑，歌頌其選官有“功”。玄宗讓鮮於仲通起草碑文，並親自修改了幾個字，鮮於仲通為了向楊國忠獻媚，便把這幾個字用黃金填上。
關中地區連續發生水災和嚴重饑荒，玄宗擔心會傷害莊稼，楊國忠便叫人專拿好莊稼給玄宗看，並說：“雨水雖多並未傷害莊稼。”玄宗信以為真。之後，扶風太守房琯奏報當地出現水災，楊國忠便叫禦史審問他，從此再沒有人敢匯報實情。
楊國忠采取兩麵包夾南詔的策略：派遣劍南節度留後李宓率領唐軍從北方進攻南詔，從安南都護府調兵從東南麵進攻南詔，由於南詔方采取誘敵深入對策，將唐軍引至南詔都城大和城後閉壁不戰，加之唐軍長途跋涉，糧草不支，遭受瘴疫之苦，水土不服，結果唐軍全軍覆沒。楊國忠再次遮掩敗績，仍偽造捷報上書朝廷，但寫史的人因為極端厭惡楊國忠而誇大了唐朝的損失，把李宓寫成了死在南詔，並將唐朝損失的人數誇大為七萬、十萬等多種說法。實際唐朝損失人數遠少於此數，且高適《李雲南征蠻詩》記載李宓在征南詔之後返回了長安，“歸來長安道，召見甘泉宮”。
最終，兩次“天寶戰爭”皆以南詔的勝利而結束，南詔不僅背叛唐王朝，投靠吐蕃，還降服了周邊的尋傳蠻和驃國，並趁機北進，占據劍南的嶲州和黎州。
楊國忠與安祿山，都是天寶年間的新貴，同樣受著玄宗的寵愛。安祿山在朝中對老謀深算的李林甫還算懼怕，而對楊國忠則根本不放在眼裏。楊國忠接替宰相後，看到不能製服安祿山，便經常向玄宗說安祿山有謀反的野心和跡象，但玄宗認為這是將相不和，不予理睬。楊國忠一計不成又生一計，奏請讓隴右節度使哥舒翰兼河西節度使，以便排斥和牽製安祿山。
玄宗按照楊國忠的意見召安祿山入朝，試其有無謀反之心，安祿山由於事先得到楊貴妃的通風報信，故將計就計，裝模做樣地向玄宗訴說自己的一片“赤心”，贏得玄宗更加信任，打算讓安祿山當宰相，並令太常卿張垍草擬詔敕。楊國忠知此立即勸阻道：“安祿山雖有軍功，但他目不識丁，怎能當宰相，如果發下製書，恐怕四夷皆輕視朝廷。”玄宗隻好作罷，改任安祿山為左仆射。至此，安祿山與楊國忠以及唐王朝的矛盾更加尖銳激烈，以至於後來反叛一觸即發，加之楊國忠任宰相後，官吏貪瀆，政治腐敗，民怨沸騰，終於使安祿山發動了以討伐楊國忠為名，行奪取皇位之實的叛亂。
安祿山反叛後，玄宗召集宰相商議對策，楊國忠露出得意洋洋的神色，說：“現在造反的隻有安祿山一個人，將領和士兵都不想造反，不過十天，必定把安祿山的頭顱傳送到長安來。”玄宗信以為真，大臣們麵麵相覷大驚失色。由於安祿山的反叛日趨嚴峻，玄宗計劃禦駕親征，下製令太子留守代管國事，又在朝堂上宣布此事，楊國忠非常恐慌，叫韓國、虢國、秦國三位夫人遊說楊貴妃，讓她口中含土向皇上請命阻止，事情就此作罷。
哥舒翰率兵鎮守潼關，叛軍長久不得進，形勢也向有利於唐軍的方向發展，各地捷報頻傳，令唐玄宗重新充滿了必勝的信心，楊國忠不停地在一旁煽風點火，要求唐軍兵出潼關，與叛軍決戰。唐玄宗聽信楊國忠的讒言，由此潼關失守，哥舒翰被擒，河東、華陰、馮翊、上洛的防禦使都棄郡逃跑，各郡的守兵都潰散，戰場形勢急轉而下。
叛軍攻陷潼關，長安危在旦夕，玄宗決定逃往四川避難，當走到馬嵬驛時，將士們又累又餓，加之天氣炎熱，拒絕繼續前進。此時，楊國忠的政敵太子李亨、宦官李輔國和陳玄禮一致認為，除去楊國忠的時機已成熟，於是由陳玄禮出麵對將士進行煽動，說這場叛亂全是由楊國忠引起的，殺了楊國忠就可止息叛亂。
這時，有20多名吐蕃使者，在驛站西門外堵住楊國忠的馬頭，向他要飯吃，被激怒了的士兵們立即上前將他們包圍起來，大喊：“楊國忠與吐蕃謀反！”楊國忠大罵眾人想要效仿安祿山造反，士兵回答說：“國賊就是你，還說什麽別人？”此時，禁軍騎兵張小敬上前，一箭射中了他的馬鞍，楊國忠逃進西門內，軍士們蜂擁而入，將其亂刀砍死。