很快,馬林就率五萬宋軍攻到了北江西側(韶州在北江上遊的東岸)。站在北江西岸邊,約略可以看見韶州城。馬林躊躇滿誌地對手下言道:“先拿下韶州,然後就開進廣州!”


    讓馬林意想不到的是,他南征所吃的第一次敗仗,也是惟一一次敗仗,恰恰就在這韶州城外。


    那一天,上午,在馬林的指揮下,五萬宋軍浩浩蕩蕩地過了北江。馬林本以為,韶州城內的南漢軍要麽早就棄城逃跑了,要麽就是龜縮在城內不敢露麵。有誰知,馬林剛過北江,便有手下跑來向他報告:前麵的山坡上發現大批南漢軍隊。


    在北江與韶州之間,有一座山,謂之蓮花峰。南漢韶州都統李承渥親率四萬餘軍隊就駐紮在蓮花峰的山坡上。馬林笑謂手下道:“看來,這李承渥的膽子不小啊,敢出城與我大宋軍隊交戰了!”


    手下問何去何從,馬林命令道:“先擊潰李承渥,然後打進韶州城,讓弟兄們好好地樂上一樂!”


    馬林一聲令下,五萬宋軍就奮不顧身地向蓮花峰撲去。馬林還鼓勵手下道:“過了這座山,就是韶州城,進了韶州城,就什麽都有了!”


    一開始,宋軍的進攻非常地順利。南漢軍雖占有地形之利,但在宋軍的猛攻之下,卻也隻能節節敗退。以至於,馬林都對左右搖頭嘆息道:“唉,現在想來,就開建寨一仗還有點像樣啊!”


    可是,馬林的嘆息聲還沒有落呢,戰場上的形勢就陡然發生了逆轉。原來節節敗退的是南漢軍,現在倒過來了,是宋軍在節節敗退了。


    這並非南漢軍官兵突然間變得勇猛了,原因是:山坡上突然間出現了成百上千頭大象。這些大象不僅個個身披盔甲,且每個象背之上,還都馱著兩名南漢官兵。這些官兵身上的盔甲比大象身上的盔甲更要嚴實:從頭到腳都被厚厚的金屬包裹著,隻兩條手臂上的金屬稍薄些,因為他們每人都握有一桿長槍。這些甲士如果落到地麵上也許會動彈不得,但騎在象背上,卻可以利用手中的長槍致敵於死命。這,便是李承渥苦心訓練出來的“象陣”。如果沒有這個象陣,那李承渥是決不敢開出韶州城與宋軍對陣的。


    象陣一出,宋軍自然大亂。成百上千頭大象排著整齊的隊伍、邁著整齊的步伐一起朝著宋軍逼來。大象本就皮糙肉厚,加上又有堅甲護衛,宋軍的刀劍根本傷它不得。而實際上,宋軍官兵是很難接近大象的,還沒接近呢,就早被象背上的甲士用長槍捅死了。有些宋軍官兵用弓箭射擊,可這些弓箭無論是對那些大象還是對象背上的那些甲士,都構不成多大的威脅。


    宋軍大亂,馬林大恐。說實話,在此之前,馬林與許多宋軍官兵一樣,還從未見過大象。見宋軍在象陣的麵前一步步地敗退,馬林第一次感到心慌意亂、手足無措了。有手下建議派一些刀斧手設法滾到大象的腳下砍斫大象的腿。馬林搖頭道:“這怎麽行?那李承渥率軍就跟在象陣的後麵,即使刀斧手滾到了大象的腳下,也隻能是死路一條啊!”


    萬般無奈之下,馬林隻得痛苦地下令:全軍西撤,而且動作要快!


    盡管宋軍西撤的動作很快,但在搶渡北江的時候,還是被李承渥突襲了一回,損失很大:數以千計的宋軍官兵死在了北江東岸。不久前,宋軍曾使南漢軍的鮮血染紅了綏江水,而現在,宋軍的鮮血也差不多染紅了北江水。宋軍撤到了北江西岸,雖有較大損失,但隊伍也並未亂成一團,這自然是平日訓練有素的結果。李承渥獲勝之後,也沒有過江追趕,而是還軍蓮花峰下。戰事便暫告一段落。


    首嚐敗績,馬林心中確實很難受。他可是在潘美和尹崇珂的麵前說過大話的。不過,馬林雖然很不好受,卻也還比較冷靜。手下問怎麽辦。手下想了很多的法子,但馬林認為這些法子都不足以破敵。有手下向馬林請戰,願以死與李承渥一拚。馬林訓斥道:“你不怕死,難道馬某怕死不成?但像爾等這般盲目無謂去死,馬某決不為!”


    不日,潘美和尹崇珂率數萬宋軍趕到。馬林羞紅著臉龐據實以告。潘美勸慰道:“馬將軍不必自慚。勝敗乃兵家常事,世上哪裏會有什麽常勝將軍?”


    尹崇珂也安慰了馬林幾句。馬林言道:“兩位大人越是如此,下官就越發難受……令下官更難受的是,下官絞盡腦汁,終也想不出破敵之法……”


    潘美“哈哈”大笑道:“馬將軍不必難受,破此象陣又何難之有?”


    馬林連忙請教,尹崇珂插言道:“破此象陣,當以火攻為妙!”


    馬林恍然大悟道:“還是兩位大人胸有韜略!”


    潘美立即以主帥的身份作了一番軍事部署。部署完畢,潘美正色對尹崇珂和馬林等人道:“必須一舉擊潰李承渥、攻占韶州城!隻有這樣,才能徹底摧毀南漢官兵的自信和幻想,在較短的時間內拿下廣州,結束這場戰爭!”


    潘美所言,才是一位軍中主帥的見地和氣魄。相比之下,馬林似乎隻知道如何衝鋒陷陣、如何攻城拔寨而已。


    宋軍又開始過江了。一天夜裏,尹崇珂率五萬人首先北上,然後東進,渡過了武水(韶州西北麵的一條河),一陣急行軍之後,潛伏在韶州的北郊。黎明時分,馬林率四萬多官兵渡過了北江,第二次向蓬花峰的李承渥發起了進攻。


    與前番進攻不同的是,馬林此番進攻的主要目的是誘敵。雖是誘敵,但也要做得真實。所以馬林就率著官兵對李承渥的軍隊發起了猛烈的衝擊。與前番一樣,南漢軍難以抵擋宋軍。李承渥一聲令下,成百上千頭大象便又排著整齊的隊伍向宋軍壓了過去。李承渥又下令:象陣加快速度,力爭將大部宋軍殲滅在北江東岸。一頭頭大象都小跑起來。馬林所部顯出了一種潰不成軍之勢。緊跟在象陣之後的李承渥得意地催促道:“再快些,把宋軍全部消滅!”


    隻是李承渥得意得太早了。他先是驚訝地得知:宋軍已經向韶州城發動了攻擊!緊接著,令他大感意外又大為驚恐的事情發生了:成百上千頭大象突然都掉過頭來亂奔亂跑,把李承渥的數萬軍隊沖了個稀巴爛。


    大象為何都突然掉了頭?原因是,它們遭到了宋軍的火攻。對象陣發動火攻的是潘美和萬餘宋軍。這萬餘宋軍大半是弓箭手。待象陣衝到近前時,他們朝著大象射出了數以萬計的箭。這不是普通的箭,是火箭。火箭大都落在了大象的身前,在象陣的前麵燃起了一道火牆。大象雖訓練有素,卻也懼怕火熱,一個個轉過身子狂奔起來。


    跟在象陣之後的數萬南漢軍可就慘不忍睹了。那麽多的大象一起衝撞過來,那還了得?腿快的僥倖揀了一條命,腿慢的就隻好任由大象踐踏了。被大象踩死踩傷的南漢官兵當數以萬計。李承渥當時屬於那種腿快的人。但他與另外那些腿快的南漢官兵一樣,僥倖活命隻是暫時的,因為馬林已經率軍沖了過來。


    也沒用潘美下令,馬林就帶著宋軍對李承渥進行了反撲。南漢軍早已被大象沖得七零八落,根本無法組織抵抗,隻能任由宋軍宰割。


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