我大搖大擺地坐到他身側，翹腿笑道，「我直接指定你為財務閣的高級徵稅官。」
小耗子一聽，像被臉盆大的餡餅砸中一般，頓時雙眼放光。他幹勁十足地接過帳錄，仔細查算起來。他連演算的紙張也沒向我討，一手懸在半空，就開始亂七八糟地點算手指。
小耗子傑裏米大概還不知道這是個圈套。我仰頭望著天花板，唇角扯出一個冷笑。我壓根沒想讓他當我的徵稅官，這個該死的賤種。查帳的任務其實在昨晚——篩選考核的最後一關完成後，就暗自傳遞給每位候選人，除了這個小耗子。今早說是國王的親麵，實質是候選者關於這筆帳的反饋。
但令人遺憾和惱火的是，沒有一人能查清這筆帳的古怪之處，一幫蠢材！我咬牙切齒地攥緊拳頭，想到這小耗子還在門外喜滋滋地等候，便死馬當活馬醫，幹脆讓他進來試試。
隻不過給他人的期限是一整晚，給這小耗子的僅有十五分鍾。
就在我漫不經心數到十分鍾時，小耗子一拍腦袋，大叫道，「我懂了，我明白了，陛下！」
他捧著帳錄在屋裏跳了起來，耗子臉變得像片鮮嫩的炸火腿。他半跪在我身前，激動得說，「陛下，我這就跟您說說，到底是怎麽回事——」
我擰起眉毛。他舉起帳錄，一板一眼地說，「兩年前的這筆帳，有一處是關於建造修築下城區第一盒型樓『黴蜂窩』的記錄。上麵記載製造粘土紅磚的原材料，一共耗費了七千零八十二塊索爾幣，每一筆的花銷都詳盡準確，沒有任何漏洞和錯誤——」
他的聲調驟然拔高，「但我卻知道，築造黴蜂窩的磚，根本不是粘土紅磚，而是砂和石灰製成的灰磚！」
這話令我腦中一醒，「灰磚？」
「沒錯！紅磚的成本是每噸六百索爾幣，而灰磚比紅磚成本要低，質量也更低劣。建造樓房的人將灰磚表麵塗上紅色顏料冒充紅磚，記錄時依舊按照紅磚的成本上報，所以跟實際的生產消耗出現差距。」
原來如此。我向他詢問了兩年前製作灰磚的原材料價目，他對答如流。我坐在沙發上閉著雙眼，頭腦卻在飛速估算兩者間的差值。
在我思索期間，小耗子一直在緊張而希冀地看著我，等待我的答覆。
良久，我睜開眼，盯著他，一字一頓地說道，「果然，我想你說的是對的。」
小耗子雙眼瞪得就像金魚，「那，也就是說，陛下——」
「嗯，沒錯。」我揉了揉眉心，「你的麵試通過了。十五分鍾內，也解決了我的疑惑。我會兌現我的承諾。」
小耗子驚呼一聲，渾身激動地顫抖不已，滿口念叨著感謝上帝。未等他歡呼出聲，我便拋出了最後的問題，「你怎麽知道，建築那幢樓所用的磚塊實則是灰磚？」
「這個，很偶然……」他瞬間縮起肩膀，尷尬地撓了撓腦袋，「不瞞您說。一年前我……我看到樓外的圍牆有個洞，孩子們都往裏鑽，我便跟著鑽了進去……然後我就在洞的斷麵處，發現了夾著灰芯的『人造紅磚』……」
****
選拔徵稅官的事便到此為止了，我將名單交給財務閣，麵色陰沉地走進飯廳。讓這小耗子得意一段時間也無妨。我暗自想著，感到腳步又輕快些許，反正已經成了我手心裏的螞蟻，以後有機會把他一指碾死。
畢竟眼前還有比收拾耗子更重要的事。
廳堂裏，僕役們正圍著餐桌忙碌，我大步走進去，揚聲道，「都停下。告訴禦膳房，今天中午讓他們多做一些肉菜，不必花哨，份足就行。食材就從國王日後的菜單裏扣。待飯做好了統一送往鑄劍房，今天中午我不在這裏用飯。」
禦膳房的效率很令人滿意，浪費食材的情況也日漸減少，大概是我曾提起吱吱尖叫的熱水壺，燙了廚師長一條胳膊的緣故。待我走到嘈雜吵鬧的鑄劍房，撲麵而來的熱燙蒸汽猶如裹滿蛋糕坯的奶油，而鮮艷火光就似猙獰的鬼影在牆上跳動。虛弱的喘息聲和急促的呼嘯聲在風箱裏交織，鐵匠們將劍身擱在鐵凳上敲打，赤裸的上半身全是膩得發亮的汗漬。鐵錘在他們手裏迅猛有力地起落，而金屬間沉重刺耳的碰擊聲就像一曲慷慨引吭的樂歌。
滿室鐵屑飛濺，我透過空氣裏飛揚的塵灰看向烈火翻湧的火爐，仿佛在燒紅的爐膛裏看到了自己的影子。我脫下絨裘和外套，隻著絲綢短衫走進鑄劍房，很快麵頰就被烤得發燙，裸露的皮膚汗津津地覆著一層薄油。
幾名鐵匠看到我遊蕩的身影，恭敬地喊道，「陛下！」
我點點頭，揮手示意，「現在中午，到了用飯的時間，你們可以停下了。」
鐵匠們紛紛停下手裏的活計，湧出熱氣騰騰的鑄劍房。我掃了一眼牆上懸掛的鋼劍，對那一排排閃耀炫目的鋒芒很滿意。想到它們能更快地割下遲暮帝國癩皮狗們的腦袋，我心裏頓覺舒暢了不少。
眾人走進臨時搭建的飯廳，驚異地發現桌上擺滿了香噴噴的白麵包，各色新鮮果蔬，平素難以吃到的豐盛肉排，以及好幾大桶葡萄酒。我隨後踏入飯廳，入座於大廳圓桌的盡頭，在眾人怔愣的注視下笑著攤開雙臂，「請吧，各位。這是我的款待，一連幾日打造鐵器辛苦了。感謝你們為軍隊作出的貢獻，你們的功勞，我會讓每一個為國而戰的士兵銘記於心的！」
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小耗子一聽，像被臉盆大的餡餅砸中一般，頓時雙眼放光。他幹勁十足地接過帳錄，仔細查算起來。他連演算的紙張也沒向我討，一手懸在半空，就開始亂七八糟地點算手指。
小耗子傑裏米大概還不知道這是個圈套。我仰頭望著天花板，唇角扯出一個冷笑。我壓根沒想讓他當我的徵稅官，這個該死的賤種。查帳的任務其實在昨晚——篩選考核的最後一關完成後，就暗自傳遞給每位候選人，除了這個小耗子。今早說是國王的親麵，實質是候選者關於這筆帳的反饋。
但令人遺憾和惱火的是，沒有一人能查清這筆帳的古怪之處，一幫蠢材！我咬牙切齒地攥緊拳頭，想到這小耗子還在門外喜滋滋地等候，便死馬當活馬醫，幹脆讓他進來試試。
隻不過給他人的期限是一整晚，給這小耗子的僅有十五分鍾。
就在我漫不經心數到十分鍾時，小耗子一拍腦袋，大叫道，「我懂了，我明白了，陛下！」
他捧著帳錄在屋裏跳了起來，耗子臉變得像片鮮嫩的炸火腿。他半跪在我身前，激動得說，「陛下，我這就跟您說說，到底是怎麽回事——」
我擰起眉毛。他舉起帳錄，一板一眼地說，「兩年前的這筆帳，有一處是關於建造修築下城區第一盒型樓『黴蜂窩』的記錄。上麵記載製造粘土紅磚的原材料，一共耗費了七千零八十二塊索爾幣，每一筆的花銷都詳盡準確，沒有任何漏洞和錯誤——」
他的聲調驟然拔高，「但我卻知道，築造黴蜂窩的磚，根本不是粘土紅磚，而是砂和石灰製成的灰磚！」
這話令我腦中一醒，「灰磚？」
「沒錯！紅磚的成本是每噸六百索爾幣，而灰磚比紅磚成本要低，質量也更低劣。建造樓房的人將灰磚表麵塗上紅色顏料冒充紅磚，記錄時依舊按照紅磚的成本上報，所以跟實際的生產消耗出現差距。」
原來如此。我向他詢問了兩年前製作灰磚的原材料價目，他對答如流。我坐在沙發上閉著雙眼，頭腦卻在飛速估算兩者間的差值。
在我思索期間，小耗子一直在緊張而希冀地看著我，等待我的答覆。
良久，我睜開眼，盯著他，一字一頓地說道，「果然，我想你說的是對的。」
小耗子雙眼瞪得就像金魚，「那，也就是說，陛下——」
「嗯，沒錯。」我揉了揉眉心，「你的麵試通過了。十五分鍾內，也解決了我的疑惑。我會兌現我的承諾。」
小耗子驚呼一聲，渾身激動地顫抖不已，滿口念叨著感謝上帝。未等他歡呼出聲，我便拋出了最後的問題，「你怎麽知道，建築那幢樓所用的磚塊實則是灰磚？」
「這個，很偶然……」他瞬間縮起肩膀，尷尬地撓了撓腦袋，「不瞞您說。一年前我……我看到樓外的圍牆有個洞，孩子們都往裏鑽，我便跟著鑽了進去……然後我就在洞的斷麵處，發現了夾著灰芯的『人造紅磚』……」
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選拔徵稅官的事便到此為止了，我將名單交給財務閣，麵色陰沉地走進飯廳。讓這小耗子得意一段時間也無妨。我暗自想著，感到腳步又輕快些許，反正已經成了我手心裏的螞蟻，以後有機會把他一指碾死。
畢竟眼前還有比收拾耗子更重要的事。
廳堂裏，僕役們正圍著餐桌忙碌，我大步走進去，揚聲道，「都停下。告訴禦膳房，今天中午讓他們多做一些肉菜，不必花哨，份足就行。食材就從國王日後的菜單裏扣。待飯做好了統一送往鑄劍房，今天中午我不在這裏用飯。」
禦膳房的效率很令人滿意，浪費食材的情況也日漸減少，大概是我曾提起吱吱尖叫的熱水壺，燙了廚師長一條胳膊的緣故。待我走到嘈雜吵鬧的鑄劍房，撲麵而來的熱燙蒸汽猶如裹滿蛋糕坯的奶油，而鮮艷火光就似猙獰的鬼影在牆上跳動。虛弱的喘息聲和急促的呼嘯聲在風箱裏交織，鐵匠們將劍身擱在鐵凳上敲打，赤裸的上半身全是膩得發亮的汗漬。鐵錘在他們手裏迅猛有力地起落，而金屬間沉重刺耳的碰擊聲就像一曲慷慨引吭的樂歌。
滿室鐵屑飛濺，我透過空氣裏飛揚的塵灰看向烈火翻湧的火爐，仿佛在燒紅的爐膛裏看到了自己的影子。我脫下絨裘和外套，隻著絲綢短衫走進鑄劍房，很快麵頰就被烤得發燙，裸露的皮膚汗津津地覆著一層薄油。
幾名鐵匠看到我遊蕩的身影，恭敬地喊道，「陛下！」
我點點頭，揮手示意，「現在中午，到了用飯的時間，你們可以停下了。」
鐵匠們紛紛停下手裏的活計，湧出熱氣騰騰的鑄劍房。我掃了一眼牆上懸掛的鋼劍，對那一排排閃耀炫目的鋒芒很滿意。想到它們能更快地割下遲暮帝國癩皮狗們的腦袋，我心裏頓覺舒暢了不少。
眾人走進臨時搭建的飯廳，驚異地發現桌上擺滿了香噴噴的白麵包，各色新鮮果蔬，平素難以吃到的豐盛肉排，以及好幾大桶葡萄酒。我隨後踏入飯廳，入座於大廳圓桌的盡頭，在眾人怔愣的注視下笑著攤開雙臂，「請吧，各位。這是我的款待，一連幾日打造鐵器辛苦了。感謝你們為軍隊作出的貢獻，你們的功勞，我會讓每一個為國而戰的士兵銘記於心的！」
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