第三十六章：傷別 （3）
騎兵隊在沙陀磧上一路飛砂揚土，躍馬疾奔，和著八月末已變得十分淩厲的西北風，卷起遍野黃沙，直令天光失色。www.tsxsw.com經過連續幾天的急行軍，這天午後烏質勒的騎兵隊奔馳到了沙陀磧的東沿。烏質勒一馬當先衝在最前麵，隔著灰黃的漫天沙霧，隱隱約約地看到沙漠邊緣等候著一小支人馬。
烏質勒心中壓抑不住地狂喜，來的路上他就收到庭州刺史崔大人發來恭賀勝利的信息，並表示要親自到沙陀磧來迎接。此刻一望，那小支人馬隊前威風凜凜的緋袍官員，不是崔興又是誰？！烏質勒不禁高聲叱喝，胯下“墨風”心領神會，如離弦之箭般向前，轉眼便來到了大周軍隊的麵前。
兩人一照麵，崔興和烏質勒同時縱身下馬，烏質勒作勢躬身，被崔興一把握住雙手，用力緊攥：“烏質勒王子，啊，不，應該是可汗了！崔興恭賀烏質勒可汗凱旋！”烏質勒喜得臉膛通紅，聲如洪鍾地回道：“這次勝利多虧了崔大人鼎立相助，烏質勒感激不盡！感激不盡啊！”崔興笑道：“可汗，本官已上書朝廷，為你請功。相信天朝對可汗的授封不日即可到達，到時候可汗與我就是同朝為官了。崔興還指望著能與可汗通力合作，共同振興北線商路，為碎葉至庭州一線謀求安定與繁榮！”
烏質勒正色：“請崔大人放心，此乃烏質勒多年之夙願，今後必將全力以赴。”“好啊！好啊！”崔興連連點頭，突然狡黠一笑：“可汗，今日之勝，你可不能忘了另一位大功臣啊！”烏質勒愣了愣：“另一位大功臣？”“是啊，他也來迎候可汗了……”崔興抬起右手，烏質勒順勢望去，突然驚喜地大叫起來：“啊，元芳！你也來了！”
片刻之後，崔興率眾先行離開。遮弩終於見到了神往已久的大英雄李元芳，開心得手舞足蹈，隨後也被父親命令帶領騎兵隊回去乾門邸店。熱鬧了一小會兒的沙陀磧東沿，再度陷入亙古不變的蒼莽寂靜，隻剩下烏質勒和李元芳兩騎並肩。沙海無垠，與夕陽的金色餘暉在地的另一端相連，他們緩步慢行，很久都不說一句話。
最後，還是烏質勒首先打破沉默，他仰首蒼穹，長聲慨歎：“元芳，你可知道，按突騎施人的說法，沙漠是會歌詠的。就像此刻，當你我靜息凝神，亦能聽到絲絲縷縷的天籟，據說那是我們的祖先來自天上的呼喚，時刻提醒我們不要忘記來處，要記住歸去的路。”李元芳沒有回答，隻極目眺望著長空，突然他雙眉一聳，壓低聲音喚：“可汗！”
烏質勒應聲搭箭，幾乎與此同時，伴著弓弦的振動，頭頂劃過一道淒厲的長鳴，一隻羽翼漆黑的蒼鷹翻騰著自半空墜落！烏質勒收回神弓，微笑著向李元芳點頭：“我們的合作總能如此完美。”李元芳亦淡淡一笑，烏質勒注意到他的目光落在自己黝黑鋥亮的長弓上，會意道：“我還是頭一次在元芳麵前使這把弓吧？嗬嗬，距你在黃河邊的客棧裏拉開烏質勒的這把神弓，竟已時隔大半載了。”
李元芳抱拳：“冒犯了。”“噯，不知者不罪嘛。”烏質勒豪爽地擺擺手，又拍拍“墨風”烏亮的脊背：“記不記得，你還騎過烏質勒這匹坐騎呢。”望定李元芳，他語含深意：“這天底下，任何人都不能拉突騎施可汗的弓、騎可汗的馬，除非在我死後，我的繼位者才能將它們接過去！”李元芳皺眉：“可汗？……”“元芳！”烏質勒打斷他的話：“今天我提起這些不為別的，隻想說明你我早就結下不解之緣。哦，我在回程收到繆年的來信，現在就你我二人，烏質勒想借此機會，與元芳談幾句心裏話。”李元芳也直視烏質勒，誠摯回答：“可汗，正好元芳也有些心裏話想說。”
烏質勒親切地點頭：“我知道，我知道。你這家夥啊，傷勢根本沒有痊愈就急著離開弓曳，如此拚命無非是為了乘我不在庭州的時候，徹查庭州殺童祭祀案的真相。烏質勒絕非不知好歹之人，你不想叫我為難，更不想讓突騎施與大周剛剛獲得轉機的關係再度蒙憂，烏質勒懂得元芳的這份苦心，隻可恨繆年的所作所為太過份，真真叫烏質勒難堪至極啊。”
李元芳沉著地道：“可汗不必太自責，元芳知道，大運寺主持帶著百姓去尋仇的那個夜晚，如果不是可汗恰好從王妃那裏得知了此事，趕去裴家製止，我與裴素雲已然葬身於火海之中了，而王妃的計劃也不會就此功敗垂成。”烏質勒連連搖頭，長歎一聲道：“繆年與我雖成親二十多年，但由於種種原因聚少離多，她原先在做的事情其實我也並不十分清楚。這次她來庭州，我本意是為了闔家團聚，同時也讓她助我一臂之力，哪想到她越俎代庖，意欲以她在吐蕃掌控的古怪教派來此地發展勢力，結果伊都幹就成了她最大的障礙。唉，她也知道那些事情傷天害理，我又多次提醒她在大周境內要慎重行事，她怕我反對，索性全瞞著我，等我知道時已經來不及了……咳！”
李元芳沉默片刻，方道：“其實我聽裴素雲說，當時是可汗趕來阻擋百姓的，就覺得事有蹊蹺。畢竟這一切太過巧合，而且當時百姓已被黃袍人煽動得群情激憤，又怎麽可能被可汗三言兩語就勸說回去呢？甚至此後都不再追究……”烏質勒尷尬地咧了咧嘴：“不瞞元芳，我得知此事時已到千鈞一發之際，剛剛來得及送走你和伊都幹。繆年當時才知道自己犯了大錯，趕緊下令主持與我裏應外合，以巧言迷惑百姓……哦，伊都幹家後院莫名起的那把火也適時幫了點忙，才算把百姓們重新騙走。後來繆年又命大運寺搞出更多稀奇古怪的說法，讓百姓沉迷其中，終於使他們放下了向伊都幹報仇的心。”
靜默片刻，烏質勒又道：“元芳，崔大人那裏，無論如何還是要麻煩你多加周旋。”李元芳點頭：“可汗，關於庭州這裏的善後事宜，我已與王妃做過商討。隻是，烏克多哈的嬰兒無辜喪命，卻又該如何處置呢？”烏質勒頓時麵紅耳赤：“這、這……哎呀！你看這事兒鬧的，實在叫人汗顏！元芳你說呢？烏克多哈我們還有用，不如、不如就先瞞著他？”李元芳陰沉著臉許久不說話，烏質勒躊躇再三，提議道：“你看這樣好不好？我另外再去尋個嬰兒，就當是他的孩子好好撫養，其實……也差不多的。烏克多哈要是知道自己的兒子死了，唯一的念想都沒有了，對他未嚐不是個巨大的打擊，所以我覺得還是繼續隱瞞真相比較好。”
李元芳猛抬起頭，盯著烏質勒一字一句地道：“對烏克多哈，我們起先是脅迫他，然後殘害他唯一的骨肉，現在，還要欺騙他！”烏質勒臉上掛不住，厲聲道：“元芳！這事與你無關，都算在我烏質勒身上，行了吧？”李元芳將牙關咬得“咯吱”直響，兩人相互死盯片刻，他才收回目光，低聲道：“與可汗有關就與我有關，此事我們今後再議吧。”
烏質勒長籲口氣，稍微放鬆了神色：“烏克多哈孩子的事情，確實是個誤會。繆年也為此後悔不迭，恰恰也因為這個，她才會那麽痛快地接受你所提出的全部要求。”李元芳銳利的眼神再度掃過烏質勒的臉，對方麵不改色，繼續泰然自若地說著：“元芳，繆年在給我的信中詳述了你的建議，我覺得很妥當。這次急著趕回庭州，我更會親自督促，你可通報崔大人從速行事。”
李元芳這才點了點頭：“既然如此就不要再拖了。今天晚上我就去麵見崔大人，請他連夜派官兵查封大運寺，抓捕寺內所有人等，隻要經查與本案有關的，一律綁至城門前示眾。官府將把他們的全部罪行公告給庭州百姓，這樣一來可以洗刷裴素雲的冤屈，二來亦能讓百姓們了解他們被蒙蔽的整個經過。我想，大運寺從主持到手下這些人，必定會被憤怒的百姓生吞活剝！當然，這也是他們應該得的！”
烏質勒大義凜然地表示：“沒問題！如此甚好，這幫家夥犯下如此殘忍的罪行，大周官府怎樣處置都不為過，我烏質勒絕不袒護！”“那麽王妃……”“哦，這次我來就將她帶回碎葉，從此再不讓她自行其事，便是了！”李元芳緊跟著道：“可汗，我與王妃談的可是從此再不入中原，不回庭州！”烏質勒的臉色稍變了變，隨即便露出坦蕩的笑容：“突騎施的領地乃是碎葉，作為突騎施的汗妃，繆年今後除了碎葉哪裏都不會去的。”
李元芳沉默地向烏質勒抱了抱拳，烏質勒看著他微笑：“元芳，你作為我烏質勒的大將軍，今後是不是也應該以碎葉為家了？”李元芳一愣：“可汗，我……”烏質勒不容他往下說，就揮舞著大手揚聲道：“我知道，你是舍不得伊都幹！這有何難？把伊都幹一起帶去碎葉就好了嘛。何況元芳你的身體尚未複原，有伊都幹在身邊，她也可以隨時照料，這樣我都能更放心些。”
李元芳仰首望向西沉的落日，很久都沒有說話。一陣比一陣狂烈的秋風卷起遍野的黃沙，將血紅色的晚霞打碎成片片殘英。烏質勒絲毫不懼凜冽的風沙，一雙虎目卻不免被這淒豔刺得灼痛，他等待良久，終於忍耐不住，拉長聲音問：“元芳，莫非你還有什麽作難之處嗎？”
李元芳回過頭來望定烏質勒，沉著地道：“可汗，李元芳是說到做到的人。對曾經有過的許諾，隻要我有一息尚存，就會不折不扣地完成。這一點，還請可汗盡管放心！”烏質勒用力點頭：“當然！我了解你，更信任你！所以元芳，我才希望你能對我真正地開城布公。” 淡抹笑意轉瞬即逝，李元芳的麵孔剛顯疏朗，隨即又罩上厚厚的陰雲：落寞、惆悵，和無盡的感傷在這一刻再也掩飾不住，正如眼前那輪就要被黑夜吞噬的落日，仍在拚力向灰黃的沙海吐出泣血般的炙輝，就這樣沉淪，終歸還是不甘心的吧……他閉了閉眼睛，才有些艱難地說道：“可汗，我有一個請求。”
烏質勒挑起眉毛，詢問的目光顯得十分親切，李元芳不看他，倒像是在自言自語：“在我為可汗的霸業效力之前，元芳還有一個心願，期望可汗成全……”他抬起頭：“我想回中原一趟。” 沙海寂寂，卻似能聽到心潮洶湧，過了好一會兒，烏質勒才麵無表情地應了聲：“哦？”沉吟片刻，他又冷冷地道：“據我所知，上次隴右戰事時，大周欽差武重規大人給元芳定了一個投敵叛國之罪，此後雖然狄閣老親赴庭州，察知真相，但似乎他並未替元芳求得昭雪。因此……在大周朝廷那裏，恐怕元芳你至今還是負罪而死的身份。”
“我知道。”李元芳的聲音很平靜，在漫天風沙裏蕩起空洞的回聲。烏質勒悚然質問：“那你為什麽還要回去？現在朝廷當你死了，你在西域既能保得平安，更能大展宏圖，為何又跑去趟那泡渾水？”頓了頓，又忍不住夾槍帶棒地道：“當然，元芳畢竟曾是天朝的正三品大將軍，落到今天要委身於突騎施旗下，心中不情願也理所當然。莫非元芳真的還想去朝廷一證清白？甚而論功求賞？”
李元芳低聲重複：“一證清白……論功求賞……”微微搖頭，眼底苦澀隱去，取而代之的是刻骨的嘲諷。暮色更深，沙陀磧上寒氣四溢，隻聽他從容不迫地回答：“可汗，您怎樣認為都行。然而元芳想回中原，決不是為了你所說的這些，卻……隻是人之常情。可汗容我了了這個心願，也好從此心無掛礙，為可汗死心塌地，難道不好嗎？我隻說一句話給可汗：元芳這次去過了，今生今世都不會再踏進玉門關！”
烏質勒緊蹙雙眉，眼中光華閃爍不定，稍頃，他斷然道：“好吧，既然元芳這麽說了，烏質勒絕不阻擋。不論你要何時動身，去多長時間，都行！隻是，大周朝廷上頭波詭雲譎、情勢複雜，元芳還要多加小心。”
“多謝可汗！”李元芳重重抱拳，隨即又道：“我想碎葉初定，目下可汗最要緊的還是安定局麵，鞏固統治，不宜倉猝他顧，以免內外之敵乘虛而入。況且冬季將至，西域各部都不會選擇在這個時間行軍作戰，所以我正好利用這個時機返回中原……一來一去大約三至四個月，我想過幾天就動身的話，應該能趕在明年元月之前回來。”
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烏質勒詫異：“過幾天就動身？元芳，你不要命啦？這怎麽能行？別告訴我你成了神仙，這麽快就重傷痊愈，還能行程幾萬裏長途跋涉？！”“行的。”烏質勒無奈：“好吧，別的我都不管，總之明年元月前，你必須回到這裏。”李元芳鎮重回答：“可汗，明年元月我將直抵碎葉。”
兩雙視線淩厲交錯，烏質勒的腦海中猛然浮現少年時跟隨老可汗獵鷹的情景。高傲的雄鷹被射傷俘獲後，竟以爪牙啄咬羽翼、以岩石磨礪尖隼，直至鮮血淋漓、筋骨折斷而死。烏質勒從此便知，鷹是不可能征服的——“但是我一定會收服你的，李元芳！”
沙陀磧已經完全沉沒在蒼茫的暮色中，烏質勒和李元芳並肩朝庭州方向縱馬飛馳。“元芳，還有件事要與你談！”烏質勒大聲說。“什麽事，可汗？”李元芳亦高聲作答。烏質勒雙腿一夾，“墨風”往前躍衝，輕輕鬆鬆擋在李元芳的坐騎前麵。“籲！”李元芳敏捷地勒住韁繩，微笑地注視著烏質勒。
烏質勒反而遲疑起來，臉上不經意中似乎有些發紅，他吞吞吐吐地說：“嗬，這事兒……最近我一直在心裏翻來覆去，是……關於沈珺……”“沈珺？！”李元芳始料未及，真正大吃一驚。“咳、咳。”烏質勒大聲地清了清喉嚨，臉孔更紅了：“是……沈珺。元芳，其實我本來已打算近期入玉門關的，就是為了沈珺。不過現在，既然你要回中原，我倒想先與你商議商議。”
騎兵隊在沙陀磧上一路飛砂揚土，躍馬疾奔，和著八月末已變得十分淩厲的西北風，卷起遍野黃沙，直令天光失色。www.tsxsw.com經過連續幾天的急行軍，這天午後烏質勒的騎兵隊奔馳到了沙陀磧的東沿。烏質勒一馬當先衝在最前麵，隔著灰黃的漫天沙霧，隱隱約約地看到沙漠邊緣等候著一小支人馬。
烏質勒心中壓抑不住地狂喜，來的路上他就收到庭州刺史崔大人發來恭賀勝利的信息，並表示要親自到沙陀磧來迎接。此刻一望，那小支人馬隊前威風凜凜的緋袍官員，不是崔興又是誰？！烏質勒不禁高聲叱喝，胯下“墨風”心領神會，如離弦之箭般向前，轉眼便來到了大周軍隊的麵前。
兩人一照麵，崔興和烏質勒同時縱身下馬，烏質勒作勢躬身，被崔興一把握住雙手，用力緊攥：“烏質勒王子，啊，不，應該是可汗了！崔興恭賀烏質勒可汗凱旋！”烏質勒喜得臉膛通紅，聲如洪鍾地回道：“這次勝利多虧了崔大人鼎立相助，烏質勒感激不盡！感激不盡啊！”崔興笑道：“可汗，本官已上書朝廷，為你請功。相信天朝對可汗的授封不日即可到達，到時候可汗與我就是同朝為官了。崔興還指望著能與可汗通力合作，共同振興北線商路，為碎葉至庭州一線謀求安定與繁榮！”
烏質勒正色：“請崔大人放心，此乃烏質勒多年之夙願，今後必將全力以赴。”“好啊！好啊！”崔興連連點頭，突然狡黠一笑：“可汗，今日之勝，你可不能忘了另一位大功臣啊！”烏質勒愣了愣：“另一位大功臣？”“是啊，他也來迎候可汗了……”崔興抬起右手，烏質勒順勢望去，突然驚喜地大叫起來：“啊，元芳！你也來了！”
片刻之後，崔興率眾先行離開。遮弩終於見到了神往已久的大英雄李元芳，開心得手舞足蹈，隨後也被父親命令帶領騎兵隊回去乾門邸店。熱鬧了一小會兒的沙陀磧東沿，再度陷入亙古不變的蒼莽寂靜，隻剩下烏質勒和李元芳兩騎並肩。沙海無垠，與夕陽的金色餘暉在地的另一端相連，他們緩步慢行，很久都不說一句話。
最後，還是烏質勒首先打破沉默，他仰首蒼穹，長聲慨歎：“元芳，你可知道，按突騎施人的說法，沙漠是會歌詠的。就像此刻，當你我靜息凝神，亦能聽到絲絲縷縷的天籟，據說那是我們的祖先來自天上的呼喚，時刻提醒我們不要忘記來處，要記住歸去的路。”李元芳沒有回答，隻極目眺望著長空，突然他雙眉一聳，壓低聲音喚：“可汗！”
烏質勒應聲搭箭，幾乎與此同時，伴著弓弦的振動，頭頂劃過一道淒厲的長鳴，一隻羽翼漆黑的蒼鷹翻騰著自半空墜落！烏質勒收回神弓，微笑著向李元芳點頭：“我們的合作總能如此完美。”李元芳亦淡淡一笑，烏質勒注意到他的目光落在自己黝黑鋥亮的長弓上，會意道：“我還是頭一次在元芳麵前使這把弓吧？嗬嗬，距你在黃河邊的客棧裏拉開烏質勒的這把神弓，竟已時隔大半載了。”
李元芳抱拳：“冒犯了。”“噯，不知者不罪嘛。”烏質勒豪爽地擺擺手，又拍拍“墨風”烏亮的脊背：“記不記得，你還騎過烏質勒這匹坐騎呢。”望定李元芳，他語含深意：“這天底下，任何人都不能拉突騎施可汗的弓、騎可汗的馬，除非在我死後，我的繼位者才能將它們接過去！”李元芳皺眉：“可汗？……”“元芳！”烏質勒打斷他的話：“今天我提起這些不為別的，隻想說明你我早就結下不解之緣。哦，我在回程收到繆年的來信，現在就你我二人，烏質勒想借此機會，與元芳談幾句心裏話。”李元芳也直視烏質勒，誠摯回答：“可汗，正好元芳也有些心裏話想說。”
烏質勒親切地點頭：“我知道，我知道。你這家夥啊，傷勢根本沒有痊愈就急著離開弓曳，如此拚命無非是為了乘我不在庭州的時候，徹查庭州殺童祭祀案的真相。烏質勒絕非不知好歹之人，你不想叫我為難，更不想讓突騎施與大周剛剛獲得轉機的關係再度蒙憂，烏質勒懂得元芳的這份苦心，隻可恨繆年的所作所為太過份，真真叫烏質勒難堪至極啊。”
李元芳沉著地道：“可汗不必太自責，元芳知道，大運寺主持帶著百姓去尋仇的那個夜晚，如果不是可汗恰好從王妃那裏得知了此事，趕去裴家製止，我與裴素雲已然葬身於火海之中了，而王妃的計劃也不會就此功敗垂成。”烏質勒連連搖頭，長歎一聲道：“繆年與我雖成親二十多年，但由於種種原因聚少離多，她原先在做的事情其實我也並不十分清楚。這次她來庭州，我本意是為了闔家團聚，同時也讓她助我一臂之力，哪想到她越俎代庖，意欲以她在吐蕃掌控的古怪教派來此地發展勢力，結果伊都幹就成了她最大的障礙。唉，她也知道那些事情傷天害理，我又多次提醒她在大周境內要慎重行事，她怕我反對，索性全瞞著我，等我知道時已經來不及了……咳！”
李元芳沉默片刻，方道：“其實我聽裴素雲說，當時是可汗趕來阻擋百姓的，就覺得事有蹊蹺。畢竟這一切太過巧合，而且當時百姓已被黃袍人煽動得群情激憤，又怎麽可能被可汗三言兩語就勸說回去呢？甚至此後都不再追究……”烏質勒尷尬地咧了咧嘴：“不瞞元芳，我得知此事時已到千鈞一發之際，剛剛來得及送走你和伊都幹。繆年當時才知道自己犯了大錯，趕緊下令主持與我裏應外合，以巧言迷惑百姓……哦，伊都幹家後院莫名起的那把火也適時幫了點忙，才算把百姓們重新騙走。後來繆年又命大運寺搞出更多稀奇古怪的說法，讓百姓沉迷其中，終於使他們放下了向伊都幹報仇的心。”
靜默片刻，烏質勒又道：“元芳，崔大人那裏，無論如何還是要麻煩你多加周旋。”李元芳點頭：“可汗，關於庭州這裏的善後事宜，我已與王妃做過商討。隻是，烏克多哈的嬰兒無辜喪命，卻又該如何處置呢？”烏質勒頓時麵紅耳赤：“這、這……哎呀！你看這事兒鬧的，實在叫人汗顏！元芳你說呢？烏克多哈我們還有用，不如、不如就先瞞著他？”李元芳陰沉著臉許久不說話，烏質勒躊躇再三，提議道：“你看這樣好不好？我另外再去尋個嬰兒，就當是他的孩子好好撫養，其實……也差不多的。烏克多哈要是知道自己的兒子死了，唯一的念想都沒有了，對他未嚐不是個巨大的打擊，所以我覺得還是繼續隱瞞真相比較好。”
李元芳猛抬起頭，盯著烏質勒一字一句地道：“對烏克多哈，我們起先是脅迫他，然後殘害他唯一的骨肉，現在，還要欺騙他！”烏質勒臉上掛不住，厲聲道：“元芳！這事與你無關，都算在我烏質勒身上，行了吧？”李元芳將牙關咬得“咯吱”直響，兩人相互死盯片刻，他才收回目光，低聲道：“與可汗有關就與我有關，此事我們今後再議吧。”
烏質勒長籲口氣，稍微放鬆了神色：“烏克多哈孩子的事情，確實是個誤會。繆年也為此後悔不迭，恰恰也因為這個，她才會那麽痛快地接受你所提出的全部要求。”李元芳銳利的眼神再度掃過烏質勒的臉，對方麵不改色，繼續泰然自若地說著：“元芳，繆年在給我的信中詳述了你的建議，我覺得很妥當。這次急著趕回庭州，我更會親自督促，你可通報崔大人從速行事。”
李元芳這才點了點頭：“既然如此就不要再拖了。今天晚上我就去麵見崔大人，請他連夜派官兵查封大運寺，抓捕寺內所有人等，隻要經查與本案有關的，一律綁至城門前示眾。官府將把他們的全部罪行公告給庭州百姓，這樣一來可以洗刷裴素雲的冤屈，二來亦能讓百姓們了解他們被蒙蔽的整個經過。我想，大運寺從主持到手下這些人，必定會被憤怒的百姓生吞活剝！當然，這也是他們應該得的！”
烏質勒大義凜然地表示：“沒問題！如此甚好，這幫家夥犯下如此殘忍的罪行，大周官府怎樣處置都不為過，我烏質勒絕不袒護！”“那麽王妃……”“哦，這次我來就將她帶回碎葉，從此再不讓她自行其事，便是了！”李元芳緊跟著道：“可汗，我與王妃談的可是從此再不入中原，不回庭州！”烏質勒的臉色稍變了變，隨即便露出坦蕩的笑容：“突騎施的領地乃是碎葉，作為突騎施的汗妃，繆年今後除了碎葉哪裏都不會去的。”
李元芳沉默地向烏質勒抱了抱拳，烏質勒看著他微笑：“元芳，你作為我烏質勒的大將軍，今後是不是也應該以碎葉為家了？”李元芳一愣：“可汗，我……”烏質勒不容他往下說，就揮舞著大手揚聲道：“我知道，你是舍不得伊都幹！這有何難？把伊都幹一起帶去碎葉就好了嘛。何況元芳你的身體尚未複原，有伊都幹在身邊，她也可以隨時照料，這樣我都能更放心些。”
李元芳仰首望向西沉的落日，很久都沒有說話。一陣比一陣狂烈的秋風卷起遍野的黃沙，將血紅色的晚霞打碎成片片殘英。烏質勒絲毫不懼凜冽的風沙，一雙虎目卻不免被這淒豔刺得灼痛，他等待良久，終於忍耐不住，拉長聲音問：“元芳，莫非你還有什麽作難之處嗎？”
李元芳回過頭來望定烏質勒，沉著地道：“可汗，李元芳是說到做到的人。對曾經有過的許諾，隻要我有一息尚存，就會不折不扣地完成。這一點，還請可汗盡管放心！”烏質勒用力點頭：“當然！我了解你，更信任你！所以元芳，我才希望你能對我真正地開城布公。” 淡抹笑意轉瞬即逝，李元芳的麵孔剛顯疏朗，隨即又罩上厚厚的陰雲：落寞、惆悵，和無盡的感傷在這一刻再也掩飾不住，正如眼前那輪就要被黑夜吞噬的落日，仍在拚力向灰黃的沙海吐出泣血般的炙輝，就這樣沉淪，終歸還是不甘心的吧……他閉了閉眼睛，才有些艱難地說道：“可汗，我有一個請求。”
烏質勒挑起眉毛，詢問的目光顯得十分親切，李元芳不看他，倒像是在自言自語：“在我為可汗的霸業效力之前，元芳還有一個心願，期望可汗成全……”他抬起頭：“我想回中原一趟。” 沙海寂寂，卻似能聽到心潮洶湧，過了好一會兒，烏質勒才麵無表情地應了聲：“哦？”沉吟片刻，他又冷冷地道：“據我所知，上次隴右戰事時，大周欽差武重規大人給元芳定了一個投敵叛國之罪，此後雖然狄閣老親赴庭州，察知真相，但似乎他並未替元芳求得昭雪。因此……在大周朝廷那裏，恐怕元芳你至今還是負罪而死的身份。”
“我知道。”李元芳的聲音很平靜，在漫天風沙裏蕩起空洞的回聲。烏質勒悚然質問：“那你為什麽還要回去？現在朝廷當你死了，你在西域既能保得平安，更能大展宏圖，為何又跑去趟那泡渾水？”頓了頓，又忍不住夾槍帶棒地道：“當然，元芳畢竟曾是天朝的正三品大將軍，落到今天要委身於突騎施旗下，心中不情願也理所當然。莫非元芳真的還想去朝廷一證清白？甚而論功求賞？”
李元芳低聲重複：“一證清白……論功求賞……”微微搖頭，眼底苦澀隱去，取而代之的是刻骨的嘲諷。暮色更深，沙陀磧上寒氣四溢，隻聽他從容不迫地回答：“可汗，您怎樣認為都行。然而元芳想回中原，決不是為了你所說的這些，卻……隻是人之常情。可汗容我了了這個心願，也好從此心無掛礙，為可汗死心塌地，難道不好嗎？我隻說一句話給可汗：元芳這次去過了，今生今世都不會再踏進玉門關！”
烏質勒緊蹙雙眉，眼中光華閃爍不定，稍頃，他斷然道：“好吧，既然元芳這麽說了，烏質勒絕不阻擋。不論你要何時動身，去多長時間，都行！隻是，大周朝廷上頭波詭雲譎、情勢複雜，元芳還要多加小心。”
“多謝可汗！”李元芳重重抱拳，隨即又道：“我想碎葉初定，目下可汗最要緊的還是安定局麵，鞏固統治，不宜倉猝他顧，以免內外之敵乘虛而入。況且冬季將至，西域各部都不會選擇在這個時間行軍作戰，所以我正好利用這個時機返回中原……一來一去大約三至四個月，我想過幾天就動身的話，應該能趕在明年元月之前回來。”
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烏質勒詫異：“過幾天就動身？元芳，你不要命啦？這怎麽能行？別告訴我你成了神仙，這麽快就重傷痊愈，還能行程幾萬裏長途跋涉？！”“行的。”烏質勒無奈：“好吧，別的我都不管，總之明年元月前，你必須回到這裏。”李元芳鎮重回答：“可汗，明年元月我將直抵碎葉。”
兩雙視線淩厲交錯，烏質勒的腦海中猛然浮現少年時跟隨老可汗獵鷹的情景。高傲的雄鷹被射傷俘獲後，竟以爪牙啄咬羽翼、以岩石磨礪尖隼，直至鮮血淋漓、筋骨折斷而死。烏質勒從此便知，鷹是不可能征服的——“但是我一定會收服你的，李元芳！”
沙陀磧已經完全沉沒在蒼茫的暮色中，烏質勒和李元芳並肩朝庭州方向縱馬飛馳。“元芳，還有件事要與你談！”烏質勒大聲說。“什麽事，可汗？”李元芳亦高聲作答。烏質勒雙腿一夾，“墨風”往前躍衝，輕輕鬆鬆擋在李元芳的坐騎前麵。“籲！”李元芳敏捷地勒住韁繩，微笑地注視著烏質勒。
烏質勒反而遲疑起來，臉上不經意中似乎有些發紅，他吞吞吐吐地說：“嗬，這事兒……最近我一直在心裏翻來覆去，是……關於沈珺……”“沈珺？！”李元芳始料未及，真正大吃一驚。“咳、咳。”烏質勒大聲地清了清喉嚨，臉孔更紅了：“是……沈珺。元芳，其實我本來已打算近期入玉門關的，就是為了沈珺。不過現在，既然你要回中原，我倒想先與你商議商議。”