卻秀英隨洪謙往蘇府裏去,洪謙既為金哥討了蘇先生人情,將金哥將往當朝梁相家學裏附學,蘇夫人又托她做媒,試探酈家之意欲為蘇平求娶六姐。端的是雙喜臨門,一是金哥非止有名師教著，更與當朝宰相家有了淵源,洪家在京並不根基，此番求學實與金哥有益。二是蘇家也是與酈家做了親家，與洪家也成了姻親了——蘇先生曾孫要喚洪家女兒做舅母。
既遇著這等好事，秀英滿心滿意便都撲在這上頭，坐在轎兒裏，一時想著束脩、金哥上學要穿的衣裳、要使的筆硯、要買個廝兒跟著,一時又想明日往見申氏，今天是否先使人去個帖兒一聲。洪謙在門見停那片刻，她並未察覺出來。
待回了家，秀英脫去外頭大衫，換了家常薄衫兒，袁媽媽奉上井裏湃的茶來，喜又與她打扇兒，天已入夏，京城人口又多，房兒又窄，無端更添幾分燥熱。玉姐等亦換了衣衫，金哥還在想著騎馬的事，悄悄兒問秀英：“娘，我上學怎生去哩？”
秀英道：“啊吔！”方才想了這許多，竟忘了這一條兒，順口道，“等我與你爹商議，看這京裏郎都是怎生上學去的。”金哥低著頭兒，拿鞋尖兒劃著腳下地。叫秀英在肩上不輕不重拍一下：“要上學的人了，不許再這般毛躁。站便站好、坐便坐好，”抬眼見洪謙回來了，又與洪謙，“瞧瞧你這好兒子，站沒站相的，往那裏讀書前，先教他些兒禮儀罷。”
洪謙笑摸金哥之首，道：“也好。”秀英便問洪謙金哥如何上學，洪謙道：“叫明智兒跟著他去就是了，過些時日與他買個書童兒聽使。先雇輛車兒，大些了教他學騎馬，便與他買匹馬來騎。”金哥眼中放光，立正了站好，洪謙不由莞爾。
秀英一拍金哥：“你還不去溫習功課？”將金哥逐去，卻對洪謙道：“蘇夫人央做媒哩，我婦道人家不過搭個嘴兒，人事場上，還須你出麵，如何？”洪謙亦應了。秀英方才無話，往出準備金哥上學物什去了。
洪謙往書房裏坐不多時，捧硯便歸來了。先一揖，便回道：“官人，我隨那二人一道走，那郎直入一處宅裏。那裏人來人往，問了一個路過賣漿的，是霽南侯家的家學。”言罷，便要上前與洪謙端茶水，洪謙一擺手兒，捧硯隻得退下。
捧硯跟隨洪謙有年，後又由秀英做主，娶了喜做渾家，如無意外，也是個洪府管事的胚子。洪謙出門總好帶著他，他因總往外頭行走，知曉的事兒也多些隱隱曉得有些不好的風聲，卻是與那霽南侯之弟有關。現打聽得此情，再看洪謙麵上無笑，再不敢言聲，悄悄退了下去，今日做了甚連渾家也不敢與。
他不，洪宅卻不是無人有知。
洪謙依舊該做甚便做甚，麵上一絲兒不顯。然洪宅周遭，實多了些人。有往左鄰右舍打聽的，左鄰右舍也是賃個房兒居住，彼此也無甚大交情，隻知這家裏是個新進士，又做禦史雲雲。捧硯既能打聽旁人事，旁人自也能打聽洪家事。這日，袁媽媽去買新鮮菜蔬回來好整治做飯，卻在街頭遇著個人。常人眼裏，袁媽媽這等老年婦人，最是管不住嘴，是謂“碎嘴婆子”，便借著撞她一下兒，又與她揀拾掉下來的東西搭上了話兒。
一頭道歉，一頭：“不知府上哪裏，我與老媽媽送去罷。”袁媽媽因不用，那人是個三十來歲幹淨婦人，必要送的，袁媽媽道：“就在這街上哩，不遠，我走得過去。”那人順她指頭一看：“好幹淨人家兒，不知府上主人家是何樣人物哩。”袁媽媽與有榮焉，便是新禦史家。那人順著話頭兒往下問。
豈料袁媽媽在舊主人家裏時便是最膽怕事一個人，自來洪家，因主人家寬厚，立意在此處養老，更是不肯行差踏錯，犯口舌之禍，登時警覺，抱著籃兒便跑。回來一顆心撲撲直跳，與茶兒道：“可是做怪，如此這般。”
茶兒與程智兩口兒早知秀英安排，必是要做玉姐陪房去，自是一心向主，與玉姐。玉姐從便有主意，卻叫茶兒與朵兒兩個出門買果子，每出，便做碎嘴樣兒，嘰嘰喳喳，些兒街頭巷尾傳聞。果然，便有那一等來問話的。朵兒固憨，茶兒卻機敏，一絲不透。那頭程智卻躡其後，卻是義安侯家來問。
玉姐暗暗納罕：我家何曾與這些京城權貴人家有甚牽連來？忽地問道：“隻問我爹來？”茶兒道：“我聽出來哩，雖是合家都要問幾句，話頭兒卻落在官人頭上哩。”玉姐眯起眼來，招招手兒：“你叫明智兒出去茶樓酒肆裏打聽一回，義安侯家有甚新聞，有甚仇家，有無走失人口。”
茶兒應了。
玉姐卻不等茶兒來回話，巧的是秀英往申氏處去做媒，叫申氏留了用飯，要多問些事兒，晌午便不回來。玉姐自下廚做了幾樣菜兒，端到書房去尋洪謙。洪謙深諳“無事獻殷勤，非奸即盜”之理，且又在此時，便將下巴一揚，似笑非笑看著玉姐張羅：“看你那樣兒，便是有話要，罷。”玉姐道：“爹，吃飯。”
洪謙一噎，失笑搖頭：“也是，吃頓斷頭飯哩。”玉姐且抿嘴兒笑。洪謙略動幾箸，問玉姐：“你不吃來？”玉姐道：“爹平日煩心事多哩，多用些兒，也好有力氣。”洪謙歎口氣，慢慢兒將菜吃盡，朵兒來收了杯盤，出去時將門兒反扣上了。
洪謙道：“我便知你是個仔細人。”玉姐道：“爹既吃飽了，便索性與我了罷。我也好心裏有個數兒，近來總有人在咱家宅子外頭晃哩，茶兒與朵兒出去買果子，還叫人攔著問了。爹不過是個禦史，又不是禦史大夫，哪值人這般？必有個緣故兒。爹與我，好過我外頭聽了，措手不及。且家裏還有娘哩，爹不與我，也要與娘。”
洪謙道：“不過是京中謠傳，你爹與大理寺卿家走失的兒子生得像罷了。”玉姐嚇了一跳，又咬著袖子看洪謙，洪謙道：“做甚怪模樣兒？”玉姐笑個不迭，道：“可真是緣份了，來時船上便聽著這人，竟與爹生得一般模樣兒麽？不知爹做無賴相時，是個甚模樣兒？爹好早與娘知，娘近來也得閑與些個官娘子一處坐哩，休叫那碎嘴的婆子甚前頭有個婢生子來。”
洪謙叫玉姐笑得一個哆嗦：“混甚！你是我頭個孩子，原道你懂事，好教導你兄弟，你倒學會這等言語來！仔細叫你娘打你。”玉姐道：“我就聽爹這一句罵哩。”言畢，一拎天水碧色裙子，跑了。
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那頭秀英在酈玉堂分家得的宅子裏，叫申氏與幾個兒媳團團圍住了，端的是禮遇非常。秀英頭回做媒，實不知旁人做媒都是怎生的，她將玉姐許與九哥時，聽著消息便開心，早忘了當時情況、媒人了甚了。
是以秀英遞了帖兒到酈府裏，次日到那家裏去，申氏接了，雖不知她有甚事，依舊親熱非常。秀英入來，既不知如何轉個話頭兒，索性寒暄畢，便笑：“我有一件好事要與親家，隻未出閣的閨女不好聽來。”
六姐、七姐雖不知何事，然知秀英向無惡意，便悄悄兒退了出去。諸媳未見婆母發話，都留了下來。
其時申氏正盤算著，太子之墓營建得差不多了，她與於太子的孝期已過，早待太子入土，便要與六哥迎娶孫氏。隻因是宗室，眼下不好大張旗鼓準備，卻聚了兒媳等人，先一處密密議著家下庫裏有多少、還缺甚物事等，又將六姐、七姐帶在身邊好學些事兒。聞秀英到，手上事隻好停下。
秀英見兩個未出閣姐兒已走，便直與申氏道：“昨日我家裏往蘇先生那處去，原是為問問先生，京城哪處先生教得好，好與我金哥開蒙。不想蘇家夫人拉著我，你猜怎地？”
申氏心頭一緊，便問：“怎地？”
秀英道：“卻是有件事兒，蘇夫人因蘇先生府上風氣好，他正有十五歲攻書的一個孫子尚未娶親……”一語未畢，申氏不由：“啊！”地一聲。秀英笑道：“是哩，是想問問六姐許了人家沒有，若不曾許，倒想做親來。”
申氏念一聲佛，麵上笑意壓也壓它不住。她幾個兒媳婦便管秀英叫“嬸子”，圍簇著直嬸子是福星。申氏也喜不迭，笑道：“那回蘇先生使他家兒孫來，我們家那個，送客走了便與我蘇家孩子如何如何好——這卻不是緣分了？未知是哪一個哩？”
秀英便：“是他第二個孫子，叫做蘇平的。”
申氏道：“就是他！”秀英道：“親家這便是允了？不須與親家公一聲兒？六姐那裏也好相看相看哩。”申氏道：“他那沒一個不好的，蘇家孩子，我真個想看上一看。咱六姐，也不好不叫那頭夫人娘子不看。”秀英道：“那我便回個話兒了？”申氏道：“不急哩，咱好生話兒。”
話間，五娘因是江州人，便滿口嬸子叫著，來央留。大娘去往廚下看飯食，三娘卻往後頭與六姐、七姐，有客，兩位姐兒且在後頭吃，又笑與六姐：“六姐恐好事近了，大造化哩。”但凡有人使這般口氣話，閨閣少女多半能猜著為何。六姐臉上一紅：“三娘不是好人，打趣我。”三娘笑道：“不好便不好，六姐好了，我不好，也是情願的。”六姐上來抱著她的胳膊直道不依。三娘卻來陪六姐、七姐一道用飯。
那頭秀英吃飯時，也看她家規矩，卻是大娘幾個兒媳眼著上了菜，與申氏布幾筷子，申氏便叫她們都坐了，並不須時刻伺候，食並不語。暗道申氏厚道。
待飯畢，秀英叫申氏攔著，便將能的都盡了，又蘇平之母胡氏：“極幹淨溫柔的一個人兒，眉梢眼角兒都透著和氣。那樣人家，句不好聽的，哪敢有不好的婦人呢？”申氏想，自家閨女也不是不識禮數沒個心眼兒的，往那等書香人家裏去，也是合意的。
待送走秀英，申氏往後看玉姐，越看越合意，玉姐羞不得，顧不得母親，甩手尋七姐一道打雙陸去了。晚間酈玉堂回來，看申氏笑吟吟的模樣兒還奇怪：“你今日怎地笑得這般怪來？”申氏道：“還我笑得怪，我倒要看你能笑成個甚模樣兒。今兒洪家親家母過來了。”著便故意一頓。
酈玉堂道：“來便來，你接了便是，我何故要發笑？”
“來親的。”
酈玉堂道：“與六姐？”
申氏再不賣關子，直：“要將蘇先生第二個孫子與六姐……”
酈玉堂歡喜得要瘋了，居然一蹦三尺高：“我發達了！”申氏忙將他扯了下來：“瞧你！”酈玉堂口中念念有詞：“好啊好啊，真是好啊！這是好親事，應了，趕緊應了。我與爹娘去。”
申氏扯住他：“日頭偏西了，那府裏也該關門了，你去打的甚門？庚帖未換的，倒顯得女家輕狂了。顯待事定得差不離了，再去。哎，九哥這門親事結得可真是有福氣哩！他與九娘佛前結的緣。親家母又與了這一門好親。”
酈玉堂咧開了嘴，放聲大笑。
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酈家歡喜，洪家夫婦卻有些兒凝重。
洪謙既應了玉姐，亦覺此事與其叫秀英從旁人口裏知曉了，不如打自家口中知道。便與秀英，有人他與大理寺卿家走失的兒子像來，不定會有人借此生出甚事端來，秀英若在外頭聽了不好的話，千萬留意，不要衝動。
秀英臉上煞白問道：“甚叫不好的話？流言何須這般鄭重與我？你究竟姓個甚？”不等洪謙回話，又道，“那日在船上的，那個叫做朱沛的，還前頭有個婢子生了個兒子的？”
洪謙**地道：“我隻姓洪，是你官人，咱有一兒一女，我與旁人，並無瓜葛。你曉得這個便好。”
秀英將牙咬得咯咯響，眼兒直直望到洪謙眼底：“你與我賭個咒來。你總須與我個實話，我好有個數兒，休教我這頭攀高兒，你那頭將梯兒撤了。卻才你隻姓洪來，可要實了。我便與你舍出臉來，也要護這家裏停當。”
洪謙道：“我自有主意，你不須與人撕打。”
秀英冷笑道：“你懂甚？先頭船上我的、玉姐的，你道是過耳秋風哩？女人嘴裏最是狠毒，管你有影沒影！若那家繼母個賢良人兒又出頭，死咬長你一輩兒，打殺你，她也止徒三年，何況罵幾句兒？這合家上來還要臉不要了？玉姐往後在婆家如何立足？金哥怎能得媳婦？”
洪謙道：“她是朱家人，我自姓洪，家下祖先你過年也拜來。”完，便一撩衣擺，直個與她賭個誓。秀英聽他：“若姓朱來，管教身敗名裂。”忍不得，吞聲而泣。她與玉姐一般，心裏也有計較，十餘年夫妻、父女，略上上心，也知洪謙模樣兒不大對了。他又是北地逃往江州的，平日裏舉止也與旁人不同。京城大街巷恁熟，官話得恁好。
秀英哭完，卻將洪謙摟將起來：“狠心的賊，你吃了多少苦頭兒？”
洪謙道：“我何曾吃過苦了？不早了，安歇罷。”
誰個也不曾洪謙究竟是不是朱沛，此言卻是不可宣諸口的。
兩個一夜也不曾睡好，秀英起來又要與洪謙打些銀錢等，卻是要送江州不第同鄉返程。同科另一考中的授了一處遠州裏做個下縣的縣令，先回家報喜，搬取家眷赴任，也要回鄉。洪謙去送一回。盛凱此番未中，洪謙也他：“你還年輕，不要氣餒，來年再戰一回。”
盛凱低聲應了，立誓下回入京，必要考個好名次。
洪謙回來一切照舊，該吃時吃、當睡時睡，仿佛不曾知曉外頭有流言一般，秀英也穩重起來，又要與蘇、酈兩家合，卻是在自家使袁媽媽做好酒菜，道是江州風味，請蘇夫人品嚐。蘇夫人來時，是蘇平護送來，那頭申氏也帶著六姐、九哥來看親家。兩家打個照麵兒，風評自不用，一看人物，彼此滿意，便有了八分了。其次便是尋官媒，寫庚帖兒，又謝秀英等，端的是喜氣。
家裏頭太平了，外頭卻又不太平。原本因科考而平息的流言，又興起來。起因卻是齊王家，齊王原是不信趙王命硬的，不料他的嫡長子騎馬時摔斷了脖子，不免疑神疑鬼起來。又有真一道人死死咬住他算的不曾錯，死活不肯砸了招牌。齊王止此一子，為叫王妃生出嫡長子來，齊王前頭連生了三個閨女，才硬生出這兒子來。傷心之意，無法言表。
淑妃唯此一孫，原知這趙王是要做冤死鬼的，哪料孫子死了，淑妃竟漸信了是趙王妨克的，宮中流言日盛。李才人不得已自縊，遺書為趙王辯白，似更應了趙王命硬之。
正經讀書人是不信的，太學生又聯名上表，不料皇太後卻突臨官家麵前。官家此生，最怕皇太後，真個“畏懼”，他原是先帝庶子，本想做個太平王爺，哪怕兄弟們一團混亂之後，皇太後親將他送入東宮。又嚴加管教，官家年幼時，皇太後還做皇後，在宮中便極有威嚴。他初入東宮，略寵幾個孺人宮女，皇太後他不好沉緬女色，活鳩殺數人，官家自年輕時起，便怕她。凡事無論對錯，皇太後臉一板，官家腿便有些兒顫——打兒叫她嚇著了。
皇太後突臨麵前：“怎地我看重誰，便要弄走誰麽？官家好孝心！”官家便不敢應了太學生“逐妖人真一出京”之請，隻得將這折子扣下了。
也怪，官家怪皇太後，朝臣卻不怕。打頭陣的卻是洪謙，新禦史也不甚流言，也不甚妖人，卻拿一味藥材來事，其表節略曰：“《世》有雲桓公入蜀，至三峽中，部伍中有得猿子者。其母猿岸哀號，行百餘裏不去，遂跳上船，至便即絕。破其腹中，腸皆寸寸斷。公聞之怒，命黜其人。是禽獸亦有天倫之情也。[1]桓溫，謀篡之臣，尚存憐憫之心。今聞宮中婦人卻食鹿胎以為養顏，捕其母，挖腹取胎，何其忍也？臣實不忍聽！既忍做此事，有何不忍做？女有四德，德言功容，德為先，容最末，請皇太後、皇後，為天下表率，休要如此不仁不慈。”
一字不提京中亂局，更不太子薨逝、趙王遇誣，卻將皇太後與皇後的臉皮撕了往地上狠踩。便是鍾慎這等起家禦史，外頭廝混一圈兒，複掌了禦史台的，也要洪謙這手，委實刻骨。本章既上，頃刻滿京皆聞。趙王口中念著：“既忍做此事，有何不忍做？”不由流下淚來。“不仁不慈”之語，更是叫許多人念在口裏，誰個不知真一是得皇太後青眼之人？
宮中皇太後、皇後等無奈，隻得頒下懿命，宮中禁鹿胎。鹿胎此物，確有養顏之較，更是婦科佳品，尤其後妃想誕育子女，恐有宮寒之症，便要食它，非是特為養顏而來。然但凡懂醫的，便不能它不能養顏，兩宮吃了個啞巴虧，將洪謙往死裏恨。
那頭吳王卻將酈玉堂好一頓臭罵：“你結這兩個親家，沒頭沒腦，好沒計較！得罪皇太後是不怕的，你可知官家隻有三個兒子了？趙王廢殘之人，唯齊、魯二王有望東宮，不拘哪個，他兩個能得著好來？”
酈玉堂先往家裏炫耀來，不意吃這一頓好罵，他卻不懼：“公道自在人心，且，便是官家，也不能得罪士人。”吳王氣個半死，手裏一把拐杖飛向酈玉堂，打得他抱頭逃回家來。
次日，便是太子下葬。蘇正冷眼看著三個皇子，趙王憔悴自不消，齊王眼睛通紅，魯王哀哀哭泣，然三人相較，趙王已人不勝衣，其二王雖要人扶持，步子倒穩。不由微哂。
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太子葬後，京中更是熱鬧起來。這頭酈玉堂家六哥與孫尚書孫女兒完婚，又寫信往江州去，請另兩位親家送親來完婚。
那頭皇太後朝上發威，將幾個進士出身的官兒奪官發落，有些個讀書人是“貪名好利的偽君子”，官家隻好躲著不出頭兒。洪謙曉得她是指桑罵槐，又上一表，直指皇太後幹政“牝雞司晨”。也虧得他敢，也虧得官家護著他。官家見洪謙罵人，便與洪謙撐腰，他是“貞介耿直之臣”，真個是站他腰後頭扶著他站。
那頭禦史見洪謙一人便直接皇太後，紛紛羞愧，且有幾個同年遭了皇太後毒手奪官。一個個義憤填膺，卻不求同年，轉而彈劾外戚不法之事。朝上直如開了鍋。
然不消數日，卻又有洪謙是朱沛的流言傳出，言他奸狡虛偽，不顧人倫，數典忘祖，是個好邀名的偽君子。直至有禦史參這位洪同僚，言昔年識得朱沛的人，他耳上有紅痣等表記。眾人往洪謙耳上看，果有人看著了一顆紅痣。
蘇先生便坐不住了，先時是流言，他作不知，便是梁宿也不敢問到他麵兒上，生恐吃他一句：“非禮勿聽。”如今卻是禦史參奏，蘇先生不得不當堂逼問洪謙。
洪謙從容道：“先生這話卻是好笑，我自姓洪，要我認了別個人，便是我不是洪家孩兒。不是誰個你不是你爹的孩子，你就要跳起來辯白的，話的人才該拿出實據來……”掃一眼那參他的張禦史，唇角一抹冷笑，“張某人難道忘了，他是城外叫花子收養的行院□生下來私的私孩子？從來乞討長大，討達官貴人口邊一口殘食，便做人家的狗，四處亂咬亂吠。你道張禦史與你長得像，你便換身官皮，我便不認得你了麽？”
蘇先生此生從未見過此等無賴，卻又不知如何答應是好。那張禦史一張臉更氣得鐵青，跳將起來，道：“你你你、你信口雌黃，你、你、有辱斯文！”洪謙掏一掏耳朵：“你也知甚叫信口雌黃？”
張禦史道：“京中人都知。”洪謙道：“不消三日，京中人確都知你是個龜公兒。”張禦史兩眼一翻，噴出口血來，便厥了過去。
官家大感痛快，居然樂不可支。叫蘇先生狠瞪一眼，嚇得打了個嗝兒，忙捂了嘴兒退朝去。
既退朝，蘇先生便揪住洪謙，一同往蘇府去，書房門兒一關，蘇先生審起洪謙來。洪謙不等他發問，便道：“自登科後，便有人於四周徘徊，大理寺卿亦誤認我，故知先生昔日為何對我嚴厲。”蘇先生正經人兒，經不得洪謙巧舌如簧，疑惑道：“你真個不是朱沛？”洪謙無奈道：“我是洪謙哩。且……確是相似。不瞞先生，我曉得些他家事兒，也是有淵源，隻眼下不能，不多久，便可真相大白。”
他不，蘇先生也不好再逼問。且血脈之事，實無法可確驗究竟是與不是。蘇先生正人君子，寧願相信洪謙所是實，且那船上朱家事時，且是他妻女道朱家繼母不好，洪謙一言未發，不曾作憤慨之狀。
洪謙到做到，那張禦史的身世愈傳愈離奇，再不敢有官員於朝上胡言了。然女人間的流言卻是難。
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玉姐還好些兒，雖定親，卻未成婚，不過與些個未出閣女孩兒一處，誰也不好得太粗俗，免遭人恥笑。
這日卻是鍾慎夫人邀人賞花吃酒，秀英玉姐亦與，玉姐那裏見著許多女孩兒，皆是不識的，便與六姐、七姐歎道：“在江州時還道咱們已見過世麵了，如今才知何謂井蛙之歎。”她兩個不熟識京中人物，是以大娘便遊申氏，使六娘孫氏領她們一處。孫氏素在京中，閨閣中有名的人物她皆見過。一一指與三人。
她幾個一處，自成一格，因不知底細，且不急與眾女攀談。卻見著一個高挑個兒的紅衫少女打眼前過，白淨麵皮，杏臉桃腮，臉兒揚得高高的，嘴角常翹。孫氏道：“那個是淑妃娘家侄女兒，原侯嫡出的閨女。她旁邊兩個，是她庶妹。”玉姐看時，果然衣飾略不如。
孫氏又悄指另一杏黃衫子的少女：“那個是皇後娘家侄女兒。”卻是生得沉靜端方，雖不愛笑，人也不輕她。
直至有一起人打身邊兒過，丟下幾聲冷哼來。玉姐愕然，她自來京，人且不識得幾個，如何有人哼她來？孫氏有些兒尷尬，卻不得不：“那是大理寺家的三姐。”玉姐一挑眉，口角便噙笑。孫氏見她也不怒，也不羞，暗道九娘真個好度量。怪道祖父，她不可得罪，她爹忒厲害一個人，想來她亦然。又想，如何朱三姐也來了？鍾禦史家不似這等疏忽之人。
不等想過，卻又有兩個少女相攜而來，眼帶好奇，與孫氏招呼：“大姐自嫁了，也不與我們一道了。這是大姐妹妹？”孫氏道：“是哩。這是洪禦史家大姐，這是我婆家六姐、七姐。”又與這三個道：“這是義安侯家三姐、四姐。”義安侯董家，這些日來也頗難安。玉姐含笑與她們問好，她姐妹兩個一個拉著玉姐一隻手兒，問長問短，又問江州情狀。
玉姐笑道：“那處故鄉，若問我時，隻有好的。”三姐便笑：“見著你，可見那處真個是好的。”
外頭女人堆裏卻是另一番模樣兒。秀英早覺有人看著她，也隻作不知，與申氏一處，又與鍾家夫人話。權作陪丈夫上峰娘子交際。不多時，鍾夫人往見旁客，便有人也來與秀英話。
因京中事，且不洪謙事，隻誰個家中郎要相看娶媳婦兒，便漸次到如何相看媳婦。內中有一個失言，順口便到朱潔身上，她家教好，段氏好等等。實是這京中婦人提起，十有□也會到段氏身上，確是個有本事的人，家裏也安順——如何不提？便似到少年才子，那謝令安便要中一回槍一般。
秀英一撇嘴兒：“知人知麵不知心哩。”在座的都是官娘子，也有些兒城府，然若洪謙真個是朱沛，那便真是“忘祖”，且聽聞，義安侯府等處，也蠢蠢欲動，往他家看。有些人的丈夫昔年也與朱沛一道輕狂過，回來都，真個像，雖隔十餘年，然朱沛那顆痣還是那個樣兒。
便有不憤之人，細段氏之好，又她實對得起頭前義安侯家董氏，更指洪謙便是朱沛雲去。
秀英將兩條眉毛一豎，怒道：“你若有個兒子，好鬧出個未婚生子來？大張旗鼓生怕人不知？你有個閨女，肯嫁個未婚先有奸生子的人兒？這還好哩？聽那家有個啞巴兒子，直捂到十八歲上成親，都無人知曉是個殘疾哩。怎地這個便出來了？天下有這般賢良母親否？還好人哩！”
“是拜前頭人哩，一天去三回，早上‘我兒子比你的好哩’，晌午‘你兒子今日去外頭鬼混，我與他錢哩’，晚間便‘我弄來個孩子是他奸生子，帶家中養大了，看誰家肯把好閨女嫁與’，你有趣不有趣？”
“賢良人是甚樣兒？兒女都養好。似這個，弄壞人家嫡長之子，即將庶出的養好來做牌坊，欺負死人不會話呐！那頭有手有腳個人不見了一月，不想他何時回來，便急匆匆不知從哪裏弄個大肚子的來充數兒，播種兒的還未吭氣哩，她就篤定人不會回來這不是他家孩子？她怎知人就不會回來哩？莫不是叫她害死了罷？！”
“這等奸人出來我家官人似他家人，你也肯信？莫不是天熱沒得涼茶吃，熱得發昏了罷？”
眾官娘子也有尋常百姓出身，夫榮妻貴的，也有口舌伶俐從不饒人的，卻不想秀英一張嘴這般厲害，的話這般嚇人。一想那段氏對著個牌位話，便不寒而栗。
鍾夫人已聽著了，也不好攔。她宴客，也是千挑萬選，請了洪家便未邀朱家，也想次後悄留了秀英來話，問個端底。哪料姐兒們那處來報，是朱三姐兒死活央了個好友，溜將進來。董家亦有兩姐妹，也是悄悄兒隨了人來，人都來了，又不好真個將姑娘趕將出去。她恐那頭出事，便抽身去看。哪知姐兒們倒平和，這頭娘子們先發作了？
鍾夫人也想，這段氏恐真個不如麵上那般好，然而是人便會人雲易雲，往日不多想。且皇後亦是繼室，與東宮不睦，誰個沒事拿這個胡亂事？皇後容易對付，太後卻不好話。正要打一圓場時，那頭叫秀英著了的娘子也是個急性兒，便道：“你如何將人心想得這般壞？不定人不是那樣，是你心思陰暗哩。”
秀英啐了一口道：“那天下青天、刑部尚書，審陰斷陽的官兒，便都該下十八層地獄裏滾油鍋哩，誰個叫他們看破鬼蜮伎倆破那些個冤枉、凶殺、構陷案來？”
鍾夫人走來道：“甚哩，這般熱鬧？”秀英笑道：“不過些京中談資。”除開叫秀英掃了臉麵的那一個，旁人都在想，許真是這個理兒。眾人皆是內宅婦人，於這些事上頭最是熱心，越想越是。一個後母，布下狠毒之局，隱藏得又好，總比一個不孝子有嚼頭得多。縱是官娘子們，也忍不住回去要與人。
內中那個替段氏出頭的，既是義憤，也是與段氏平素相好，此時心中不是滋味，又想必要尋個時候往朱家問一問段氏才好。
眾人卻不敢得罪秀英了，一是她一張利口，二是因洪謙究竟是不是朱沛實不好查驗。若是，那是人家家事，朱沛有錯，照秀英，這段氏也不賢良，明晃晃朱家瑜哥兒長到十五、六歲，確是段氏做得不對，不該是那樣一個謹慎人做出的事體。若不是，便是與洪謙強安上一雙父母，又拿這強安來的父母罵他，豈不招人恨來？
清官難斷家務事，鍾夫人也不評，隻招呼眾人看花兒。段氏不良的名聲，卻傳將開來。
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這頭婦人裏事還未了，那頭洪謙看熱鬧不怕事大，更具一本，請召還沈氏。官家見他提議，立時便允了，卻將這遍尋沈氏的文告取將出來，沈家子氏是耳有紅痣，手有疤痕。便有許多人望著洪謙耳上
作者有話要：[1]《世新語》裏的段子，提到肝腸寸斷這個成語的時候，一般都會提這個典故。
媽蛋！前麵又爆字數了，本來這章隻打算寫七千的，結果……沒寫到秀英噴人，於是隻好寫寫寫，一直寫到淩晨一TT
蘇先生，還是那句話，君子可欺之以方，有時候，他們不相信世界上有那麽多壞人，有那麽多齷齪心思。唉唉。
沈公子的伏筆神馬的……
禦姐爹的凶殘無賴神馬的……
他從來不肯吃虧的。
!
既遇著這等好事，秀英滿心滿意便都撲在這上頭，坐在轎兒裏，一時想著束脩、金哥上學要穿的衣裳、要使的筆硯、要買個廝兒跟著,一時又想明日往見申氏，今天是否先使人去個帖兒一聲。洪謙在門見停那片刻，她並未察覺出來。
待回了家，秀英脫去外頭大衫，換了家常薄衫兒，袁媽媽奉上井裏湃的茶來，喜又與她打扇兒，天已入夏，京城人口又多，房兒又窄，無端更添幾分燥熱。玉姐等亦換了衣衫，金哥還在想著騎馬的事，悄悄兒問秀英：“娘，我上學怎生去哩？”
秀英道：“啊吔！”方才想了這許多，竟忘了這一條兒，順口道，“等我與你爹商議，看這京裏郎都是怎生上學去的。”金哥低著頭兒，拿鞋尖兒劃著腳下地。叫秀英在肩上不輕不重拍一下：“要上學的人了，不許再這般毛躁。站便站好、坐便坐好，”抬眼見洪謙回來了，又與洪謙，“瞧瞧你這好兒子，站沒站相的，往那裏讀書前，先教他些兒禮儀罷。”
洪謙笑摸金哥之首，道：“也好。”秀英便問洪謙金哥如何上學，洪謙道：“叫明智兒跟著他去就是了，過些時日與他買個書童兒聽使。先雇輛車兒，大些了教他學騎馬，便與他買匹馬來騎。”金哥眼中放光，立正了站好，洪謙不由莞爾。
秀英一拍金哥：“你還不去溫習功課？”將金哥逐去，卻對洪謙道：“蘇夫人央做媒哩，我婦道人家不過搭個嘴兒，人事場上，還須你出麵，如何？”洪謙亦應了。秀英方才無話，往出準備金哥上學物什去了。
洪謙往書房裏坐不多時，捧硯便歸來了。先一揖，便回道：“官人，我隨那二人一道走，那郎直入一處宅裏。那裏人來人往，問了一個路過賣漿的，是霽南侯家的家學。”言罷，便要上前與洪謙端茶水，洪謙一擺手兒，捧硯隻得退下。
捧硯跟隨洪謙有年，後又由秀英做主，娶了喜做渾家，如無意外，也是個洪府管事的胚子。洪謙出門總好帶著他，他因總往外頭行走，知曉的事兒也多些隱隱曉得有些不好的風聲，卻是與那霽南侯之弟有關。現打聽得此情，再看洪謙麵上無笑，再不敢言聲，悄悄退了下去，今日做了甚連渾家也不敢與。
他不，洪宅卻不是無人有知。
洪謙依舊該做甚便做甚，麵上一絲兒不顯。然洪宅周遭，實多了些人。有往左鄰右舍打聽的，左鄰右舍也是賃個房兒居住，彼此也無甚大交情，隻知這家裏是個新進士，又做禦史雲雲。捧硯既能打聽旁人事，旁人自也能打聽洪家事。這日，袁媽媽去買新鮮菜蔬回來好整治做飯，卻在街頭遇著個人。常人眼裏，袁媽媽這等老年婦人，最是管不住嘴，是謂“碎嘴婆子”，便借著撞她一下兒，又與她揀拾掉下來的東西搭上了話兒。
一頭道歉，一頭：“不知府上哪裏，我與老媽媽送去罷。”袁媽媽因不用，那人是個三十來歲幹淨婦人，必要送的，袁媽媽道：“就在這街上哩，不遠，我走得過去。”那人順她指頭一看：“好幹淨人家兒，不知府上主人家是何樣人物哩。”袁媽媽與有榮焉，便是新禦史家。那人順著話頭兒往下問。
豈料袁媽媽在舊主人家裏時便是最膽怕事一個人，自來洪家，因主人家寬厚，立意在此處養老，更是不肯行差踏錯，犯口舌之禍，登時警覺，抱著籃兒便跑。回來一顆心撲撲直跳，與茶兒道：“可是做怪，如此這般。”
茶兒與程智兩口兒早知秀英安排，必是要做玉姐陪房去，自是一心向主，與玉姐。玉姐從便有主意，卻叫茶兒與朵兒兩個出門買果子，每出，便做碎嘴樣兒，嘰嘰喳喳，些兒街頭巷尾傳聞。果然，便有那一等來問話的。朵兒固憨，茶兒卻機敏，一絲不透。那頭程智卻躡其後，卻是義安侯家來問。
玉姐暗暗納罕：我家何曾與這些京城權貴人家有甚牽連來？忽地問道：“隻問我爹來？”茶兒道：“我聽出來哩，雖是合家都要問幾句，話頭兒卻落在官人頭上哩。”玉姐眯起眼來，招招手兒：“你叫明智兒出去茶樓酒肆裏打聽一回，義安侯家有甚新聞，有甚仇家，有無走失人口。”
茶兒應了。
玉姐卻不等茶兒來回話，巧的是秀英往申氏處去做媒，叫申氏留了用飯，要多問些事兒，晌午便不回來。玉姐自下廚做了幾樣菜兒，端到書房去尋洪謙。洪謙深諳“無事獻殷勤，非奸即盜”之理，且又在此時，便將下巴一揚，似笑非笑看著玉姐張羅：“看你那樣兒，便是有話要，罷。”玉姐道：“爹，吃飯。”
洪謙一噎，失笑搖頭：“也是，吃頓斷頭飯哩。”玉姐且抿嘴兒笑。洪謙略動幾箸，問玉姐：“你不吃來？”玉姐道：“爹平日煩心事多哩，多用些兒，也好有力氣。”洪謙歎口氣，慢慢兒將菜吃盡，朵兒來收了杯盤，出去時將門兒反扣上了。
洪謙道：“我便知你是個仔細人。”玉姐道：“爹既吃飽了，便索性與我了罷。我也好心裏有個數兒，近來總有人在咱家宅子外頭晃哩，茶兒與朵兒出去買果子，還叫人攔著問了。爹不過是個禦史，又不是禦史大夫，哪值人這般？必有個緣故兒。爹與我，好過我外頭聽了，措手不及。且家裏還有娘哩，爹不與我，也要與娘。”
洪謙道：“不過是京中謠傳，你爹與大理寺卿家走失的兒子生得像罷了。”玉姐嚇了一跳，又咬著袖子看洪謙，洪謙道：“做甚怪模樣兒？”玉姐笑個不迭，道：“可真是緣份了，來時船上便聽著這人，竟與爹生得一般模樣兒麽？不知爹做無賴相時，是個甚模樣兒？爹好早與娘知，娘近來也得閑與些個官娘子一處坐哩，休叫那碎嘴的婆子甚前頭有個婢生子來。”
洪謙叫玉姐笑得一個哆嗦：“混甚！你是我頭個孩子，原道你懂事，好教導你兄弟，你倒學會這等言語來！仔細叫你娘打你。”玉姐道：“我就聽爹這一句罵哩。”言畢，一拎天水碧色裙子，跑了。
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那頭秀英在酈玉堂分家得的宅子裏，叫申氏與幾個兒媳團團圍住了，端的是禮遇非常。秀英頭回做媒，實不知旁人做媒都是怎生的，她將玉姐許與九哥時，聽著消息便開心，早忘了當時情況、媒人了甚了。
是以秀英遞了帖兒到酈府裏，次日到那家裏去，申氏接了，雖不知她有甚事，依舊親熱非常。秀英入來，既不知如何轉個話頭兒，索性寒暄畢，便笑：“我有一件好事要與親家，隻未出閣的閨女不好聽來。”
六姐、七姐雖不知何事，然知秀英向無惡意，便悄悄兒退了出去。諸媳未見婆母發話，都留了下來。
其時申氏正盤算著，太子之墓營建得差不多了，她與於太子的孝期已過，早待太子入土，便要與六哥迎娶孫氏。隻因是宗室，眼下不好大張旗鼓準備，卻聚了兒媳等人，先一處密密議著家下庫裏有多少、還缺甚物事等，又將六姐、七姐帶在身邊好學些事兒。聞秀英到，手上事隻好停下。
秀英見兩個未出閣姐兒已走，便直與申氏道：“昨日我家裏往蘇先生那處去，原是為問問先生，京城哪處先生教得好，好與我金哥開蒙。不想蘇家夫人拉著我，你猜怎地？”
申氏心頭一緊，便問：“怎地？”
秀英道：“卻是有件事兒，蘇夫人因蘇先生府上風氣好，他正有十五歲攻書的一個孫子尚未娶親……”一語未畢，申氏不由：“啊！”地一聲。秀英笑道：“是哩，是想問問六姐許了人家沒有，若不曾許，倒想做親來。”
申氏念一聲佛，麵上笑意壓也壓它不住。她幾個兒媳婦便管秀英叫“嬸子”，圍簇著直嬸子是福星。申氏也喜不迭，笑道：“那回蘇先生使他家兒孫來，我們家那個，送客走了便與我蘇家孩子如何如何好——這卻不是緣分了？未知是哪一個哩？”
秀英便：“是他第二個孫子，叫做蘇平的。”
申氏道：“就是他！”秀英道：“親家這便是允了？不須與親家公一聲兒？六姐那裏也好相看相看哩。”申氏道：“他那沒一個不好的，蘇家孩子，我真個想看上一看。咱六姐，也不好不叫那頭夫人娘子不看。”秀英道：“那我便回個話兒了？”申氏道：“不急哩，咱好生話兒。”
話間，五娘因是江州人，便滿口嬸子叫著，來央留。大娘去往廚下看飯食，三娘卻往後頭與六姐、七姐，有客，兩位姐兒且在後頭吃，又笑與六姐：“六姐恐好事近了，大造化哩。”但凡有人使這般口氣話，閨閣少女多半能猜著為何。六姐臉上一紅：“三娘不是好人，打趣我。”三娘笑道：“不好便不好，六姐好了，我不好，也是情願的。”六姐上來抱著她的胳膊直道不依。三娘卻來陪六姐、七姐一道用飯。
那頭秀英吃飯時，也看她家規矩，卻是大娘幾個兒媳眼著上了菜，與申氏布幾筷子，申氏便叫她們都坐了，並不須時刻伺候，食並不語。暗道申氏厚道。
待飯畢，秀英叫申氏攔著，便將能的都盡了，又蘇平之母胡氏：“極幹淨溫柔的一個人兒，眉梢眼角兒都透著和氣。那樣人家，句不好聽的，哪敢有不好的婦人呢？”申氏想，自家閨女也不是不識禮數沒個心眼兒的，往那等書香人家裏去，也是合意的。
待送走秀英，申氏往後看玉姐，越看越合意，玉姐羞不得，顧不得母親，甩手尋七姐一道打雙陸去了。晚間酈玉堂回來，看申氏笑吟吟的模樣兒還奇怪：“你今日怎地笑得這般怪來？”申氏道：“還我笑得怪，我倒要看你能笑成個甚模樣兒。今兒洪家親家母過來了。”著便故意一頓。
酈玉堂道：“來便來，你接了便是，我何故要發笑？”
“來親的。”
酈玉堂道：“與六姐？”
申氏再不賣關子，直：“要將蘇先生第二個孫子與六姐……”
酈玉堂歡喜得要瘋了，居然一蹦三尺高：“我發達了！”申氏忙將他扯了下來：“瞧你！”酈玉堂口中念念有詞：“好啊好啊，真是好啊！這是好親事，應了，趕緊應了。我與爹娘去。”
申氏扯住他：“日頭偏西了，那府裏也該關門了，你去打的甚門？庚帖未換的，倒顯得女家輕狂了。顯待事定得差不離了，再去。哎，九哥這門親事結得可真是有福氣哩！他與九娘佛前結的緣。親家母又與了這一門好親。”
酈玉堂咧開了嘴，放聲大笑。
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酈家歡喜，洪家夫婦卻有些兒凝重。
洪謙既應了玉姐，亦覺此事與其叫秀英從旁人口裏知曉了，不如打自家口中知道。便與秀英，有人他與大理寺卿家走失的兒子像來，不定會有人借此生出甚事端來，秀英若在外頭聽了不好的話，千萬留意，不要衝動。
秀英臉上煞白問道：“甚叫不好的話？流言何須這般鄭重與我？你究竟姓個甚？”不等洪謙回話，又道，“那日在船上的，那個叫做朱沛的，還前頭有個婢子生了個兒子的？”
洪謙**地道：“我隻姓洪，是你官人，咱有一兒一女，我與旁人，並無瓜葛。你曉得這個便好。”
秀英將牙咬得咯咯響，眼兒直直望到洪謙眼底：“你與我賭個咒來。你總須與我個實話，我好有個數兒，休教我這頭攀高兒，你那頭將梯兒撤了。卻才你隻姓洪來，可要實了。我便與你舍出臉來，也要護這家裏停當。”
洪謙道：“我自有主意，你不須與人撕打。”
秀英冷笑道：“你懂甚？先頭船上我的、玉姐的，你道是過耳秋風哩？女人嘴裏最是狠毒，管你有影沒影！若那家繼母個賢良人兒又出頭，死咬長你一輩兒，打殺你，她也止徒三年，何況罵幾句兒？這合家上來還要臉不要了？玉姐往後在婆家如何立足？金哥怎能得媳婦？”
洪謙道：“她是朱家人，我自姓洪，家下祖先你過年也拜來。”完，便一撩衣擺，直個與她賭個誓。秀英聽他：“若姓朱來，管教身敗名裂。”忍不得，吞聲而泣。她與玉姐一般，心裏也有計較，十餘年夫妻、父女，略上上心，也知洪謙模樣兒不大對了。他又是北地逃往江州的，平日裏舉止也與旁人不同。京城大街巷恁熟，官話得恁好。
秀英哭完，卻將洪謙摟將起來：“狠心的賊，你吃了多少苦頭兒？”
洪謙道：“我何曾吃過苦了？不早了，安歇罷。”
誰個也不曾洪謙究竟是不是朱沛，此言卻是不可宣諸口的。
兩個一夜也不曾睡好，秀英起來又要與洪謙打些銀錢等，卻是要送江州不第同鄉返程。同科另一考中的授了一處遠州裏做個下縣的縣令，先回家報喜，搬取家眷赴任，也要回鄉。洪謙去送一回。盛凱此番未中，洪謙也他：“你還年輕，不要氣餒，來年再戰一回。”
盛凱低聲應了，立誓下回入京，必要考個好名次。
洪謙回來一切照舊，該吃時吃、當睡時睡，仿佛不曾知曉外頭有流言一般，秀英也穩重起來，又要與蘇、酈兩家合，卻是在自家使袁媽媽做好酒菜，道是江州風味，請蘇夫人品嚐。蘇夫人來時，是蘇平護送來，那頭申氏也帶著六姐、九哥來看親家。兩家打個照麵兒，風評自不用，一看人物，彼此滿意，便有了八分了。其次便是尋官媒，寫庚帖兒，又謝秀英等，端的是喜氣。
家裏頭太平了，外頭卻又不太平。原本因科考而平息的流言，又興起來。起因卻是齊王家，齊王原是不信趙王命硬的，不料他的嫡長子騎馬時摔斷了脖子，不免疑神疑鬼起來。又有真一道人死死咬住他算的不曾錯，死活不肯砸了招牌。齊王止此一子，為叫王妃生出嫡長子來，齊王前頭連生了三個閨女，才硬生出這兒子來。傷心之意，無法言表。
淑妃唯此一孫，原知這趙王是要做冤死鬼的，哪料孫子死了，淑妃竟漸信了是趙王妨克的，宮中流言日盛。李才人不得已自縊，遺書為趙王辯白，似更應了趙王命硬之。
正經讀書人是不信的，太學生又聯名上表，不料皇太後卻突臨官家麵前。官家此生，最怕皇太後，真個“畏懼”，他原是先帝庶子，本想做個太平王爺，哪怕兄弟們一團混亂之後，皇太後親將他送入東宮。又嚴加管教，官家年幼時，皇太後還做皇後，在宮中便極有威嚴。他初入東宮，略寵幾個孺人宮女，皇太後他不好沉緬女色，活鳩殺數人，官家自年輕時起，便怕她。凡事無論對錯，皇太後臉一板，官家腿便有些兒顫——打兒叫她嚇著了。
皇太後突臨麵前：“怎地我看重誰，便要弄走誰麽？官家好孝心！”官家便不敢應了太學生“逐妖人真一出京”之請，隻得將這折子扣下了。
也怪，官家怪皇太後，朝臣卻不怕。打頭陣的卻是洪謙，新禦史也不甚流言，也不甚妖人，卻拿一味藥材來事，其表節略曰：“《世》有雲桓公入蜀，至三峽中，部伍中有得猿子者。其母猿岸哀號，行百餘裏不去，遂跳上船，至便即絕。破其腹中，腸皆寸寸斷。公聞之怒，命黜其人。是禽獸亦有天倫之情也。[1]桓溫，謀篡之臣，尚存憐憫之心。今聞宮中婦人卻食鹿胎以為養顏，捕其母，挖腹取胎，何其忍也？臣實不忍聽！既忍做此事，有何不忍做？女有四德，德言功容，德為先，容最末，請皇太後、皇後，為天下表率，休要如此不仁不慈。”
一字不提京中亂局，更不太子薨逝、趙王遇誣，卻將皇太後與皇後的臉皮撕了往地上狠踩。便是鍾慎這等起家禦史，外頭廝混一圈兒，複掌了禦史台的，也要洪謙這手，委實刻骨。本章既上，頃刻滿京皆聞。趙王口中念著：“既忍做此事，有何不忍做？”不由流下淚來。“不仁不慈”之語，更是叫許多人念在口裏，誰個不知真一是得皇太後青眼之人？
宮中皇太後、皇後等無奈，隻得頒下懿命，宮中禁鹿胎。鹿胎此物，確有養顏之較，更是婦科佳品，尤其後妃想誕育子女，恐有宮寒之症，便要食它，非是特為養顏而來。然但凡懂醫的，便不能它不能養顏，兩宮吃了個啞巴虧，將洪謙往死裏恨。
那頭吳王卻將酈玉堂好一頓臭罵：“你結這兩個親家，沒頭沒腦，好沒計較！得罪皇太後是不怕的，你可知官家隻有三個兒子了？趙王廢殘之人，唯齊、魯二王有望東宮，不拘哪個，他兩個能得著好來？”
酈玉堂先往家裏炫耀來，不意吃這一頓好罵，他卻不懼：“公道自在人心，且，便是官家，也不能得罪士人。”吳王氣個半死，手裏一把拐杖飛向酈玉堂，打得他抱頭逃回家來。
次日，便是太子下葬。蘇正冷眼看著三個皇子，趙王憔悴自不消，齊王眼睛通紅，魯王哀哀哭泣，然三人相較，趙王已人不勝衣，其二王雖要人扶持，步子倒穩。不由微哂。
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太子葬後，京中更是熱鬧起來。這頭酈玉堂家六哥與孫尚書孫女兒完婚，又寫信往江州去，請另兩位親家送親來完婚。
那頭皇太後朝上發威，將幾個進士出身的官兒奪官發落，有些個讀書人是“貪名好利的偽君子”，官家隻好躲著不出頭兒。洪謙曉得她是指桑罵槐，又上一表，直指皇太後幹政“牝雞司晨”。也虧得他敢，也虧得官家護著他。官家見洪謙罵人，便與洪謙撐腰，他是“貞介耿直之臣”，真個是站他腰後頭扶著他站。
那頭禦史見洪謙一人便直接皇太後，紛紛羞愧，且有幾個同年遭了皇太後毒手奪官。一個個義憤填膺，卻不求同年，轉而彈劾外戚不法之事。朝上直如開了鍋。
然不消數日，卻又有洪謙是朱沛的流言傳出，言他奸狡虛偽，不顧人倫，數典忘祖，是個好邀名的偽君子。直至有禦史參這位洪同僚，言昔年識得朱沛的人，他耳上有紅痣等表記。眾人往洪謙耳上看，果有人看著了一顆紅痣。
蘇先生便坐不住了，先時是流言，他作不知，便是梁宿也不敢問到他麵兒上，生恐吃他一句：“非禮勿聽。”如今卻是禦史參奏，蘇先生不得不當堂逼問洪謙。
洪謙從容道：“先生這話卻是好笑，我自姓洪，要我認了別個人，便是我不是洪家孩兒。不是誰個你不是你爹的孩子，你就要跳起來辯白的，話的人才該拿出實據來……”掃一眼那參他的張禦史，唇角一抹冷笑，“張某人難道忘了，他是城外叫花子收養的行院□生下來私的私孩子？從來乞討長大，討達官貴人口邊一口殘食，便做人家的狗，四處亂咬亂吠。你道張禦史與你長得像，你便換身官皮，我便不認得你了麽？”
蘇先生此生從未見過此等無賴，卻又不知如何答應是好。那張禦史一張臉更氣得鐵青，跳將起來，道：“你你你、你信口雌黃，你、你、有辱斯文！”洪謙掏一掏耳朵：“你也知甚叫信口雌黃？”
張禦史道：“京中人都知。”洪謙道：“不消三日，京中人確都知你是個龜公兒。”張禦史兩眼一翻，噴出口血來，便厥了過去。
官家大感痛快，居然樂不可支。叫蘇先生狠瞪一眼，嚇得打了個嗝兒，忙捂了嘴兒退朝去。
既退朝，蘇先生便揪住洪謙，一同往蘇府去，書房門兒一關，蘇先生審起洪謙來。洪謙不等他發問，便道：“自登科後，便有人於四周徘徊，大理寺卿亦誤認我，故知先生昔日為何對我嚴厲。”蘇先生正經人兒，經不得洪謙巧舌如簧，疑惑道：“你真個不是朱沛？”洪謙無奈道：“我是洪謙哩。且……確是相似。不瞞先生，我曉得些他家事兒，也是有淵源，隻眼下不能，不多久，便可真相大白。”
他不，蘇先生也不好再逼問。且血脈之事，實無法可確驗究竟是與不是。蘇先生正人君子，寧願相信洪謙所是實，且那船上朱家事時，且是他妻女道朱家繼母不好，洪謙一言未發，不曾作憤慨之狀。
洪謙到做到，那張禦史的身世愈傳愈離奇，再不敢有官員於朝上胡言了。然女人間的流言卻是難。
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玉姐還好些兒，雖定親，卻未成婚，不過與些個未出閣女孩兒一處，誰也不好得太粗俗，免遭人恥笑。
這日卻是鍾慎夫人邀人賞花吃酒，秀英玉姐亦與，玉姐那裏見著許多女孩兒，皆是不識的，便與六姐、七姐歎道：“在江州時還道咱們已見過世麵了，如今才知何謂井蛙之歎。”她兩個不熟識京中人物，是以大娘便遊申氏，使六娘孫氏領她們一處。孫氏素在京中，閨閣中有名的人物她皆見過。一一指與三人。
她幾個一處，自成一格，因不知底細，且不急與眾女攀談。卻見著一個高挑個兒的紅衫少女打眼前過，白淨麵皮，杏臉桃腮，臉兒揚得高高的，嘴角常翹。孫氏道：“那個是淑妃娘家侄女兒，原侯嫡出的閨女。她旁邊兩個，是她庶妹。”玉姐看時，果然衣飾略不如。
孫氏又悄指另一杏黃衫子的少女：“那個是皇後娘家侄女兒。”卻是生得沉靜端方，雖不愛笑，人也不輕她。
直至有一起人打身邊兒過，丟下幾聲冷哼來。玉姐愕然，她自來京，人且不識得幾個，如何有人哼她來？孫氏有些兒尷尬，卻不得不：“那是大理寺家的三姐。”玉姐一挑眉，口角便噙笑。孫氏見她也不怒，也不羞，暗道九娘真個好度量。怪道祖父，她不可得罪，她爹忒厲害一個人，想來她亦然。又想，如何朱三姐也來了？鍾禦史家不似這等疏忽之人。
不等想過，卻又有兩個少女相攜而來，眼帶好奇，與孫氏招呼：“大姐自嫁了，也不與我們一道了。這是大姐妹妹？”孫氏道：“是哩。這是洪禦史家大姐，這是我婆家六姐、七姐。”又與這三個道：“這是義安侯家三姐、四姐。”義安侯董家，這些日來也頗難安。玉姐含笑與她們問好，她姐妹兩個一個拉著玉姐一隻手兒，問長問短，又問江州情狀。
玉姐笑道：“那處故鄉，若問我時，隻有好的。”三姐便笑：“見著你，可見那處真個是好的。”
外頭女人堆裏卻是另一番模樣兒。秀英早覺有人看著她，也隻作不知，與申氏一處，又與鍾家夫人話。權作陪丈夫上峰娘子交際。不多時，鍾夫人往見旁客，便有人也來與秀英話。
因京中事，且不洪謙事，隻誰個家中郎要相看娶媳婦兒，便漸次到如何相看媳婦。內中有一個失言，順口便到朱潔身上，她家教好，段氏好等等。實是這京中婦人提起，十有□也會到段氏身上，確是個有本事的人，家裏也安順——如何不提？便似到少年才子，那謝令安便要中一回槍一般。
秀英一撇嘴兒：“知人知麵不知心哩。”在座的都是官娘子，也有些兒城府，然若洪謙真個是朱沛，那便真是“忘祖”，且聽聞，義安侯府等處，也蠢蠢欲動，往他家看。有些人的丈夫昔年也與朱沛一道輕狂過，回來都，真個像，雖隔十餘年，然朱沛那顆痣還是那個樣兒。
便有不憤之人，細段氏之好，又她實對得起頭前義安侯家董氏，更指洪謙便是朱沛雲去。
秀英將兩條眉毛一豎，怒道：“你若有個兒子，好鬧出個未婚生子來？大張旗鼓生怕人不知？你有個閨女，肯嫁個未婚先有奸生子的人兒？這還好哩？聽那家有個啞巴兒子，直捂到十八歲上成親，都無人知曉是個殘疾哩。怎地這個便出來了？天下有這般賢良母親否？還好人哩！”
“是拜前頭人哩，一天去三回，早上‘我兒子比你的好哩’，晌午‘你兒子今日去外頭鬼混，我與他錢哩’，晚間便‘我弄來個孩子是他奸生子，帶家中養大了，看誰家肯把好閨女嫁與’，你有趣不有趣？”
“賢良人是甚樣兒？兒女都養好。似這個，弄壞人家嫡長之子，即將庶出的養好來做牌坊，欺負死人不會話呐！那頭有手有腳個人不見了一月，不想他何時回來，便急匆匆不知從哪裏弄個大肚子的來充數兒，播種兒的還未吭氣哩，她就篤定人不會回來這不是他家孩子？她怎知人就不會回來哩？莫不是叫她害死了罷？！”
“這等奸人出來我家官人似他家人，你也肯信？莫不是天熱沒得涼茶吃，熱得發昏了罷？”
眾官娘子也有尋常百姓出身，夫榮妻貴的，也有口舌伶俐從不饒人的，卻不想秀英一張嘴這般厲害，的話這般嚇人。一想那段氏對著個牌位話，便不寒而栗。
鍾夫人已聽著了，也不好攔。她宴客，也是千挑萬選，請了洪家便未邀朱家，也想次後悄留了秀英來話，問個端底。哪料姐兒們那處來報，是朱三姐兒死活央了個好友，溜將進來。董家亦有兩姐妹，也是悄悄兒隨了人來，人都來了，又不好真個將姑娘趕將出去。她恐那頭出事，便抽身去看。哪知姐兒們倒平和，這頭娘子們先發作了？
鍾夫人也想，這段氏恐真個不如麵上那般好，然而是人便會人雲易雲，往日不多想。且皇後亦是繼室，與東宮不睦，誰個沒事拿這個胡亂事？皇後容易對付，太後卻不好話。正要打一圓場時，那頭叫秀英著了的娘子也是個急性兒，便道：“你如何將人心想得這般壞？不定人不是那樣，是你心思陰暗哩。”
秀英啐了一口道：“那天下青天、刑部尚書，審陰斷陽的官兒，便都該下十八層地獄裏滾油鍋哩，誰個叫他們看破鬼蜮伎倆破那些個冤枉、凶殺、構陷案來？”
鍾夫人走來道：“甚哩，這般熱鬧？”秀英笑道：“不過些京中談資。”除開叫秀英掃了臉麵的那一個，旁人都在想，許真是這個理兒。眾人皆是內宅婦人，於這些事上頭最是熱心，越想越是。一個後母，布下狠毒之局，隱藏得又好，總比一個不孝子有嚼頭得多。縱是官娘子們，也忍不住回去要與人。
內中那個替段氏出頭的，既是義憤，也是與段氏平素相好，此時心中不是滋味，又想必要尋個時候往朱家問一問段氏才好。
眾人卻不敢得罪秀英了，一是她一張利口，二是因洪謙究竟是不是朱沛實不好查驗。若是，那是人家家事，朱沛有錯，照秀英，這段氏也不賢良，明晃晃朱家瑜哥兒長到十五、六歲，確是段氏做得不對，不該是那樣一個謹慎人做出的事體。若不是，便是與洪謙強安上一雙父母，又拿這強安來的父母罵他，豈不招人恨來？
清官難斷家務事，鍾夫人也不評，隻招呼眾人看花兒。段氏不良的名聲，卻傳將開來。
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這頭婦人裏事還未了，那頭洪謙看熱鬧不怕事大，更具一本，請召還沈氏。官家見他提議，立時便允了，卻將這遍尋沈氏的文告取將出來，沈家子氏是耳有紅痣，手有疤痕。便有許多人望著洪謙耳上
作者有話要：[1]《世新語》裏的段子，提到肝腸寸斷這個成語的時候，一般都會提這個典故。
媽蛋！前麵又爆字數了，本來這章隻打算寫七千的，結果……沒寫到秀英噴人，於是隻好寫寫寫，一直寫到淩晨一TT
蘇先生，還是那句話，君子可欺之以方，有時候，他們不相信世界上有那麽多壞人，有那麽多齷齪心思。唉唉。
沈公子的伏筆神馬的……
禦姐爹的凶殘無賴神馬的……
他從來不肯吃虧的。
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