公元前414年春,在西西裏的雅典人加上新從雅典派來的援軍,悄悄地出發,在離厄庇波利不遠的地方登陸,陸軍跑步直奔厄庇波利。在敘拉古人尚未弄清發生了什麽事的時候,雅典人已經強占了一塊高地。敘拉古人慌忙進入戰鬥狀態,軍容不整,很快被擊潰,死者約300人。


    雅典人一麵建築雙重城牆,要把敘拉古人從陸上完全封鎖起來,一麵破壞敘拉古人的地下飲水管道,迫使他們提出投降條件。可是,科林斯人和斯巴達人及時地趕來,恢復了敘拉古人的信心。吉利普斯率斯巴達人的突然出現和敘拉古人的進攻,在雅典人中間造成紛亂。連尼西阿斯也認為,吉利普斯的到來,已經使雅典人在陸地上取勝的希望破滅。他帶著他的艦隊和一些陸軍渡海移到普利姆密裏昂。這裏用水困難,取水要到很遠的地方,他們出去收集柴草時,又常常受到敘拉古人的襲擊,造成傷亡。


    吉利普斯幾次主動發起攻擊,終於破壞了雅典人完成包圍敘拉古城的計劃,也使敘拉古人的信心大增。尼西阿斯感到形勢危急,寫信向國內請求:或是立即撤軍,或是再派大批援軍來。雅典人不肯退卻,決定派一支海陸軍和兩名將軍去西西裏增援。同時派船隊繞伯羅奔尼撒巡視,以防有人從科林斯或斯巴達去西西裏。


    亞西比得及其同夥逃到斯巴達,取得了生命和安全保證。他向斯巴達人獻媚,和盤托出雅典人的戰略計劃。他誇大其辭地煽動,激勵斯巴達人的戰鬥情緒,又為斯巴達人出謀劃策。在他的蠱惑下,斯巴達人堅定了進攻雅典的決心。他們在徵調部隊去增援西西裏的同時,也在積極準備進攻阿提卡,並採取措施瓦解雅典同盟。


    公元前413年春,斯巴達王阿基斯率軍侵入阿提卡,在德凱利亞設防,利用這裏作為根據地,劫掠鄉村,把城中的駐軍定期換防。這使雅典遭受了很大的損失。以前,斯巴達人入侵的時間都不長,他們一走,雅典人還可以利用他們的土地。但是現在,敵人終年駐紮在高地,斯巴達王阿基斯親自在那裏指揮,不時地蹂躪鄉下和一些地方,掠奪財物。雅典人不但失掉了全部農村的土地,喪失了羊群和役畜,而且有大批奴隸逃亡,這些奴隸多半是有技術的工匠。原本可以走捷徑,由德凱利亞轉運來糧食,現在必須繞道而行,才能到達雅典。雅典城裏,白天,分遣隊在城上輪流守衛;晚間,除騎兵外,所有的人都輪班防守。冬去春來,不得安寧,更令人難以招架的是,他們同時在兩線作戰。這邊雅典被斯巴達人包圍著,那邊雅典人又在包圍一個幾乎同雅典一樣大的敘拉古城。這一切給雅典人造成了極大的財政壓力。他們開始對屬民從海上進出口的一切貨物徵收5%的關稅。


    在敘拉古,敘拉古人決定在海上作戰。斯巴達人由陸上去攻擊普利姆密裏昂。敘拉古人在海戰中因為自己秩序混亂、互相撞碰而喪失了幾乎到手的勝利。但他們占據了普利姆密裏昂的雅典要塞。這使雅典人的情況迅逮惡化。因為要塞中存放著他們的大量財物和糧食及設備。這裏失陷,必然引起雅典人士氣的低落,造成恐慌。敘拉古人又攔劫了雅典的補給船,焚燒了雅典人在科倫尼亞的造船木材,逐漸贏得了大多數西西裏人的支持。除了中立的阿格立真坦之外,整個西西裏都聯合起來了,他們都站到了敘拉古人一邊。


    敘拉古人加固了自己的船頭,在海戰中主動向雅典人較弱的船頭撞擊,鑿穿雅典人的船頭很深。甲板上的標槍手也使雅典人受到很大威脅。更可怕的是,那些乘著小船的敘拉古人溜到雅典船的槳下,緊靠著船邊航行,向雅典的水手們投標槍。由於水麵狹小,雅典人的船隻不能運用環繞敵艦、撞擊其側麵或船尾的戰術,損傷很大。海戰的勝利,不但使敘拉古人對自己的海軍有了充分的信心,而且感到很有能力對付雅典人的陸軍了。


    在敘拉古人準備再次海陸進攻的時候,德莫斯提尼和攸利密頓率領的雅典援軍到了。他們決定迅速出擊,給敵人一個下馬威,並想乘夜首先攻下厄庇波利。開始時,一切都比較順利。他們占領了敘拉古人的城牆,因而自認為已經獲得了勝利,於是精神開始渙散。就在這時,敵人趁機進行反擊,擊潰了雅典人。雅典人被迫逃命,秩序大亂,不知向哪裏逃才好。黑暗中,難辨敵我友,誤傷了不少自己人。逃路隻有一條,一些人跌下懸崖丟了性命。迷路的人被敘拉古的騎兵包圍殺害了。這次意外的勝利,恢復了敘拉古人以前所有的信心。


    麵對失敗,德莫斯提尼主張立即離開西西裏,保留雅典尚存的海上優勢,回去對付斯巴達人。但是尼西阿斯不願公開示弱,不肯撤退。雅典人一時沒有採取任何步驟。敘拉古人卻馬上又準備了新的海陸軍聯合行動。尼西阿斯開始後悔沒有早一步轉移。可是,當他們決定撤離時,發生了月食。迷信的尼西阿斯堅持依照預言者說的辦,要等到過了3個9天之後,才討論軍隊的去向,致使軍機延誤。敘拉古人卻一點也沒有放鬆,他們在自己選好的日子,同時從海上和陸地向雅典人發起進攻,給雅典人造成重大損失。他們再也不怕雅典人了,開始封鎖港口,堵死雅典人的逃路。


    雅典人對這次遠征感到後悔不迭。他們的退路被封死,又斷了糧食,急得尼西阿斯幾乎精神錯亂。將軍們商定在海上與敘拉古人決一雌雄。尼西阿斯對雅典人說:“如果在這次戰役中你們不能獲勝的話,我們在此地的敵人就會立即去進攻雅典。我們留在雅典的那些人,將不能抵抗已經在那裏的敵人和從這裏去的敵人聯合起來的大軍。所以當你們一旦落入敘拉古人的手中,你們國內的同胞就要落入斯巴達人的掌握之中了。”他強調,全體雅典人的命運“完全依靠這次戰役”,號召雅典人為祖國表現出自己比別人更高的技術和更大的勇氣。


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