“又在吹噓他超群的智力……”多納德·閏桑姆撲哧地笑了一聲，然後舉起了酒杯。
戈登·米勒爵士沉吟了片刻，沒有做聲。然後他慢慢地向他的朋友轉過身，把那句話說完整了。
“……但是和我認識的某個人比起來……”
“非常正確。”演員回應說，“求人不如求己……哈!哈!哈!……(他晃動著空酒杯，向酒吧服務員示意。)餵!薩姆!給我們加滿! (然後多納德·閏桑姆閃閃發亮的目光又落到了警官身上。)盡管如此，我贊同戈登的說法，必須要有一個非常可靠的故事骨架，而且我要補充一條：必須有獨創性!”
“沒錯，沒錯。”阿徹巴爾德·赫斯特警官神氣活現地說，“我正好有幾個主意，我認為都是與眾不同的好點子……”
“警官先生，要當心。我看到我的朋友已經豎起了耳朵……我要提醒您，他可是一個大騙子。如果他對您的主意感興趣，他會毫不遲疑地據為已有……”
戈登爵士仰頭望著天花板。
“我真不明白，我為什麽要繼續和一個整天說我壞話的人合作……”
“原因很簡單，因為你找不到其他人來演繹你的恐怖故事當中同樣恐怖的謀殺犯……但是，最讓人不解的是，我每一次都屈從於你的決定……”
“哈哈，我的朋友，這是因為在內心深處，你比我更加邪惡!”
“我早就想對你說同樣的話!”多納德·閏桑姆立刻反駁，大家都鬧笑了起來。
酒吧的服務員薩姆走了過來，送上了四杯威士忌。等他走遠之後，多納德·閏桑姆低聲說：
“警官先生，您剛才說到的點子，到底是什麽?”
“嗯，其實……我還沒有完全想好，目前隻是一個梗概，隻有很少的幾個主要人物……實際上，隻有兩個主角，是兩位偵探小說作家，他們厭倦了寫故事，於是決定要……”
“……把理論付諸實踐。”多納德·閏桑姆接過了話頭，他半眯著眼睛，目光越過杯子盯著阿徹巴爾德·赫斯特警官，“親愛的警官，這並不算創新……一對罪犯輪番作案，每次都由另一個人提供不在場的證明……”
阿徹巴爾德·赫斯特警官用一個威嚴的手勢打斷了多納德·閏桑姆的話。
“不對，我設想的並不是一對犯罪同夥。正相反，是兩個狡詐的惡魔之間的爭鬥——是殊死的、可怕的決鬥!你們明白我的意思嗎?層出不清的詭計、陷阱、假的謀殺、假的自殺、假的不在場證明，是一連串的、越來越驚人的情節!”
阿徹巴爾德·赫斯特警官停了一下，把酒杯舉到唇邊，而圖威斯特博士若有所思地往菸鬥裏填著菸絲。盡管兩位偵探都表現出漫不經心的態度，但是一個細心的觀察者肯定會注意到真相：在這一刻，兩位偵探比當晚任何時刻都要警覺——他們偵查的目標當然是戈登·米勒爵士和多納德·閏桑姆。劇作家和演員對視了一下，然後都讚賞地點著頭，他們都稱讚說這是一個非常好的主意。他們的態度都很正常，看不出任何吃驚的表現。
“我明白了。”戈登·米勒爵士說，“嗯，是差不多明白了。這兩個主角是相互爭鬥的仇敵……而他們對決的武器就是死屍。”
“真不錯。”多納德·閏桑姆說，“這可以編成一個非常好的劇本，一幕就行了。背景是這樣的：在聚光燈的燈光下是兩個仇敵，他們的身邊是死屍——無關緊要的角色——它們就像棋盤上的卒子一樣接連倒下。遠景是一個俯視圖，由黑色和白色的石板所拚成的西洋棋棋盤。”
“不錯……但是，您的主意還不夠清晰。”戈登·米勒爵士又說，“他們為什麽進行決鬥?決鬥的性質是什麽?警官先生，您能具體說說嗎?”
阿徹巴爾德·赫斯特警官輕輕地咳嗽了幾下，同時揮著手，試圖把他剛剛吐出來的煙霧驅散。
“哎呀!我還沒有想好。我再重申一遍，這隻是一個梗概。至於動機，我假定是和女人有關，可能是合法的妻子，也可能不是，反正是這一類的故事——不管細節如何，這個女人都不重要。整個故事的重心是兩個人的對決……我現在還沒有想清楚的也是關於對決。兩個主角之間的決鬥必須非常特殊，最好是某種賭約，某種約定，某種挑戰……大概是這個意思，我還要仔細考慮一下。相反，我對於故事的背景已經瞭然於胸，各種各樣的場景，兩個對手輪流摘下他們的麵具……”
“他們的麵具?”多納德·閏桑姆笑吟吟地重複著，“什麽樣的麵具?”
阿徹巴爾德·赫斯特警官向演員回報以笑容。
“各種各樣的麵具……兩個人不斷地扮演不同身份的人物，以便騙過另一個人……他們作案的時候還會更換麵具——戴上對手的麵具，這樣就能讓警方懷疑他的對手……或者就用常見的狂歡節上的麵具，比如說……”阿徹巴爾德·赫斯特警官皺著眉頭，就好像一個靈感突然出現了，然後他轉身對他的朋友說，“圖威斯特，你還記得那個奇怪的案子嗎?在那個案子裏……”
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戈登·米勒爵士沉吟了片刻，沒有做聲。然後他慢慢地向他的朋友轉過身，把那句話說完整了。
“……但是和我認識的某個人比起來……”
“非常正確。”演員回應說，“求人不如求己……哈!哈!哈!……(他晃動著空酒杯，向酒吧服務員示意。)餵!薩姆!給我們加滿! (然後多納德·閏桑姆閃閃發亮的目光又落到了警官身上。)盡管如此，我贊同戈登的說法，必須要有一個非常可靠的故事骨架，而且我要補充一條：必須有獨創性!”
“沒錯，沒錯。”阿徹巴爾德·赫斯特警官神氣活現地說，“我正好有幾個主意，我認為都是與眾不同的好點子……”
“警官先生，要當心。我看到我的朋友已經豎起了耳朵……我要提醒您，他可是一個大騙子。如果他對您的主意感興趣，他會毫不遲疑地據為已有……”
戈登爵士仰頭望著天花板。
“我真不明白，我為什麽要繼續和一個整天說我壞話的人合作……”
“原因很簡單，因為你找不到其他人來演繹你的恐怖故事當中同樣恐怖的謀殺犯……但是，最讓人不解的是，我每一次都屈從於你的決定……”
“哈哈，我的朋友，這是因為在內心深處，你比我更加邪惡!”
“我早就想對你說同樣的話!”多納德·閏桑姆立刻反駁，大家都鬧笑了起來。
酒吧的服務員薩姆走了過來，送上了四杯威士忌。等他走遠之後，多納德·閏桑姆低聲說：
“警官先生，您剛才說到的點子，到底是什麽?”
“嗯，其實……我還沒有完全想好，目前隻是一個梗概，隻有很少的幾個主要人物……實際上，隻有兩個主角，是兩位偵探小說作家，他們厭倦了寫故事，於是決定要……”
“……把理論付諸實踐。”多納德·閏桑姆接過了話頭，他半眯著眼睛，目光越過杯子盯著阿徹巴爾德·赫斯特警官，“親愛的警官，這並不算創新……一對罪犯輪番作案，每次都由另一個人提供不在場的證明……”
阿徹巴爾德·赫斯特警官用一個威嚴的手勢打斷了多納德·閏桑姆的話。
“不對，我設想的並不是一對犯罪同夥。正相反，是兩個狡詐的惡魔之間的爭鬥——是殊死的、可怕的決鬥!你們明白我的意思嗎?層出不清的詭計、陷阱、假的謀殺、假的自殺、假的不在場證明，是一連串的、越來越驚人的情節!”
阿徹巴爾德·赫斯特警官停了一下，把酒杯舉到唇邊，而圖威斯特博士若有所思地往菸鬥裏填著菸絲。盡管兩位偵探都表現出漫不經心的態度，但是一個細心的觀察者肯定會注意到真相：在這一刻，兩位偵探比當晚任何時刻都要警覺——他們偵查的目標當然是戈登·米勒爵士和多納德·閏桑姆。劇作家和演員對視了一下，然後都讚賞地點著頭，他們都稱讚說這是一個非常好的主意。他們的態度都很正常，看不出任何吃驚的表現。
“我明白了。”戈登·米勒爵士說，“嗯，是差不多明白了。這兩個主角是相互爭鬥的仇敵……而他們對決的武器就是死屍。”
“真不錯。”多納德·閏桑姆說，“這可以編成一個非常好的劇本，一幕就行了。背景是這樣的：在聚光燈的燈光下是兩個仇敵，他們的身邊是死屍——無關緊要的角色——它們就像棋盤上的卒子一樣接連倒下。遠景是一個俯視圖，由黑色和白色的石板所拚成的西洋棋棋盤。”
“不錯……但是，您的主意還不夠清晰。”戈登·米勒爵士又說，“他們為什麽進行決鬥?決鬥的性質是什麽?警官先生，您能具體說說嗎?”
阿徹巴爾德·赫斯特警官輕輕地咳嗽了幾下，同時揮著手，試圖把他剛剛吐出來的煙霧驅散。
“哎呀!我還沒有想好。我再重申一遍，這隻是一個梗概。至於動機，我假定是和女人有關，可能是合法的妻子，也可能不是，反正是這一類的故事——不管細節如何，這個女人都不重要。整個故事的重心是兩個人的對決……我現在還沒有想清楚的也是關於對決。兩個主角之間的決鬥必須非常特殊，最好是某種賭約，某種約定，某種挑戰……大概是這個意思，我還要仔細考慮一下。相反，我對於故事的背景已經瞭然於胸，各種各樣的場景，兩個對手輪流摘下他們的麵具……”
“他們的麵具?”多納德·閏桑姆笑吟吟地重複著，“什麽樣的麵具?”
阿徹巴爾德·赫斯特警官向演員回報以笑容。
“各種各樣的麵具……兩個人不斷地扮演不同身份的人物，以便騙過另一個人……他們作案的時候還會更換麵具——戴上對手的麵具，這樣就能讓警方懷疑他的對手……或者就用常見的狂歡節上的麵具，比如說……”阿徹巴爾德·赫斯特警官皺著眉頭，就好像一個靈感突然出現了，然後他轉身對他的朋友說，“圖威斯特，你還記得那個奇怪的案子嗎?在那個案子裏……”
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