周三早晨,夏德照例被等著吃早飯的貓咪喚醒。打著哈欠去樓下取牛奶和報紙時,發現了丟在腳墊上的信件。


    信封上提斯湖風景的郵票非常漂亮,而寄信地址則是舊大路東海岸提斯湖畔的小鎮,這是米婭·桑·高德小姐的來信:


    “這都已經是霜降之月的中旬,高德小姐的來信總算是到了!我還以為她是遇到了什麽問題呢。”


    夏德將視線從信件上移開,轉身對站在樓梯高處等著他的米婭貓說道:


    “瞧,你的主人高德小姐的信。”


    “喵~”


    貓咪舔了舔自己的爪子,並沒有什麽反應。


    高德小姐的信本應該是在每個月的月初寄來,這一次延遲的理由在信中也有提到。


    非常不走運,那座逐漸敗落的小鎮在上個月發生了一場已經被控製住的瘟疫,駐紮在鎮子裏的教會發現了一些可怕的跡象,緊急向大城市的教堂求援。當地的居民們雖然不知道到底發生了什麽,但高德小姐卻已經聽說了一些不切實際的傳聞。


    她的家族雖然“已經敗落了”,這一點在信中被提到了很多次,但依然是小鎮中很顯赫的古老家族,因此消息很靈通。根據高德小姐的說法,有人在海岸的港灣洞穴中發現了一些奇怪東西,之後教會的調查隊伍和大城市來的警察們,更是在小鎮那古老的下水道係統中,發現了和瘟疫源頭有關的東西。


    高德小姐相信教會已經控製住了一切,而高德小姐本人,本就因為感染了風寒而整個秋季都在養病,經過了這件事情更是加重了病情。


    但她還是親自給托貝斯克寫信,承諾明年春季會來接走自己的寵物貓米婭。


    這讓夏德非常擔心,不僅是擔心米婭·高德小姐的身體狀況,也擔心小米婭會和自己分開。


    但他不能趁著高德小姐病重,趁機提出條件要購買小米婭。因此,很認真的回信,用三頁信紙來表達對高德小姐的祝願,並附上了米婭貓的生活近況。


    因為擔心那座濱海的偏僻小鎮中出現的事情與環術士以及遺物有關,因此夏德建議高德小姐可以經常去當地的教堂走動。既然教會已經注意到了鎮子裏的事情,那麽教堂裏肯定有教會的環術士駐紮,那比高德小姐在信中描述的高德家族“陰森恐怖,荒涼破敗”的家族老宅要安全得多。


    “不管怎麽樣,祝願高德小姐能夠在冬季恢複身體健康。”


    夏德表達了由衷的祝願,然後用膠水和蠟,封上了信封。拍了拍一旁乖巧的蹲著的小米婭的頭,居然有些擔心明年春天的到來。


    吃過早飯寫完了回信,本打算出門將這封信郵寄出去,但告別了不願意出門的貓打開房門時,迎麵就看到許久不見的上司,軍情六處的處長達克·安洛斯先生走來。


    這位長相非常普通的先生,穿著不惹人注意的黑色外衣,雙手插在口袋裏,頭上戴著一頂黑色的禮帽。身後,則跟著一位長相很陰柔的男人。


    “約德爾宮的閹人侍從。”


    夏德一下明白過來。


    “上午好,漢密爾頓先生。”


    安洛斯先生打著招呼,和夏德握了一下手:


    “準備出門嗎?”


    “哦,也沒有什麽事情,打算給一位遠方的委托人寄信。”


    夏德拍了拍放著信封的大衣口袋。


    “那麽一會兒再去寄信吧,陛下有事一小時後要見你。”


    說著,安洛斯處長介紹了一下身後的那位王宮侍從,後者隻是恭敬的和夏德打招呼,但沒有多說什麽。夏德雖然兩周前就知道會有這次會麵,但還是裝作好奇的向安洛斯處長探聽與國王陛下見麵的目的。


    但向來都對夏德很友好的安洛斯處長,這次卻沒有給出答案。他皺著眉頭搖搖頭,顯然是不想在國王的侍衛麵前和夏德談這些問題。


    聖德蘭廣場距離約德爾宮其實相當近,隻是隔了一條街,但三人還是乘坐馬車。因為安洛斯處長的會麵順序在夏德之後,所以在很嚴格的搜身之前,夏德將身上的兩把槍以及他那裝滿了各種玩具的衣服,暫時交給了安洛斯處長保管。


    隨後,在那位穿著紅色外衣和黑色褲子的侍衛的引領下,夏德從等候室出發,穿過了約德爾宮主建築那複雜的像是迷宮一樣的三樓走廊,在一扇有兩個拿著長槍的、仿佛從幾百年前穿越過來的盔甲侍衛把守著的門前停了下來。


    夏德不能立刻進去,因為書房中的拉魯斯三世還在和別人談事情。牆壁和那扇雙開金屬門的隔音非常好,站在外麵什麽也聽不到。


    但約德爾宮本身卻並不安靜,這裏不僅是王室家族的住宅,也是整個王國的行政和管理中心。夏德剛才從一樓進來的時候,就看到了很多經常出現在報紙上的麵孔。而且非常奇怪的是,那些人居然大多數也都認識他,打招呼寒暄時像是早就認識了夏德一樣。


    原定的被召見時間是上午十點半,但夏德等到了快十一點卻依然沒見那扇房門被打開。有心想要和別人聊一聊,但身著紅衣一臉嚴肅的閹人侍從怎麽看都不像是很好的聊天對象,門口像是雕塑多過像是活人的侍衛們,更不像是會和夏德閑聊最近的天氣。


    “真是不守時。”


    夏德在心中抱怨著,但既然拿著別人頗為豐厚的薪水,等一等也無所謂。隻是閑得無聊打量牆壁上那些昂貴油畫的時候,又想起秋季時安洛斯處長計劃給他漲一下周薪。夏德現在拿著的是少校級別的周薪以及報銷補貼,因為無法連續升職,所以安洛斯處長似乎想要另辟蹊徑,給他弄一筆托貝斯克城市補貼——這是對居住在托貝斯克核心城區的軍官的住房補貼。


    如果不是因為夏德本身是“文盲”,他甚至還能拿到學位補貼。


    心中想著自己的進項,又想到了手中的存款到底是要盡快花出去,還是留下來以備不時之需。


    這時,從走廊的另一端傳來了一連串的腳步聲,顯然是有人正在走過來。


    轉身看去,踩著紅地毯走在最前麵的,是紅頭發高個子的男人,三十多歲的樣子,雖然體態有些發福,但總體來說還算是健壯:


    “我已經說過很多遍了,開拓軍團的人事任命,是需要經過議院通過的。我知道父親有心鍛煉你們兩個,但也絕對不能繞過議院!”


    他身後跟著另一個紅頭發的年輕男人,二十五六歲的樣子,身材瘦小戴著眼鏡,皺著眉頭一副憂愁的模樣:


    “議院的流程走下來,至少要一個月的時間,但現在新大陸28號地區的紫金礦開采已經迫在眉睫。卡森裏克的探子也發現了那些露天的礦藏,我們必須盡快開工。”


    再向後則是紅頭發的蕾茜雅,她也是微皺著眉頭,顯然是遇到了不開心的事情:


    “後勤目前沒問題,但我需要關於那處大礦具體規模的報告,才能調撥新的采礦設備。財政部的那群吸血鬼,到底在隱瞞什麽,那些公務員們是不是對自己的飯碗太滿意了?還有,我的造船廠項目報告,議院為什麽又給扣了下來?我甚至已經和阿芙羅拉家族談好了大體的方案,伱們是否知道那位希維·阿芙羅拉女爵是多麽的難纏?”


    德拉瑞昂的公主和王子們,身後跟著各自的隨從和仆人,一邊爭論著,一邊沿著走廊來到了書房門口。


    當他們看到夏德後,便立刻停止了討論。走在最後的蕾茜雅露出笑意,雖說四天前的周六晚上,便使用多蘿茜的身體和夏德見過麵了,但此時是用自己的身體,而且是在自己的家中。她想要和夏德打招呼,但又隻能等自己的哥哥們先說話。


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