卻朝廷正自備戰北胡,不想西南又生事端。朝廷應付一處已是吃力,眼看兩處都來，卻再沒有拍案而起的底氣了。梁宿上本,奏請聖裁。心中卻明白,這聖上多半是裁不了的，明日還是要公議。
這官家做了三十年皇帝了,雖軟些兒、麵些兒、不是聖君、稱不上英主，卻也三十年如一日勤勤懇懇，該曉得的事兒也都曉得。國家承平日久,時至今日，放眼望去也是太平氣象，內裏卻有些個發虛。頭一項便是這府庫不甚豐盈。且不兵馬,但這錢糧,三軍未動、糧草先行，“皇帝不差餓兵”沒糧沒餉就要叫人去送命，這是唯恐士兵不嘩變麽？
是以政事堂處心積慮，北地這二年產糧一粒不曾押解入京，悉屯於原處，又暗令南方押解之米糧，凡經運河者，皆分一成北上，是以京中米價上漲。又有草料、軍械等，皆暗中屯積。又著樞密院、兵部等處，暗核將士，何處兵強馬壯、何將擅於領兵，都密密有了安排，有些人將領調換防地，皆不令經京師。
西南夷卻在此時反了！
自己是再沒生出兒子了來，官家是個極惜命的人，這二年也不敢親近宮人，唯恐再虧損了身子。如此，九哥便是他眼下唯一的兒子了，又做了太子，官家便也盡力將些個事情解與九哥：“西南夷比胡人還難對付哩。胡地一馬平川，西夷卻崇山峻嶺，又有密林深澗，間或有瘴氣，原是流放之地。興兵北上，備上錢糧軍械帳篷、金創藥一類即可，派兵南下，還要備上各種防疫藥物，備也不定能救得回來。”
九哥聽官家這話得與梁宿等人並無大差，便問官家：“如此，隻好撫了？”
官家道：“兵者，凶器也。能不動，最好便休要去動它。”
九哥道：“然西南夷既反，單隻撫慰，恐其有輕視朝廷之意。便如胡人，給要議和，也須有一場勝仗。”
官家道：“年輕人，血氣方剛，戒之在鬥。”九哥叫他給噎著了，半晌也不出話兒來。官家緩了聲氣道：“若無胡人事，練練手兒並不妨事，你連日也聽政來，卻想一想，西南又是那樣一個樣子，弱旅可能鎮平？精兵強將已定了要北上，一朝南下，北方一旦有事，卻又要從哪裏變出人來？”
九哥皺眉道：“兒聞，北地健兒多壯士，民風又彪悍，長城內外與胡人相差也不甚大，是以能禦外敵，待反擊之時，也可縱馬馳騁。南邊兒難道不能效仿此例？”官家以手撐額道：“招來時容易，散去時卻難了！”九哥道：“為何要散？”官家道：“你這話去問戶部尚書，看他何處還能擠出這一注錢來，他有錢時，我也不攔著你就地招兵。國家這許多兵馬，有用的少、沒用的多，都是這般招了來的。”
九哥瞠目結舌，深覺這平日軟綿綿的官家，確實也不大容易。官家好容易有個人肯聽他訴苦，抓著九哥的手兒，一摸一摸地道：“你還年輕，哪裏曉得這治國的難處？孟子曰，治大國出烹鮮。真個豆腐掉進灰裏——吹不得打不得。天下有得是錢，是我沒錢，是你沒錢，是國家沒錢！天下太平，物埠民豐，人口比之太祖之時多了近千萬，單這些人的稅，一年便有許多，為何還缺錢？”
九哥低聲道：“是花錢的地方兒多了罷？兒願節儉。”
官家嘲笑道：“你那幾個錢算個甚哩？你省得再多，也止是你一個人兒的，你有一萬貫，算多了罷？旁人有一貫，算少了罷？若是一萬個人，人人有一萬貫呢？與你仿佛了！何況你隻有一個人，旁人未必隻有萬人，許是兩萬、三萬、五萬、十萬。”
九哥試探道：“官家似是有感而發？”
官家眼睛已有些渾濁，此時抬眼看著九哥道：“皇帝不好做哩！人口多了，官兒自然也多了，這些個官員，他們又有親族，自家不須納稅，又有限田事。更有子孫受蔭職，一代傳一代，子又有子、子又有孫，又要買田置業，這些個皆不在稅裏，國家就這麽大，田地隻有這麽些兒，官兒占得多了，民田自然少，稅也就少了。那是人家的私產，如何能強令收回？又，每年科舉，多少新科進士？也成了不納稅的……”
官家想是受氣受得久了，不吐不快，了便停不住，九哥聽得冒汗。他雖長在民間，因申氏會持家，實不曾受得一絲兒虧欠，雖知曉些個民間疾苦，真正深處卻不是他十餘歲少年能經能見的。雖業已聽政，內裏許多事兒，便是梁宿，也不好立時就與他——譬如這蔭官與限田。
官家卻又：“你休不信，我登基時也想大幹一場來，結果哩？無處下手！”著鬆開九哥，自將兩手一攤，“必有隱田的，可我查不了，要查也得用著官員去查，哦，叫他們自己查自己，你可笑不可笑？不查隱田了，看這蔭職，冗官極多，每個都要發俸祿，每季賞衣料、車馬錢、茶酒錢……”
九哥擦擦汗，問官家：“何不裁之？”
官家斜著眼睛看他，嘲笑道：“誰個肯？不旁人，你去問問吳王，叫他除了世子，旁的兒子皆無蔭職更無爵位，看他肯是不肯！”
九哥不話兒了。
官家難得揚眉吐氣，道：“國事多艱呐！我也隻有拖著，留待後來者了。你心誌堅定，太子妃亦賢，不會與你歪纏，你便專心政務，西南夷之事，交與你了。明日廷議，你來主持。”
九哥瞪大了眼兒（=囗=），他原單膝著地，蹲於官家膝下，此時抬頭，圓滾滾的眼睛正與官家望了個對眼兒。官家這了半日，想來這最後一句才是心聲罷？官家正殷切看著他，九哥也隻得咽著唾沫著頭，官家欣慰道：“這才是我的好太子！”
九哥：……
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九哥與官家處聽了一肚皮典故，拖著腳步去見梁宿等大臣，好在明日廷議前心裏先有個數兒。
因有大事，宰相們齊聚政事堂裏來，連因褚夢麟之事稍有些羞於見人的李長澤都在。九哥不好拿官家所言冗官之事貿然相問，便隻問眼下西南夷之事：“與胡人一戰是在所難免，西南便不可再生事，不知諸公以為如何？”
梁宿舒一口氣：“臣等也是這般想的。”他真個怕九哥少年人，年輕氣盛忍不得，聽區區西南夷有反情，便要打要殺。
九哥也察顏觀色，見這一室的宰相似乎都鬆了一口氣下來，心道：看來他們也不想與西南夷一戰。想來這西南夷打起來是真個棘手。口內卻問：“如此，當如何應對？”
梁宿道：“從來對這叛亂之事，非撫即剿，又或剿撫並用。如今剿是不成了，隻好去撫。”
九哥道：“如何撫來？”
梁宿苦笑道：“使一能吏，親往西南，代宣旨意，安撫豪酋。”九哥追問道：“以相公之意，當遣何人？”
梁宿答道：“臣等正在商議此事，一時倉促無以定計，故奏請聖裁。”九哥道：“官家之意，明日早朝廷議。”梁宿暗道，猜著了。
九哥卻又問：“難道如今朝中真個無人了？卻叫政事堂一時也想不出個安撫人選來？”
話音未落，田晃便不由看了李長澤一眼，九哥頗覺怪異，問道：“朝廷養士多年，真到用時，竟一個可用的也無？”
這話得略重了，梁宿等齊齊起身，拱手請罪。九哥道：“還請諸位如實告我。”
李長澤長歎一聲：“若隻安撫西南夷，倒有一個人合適。”
九哥道：“是誰？既有這個人，如何又不報上來？”
李長澤苦笑道：“褚夢麟。”
九哥眼中不由閃過一絲疑慮，試探問道：“他？”心下不由生疑：難道這李長澤真個對褚夢麟這個東床快婿青眼有佳，叫褚夢麟當朝扇了個沒臉，親閨女在褚家比姬妾隻多個正妻名頭，這樣都還要為褚夢麟話，見著機會便要薦這褚夢麟，好叫他翻身？饒是九哥並非那等好播弄是非這空，也不由想，這褚夢麟是李長澤的女婿，還是李長澤的獨子？
九哥心裏生疑，拿眼睛看一看梁宿，又看一看靳敏、田晃，三人皆無奈閉目頭。
李長澤看這幾人這般模樣，解釋道：“褚夢麟安撫夷狄上是有些本事的，十五年前諸越不服，便是他去勸服的。”原來這褚夢麟做人不甚講究，管你是否夷狄，他都能與你兄弟相稱。往諸越之時，與越人首領席地而坐，痛飲酒，也不嫌其地卑濕，也不嫌其人粗鄙。又有朝廷安撫免賦之政令，不消多時，便將諸越弄得服服帖帖。他為政地方之時，治下三教九流的人物也都服他這豪爽做派。
九哥道：“他？”
李長澤搖頭道：“眼下卻是用不得的，其人德行有虧，才命其歸還原籍，朝廷又急匆匆召他回來，有失朝廷威嚴。且，易使之以‘非我，不能平此事’而生驕縱之心，輕慢朝廷。朝廷並非無人，不過先前有事時用他順手罷了。”
九哥心道，難道李長澤這不是要護著褚夢麟？這樣倒好了。九哥終是個正經得有些兒古板的人，否則便不會因錯將玉姐看做個男子而憂愁得瘦了十斤，始終是看這褚夢麟不過眼，能不用此人，最好。
既然李長澤如此了，九哥也隻當他的是真心話，拿眼睛一掃幾位宰相，沉聲問道：“如此，朝廷可還有旁人可用？”
梁宿道：“須得有些個聲望，又善處事之人，西南之地交通不便，是以地方官吏得為非作歹而朝廷不聞，安撫之人須因地製宜、便宜行事。”田晃道：“且不能太老，西南辛苦，又有煙瘴，非體魄強健者，恐其染病誤了正事。”李長澤也：“其人不可有輕慢之心。”
幾人你一言我一語，湊齊了一個安撫使的模樣兒，著著，梁宿忽地眉頭一動，抬眼看九哥時，九哥也似若有所悟，四目相對，梁宿不由捋須。卻聽九哥道：“我本年輕，於朝政不甚嫻熟，官家命我主持明日廷議，還望諸公明日暢所欲言。”
眾皆應命，九哥又告辭而去。靳敏眼見九哥背景不見，又故留下來好與梁宿話，卻問梁宿：“方才觀公顏色，似已有人選了？”梁宿雖不甚喜靳敏之為人，卻也服他這份機靈，故意道：“是有一個人，我卻有些兒猶豫。”靳敏因問是誰。梁宿道：“北鄉侯。”
靳敏聽了大驚：“他？”
梁宿瞟一眼靳敏，道：“如何？”
靳敏皺眉道：“他位侯爵，名聲亦好，又是東宮嶽父，與西南夷話，人也更信他，也算合適。隻是他從未主政地方，不曾臨民，驟然當此重任，可乎？”
梁宿道：“你我為相之前，難道曾做過宰相？”靳敏聽他這口氣，似是認定了洪謙一般，便不與他強辯，轉而問道：“那你還猶豫什麽呢？”
梁宿道：“我想，北鄉侯也未必不願，然他這一去，家中便隻有老弱婦孺了。隻恐其家眷不安，又恐宮內擔憂不允。”
靳敏一想，也是，洪謙的夫人現有孕，長子不到十歲，幼子也不知學會走路了不曾，外孫不足周歲，一個老嶽母從來靦腆不肯見人。他這一出京，又往那凶險之地去，縱他樂意，恐怕東宮裏太子妃會攔。
梁宿道：“我還是見見他再罷。”靳敏含糊答應一聲，告辭而去。
梁宿卻知，九哥心裏最可意的人選，當數這個北鄉侯。一則是洪謙本人行事，雖不曾做個親民官，梁宿觀他自入京以來之行止，知其會做人、會來事；二則是洪謙女兒嫁與東宮為妻。
九哥過繼時甚是年輕，才方一十五歲，交遊也不廣闊，官家又在，是以他雖時常聽政，身邊實無幾個死黨也不識個甚能人異士。如今滿朝上下，可謂皆是老臣，收伏這些個人勞心費力不，那還是“人家的”。如今九哥兒子也有了，年紀也漸長，也是時候兒要栽培些個“自己人”。
吳王係終有著過繼一節，禮法上有關礙，朝野的眼睛都看著，不好便令如何如何用。九哥又不曾登基，好開科取士，名正言順提攜後進。眼前可用者，最順手的，當數北鄉侯。
非止北鄉侯，隻恐蘇正在他心裏也算是個自己人，又有石渠書院裏的學生等，皆是有淵源的。梁宿之本意，若非申氏倉促行事，他還想為自家孫子求娶酈七姐哩。幸爾於薊是他親家，於素寧是他外孫，這親事也不算壞了。
這些個卻隻能埋在心裏，也要與個信得過的人，靳敏卻不是他十分敢信的人了。
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卻這九哥與官家、宰相議完西南夷事，便回東宮。玉姐因近日事多，約束東宮上下，皆不許生事。滿宮上下，近來聽得最多的都是章哥咿咿呀呀。九哥一回來，宮裏便都聽著了，也不敢做出十分忙亂樣子，隻悄悄兒將預備下的熱水抬來，好伺候著太子更衣。如今天熱，外頭一行走便是一身汗，回來擦一把溫水，換一件幹淨衣衫，也好叫太子心情好些兒。
玉姐依舊抱著章哥等著九哥回來，九哥平日回來，見著妻兒也是將外頭煩惱放下，今日玉姐卻覺他奇怪。待他換了衣衫，坐下喝了半盞冰鎮酸梅湯，方問他：“你今日笑得怪異，可是有事？是與我有關的？”非是玉姐多心，九哥這笑臉兒，似好倒那在外頭喝酒賒了賬，回來尋娘子討要錢鈔會賬的丈夫！
別做了甚對不起我的事了罷？玉姐兩隻眼睛裏都寫著狐疑。
九哥搓一搓手兒，兩臂一伸，將章哥抱將過來，章哥在他懷裏將腦袋轉來轉去，九哥見他一顆大頭，又覺手裏孩兒極是柔軟，不由心驚膽戰，生怕他那細脖子撐不住腦袋。將手托著他腦後，章哥似尋著甚新奇物事，將一顆大頭悉壓在父親掌心，卻將腦袋在九哥掌心裏滾來滾去。九哥繃出一身汗來。
玉姐含笑看這一對父子，九哥收了手，將章哥抱緊護於前懷，心翼翼與玉姐及西南夷反事。玉姐道：“去年還要備胡人，怎地今年西南夷先鬧將起來了？若胡人趁機生事，朝廷卻不煩惱？”
九哥道：“是哩，是以南主撫，北主戰。”玉姐道：“休問是戰是和，都是要錢的勾當，這又要儉省了？你何必這般心與我話來？咱如今比在江州時奢侈許多，我常怕帶壞了大哥哩。”
九哥期期艾艾道：“並、並不是這個。”玉姐不由警覺：“那是個甚？”九哥道：“我與政事堂及安撫人選，相公們須年富力強、機變敏達又素有德行之人，我看嶽父合適。”
玉姐原先極憂他要納個，現聽著是要叫她親爹往與叛夷打交道，一時間竟不知是放心好還是擔心好了。九哥抓著兒子手兒，伸到玉姐眼前一晃：“你怎地了？”
玉姐回過神兒來，強笑道：“你看著果然是？政事堂沒有旁個人好用了？”九哥道：“還有個褚夢麟。此事……隻能成，不能敗，拖延日久，又或安撫不下，隻好去剿，則北地胡人那頭便不好辦了。若大國家，竟是顧得了頭顧不了尾。”
玉姐心道，此事恐難有回轉餘地，與其淒苦哀宛也攔不住，不如深明大義些兒。複強笑道：“能為國效力、為君分憂原是臣子本份。隻是，爹這一去，那家裏便連個看門兒的也無了，實話與你，我真個有些兒放心不下。倒想見父母一麵。”
九哥感念玉姐深明大義，又見她一張臉兒雪白，目露擔憂，便：“我向官家請旨，嶽父行前，咱也去省一回親。”玉姐喃喃道：“宣他們來宮裏便是。”九哥道：“要的，娘家搬了家，你還未曾回去過一次哩，咱連章哥一道帶上。”
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次日廷議，官家做起甩手掌櫃來，卻叫九哥來主持。議及西南夷事，也有熱血之輩言當掃平叛夷，縱要安撫，也當先剿後撫。樞府卻持異議，言國家此時不宜擅動兵事。洪謙看這文官主戰、武臣主和，不由覺著啼笑皆非。
梁宿將雙方喝退，卻不北地胡人之事，隻言行將入秋，調兵遣將集結而南下，便要遇著秋收，恐誤了農時，是以當以撫為主。這理由尋得好，九哥頗為讚歎：卻是明擺著的借口，怎地我不曾想到呢？便問梁宿：“則何人可為安撫使？”
梁宿便又裝模作樣兒，將先時議的條件一一羅列，九哥亦假意道：“如此，便將合適的人一一報來，請官家聖裁。”卻將眼睛看著洪謙。梁宿便知自己猜著了九哥心思。這卻也不難猜，形勢逼人，縱九哥不是有意，也終將走到這一步來。
梁宿昨晚星夜見了洪謙，如此這般一，洪謙稍一猶豫便即應允，想也是猜著九哥心思了——上好嶽父，如何不用？
此時梁宿起個頭兒，靳敏又搬梯兒，九哥亦暗允，官家見此情景，也無不允之意。官家心裏，洪謙還是個能人兒，若他能平定此事，官家是信的。事已至此，哪怕洪謙不是九哥嶽父、無有進取心思，輕易也推辭不得這“為君分憂”的差使。
官家當即加其為西南道安撫使，命往安撫西南夷。下朝後，亦允九哥玉姐“省親”之請。
因西南夷之事急迫，事急從權，此番省親便不大肆張揚。饒是如此，也是禁軍開路，夾道護持。東宮出行，儀仗頗多，北鄉侯府內也行動起來，連房梁都爬上去掃了塵。
北鄉侯府內，秀英心緒著實不甚好。家中悉婦孺，丈夫便要往那凶險地方兒去，以一孕婦之心，如何能安？卻是申氏、義安侯府的親家並蘇五姐等一齊來勸，方安撫得她不曾哭鬧而已。見了玉姐歸來，秀英拉著女兒之手，又抱外孫看了一回，淚珠兒才撲簌簌落將下來：“你爹要出行，我不敢朝他哭，怕晦氣哩。可我這心裏，如何能安？”
玉姐也哭道：“爹往那處去，我也不放心，可……卻實是辭不得的。我有一語，隻與娘來聽，爹如今還隻是東宮嶽父，人雖將他看做外戚，實與陳氏、王氏尚有不同。眼下趁著還能動一動，多立些兒功勞，日後想做事，也未必如眼下這般容易了。爹這是為我，也是為金哥、珍哥他們日後哩。”
秀英連聲道：“他這操心的命！他這操心的命！”卻又向玉姐討要禦醫、藥材，好與洪謙帶去。玉姐道：“這些卻是忘不了的。是梁相公當朝薦的爹，想來梁相公也不敢掉以輕心的。廷議前九哥也與我透過話兒，他總要將爹原模原樣兒還給我。娘且安心養胎，休叫爹於千裏之外惦念娘性急。”
秀英道：“放心，你爹前腳兒離京，我後腳兒將大門閉了好過活。”
玉姐道：“但有事，且吩咐辰哥。張家三郎、四郎，實比辰哥機靈，卻不是親戚，娘獨個兒在家，倒不好輕易吩咐他們，卻要避嫌。”秀英道：“他們還讀書，總要在太學裏住，並不麻煩。”
玉姐才放下心來。
前頭九哥與洪謙話，卻又是另一番模樣。九哥心中頗有些愧疚之意，洪謙卻一片坦蕩，不愧是父女，玉姐所言，正是洪謙所想。趁著還是太子妃的父親，好生立些個功勞，待成了皇後的父親，政事上頭再想伸展手腳不免比現今要難些兒了。
洪謙愈坦蕩，九哥愈敬他，又親切與林辰、張守禮、張守智幾句話兒，將這三個感激得結巴了起來。臨行前，九哥卻留兩宦官於府內，以示恩寵看顧之意。
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洪謙卻又上表，請示朝廷安撫之策，且將上表將數日所思之條陳奏上，討得了朝廷底線。又請以副使、隨員等，內裏也有一心為國的，也有不得誌旁人不願擔這苦差推到他頭上的，也湊成一隊人馬。這才領著撥與他的軍士，攜著禦醫、藥材、金帛等上路。
作者有話要：最後一句——這才領著撥與他的軍士，攜著禦醫、藥材、金帛等上路。
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這官家做了三十年皇帝了,雖軟些兒、麵些兒、不是聖君、稱不上英主，卻也三十年如一日勤勤懇懇，該曉得的事兒也都曉得。國家承平日久,時至今日，放眼望去也是太平氣象，內裏卻有些個發虛。頭一項便是這府庫不甚豐盈。且不兵馬,但這錢糧,三軍未動、糧草先行，“皇帝不差餓兵”沒糧沒餉就要叫人去送命，這是唯恐士兵不嘩變麽？
是以政事堂處心積慮，北地這二年產糧一粒不曾押解入京，悉屯於原處，又暗令南方押解之米糧，凡經運河者，皆分一成北上，是以京中米價上漲。又有草料、軍械等，皆暗中屯積。又著樞密院、兵部等處，暗核將士，何處兵強馬壯、何將擅於領兵，都密密有了安排，有些人將領調換防地，皆不令經京師。
西南夷卻在此時反了！
自己是再沒生出兒子了來，官家是個極惜命的人，這二年也不敢親近宮人，唯恐再虧損了身子。如此，九哥便是他眼下唯一的兒子了，又做了太子，官家便也盡力將些個事情解與九哥：“西南夷比胡人還難對付哩。胡地一馬平川，西夷卻崇山峻嶺，又有密林深澗，間或有瘴氣，原是流放之地。興兵北上，備上錢糧軍械帳篷、金創藥一類即可，派兵南下，還要備上各種防疫藥物，備也不定能救得回來。”
九哥聽官家這話得與梁宿等人並無大差，便問官家：“如此，隻好撫了？”
官家道：“兵者，凶器也。能不動，最好便休要去動它。”
九哥道：“然西南夷既反，單隻撫慰，恐其有輕視朝廷之意。便如胡人，給要議和，也須有一場勝仗。”
官家道：“年輕人，血氣方剛，戒之在鬥。”九哥叫他給噎著了，半晌也不出話兒來。官家緩了聲氣道：“若無胡人事，練練手兒並不妨事，你連日也聽政來，卻想一想，西南又是那樣一個樣子，弱旅可能鎮平？精兵強將已定了要北上，一朝南下，北方一旦有事，卻又要從哪裏變出人來？”
九哥皺眉道：“兒聞，北地健兒多壯士，民風又彪悍，長城內外與胡人相差也不甚大，是以能禦外敵，待反擊之時，也可縱馬馳騁。南邊兒難道不能效仿此例？”官家以手撐額道：“招來時容易，散去時卻難了！”九哥道：“為何要散？”官家道：“你這話去問戶部尚書，看他何處還能擠出這一注錢來，他有錢時，我也不攔著你就地招兵。國家這許多兵馬，有用的少、沒用的多，都是這般招了來的。”
九哥瞠目結舌，深覺這平日軟綿綿的官家，確實也不大容易。官家好容易有個人肯聽他訴苦，抓著九哥的手兒，一摸一摸地道：“你還年輕，哪裏曉得這治國的難處？孟子曰，治大國出烹鮮。真個豆腐掉進灰裏——吹不得打不得。天下有得是錢，是我沒錢，是你沒錢，是國家沒錢！天下太平，物埠民豐，人口比之太祖之時多了近千萬，單這些人的稅，一年便有許多，為何還缺錢？”
九哥低聲道：“是花錢的地方兒多了罷？兒願節儉。”
官家嘲笑道：“你那幾個錢算個甚哩？你省得再多，也止是你一個人兒的，你有一萬貫，算多了罷？旁人有一貫，算少了罷？若是一萬個人，人人有一萬貫呢？與你仿佛了！何況你隻有一個人，旁人未必隻有萬人，許是兩萬、三萬、五萬、十萬。”
九哥試探道：“官家似是有感而發？”
官家眼睛已有些渾濁，此時抬眼看著九哥道：“皇帝不好做哩！人口多了，官兒自然也多了，這些個官員，他們又有親族，自家不須納稅，又有限田事。更有子孫受蔭職，一代傳一代，子又有子、子又有孫，又要買田置業，這些個皆不在稅裏，國家就這麽大，田地隻有這麽些兒，官兒占得多了，民田自然少，稅也就少了。那是人家的私產，如何能強令收回？又，每年科舉，多少新科進士？也成了不納稅的……”
官家想是受氣受得久了，不吐不快，了便停不住，九哥聽得冒汗。他雖長在民間，因申氏會持家，實不曾受得一絲兒虧欠，雖知曉些個民間疾苦，真正深處卻不是他十餘歲少年能經能見的。雖業已聽政，內裏許多事兒，便是梁宿，也不好立時就與他——譬如這蔭官與限田。
官家卻又：“你休不信，我登基時也想大幹一場來，結果哩？無處下手！”著鬆開九哥，自將兩手一攤，“必有隱田的，可我查不了，要查也得用著官員去查，哦，叫他們自己查自己，你可笑不可笑？不查隱田了，看這蔭職，冗官極多，每個都要發俸祿，每季賞衣料、車馬錢、茶酒錢……”
九哥擦擦汗，問官家：“何不裁之？”
官家斜著眼睛看他，嘲笑道：“誰個肯？不旁人，你去問問吳王，叫他除了世子，旁的兒子皆無蔭職更無爵位，看他肯是不肯！”
九哥不話兒了。
官家難得揚眉吐氣，道：“國事多艱呐！我也隻有拖著，留待後來者了。你心誌堅定，太子妃亦賢，不會與你歪纏，你便專心政務，西南夷之事，交與你了。明日廷議，你來主持。”
九哥瞪大了眼兒（=囗=），他原單膝著地，蹲於官家膝下，此時抬頭，圓滾滾的眼睛正與官家望了個對眼兒。官家這了半日，想來這最後一句才是心聲罷？官家正殷切看著他，九哥也隻得咽著唾沫著頭，官家欣慰道：“這才是我的好太子！”
九哥：……
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九哥與官家處聽了一肚皮典故，拖著腳步去見梁宿等大臣，好在明日廷議前心裏先有個數兒。
因有大事，宰相們齊聚政事堂裏來，連因褚夢麟之事稍有些羞於見人的李長澤都在。九哥不好拿官家所言冗官之事貿然相問，便隻問眼下西南夷之事：“與胡人一戰是在所難免，西南便不可再生事，不知諸公以為如何？”
梁宿舒一口氣：“臣等也是這般想的。”他真個怕九哥少年人，年輕氣盛忍不得，聽區區西南夷有反情，便要打要殺。
九哥也察顏觀色，見這一室的宰相似乎都鬆了一口氣下來，心道：看來他們也不想與西南夷一戰。想來這西南夷打起來是真個棘手。口內卻問：“如此，當如何應對？”
梁宿道：“從來對這叛亂之事，非撫即剿，又或剿撫並用。如今剿是不成了，隻好去撫。”
九哥道：“如何撫來？”
梁宿苦笑道：“使一能吏，親往西南，代宣旨意，安撫豪酋。”九哥追問道：“以相公之意，當遣何人？”
梁宿答道：“臣等正在商議此事，一時倉促無以定計，故奏請聖裁。”九哥道：“官家之意，明日早朝廷議。”梁宿暗道，猜著了。
九哥卻又問：“難道如今朝中真個無人了？卻叫政事堂一時也想不出個安撫人選來？”
話音未落，田晃便不由看了李長澤一眼，九哥頗覺怪異，問道：“朝廷養士多年，真到用時，竟一個可用的也無？”
這話得略重了，梁宿等齊齊起身，拱手請罪。九哥道：“還請諸位如實告我。”
李長澤長歎一聲：“若隻安撫西南夷，倒有一個人合適。”
九哥道：“是誰？既有這個人，如何又不報上來？”
李長澤苦笑道：“褚夢麟。”
九哥眼中不由閃過一絲疑慮，試探問道：“他？”心下不由生疑：難道這李長澤真個對褚夢麟這個東床快婿青眼有佳，叫褚夢麟當朝扇了個沒臉，親閨女在褚家比姬妾隻多個正妻名頭，這樣都還要為褚夢麟話，見著機會便要薦這褚夢麟，好叫他翻身？饒是九哥並非那等好播弄是非這空，也不由想，這褚夢麟是李長澤的女婿，還是李長澤的獨子？
九哥心裏生疑，拿眼睛看一看梁宿，又看一看靳敏、田晃，三人皆無奈閉目頭。
李長澤看這幾人這般模樣，解釋道：“褚夢麟安撫夷狄上是有些本事的，十五年前諸越不服，便是他去勸服的。”原來這褚夢麟做人不甚講究，管你是否夷狄，他都能與你兄弟相稱。往諸越之時，與越人首領席地而坐，痛飲酒，也不嫌其地卑濕，也不嫌其人粗鄙。又有朝廷安撫免賦之政令，不消多時，便將諸越弄得服服帖帖。他為政地方之時，治下三教九流的人物也都服他這豪爽做派。
九哥道：“他？”
李長澤搖頭道：“眼下卻是用不得的，其人德行有虧，才命其歸還原籍，朝廷又急匆匆召他回來，有失朝廷威嚴。且，易使之以‘非我，不能平此事’而生驕縱之心，輕慢朝廷。朝廷並非無人，不過先前有事時用他順手罷了。”
九哥心道，難道李長澤這不是要護著褚夢麟？這樣倒好了。九哥終是個正經得有些兒古板的人，否則便不會因錯將玉姐看做個男子而憂愁得瘦了十斤，始終是看這褚夢麟不過眼，能不用此人，最好。
既然李長澤如此了，九哥也隻當他的是真心話，拿眼睛一掃幾位宰相，沉聲問道：“如此，朝廷可還有旁人可用？”
梁宿道：“須得有些個聲望，又善處事之人，西南之地交通不便，是以地方官吏得為非作歹而朝廷不聞，安撫之人須因地製宜、便宜行事。”田晃道：“且不能太老，西南辛苦，又有煙瘴，非體魄強健者，恐其染病誤了正事。”李長澤也：“其人不可有輕慢之心。”
幾人你一言我一語，湊齊了一個安撫使的模樣兒，著著，梁宿忽地眉頭一動，抬眼看九哥時，九哥也似若有所悟，四目相對，梁宿不由捋須。卻聽九哥道：“我本年輕，於朝政不甚嫻熟，官家命我主持明日廷議，還望諸公明日暢所欲言。”
眾皆應命，九哥又告辭而去。靳敏眼見九哥背景不見，又故留下來好與梁宿話，卻問梁宿：“方才觀公顏色，似已有人選了？”梁宿雖不甚喜靳敏之為人，卻也服他這份機靈，故意道：“是有一個人，我卻有些兒猶豫。”靳敏因問是誰。梁宿道：“北鄉侯。”
靳敏聽了大驚：“他？”
梁宿瞟一眼靳敏，道：“如何？”
靳敏皺眉道：“他位侯爵，名聲亦好，又是東宮嶽父，與西南夷話，人也更信他，也算合適。隻是他從未主政地方，不曾臨民，驟然當此重任，可乎？”
梁宿道：“你我為相之前，難道曾做過宰相？”靳敏聽他這口氣，似是認定了洪謙一般，便不與他強辯，轉而問道：“那你還猶豫什麽呢？”
梁宿道：“我想，北鄉侯也未必不願，然他這一去，家中便隻有老弱婦孺了。隻恐其家眷不安，又恐宮內擔憂不允。”
靳敏一想，也是，洪謙的夫人現有孕，長子不到十歲，幼子也不知學會走路了不曾，外孫不足周歲，一個老嶽母從來靦腆不肯見人。他這一出京，又往那凶險之地去，縱他樂意，恐怕東宮裏太子妃會攔。
梁宿道：“我還是見見他再罷。”靳敏含糊答應一聲，告辭而去。
梁宿卻知，九哥心裏最可意的人選，當數這個北鄉侯。一則是洪謙本人行事，雖不曾做個親民官，梁宿觀他自入京以來之行止，知其會做人、會來事；二則是洪謙女兒嫁與東宮為妻。
九哥過繼時甚是年輕，才方一十五歲，交遊也不廣闊，官家又在，是以他雖時常聽政，身邊實無幾個死黨也不識個甚能人異士。如今滿朝上下，可謂皆是老臣，收伏這些個人勞心費力不，那還是“人家的”。如今九哥兒子也有了，年紀也漸長，也是時候兒要栽培些個“自己人”。
吳王係終有著過繼一節，禮法上有關礙，朝野的眼睛都看著，不好便令如何如何用。九哥又不曾登基，好開科取士，名正言順提攜後進。眼前可用者，最順手的，當數北鄉侯。
非止北鄉侯，隻恐蘇正在他心裏也算是個自己人，又有石渠書院裏的學生等，皆是有淵源的。梁宿之本意，若非申氏倉促行事，他還想為自家孫子求娶酈七姐哩。幸爾於薊是他親家，於素寧是他外孫，這親事也不算壞了。
這些個卻隻能埋在心裏，也要與個信得過的人，靳敏卻不是他十分敢信的人了。
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卻這九哥與官家、宰相議完西南夷事，便回東宮。玉姐因近日事多，約束東宮上下，皆不許生事。滿宮上下，近來聽得最多的都是章哥咿咿呀呀。九哥一回來，宮裏便都聽著了，也不敢做出十分忙亂樣子，隻悄悄兒將預備下的熱水抬來，好伺候著太子更衣。如今天熱，外頭一行走便是一身汗，回來擦一把溫水，換一件幹淨衣衫，也好叫太子心情好些兒。
玉姐依舊抱著章哥等著九哥回來，九哥平日回來，見著妻兒也是將外頭煩惱放下，今日玉姐卻覺他奇怪。待他換了衣衫，坐下喝了半盞冰鎮酸梅湯，方問他：“你今日笑得怪異，可是有事？是與我有關的？”非是玉姐多心，九哥這笑臉兒，似好倒那在外頭喝酒賒了賬，回來尋娘子討要錢鈔會賬的丈夫！
別做了甚對不起我的事了罷？玉姐兩隻眼睛裏都寫著狐疑。
九哥搓一搓手兒，兩臂一伸，將章哥抱將過來，章哥在他懷裏將腦袋轉來轉去，九哥見他一顆大頭，又覺手裏孩兒極是柔軟，不由心驚膽戰，生怕他那細脖子撐不住腦袋。將手托著他腦後，章哥似尋著甚新奇物事，將一顆大頭悉壓在父親掌心，卻將腦袋在九哥掌心裏滾來滾去。九哥繃出一身汗來。
玉姐含笑看這一對父子，九哥收了手，將章哥抱緊護於前懷，心翼翼與玉姐及西南夷反事。玉姐道：“去年還要備胡人，怎地今年西南夷先鬧將起來了？若胡人趁機生事，朝廷卻不煩惱？”
九哥道：“是哩，是以南主撫，北主戰。”玉姐道：“休問是戰是和，都是要錢的勾當，這又要儉省了？你何必這般心與我話來？咱如今比在江州時奢侈許多，我常怕帶壞了大哥哩。”
九哥期期艾艾道：“並、並不是這個。”玉姐不由警覺：“那是個甚？”九哥道：“我與政事堂及安撫人選，相公們須年富力強、機變敏達又素有德行之人，我看嶽父合適。”
玉姐原先極憂他要納個，現聽著是要叫她親爹往與叛夷打交道，一時間竟不知是放心好還是擔心好了。九哥抓著兒子手兒，伸到玉姐眼前一晃：“你怎地了？”
玉姐回過神兒來，強笑道：“你看著果然是？政事堂沒有旁個人好用了？”九哥道：“還有個褚夢麟。此事……隻能成，不能敗，拖延日久，又或安撫不下，隻好去剿，則北地胡人那頭便不好辦了。若大國家，竟是顧得了頭顧不了尾。”
玉姐心道，此事恐難有回轉餘地，與其淒苦哀宛也攔不住，不如深明大義些兒。複強笑道：“能為國效力、為君分憂原是臣子本份。隻是，爹這一去，那家裏便連個看門兒的也無了，實話與你，我真個有些兒放心不下。倒想見父母一麵。”
九哥感念玉姐深明大義，又見她一張臉兒雪白，目露擔憂，便：“我向官家請旨，嶽父行前，咱也去省一回親。”玉姐喃喃道：“宣他們來宮裏便是。”九哥道：“要的，娘家搬了家，你還未曾回去過一次哩，咱連章哥一道帶上。”
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次日廷議，官家做起甩手掌櫃來，卻叫九哥來主持。議及西南夷事，也有熱血之輩言當掃平叛夷，縱要安撫，也當先剿後撫。樞府卻持異議，言國家此時不宜擅動兵事。洪謙看這文官主戰、武臣主和，不由覺著啼笑皆非。
梁宿將雙方喝退，卻不北地胡人之事，隻言行將入秋，調兵遣將集結而南下，便要遇著秋收，恐誤了農時，是以當以撫為主。這理由尋得好，九哥頗為讚歎：卻是明擺著的借口，怎地我不曾想到呢？便問梁宿：“則何人可為安撫使？”
梁宿便又裝模作樣兒，將先時議的條件一一羅列，九哥亦假意道：“如此，便將合適的人一一報來，請官家聖裁。”卻將眼睛看著洪謙。梁宿便知自己猜著了九哥心思。這卻也不難猜，形勢逼人，縱九哥不是有意，也終將走到這一步來。
梁宿昨晚星夜見了洪謙，如此這般一，洪謙稍一猶豫便即應允，想也是猜著九哥心思了——上好嶽父，如何不用？
此時梁宿起個頭兒，靳敏又搬梯兒，九哥亦暗允，官家見此情景，也無不允之意。官家心裏，洪謙還是個能人兒，若他能平定此事，官家是信的。事已至此，哪怕洪謙不是九哥嶽父、無有進取心思，輕易也推辭不得這“為君分憂”的差使。
官家當即加其為西南道安撫使，命往安撫西南夷。下朝後，亦允九哥玉姐“省親”之請。
因西南夷之事急迫，事急從權，此番省親便不大肆張揚。饒是如此，也是禁軍開路，夾道護持。東宮出行，儀仗頗多，北鄉侯府內也行動起來，連房梁都爬上去掃了塵。
北鄉侯府內，秀英心緒著實不甚好。家中悉婦孺，丈夫便要往那凶險地方兒去，以一孕婦之心，如何能安？卻是申氏、義安侯府的親家並蘇五姐等一齊來勸，方安撫得她不曾哭鬧而已。見了玉姐歸來，秀英拉著女兒之手，又抱外孫看了一回，淚珠兒才撲簌簌落將下來：“你爹要出行，我不敢朝他哭，怕晦氣哩。可我這心裏，如何能安？”
玉姐也哭道：“爹往那處去，我也不放心，可……卻實是辭不得的。我有一語，隻與娘來聽，爹如今還隻是東宮嶽父，人雖將他看做外戚，實與陳氏、王氏尚有不同。眼下趁著還能動一動，多立些兒功勞，日後想做事，也未必如眼下這般容易了。爹這是為我，也是為金哥、珍哥他們日後哩。”
秀英連聲道：“他這操心的命！他這操心的命！”卻又向玉姐討要禦醫、藥材，好與洪謙帶去。玉姐道：“這些卻是忘不了的。是梁相公當朝薦的爹，想來梁相公也不敢掉以輕心的。廷議前九哥也與我透過話兒，他總要將爹原模原樣兒還給我。娘且安心養胎，休叫爹於千裏之外惦念娘性急。”
秀英道：“放心，你爹前腳兒離京，我後腳兒將大門閉了好過活。”
玉姐道：“但有事，且吩咐辰哥。張家三郎、四郎，實比辰哥機靈，卻不是親戚，娘獨個兒在家，倒不好輕易吩咐他們，卻要避嫌。”秀英道：“他們還讀書，總要在太學裏住，並不麻煩。”
玉姐才放下心來。
前頭九哥與洪謙話，卻又是另一番模樣。九哥心中頗有些愧疚之意，洪謙卻一片坦蕩，不愧是父女，玉姐所言，正是洪謙所想。趁著還是太子妃的父親，好生立些個功勞，待成了皇後的父親，政事上頭再想伸展手腳不免比現今要難些兒了。
洪謙愈坦蕩，九哥愈敬他，又親切與林辰、張守禮、張守智幾句話兒，將這三個感激得結巴了起來。臨行前，九哥卻留兩宦官於府內，以示恩寵看顧之意。
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洪謙卻又上表，請示朝廷安撫之策，且將上表將數日所思之條陳奏上，討得了朝廷底線。又請以副使、隨員等，內裏也有一心為國的，也有不得誌旁人不願擔這苦差推到他頭上的，也湊成一隊人馬。這才領著撥與他的軍士，攜著禦醫、藥材、金帛等上路。
作者有話要：最後一句——這才領著撥與他的軍士，攜著禦醫、藥材、金帛等上路。
多舛的一章，碼完之後G無線網卡沒信號了……搗鼓了半天才開了網頁，然後刷後台，真是一把辛酸淚TT