阿俏匆匆趕到醫院，將手裏的保溫食盒交到阮清瑤手裏。
最近這兩天，阿俏常常在阮公館做些吃食，再送來醫院，交給阮清瑤。那些都是給周牧雲和阮清瑤準備的。周牧雲這邊，她大多準備些流食，粥湯水，以滋養打底為主。而給阮清瑤準備的則是按照這個二姐的口味來，知道阮清瑤最近陪護辛苦，也曉得這個二姐也不怎麽吃得慣外頭的東西，就幹脆都給她做好了送來，萬一涼了，在醫院裏找個地方熱一熱也就能吃了。
阮清瑤感激地謝了一句，又說：“阿俏，你從阮公館到這裏，一來一去的，太遠了，要不你教教我，我自己來吧！”
她最近經常在醫院旁邊的弄堂裏看到人家往外租煤球爐子，也看到不少陪護病人的家屬就用這種煤球爐子熬粥做飯，就想自己嚐試著做一點。有時她隻要一想到，周牧雲有可能需要人照顧一輩子，心酸之餘，便覺自己這般一無所長，什麽都做不了的，實在不是個辦法。
阿俏眼珠一轉，記起了當初她假裝斷了手臂，請阮清瑤出山的時候，阮清瑤在廚下炒鍋一個雞蛋。當時的情形的確是雞飛蛋打，最後阮清瑤沒把自己給折騰進油鍋去著實是奇事一件。
可是見到阮清瑤這般誠摯地提出要自己嚐試，阿俏點點頭，說：“姐，你先帶我去看看那些煤爐子是啥模樣的，我再回頭教你。對了，這幾天你先學著，無論成與不成，我都先再送幾天吃食給你。”
阮清瑤卻搖頭：“我雖然人在醫院裏，可也是看報紙通消息的。你最近一定在忙和那起子洋人打擂台吧！”
阮清瑤口中的“擂台”，就是上次大伯阮茂才向阿俏提起的那場“切磋”，原本是外國人正兒八經地提出，想要了解一下中華源遠流長的飲食文化，可後來不知怎麽的，就變成了擂台。
上海灘本就是個魚龍混雜的地方，號稱“冒險家的樂園”，因此來自各國，想到這裏來“淘金”的洋人也不在少數。隨著這些人的到來，上海的飲食界也更加開放，能找到來自世界各地別處的異國菜館子，甚至本地的飲食習慣和文化也受到影響，越來越多的人以咖啡代茶，下午要吃蛋糕西點，重要的節日喜歡下西餐館子……
可是這些，都不會令中華的飲食文化與外界對立起來。
直到前段時間有人當眾侮辱了中華的飲食，激起了上海餐飲界的公憤，才有了公開與洋人打“擂台”這回事兒。
阿俏聽阮清瑤這麽說，輕輕地搖了搖頭，說：“姐，你就別擔心這事兒了。有我在……有我們這麽多人在，沒人敢在我們自己的地界兒上欺侮我們的！”
她說得沒錯，上海飲食界如今已經臨時組成了一個小小的團體，打算聯手應對那些洋人們的無禮要求。
探視過阮清瑤和周牧雲，阿俏便匆匆趕往集會的場所。她臨進屋之前，有人攔住了她，往她手裏塞了一張字條。
阿俏匆匆看過那張字條，先是吃了一驚，又不免氣憤。
她推開門，走進屋去。屋裏坐著的大多是上海已經成名的大廚，也不乏有幾位像她一樣經營著私房菜式的女士，隻是像她這樣年輕的，卻絕無僅有。
隻聽有人站在屋子中央大聲說：“聽銀行界的寇老板說，他家初來乍到，便以‘寇家菜’揚名，願做馬前卒，打個頭陣。”
立時有人應道：“是個不錯的主意。寇老板家的宴席我見識過，主打魯菜孔府菜，菜式品相精美，端嚴大氣，若是他家能打頭陣，確實是個不錯的選擇。”
阿俏聞言，伸手一揚手中的紙條：“寇老板家主廚的廚娘是我的朋友，她千方百計托人送了消息給我，說是寇老板要求她，第一陣，一定要輸！”
這個消息像是一滴水飛入熱油裏，立時炸開了鍋。
好多人生生被氣紅了臉，大聲怒斥：“這寇老板到底是什麽人，做得出這種下作勾當！”
“是呀，難道連自己祖宗是誰都忘了嗎？”
阿俏聽他們罵得激烈，等了一會兒，才淡淡地開口：“生意使然，寇老板要和洋人做生意，輸一場擂台，換來真金白銀的利潤，他豈有不願的。反正折損的，也隻是我們中華烹飪的名頭，與他那位大銀行家自然無涉。”
阿俏分析得入情入理，旁人聽了大多冷靜下來，有人開始強烈要求：“這樣的話，我們便不許寇家打頭陣。”
“可若是這樣，寇家再把消息送給洋人，讓洋人再有了別的準備可如何是好？”
阿俏想到了什麽，見大家七嘴八舌的，沒能商議出來什麽結果，便試探著說：“我想，寇老板逼我朋友認輸，對方洋人那裏也一定有了準備，沒準對方就會幹脆派出比較弱的對手。我在想，我若是能勸我朋友臨陣脫逃，不來參加這擂台的第一場，其餘各位，遞補上去的哪位師傅，是否贏麵就會大一點呢？”
“這樣也好！”立即有人回應，“不過到時候洋人肯定會因為咱們這裏原定的人員臨陣脫逃，要算咱們第一場輸，到時候咱們就不幹，據理力爭，要另派一位高手出戰，對方鐵定沒料到，猝不及防，就然咱們拔了頭籌……”
有人依著阿俏的思路這樣想下去，便順理成章，很是在理。
“對，咱們到時候就逼寇老板承認他家的廚子隻是臨時出了一點狀況，不是臨陣脫逃，這就行了。”
“對了，阮小姐，你能說動寇家你那位朋友，臨走之前不向寇老板漏口風麽？”
阿俏點點頭：“我能！”
她有十足的把握，不僅寇珍不會向她的義父寇宏軒露口風，她也不會向寇珍露任何口風。
一轉眼，就到了中華烹飪與洋人西餐打擂台的時日。阿俏一大早就趕去找寇珍。
“阿俏，你替我向旁的師傅們打過招呼了麽？”
寇珍含羞帶愧，她聽寇宏軒的話聽慣了，總是屈服於寇宏軒的權威，從來不敢說一個“不”字。
阿俏卻沒有直接回答她的話，而是將她拉到一個僻靜的角落，湊在她耳邊小聲說：“你還記得上回我問你的事兒麽？”
寇珍疑惑，她記得清楚，上回阿俏問的是，“如果你真的有個機會，能離開寇家，你肯嗎？”
這與打擂台比拚廚藝的事兒完全不搭界，毫無關係。寇珍睜著一對眼直勾勾地盯著阿俏，阿俏怎麽會在這個時候對她說這個，難道是，難道是……
阿俏衝她微微地點了點頭。
寇珍一下子覺得滿腔的熱血一股腦兒全湧了上來，她雙眼滾熱，淚水似要沸騰，半晌，才顫聲問了一句：“真的？”
旁邊寇家的人正巧過來，奇怪地看了寇珍一眼，接著裝腔作勢地稟報：“小姐，您要用的廚具都收拾好了，您看是您自己帶到錦江飯店去，還是我們先給您送過去。”
寇珍見了阿俏的眼色，立即不耐煩地說：“這點兒小事兒還要來問我，你們先給我送過去，我招呼一下客人，馬上就動身。”
寇家仆人表麵上恭敬應了，心裏卻鄙夷地“哼”了一聲，心想，還真當自己是盤兒菜了？
寇珍本就是寇家養女，養來就是要她一輩子為寇家效力，永無止境地烹製出一道又一道的精品佳肴。若不是為此，寇家也不會逼寇珍“梳起”——她若是嫁人，自然便沒道理繼續留在寇家操持廚事了。
也就因為這個原因，寇家上下都隻當寇珍是個廚娘，到此刻，寇珍麵臨去還是留的選擇，寇珍自然毫不猶豫地選擇離開，離開這個她感受不到半點親情的地方。
一時阿俏先告辭出去，寇珍則向寇家人打了聲招呼，表示她這就出發去錦江飯店了。寇宏軒還將她叫去耳提麵命了一陣，這才放她出門。
寇珍出了寇家，與阿俏在約定好的地方會合，兩人一起上了一輛黃包車，在錦江飯店附近下來，已經有車在這裏候著她們。車子直接將她們送到十六鋪碼頭，阿俏看看碼頭上掛著的時鍾，笑著說：“總算是趕上了！”
她說著，將手裏的船票塞給寇珍，然後輕推她：“去看看是誰在那裏等著你。”
寇珍直到此刻，還不大相信阿俏所說的都是真的。她手持船票，猶猶豫豫地往前走了幾步，忽然眼前一亮，見到個男人正從輪船上探出半個身子，衝她遠遠地拚命揮手。
“阿——珍——”
呼聲傳來，寇珍再也顧不上其他了，當下捏緊了手裏的船票，三步並作兩步，快步向碼頭上奔去。待她衝上棧橋，躍上跳板，來到那男人的麵前，這才想起，她除了自己本人之外，一無所有，什麽都沒帶。
“阿珍！”
男人見到了她，已經按捺不住喜色，似乎一顆心都歡喜得要從胸膛裏跳出來。
寇珍苦笑一聲，小聲說：“我好像……什麽都沒帶出來。”
男人親昵地按了一下她的鼻尖，說：“管它呢，你來了就行！”
說著，他看了看寇珍腦後挽起的那個圓髻，長歎了一口氣，說：“阿珍，你吃苦了。”
寇珍癡癡地望著他，搖搖頭，說：“也沒有！隻是我，你走後我哭了許久許久，我實實沒想到自己也能有今天的。”
那男人卻一咧嘴笑道：“我沒哭，我一直在努力，一直在攢錢，我始終都在想，萬一有哪天，老天爺覺著我努力，覺著我熬了這麽久從未放棄，也會真的給我一個機會呢？”
他說著張開雙臂，攬住寇珍，欣喜地說：“阿珍，媳……媳婦兒，老天爺開眼了，教我撿回了我媳婦兒……”
正在這時，汽輪一聲長長的鳴笛聲，接著緩緩從岸邊駛離。
寇珍突然想起什麽，一拍後腦：“糟了，阿俏！”
她光顧著和愛人重聚，將與阿俏告別都給忘了。
當下兩人齊齊奔至汽輪最頂層的甲板，在岸上尋找阿俏的身影。正見到阿俏也站在岸上，衝他們揮手。阿俏身邊還有一名年輕男子，長身玉立，此刻正摘了頭上的禮帽向兩人致意。
“就是沈先生幫的我！”
男人倚在寇珍身邊，小聲將這一陣子發生的種種一點點說來。
寇珍越聽越是感激，可是想想又覺得不對：“這個壞阿俏，竟然瞞得這樣緊，事先一點兒風聲都沒有透給我。早知道我……”
早知道她該準備點兒出門旅行時用得著的東西，最好還能將她用慣了的那一柄廚刀帶上。
“人家早就給你備下啦！”
男人嘲笑寇珍，挽著她的手，帶她一起到兩人的艙房去，指給她看阿俏為她事先置辦下的各種物事，南方常穿的衣料和成衣，坐船旅行時用得到的各種藥品，除此之外，阿俏還真的在箱底放了一把厚背廚刀。
寇珍拆開一層層的牛皮紙，將刀緊握在手裏比劃一下，隻覺得大小重量，無一不合適。
她在口中喃喃地喚著阿俏的名字：“真是……真是有心了。”
“是的，旁人已經幫我們幫到這田地了，我們還有什麽理由放棄呢？”男人在寇珍耳邊悄悄說。
他輕輕撫摸寇珍腦後梳起的圓髻，小聲說：“阿珍，說實在的，我還是喜歡你以前梳長辮子的模樣，那麽幹練，那麽爽利……”
寇珍登時將臉一板，故意說：“那現在就不幹練，不爽利了嗎？”
男人趕緊討饒：“哪裏？你梳起發髻，這不是已經成我媳婦兒了嗎？”
寇珍一哂，她當年親手為自己梳起頭發的時候，的確心如槁木死灰，再沒想到能有今天這樣的機會，迎來這樣的希望。
於是她轉頭對男人說：“以後，我幹脆也剪短發了，你可許我麽？”
男人聽了寇珍這樣斬釘截鐵的口氣，心知這哪裏是來征求意見的，趕緊說：“許，許，主廚大人有什麽吩咐，直說就是，我哪裏敢不聽？”
寇珍登時“嗤”的一聲笑，臉上像是綻放了花兒似的。她這一生，還沒有哪一刻像現在這般暢快開懷。
兩人所乘的汽輪，便也滿載著希望，遠遠地向南方進發。
錦江飯店內，眾人卻等不及了。
原本約定好的時間已到，而對手卻遲遲沒有出現，“洋派”一方派出的廚師已經有些等不及。
而中方則胸有成竹，一個個精神飽滿，準備迎接挑戰。
少時洋人們覺得再也等不得了，便交頭接耳地議論，有人站起來大聲說：“既然你們派出的廚師一直沒到，這一場，就算你們輸了！”
“哪有這種道理？”中華一方是由上海總商會的會長黃朋義出麵交涉，直接說：“我們有事先定下由哪一位高手廚師應戰麽？”
“怎麽沒有……”那位高鼻深目的洋人說到一半，忽然語塞。
他們確實有和寇宏軒約好，要寇宏軒家的家廚第一個出戰打擂，而且要故意輸給他們。可是這種事先安排根本就見不得光，根本不能拿出來說事兒。
“此前有一位答應了要應戰的，可是今天早上突然送了消息過來，說是另有要事，趕不到現場了。”
“既然如此，我們也不能強人所難對不對？”黃朋義冷笑著說，“所以我們請出第一位應戰的師傅，是‘杏花閣’的主廚盧師傅。”
“杏花閣”是上海名店，主營粵菜，這兩年在本幫菜上漸漸也擅長起來。主廚盧天明十歲開始學廚，在粵菜菜式上浸淫幾十年，近幾年被禮聘至上海之後，觸類旁通，廚藝更上一層樓。
這是此前參與應戰的中華一方商量好的結果。盧大廚廚藝精湛，人人景仰，大夥兒都認為，由他出戰，是再妥當不過的了。
等到阿俏趕到錦江飯店的時候，比試已經開始，雙方緊鑼密鼓地在廚下籌備。
這是雙方“打擂”的第一陣，至關重要，否則“洋派”一方也不會暗中使手段，卯足了勁兒要贏這一陣了。
這一陣的重要意義在於，贏了的一方可以給輸了的一方訂規矩，若是這一陣贏了，此後便很容易就能一帆風順地贏下去，但若是輸了，此後便很可能會處處掣肘，一輸再輸。
阿俏與幾位相熟的“同行”交流了一下，聽說了這一場比試的評審規矩，吃驚不小：“為什麽？”
她出聲也不小，這一聲，被對麵不少正在聊天的洋人也聽見，紛紛朝她這邊看過來。
阿俏意識到這一點，趕緊放低了聲音，說：“為什麽將評判都交給他們？這……不大公平吧！”
有人無所謂地回答道：“本來就是讓洋人們見識見識我國烹飪手段的精彩之處，他們既然要評判，就都讓他們評判好了。”
阿俏聽了這話，雖然著急，可也不敢說什麽潑冷水的話，隻蹙著眉頭坐在一旁。
上海出了這樁“打擂台”的事兒之後，阿俏曾經虛心向伯父阮茂才和伯母曲盛雪請教過“西菜”或是“西餐”的情況。
阮茂才出身阮家，自然沒口子地覺得中餐好，阮家菜最好。
而曲盛雪卻有自己的見解，“西餐也有西餐的長處，與中式烹飪不是一種風格。”
於是她就給阿俏講了一大堆關於西餐禮儀的知識。
阿俏等伯母好不容易講完那一堆餐桌禮儀，她趕緊追問：“那口味、口感上呢，洋人有到底是怎麽個喜好？對了，在洋人的地方，也有中餐嗎？那裏的中餐怎麽樣，受歡迎麽？”
曲盛雪留洋的時日頗久，見阿俏問這個，便覺有些尷尬，說：“在洋人的地盤上，中餐總是那種最便宜的餐食。”
阮茂才挺有自尊心的，聞言“哼”了一聲，說：“那都是因為華人勤奮，吃苦耐勞，才能將價格壓到最低。”
阿俏卻知道一定不是這麽回事兒，沒道理又好吃又便宜的菜式卻長期處於飲食界的最底層。一定還有哪裏，讓洋人覺得中餐“沒那麽好”。
“覺得廚房還不夠幹淨唄！”曲盛雪冒出一句，趕緊解釋，“阿俏，我可真的不是在說你。”
阿俏搖搖頭，中餐有時忙亂起來，那廚房確實挺亂的，至於髒麽，她相信如今上海的這些大菜館子做起生意來已經越來越注意這一點了。
“大伯母，還有麽？洋人在口味上，真的和咱們沒差麽？”阿俏還是不死心。
曲盛雪又想了想，“哦”了一聲，說：“我想起來了，我在海外的時候，有個當地朋友，曾經跟我說過，說他們其實特別怕那種軟軟滑滑的口感，有時吃到很滑嫩的肉也覺得不適應。你想，他們總是拿刀叉的，你要是給一塊嫩豆腐，他們根本沒法兒下口，更別提欣賞這豆腐的味道了。”
曲盛雪這下子說到了點子上，中式烹飪裏最講究的一點，口感，在洋人眼裏可能就是不討好的，甚至是禁忌。
“就像是海參吧，咱們吃著好，又覺得很滋補，洋人管那叫海黃瓜，根本吃不出好來，又覺得那軟軟彈彈的那種口感太詭異了。若真是捧了這道菜上去，阿俏，你哪怕做得再好，洋人恐怕也受不了的。”
“除此之外，有些咱們覺得味道能接受的東西，洋人聞見了那味兒，恨不得就逃走。”
說著曲盛雪舉了“皮蛋”做例子，阿俏也覺得很有道理。
所以，眼前這場比試，是兩種風格迥異的飲食文化在相互碰撞。阿俏想，怎麽平白無故就將評判的權力交給對方了呢？
最近這兩天，阿俏常常在阮公館做些吃食，再送來醫院，交給阮清瑤。那些都是給周牧雲和阮清瑤準備的。周牧雲這邊，她大多準備些流食，粥湯水，以滋養打底為主。而給阮清瑤準備的則是按照這個二姐的口味來，知道阮清瑤最近陪護辛苦，也曉得這個二姐也不怎麽吃得慣外頭的東西，就幹脆都給她做好了送來，萬一涼了，在醫院裏找個地方熱一熱也就能吃了。
阮清瑤感激地謝了一句，又說：“阿俏，你從阮公館到這裏，一來一去的，太遠了，要不你教教我，我自己來吧！”
她最近經常在醫院旁邊的弄堂裏看到人家往外租煤球爐子，也看到不少陪護病人的家屬就用這種煤球爐子熬粥做飯，就想自己嚐試著做一點。有時她隻要一想到，周牧雲有可能需要人照顧一輩子，心酸之餘，便覺自己這般一無所長，什麽都做不了的，實在不是個辦法。
阿俏眼珠一轉，記起了當初她假裝斷了手臂，請阮清瑤出山的時候，阮清瑤在廚下炒鍋一個雞蛋。當時的情形的確是雞飛蛋打，最後阮清瑤沒把自己給折騰進油鍋去著實是奇事一件。
可是見到阮清瑤這般誠摯地提出要自己嚐試，阿俏點點頭，說：“姐，你先帶我去看看那些煤爐子是啥模樣的，我再回頭教你。對了，這幾天你先學著，無論成與不成，我都先再送幾天吃食給你。”
阮清瑤卻搖頭：“我雖然人在醫院裏，可也是看報紙通消息的。你最近一定在忙和那起子洋人打擂台吧！”
阮清瑤口中的“擂台”，就是上次大伯阮茂才向阿俏提起的那場“切磋”，原本是外國人正兒八經地提出，想要了解一下中華源遠流長的飲食文化，可後來不知怎麽的，就變成了擂台。
上海灘本就是個魚龍混雜的地方，號稱“冒險家的樂園”，因此來自各國，想到這裏來“淘金”的洋人也不在少數。隨著這些人的到來，上海的飲食界也更加開放，能找到來自世界各地別處的異國菜館子，甚至本地的飲食習慣和文化也受到影響，越來越多的人以咖啡代茶，下午要吃蛋糕西點，重要的節日喜歡下西餐館子……
可是這些，都不會令中華的飲食文化與外界對立起來。
直到前段時間有人當眾侮辱了中華的飲食，激起了上海餐飲界的公憤，才有了公開與洋人打“擂台”這回事兒。
阿俏聽阮清瑤這麽說，輕輕地搖了搖頭，說：“姐，你就別擔心這事兒了。有我在……有我們這麽多人在，沒人敢在我們自己的地界兒上欺侮我們的！”
她說得沒錯，上海飲食界如今已經臨時組成了一個小小的團體，打算聯手應對那些洋人們的無禮要求。
探視過阮清瑤和周牧雲，阿俏便匆匆趕往集會的場所。她臨進屋之前，有人攔住了她，往她手裏塞了一張字條。
阿俏匆匆看過那張字條，先是吃了一驚，又不免氣憤。
她推開門，走進屋去。屋裏坐著的大多是上海已經成名的大廚，也不乏有幾位像她一樣經營著私房菜式的女士，隻是像她這樣年輕的，卻絕無僅有。
隻聽有人站在屋子中央大聲說：“聽銀行界的寇老板說，他家初來乍到，便以‘寇家菜’揚名，願做馬前卒，打個頭陣。”
立時有人應道：“是個不錯的主意。寇老板家的宴席我見識過，主打魯菜孔府菜，菜式品相精美，端嚴大氣，若是他家能打頭陣，確實是個不錯的選擇。”
阿俏聞言，伸手一揚手中的紙條：“寇老板家主廚的廚娘是我的朋友，她千方百計托人送了消息給我，說是寇老板要求她，第一陣，一定要輸！”
這個消息像是一滴水飛入熱油裏，立時炸開了鍋。
好多人生生被氣紅了臉，大聲怒斥：“這寇老板到底是什麽人，做得出這種下作勾當！”
“是呀，難道連自己祖宗是誰都忘了嗎？”
阿俏聽他們罵得激烈，等了一會兒，才淡淡地開口：“生意使然，寇老板要和洋人做生意，輸一場擂台，換來真金白銀的利潤，他豈有不願的。反正折損的，也隻是我們中華烹飪的名頭，與他那位大銀行家自然無涉。”
阿俏分析得入情入理，旁人聽了大多冷靜下來，有人開始強烈要求：“這樣的話，我們便不許寇家打頭陣。”
“可若是這樣，寇家再把消息送給洋人，讓洋人再有了別的準備可如何是好？”
阿俏想到了什麽，見大家七嘴八舌的，沒能商議出來什麽結果，便試探著說：“我想，寇老板逼我朋友認輸，對方洋人那裏也一定有了準備，沒準對方就會幹脆派出比較弱的對手。我在想，我若是能勸我朋友臨陣脫逃，不來參加這擂台的第一場，其餘各位，遞補上去的哪位師傅，是否贏麵就會大一點呢？”
“這樣也好！”立即有人回應，“不過到時候洋人肯定會因為咱們這裏原定的人員臨陣脫逃，要算咱們第一場輸，到時候咱們就不幹，據理力爭，要另派一位高手出戰，對方鐵定沒料到，猝不及防，就然咱們拔了頭籌……”
有人依著阿俏的思路這樣想下去，便順理成章，很是在理。
“對，咱們到時候就逼寇老板承認他家的廚子隻是臨時出了一點狀況，不是臨陣脫逃，這就行了。”
“對了，阮小姐，你能說動寇家你那位朋友，臨走之前不向寇老板漏口風麽？”
阿俏點點頭：“我能！”
她有十足的把握，不僅寇珍不會向她的義父寇宏軒露口風，她也不會向寇珍露任何口風。
一轉眼，就到了中華烹飪與洋人西餐打擂台的時日。阿俏一大早就趕去找寇珍。
“阿俏，你替我向旁的師傅們打過招呼了麽？”
寇珍含羞帶愧，她聽寇宏軒的話聽慣了，總是屈服於寇宏軒的權威，從來不敢說一個“不”字。
阿俏卻沒有直接回答她的話，而是將她拉到一個僻靜的角落，湊在她耳邊小聲說：“你還記得上回我問你的事兒麽？”
寇珍疑惑，她記得清楚，上回阿俏問的是，“如果你真的有個機會，能離開寇家，你肯嗎？”
這與打擂台比拚廚藝的事兒完全不搭界，毫無關係。寇珍睜著一對眼直勾勾地盯著阿俏，阿俏怎麽會在這個時候對她說這個，難道是，難道是……
阿俏衝她微微地點了點頭。
寇珍一下子覺得滿腔的熱血一股腦兒全湧了上來，她雙眼滾熱，淚水似要沸騰，半晌，才顫聲問了一句：“真的？”
旁邊寇家的人正巧過來，奇怪地看了寇珍一眼，接著裝腔作勢地稟報：“小姐，您要用的廚具都收拾好了，您看是您自己帶到錦江飯店去，還是我們先給您送過去。”
寇珍見了阿俏的眼色，立即不耐煩地說：“這點兒小事兒還要來問我，你們先給我送過去，我招呼一下客人，馬上就動身。”
寇家仆人表麵上恭敬應了，心裏卻鄙夷地“哼”了一聲，心想，還真當自己是盤兒菜了？
寇珍本就是寇家養女，養來就是要她一輩子為寇家效力，永無止境地烹製出一道又一道的精品佳肴。若不是為此，寇家也不會逼寇珍“梳起”——她若是嫁人，自然便沒道理繼續留在寇家操持廚事了。
也就因為這個原因，寇家上下都隻當寇珍是個廚娘，到此刻，寇珍麵臨去還是留的選擇，寇珍自然毫不猶豫地選擇離開，離開這個她感受不到半點親情的地方。
一時阿俏先告辭出去，寇珍則向寇家人打了聲招呼，表示她這就出發去錦江飯店了。寇宏軒還將她叫去耳提麵命了一陣，這才放她出門。
寇珍出了寇家，與阿俏在約定好的地方會合，兩人一起上了一輛黃包車，在錦江飯店附近下來，已經有車在這裏候著她們。車子直接將她們送到十六鋪碼頭，阿俏看看碼頭上掛著的時鍾，笑著說：“總算是趕上了！”
她說著，將手裏的船票塞給寇珍，然後輕推她：“去看看是誰在那裏等著你。”
寇珍直到此刻，還不大相信阿俏所說的都是真的。她手持船票，猶猶豫豫地往前走了幾步，忽然眼前一亮，見到個男人正從輪船上探出半個身子，衝她遠遠地拚命揮手。
“阿——珍——”
呼聲傳來，寇珍再也顧不上其他了，當下捏緊了手裏的船票，三步並作兩步，快步向碼頭上奔去。待她衝上棧橋，躍上跳板，來到那男人的麵前，這才想起，她除了自己本人之外，一無所有，什麽都沒帶。
“阿珍！”
男人見到了她，已經按捺不住喜色，似乎一顆心都歡喜得要從胸膛裏跳出來。
寇珍苦笑一聲，小聲說：“我好像……什麽都沒帶出來。”
男人親昵地按了一下她的鼻尖，說：“管它呢，你來了就行！”
說著，他看了看寇珍腦後挽起的那個圓髻，長歎了一口氣，說：“阿珍，你吃苦了。”
寇珍癡癡地望著他，搖搖頭，說：“也沒有！隻是我，你走後我哭了許久許久，我實實沒想到自己也能有今天的。”
那男人卻一咧嘴笑道：“我沒哭，我一直在努力，一直在攢錢，我始終都在想，萬一有哪天，老天爺覺著我努力，覺著我熬了這麽久從未放棄，也會真的給我一個機會呢？”
他說著張開雙臂，攬住寇珍，欣喜地說：“阿珍，媳……媳婦兒，老天爺開眼了，教我撿回了我媳婦兒……”
正在這時，汽輪一聲長長的鳴笛聲，接著緩緩從岸邊駛離。
寇珍突然想起什麽，一拍後腦：“糟了，阿俏！”
她光顧著和愛人重聚，將與阿俏告別都給忘了。
當下兩人齊齊奔至汽輪最頂層的甲板，在岸上尋找阿俏的身影。正見到阿俏也站在岸上，衝他們揮手。阿俏身邊還有一名年輕男子，長身玉立，此刻正摘了頭上的禮帽向兩人致意。
“就是沈先生幫的我！”
男人倚在寇珍身邊，小聲將這一陣子發生的種種一點點說來。
寇珍越聽越是感激，可是想想又覺得不對：“這個壞阿俏，竟然瞞得這樣緊，事先一點兒風聲都沒有透給我。早知道我……”
早知道她該準備點兒出門旅行時用得著的東西，最好還能將她用慣了的那一柄廚刀帶上。
“人家早就給你備下啦！”
男人嘲笑寇珍，挽著她的手，帶她一起到兩人的艙房去，指給她看阿俏為她事先置辦下的各種物事，南方常穿的衣料和成衣，坐船旅行時用得到的各種藥品，除此之外，阿俏還真的在箱底放了一把厚背廚刀。
寇珍拆開一層層的牛皮紙，將刀緊握在手裏比劃一下，隻覺得大小重量，無一不合適。
她在口中喃喃地喚著阿俏的名字：“真是……真是有心了。”
“是的，旁人已經幫我們幫到這田地了，我們還有什麽理由放棄呢？”男人在寇珍耳邊悄悄說。
他輕輕撫摸寇珍腦後梳起的圓髻，小聲說：“阿珍，說實在的，我還是喜歡你以前梳長辮子的模樣，那麽幹練，那麽爽利……”
寇珍登時將臉一板，故意說：“那現在就不幹練，不爽利了嗎？”
男人趕緊討饒：“哪裏？你梳起發髻，這不是已經成我媳婦兒了嗎？”
寇珍一哂，她當年親手為自己梳起頭發的時候，的確心如槁木死灰，再沒想到能有今天這樣的機會，迎來這樣的希望。
於是她轉頭對男人說：“以後，我幹脆也剪短發了，你可許我麽？”
男人聽了寇珍這樣斬釘截鐵的口氣，心知這哪裏是來征求意見的，趕緊說：“許，許，主廚大人有什麽吩咐，直說就是，我哪裏敢不聽？”
寇珍登時“嗤”的一聲笑，臉上像是綻放了花兒似的。她這一生，還沒有哪一刻像現在這般暢快開懷。
兩人所乘的汽輪，便也滿載著希望，遠遠地向南方進發。
錦江飯店內，眾人卻等不及了。
原本約定好的時間已到，而對手卻遲遲沒有出現，“洋派”一方派出的廚師已經有些等不及。
而中方則胸有成竹，一個個精神飽滿，準備迎接挑戰。
少時洋人們覺得再也等不得了，便交頭接耳地議論，有人站起來大聲說：“既然你們派出的廚師一直沒到，這一場，就算你們輸了！”
“哪有這種道理？”中華一方是由上海總商會的會長黃朋義出麵交涉，直接說：“我們有事先定下由哪一位高手廚師應戰麽？”
“怎麽沒有……”那位高鼻深目的洋人說到一半，忽然語塞。
他們確實有和寇宏軒約好，要寇宏軒家的家廚第一個出戰打擂，而且要故意輸給他們。可是這種事先安排根本就見不得光，根本不能拿出來說事兒。
“此前有一位答應了要應戰的，可是今天早上突然送了消息過來，說是另有要事，趕不到現場了。”
“既然如此，我們也不能強人所難對不對？”黃朋義冷笑著說，“所以我們請出第一位應戰的師傅，是‘杏花閣’的主廚盧師傅。”
“杏花閣”是上海名店，主營粵菜，這兩年在本幫菜上漸漸也擅長起來。主廚盧天明十歲開始學廚，在粵菜菜式上浸淫幾十年，近幾年被禮聘至上海之後，觸類旁通，廚藝更上一層樓。
這是此前參與應戰的中華一方商量好的結果。盧大廚廚藝精湛，人人景仰，大夥兒都認為，由他出戰，是再妥當不過的了。
等到阿俏趕到錦江飯店的時候，比試已經開始，雙方緊鑼密鼓地在廚下籌備。
這是雙方“打擂”的第一陣，至關重要，否則“洋派”一方也不會暗中使手段，卯足了勁兒要贏這一陣了。
這一陣的重要意義在於，贏了的一方可以給輸了的一方訂規矩，若是這一陣贏了，此後便很容易就能一帆風順地贏下去，但若是輸了，此後便很可能會處處掣肘，一輸再輸。
阿俏與幾位相熟的“同行”交流了一下，聽說了這一場比試的評審規矩，吃驚不小：“為什麽？”
她出聲也不小，這一聲，被對麵不少正在聊天的洋人也聽見，紛紛朝她這邊看過來。
阿俏意識到這一點，趕緊放低了聲音，說：“為什麽將評判都交給他們？這……不大公平吧！”
有人無所謂地回答道：“本來就是讓洋人們見識見識我國烹飪手段的精彩之處，他們既然要評判，就都讓他們評判好了。”
阿俏聽了這話，雖然著急，可也不敢說什麽潑冷水的話，隻蹙著眉頭坐在一旁。
上海出了這樁“打擂台”的事兒之後，阿俏曾經虛心向伯父阮茂才和伯母曲盛雪請教過“西菜”或是“西餐”的情況。
阮茂才出身阮家，自然沒口子地覺得中餐好，阮家菜最好。
而曲盛雪卻有自己的見解，“西餐也有西餐的長處，與中式烹飪不是一種風格。”
於是她就給阿俏講了一大堆關於西餐禮儀的知識。
阿俏等伯母好不容易講完那一堆餐桌禮儀，她趕緊追問：“那口味、口感上呢，洋人有到底是怎麽個喜好？對了，在洋人的地方，也有中餐嗎？那裏的中餐怎麽樣，受歡迎麽？”
曲盛雪留洋的時日頗久，見阿俏問這個，便覺有些尷尬，說：“在洋人的地盤上，中餐總是那種最便宜的餐食。”
阮茂才挺有自尊心的，聞言“哼”了一聲，說：“那都是因為華人勤奮，吃苦耐勞，才能將價格壓到最低。”
阿俏卻知道一定不是這麽回事兒，沒道理又好吃又便宜的菜式卻長期處於飲食界的最底層。一定還有哪裏，讓洋人覺得中餐“沒那麽好”。
“覺得廚房還不夠幹淨唄！”曲盛雪冒出一句，趕緊解釋，“阿俏，我可真的不是在說你。”
阿俏搖搖頭，中餐有時忙亂起來，那廚房確實挺亂的，至於髒麽，她相信如今上海的這些大菜館子做起生意來已經越來越注意這一點了。
“大伯母，還有麽？洋人在口味上，真的和咱們沒差麽？”阿俏還是不死心。
曲盛雪又想了想，“哦”了一聲，說：“我想起來了，我在海外的時候，有個當地朋友，曾經跟我說過，說他們其實特別怕那種軟軟滑滑的口感，有時吃到很滑嫩的肉也覺得不適應。你想，他們總是拿刀叉的，你要是給一塊嫩豆腐，他們根本沒法兒下口，更別提欣賞這豆腐的味道了。”
曲盛雪這下子說到了點子上，中式烹飪裏最講究的一點，口感，在洋人眼裏可能就是不討好的，甚至是禁忌。
“就像是海參吧，咱們吃著好，又覺得很滋補，洋人管那叫海黃瓜，根本吃不出好來，又覺得那軟軟彈彈的那種口感太詭異了。若真是捧了這道菜上去，阿俏，你哪怕做得再好，洋人恐怕也受不了的。”
“除此之外，有些咱們覺得味道能接受的東西，洋人聞見了那味兒，恨不得就逃走。”
說著曲盛雪舉了“皮蛋”做例子，阿俏也覺得很有道理。
所以，眼前這場比試，是兩種風格迥異的飲食文化在相互碰撞。阿俏想，怎麽平白無故就將評判的權力交給對方了呢？