薑曼容嗬……
阿俏伸出手，與對方互握一下，在心裏暗暗地說：“薑姨娘，我們又見麵了！”
她望著眼前的薑曼容，見對方穿著一件竹棉布窄袖長衫，身上的衣裳欲蓋彌彰地掩飾著曼妙的身材線條，長長的黑發梳成兩條麻花辮，垂在身前，引導著視線的焦點。此刻，薑曼容的麵龐在昏黃的街燈下顯得格外美，這種美卻與阿俏的年輕俏麗不同，盡管這兩人年紀相仿，可薑曼容的美卻是蝕骨的柔媚，一眼看去，竟沒有半分棱角。
阿俏這才注意到，剛才薑曼容朝自己這邊走過來的時候，遠遠的，整整一排的幫廚們都支起身子望著薑曼容的背影。
到底是薑曼容啊！
阿俏這樣想著，眼裏自然而然地流露出敵意。薑曼容見了，不禁微微有些吃驚：她想要討好的人，就算是對手，也很少有不吃她這一套的。
“我是杜家的廚娘，所以明天該是咱們兩人比試！”
若是換了一個人聽見她說這話，恐怕會難以相信。然而阿俏仿佛覺得是天經地義一樣，隨意地點了點頭，抬眼望著她，眼裏星芒畢現，點頭說：“好，那就明天見真章！”
旁人不知薑曼容的底細，阿俏卻是知道的。這薑曼容也是出身廚藝世家，與阿俏不同的是，薑家世代出名廚，但是卻都是在外麵的酒家食肆裏供職。據說這薑曼容自幼喪母，是當酒樓主廚的父親親手撫養成人的，她自從會走路開始，就在灶台邊看著父親烹飪。
上一輩子薑曼容曾被雲林菜的傳人靜觀師太收做關門弟子，因而名聲大噪，後來也這廚藝的關係，搭上了父親阮茂學，竟爾成了阮家的姨太太，阿俏的庶母，逼得寧淑與阮茂學夫妻反目，後來阮家妻離子散，一敗塗地，多半都是拜這位薑姨娘所賜。
阿俏記得清清楚楚，上輩子她在潯鎮曾經接到一封電報，就是阮家人告訴她，薑姨娘將家裏僅剩的三千多圓現洋救命錢全部卷走，要阿俏籌到錢之後立即回省城原本救弟弟阮浩宇的錢隻缺五千，薑曼容卷款出逃之後，立刻又多缺出三千。所以說，薑曼容那時是毫不容情地將整個阮家推向了黑暗的深淵，若非沈謙仗義，她那時是看不到半點希望的……
阿俏緊緊抿了抿嘴，她知道上輩子的事多想無益，如今她重活一回，便絕無可能讓這薑曼容再次得逞。
薑曼容聽阿俏答得果決，大約覺阿俏將她做了對手，所以才生出了敵意。她也不以為意，點了點頭，輕輕地說：“能與三小姐對陣，是曼容的榮幸。”
她說完這話，就一轉身，腰肢輕擺，款款地走開了。幫廚們又都如癡如醉地看著薑曼容弱柳扶風般地走到杜家那一頭去。
說實話，阿俏上輩子也會時時自悔，她當年為什麽就會一時心軟，輸給了薑曼容。若是薑曼容沒有在靜觀大師那裏得到一番錘煉，後來也不可能有機會接近她爹阮茂學。
一想到這裏，阿俏“啊”的一聲輕呼，從躺椅上站了起來，不顧旁人驚異的眼光，砰砰砰地就衝上醉仙居二樓，推開廚房的門。
還好廚房裏還是寧淑與阮茂學兩個在守著。寧淑正揭開了銅鍋，舀上一勺湯水觀察高湯的成色。而阮茂學對這廚房的事兒一竅不通，插不上手幫忙，隻好站在妻子身旁，幫著寧淑打扇子。
阿俏舒出一口氣，這才覺得背心早已出了一身冷汗。
她穩了穩心神，沒有打擾父母二人，而是緩緩下樓，回到剛才休息的地方。她經過薑曼容身旁的時候，隻見她正半蹲在一名中年男子身邊，手中端著一個湯碗，柔聲說：“阿爸，來，起來喝藥了。”
阿俏留神看薑曼容身邊的男子，隻見他形容瘦弱，疲弱無力，與尋常主廚有很大差別。阿俏忍不住就暗自琢磨：按說杜家聘的主廚應該是薑父，絕不可能隻聘薑曼容來主持席麵雖然杜家暗中害高師傅不能下場，但若隻聘薑曼容這樣一個姑娘家，來對陣經營多年的阮家，也實在太過托大。
可看薑父的樣子，並不大像是能出麵主持做整個席麵的人選。阿俏想，難道是得了急病？
她下意識地向薑曼容那裏看過去，正巧對方也抬起眼來看這阿俏，兩人視線對上，一撞，阿俏隨即無所謂地向薑曼容點點頭，薑曼容則立即笑了，仿佛發自內心地在感激阿俏的慰問。
不巧的是，阿俏卻早就看透了薑曼容這人，知道她所有的野心與狠毒此刻尚且都掩在嬌弱而無害的外表之下。
與薑曼容打過了招呼，阿俏回到自己的躺椅那裏。她完全睡不著，但也還是強迫自己躺下閉目養神，靜待體力恢複。小凡那個丫頭這時候也來到阿俏身邊，手裏拿了一柄蒲扇，有一搭沒一搭地給阿俏打著扇子，驅趕蚊蟲，頭一點一點地，往往就要睡著了，卻猛地驚醒，手中使勁兒扇一會兒。
“小凡，你也去睡一會兒吧！明天還有要忙的事兒。”阿俏勸這小丫頭去睡。
“不啦，小凡以前在府裏打雜的時候守夜，也是這麽著半睡半醒地守，”說到這兒，小凡忍不住調皮地吐了吐舌頭，“第二天一點兒事兒都沒有。倒是三小姐睡不好的第二天精神會不好。”
小凡接著說：“明天的比試是阮家的大事，大家都盼著三小姐能贏，暗中想給三小姐加把勁兒，可又不知怎麽才能幫到三小姐。小凡但凡能讓三小姐休息得好些，少睡這一時半刻的，又有什麽？”
阿俏依舊醒著，盯著小凡的雙眼，問：“你是說……大家都盼著咱們能贏？”
小凡一連串地點頭，說：“那可不，我從阮家出來的時候，連門房的老吳都特地招呼了我，說一定要照顧好三小姐。”
聽見小凡這麽說，阿俏心裏忍不住覺出些溫暖：如今的阮家，人心齊，泰山也能移，不像上輩子到了最後，阮家是樹倒猢猻散，人心早失，像一盤散沙般再難聚攏……看來，她還是該從阮家現在這樣興盛的時候早日著手，防微杜漸才好。
漸漸地，夜已深沉，醉仙居附近一向喧囂的街道開始安靜下來。原本炎熱的天氣也轉清涼，和風陣陣，吹得人十分舒爽。
可這時候醉仙居下麵的人已經紛紛起身。阿俏這時也起來，將周身收拾一遍，見各處都是妥當的，當即上了二樓，去接阮茂學和父母的班。
“現在三點鍾，爹娘都先回家，多少睡一會兒吧！”阿俏開口，“九點評審到，要預先檢查所有盛器，煩你們二位和爺爺他老人家一起，在九點之前到這裏就行。”
寧淑還是有點兒擔心，望著阿俏：“阿俏，你一個人在這裏，行不行？要不讓爹自己回去，娘在這裏陪你？”
阿俏笑望著寧淑，搖了搖頭，“娘啊，我可不是一個人，我們阮家有這麽多人在這裏，您還有什麽可以擔心的？”
寧淑抬頭，果然見阮家幾位幫廚都在，早先手臂受了重傷的高師傅也將左臂吊在脖子上趕來了。阮家的幫廚給他扶了一張椅子，讓他坐在廚房一角。高師傅見到寧淑母女兩個眼光掃過來，臉上一紅，連忙要起身，被阿俏用眼神製止了。
“大家放寬心，都按平時在家做席麵的手法來，該怎麽做就還怎麽做。”阿俏朗聲撫慰阮家眾人。寧淑與阮茂學又各自說了兩句勉勵的話，就攜手離去了。
阿俏剛才故意在寧淑麵前，說她“不是一個人”，而“阮家有這麽多人在此”，就是為了激起大家團結一心，同仇敵愾的勁兒。
少時，屏風另一麵也是個柔媚和婉的女聲響起，所說的與阿俏早先說的差不多，什麽今日是為了“杜家”之類。阿俏聽了心想：這薑曼容，學得倒快。
上輩子薑曼容就是這樣，她閱曆原本有限，可是卻格外擅長從別人身上學到“有用”的東西，而且立即就能學以致用。
隻可惜，這一回，杜家那邊的效果，沒有阮家這裏的效果好，回應的聲音稀稀拉拉的，阿俏還有些納悶，後來才恍然：她薑曼容算是杜家的什麽人？能代表杜家家主講這些？
然而時間緊張，大廚房內的人再也無暇分心了，阮家無人再去管杜家那裏的情形，料想杜家那邊也是一樣。
就在這與時間賽跑的忙忙碌碌之中，天邊漸漸泛起魚肚白，不多時已大亮。待到阿俏忙完一陣，想稍稍喘口氣的時候，時鍾已經指向了八點半。寧淑已經趕到大廚房裏，找到阿俏對她說：“老爺子與你爹都已經上去了。”
醉仙居的三樓是一座將整層都打通的巨大廳堂，今天比試的各種儀式，包括一開始的檢查器皿，到後來上菜、品嚐、評分，揭曉結果，都會在三樓舉行。
“九點鍾由公證人檢查器皿，檢查完畢，就會將咱們要用的一套一百零八件的盛器送下來。”寧淑向阿俏解釋規程。
阿俏伸出手，與對方互握一下，在心裏暗暗地說：“薑姨娘，我們又見麵了！”
她望著眼前的薑曼容，見對方穿著一件竹棉布窄袖長衫，身上的衣裳欲蓋彌彰地掩飾著曼妙的身材線條，長長的黑發梳成兩條麻花辮，垂在身前，引導著視線的焦點。此刻，薑曼容的麵龐在昏黃的街燈下顯得格外美，這種美卻與阿俏的年輕俏麗不同，盡管這兩人年紀相仿，可薑曼容的美卻是蝕骨的柔媚，一眼看去，竟沒有半分棱角。
阿俏這才注意到，剛才薑曼容朝自己這邊走過來的時候，遠遠的，整整一排的幫廚們都支起身子望著薑曼容的背影。
到底是薑曼容啊！
阿俏這樣想著，眼裏自然而然地流露出敵意。薑曼容見了，不禁微微有些吃驚：她想要討好的人，就算是對手，也很少有不吃她這一套的。
“我是杜家的廚娘，所以明天該是咱們兩人比試！”
若是換了一個人聽見她說這話，恐怕會難以相信。然而阿俏仿佛覺得是天經地義一樣，隨意地點了點頭，抬眼望著她，眼裏星芒畢現，點頭說：“好，那就明天見真章！”
旁人不知薑曼容的底細，阿俏卻是知道的。這薑曼容也是出身廚藝世家，與阿俏不同的是，薑家世代出名廚，但是卻都是在外麵的酒家食肆裏供職。據說這薑曼容自幼喪母，是當酒樓主廚的父親親手撫養成人的，她自從會走路開始，就在灶台邊看著父親烹飪。
上一輩子薑曼容曾被雲林菜的傳人靜觀師太收做關門弟子，因而名聲大噪，後來也這廚藝的關係，搭上了父親阮茂學，竟爾成了阮家的姨太太，阿俏的庶母，逼得寧淑與阮茂學夫妻反目，後來阮家妻離子散，一敗塗地，多半都是拜這位薑姨娘所賜。
阿俏記得清清楚楚，上輩子她在潯鎮曾經接到一封電報，就是阮家人告訴她，薑姨娘將家裏僅剩的三千多圓現洋救命錢全部卷走，要阿俏籌到錢之後立即回省城原本救弟弟阮浩宇的錢隻缺五千，薑曼容卷款出逃之後，立刻又多缺出三千。所以說，薑曼容那時是毫不容情地將整個阮家推向了黑暗的深淵，若非沈謙仗義，她那時是看不到半點希望的……
阿俏緊緊抿了抿嘴，她知道上輩子的事多想無益，如今她重活一回，便絕無可能讓這薑曼容再次得逞。
薑曼容聽阿俏答得果決，大約覺阿俏將她做了對手，所以才生出了敵意。她也不以為意，點了點頭，輕輕地說：“能與三小姐對陣，是曼容的榮幸。”
她說完這話，就一轉身，腰肢輕擺，款款地走開了。幫廚們又都如癡如醉地看著薑曼容弱柳扶風般地走到杜家那一頭去。
說實話，阿俏上輩子也會時時自悔，她當年為什麽就會一時心軟，輸給了薑曼容。若是薑曼容沒有在靜觀大師那裏得到一番錘煉，後來也不可能有機會接近她爹阮茂學。
一想到這裏，阿俏“啊”的一聲輕呼，從躺椅上站了起來，不顧旁人驚異的眼光，砰砰砰地就衝上醉仙居二樓，推開廚房的門。
還好廚房裏還是寧淑與阮茂學兩個在守著。寧淑正揭開了銅鍋，舀上一勺湯水觀察高湯的成色。而阮茂學對這廚房的事兒一竅不通，插不上手幫忙，隻好站在妻子身旁，幫著寧淑打扇子。
阿俏舒出一口氣，這才覺得背心早已出了一身冷汗。
她穩了穩心神，沒有打擾父母二人，而是緩緩下樓，回到剛才休息的地方。她經過薑曼容身旁的時候，隻見她正半蹲在一名中年男子身邊，手中端著一個湯碗，柔聲說：“阿爸，來，起來喝藥了。”
阿俏留神看薑曼容身邊的男子，隻見他形容瘦弱，疲弱無力，與尋常主廚有很大差別。阿俏忍不住就暗自琢磨：按說杜家聘的主廚應該是薑父，絕不可能隻聘薑曼容來主持席麵雖然杜家暗中害高師傅不能下場，但若隻聘薑曼容這樣一個姑娘家，來對陣經營多年的阮家，也實在太過托大。
可看薑父的樣子，並不大像是能出麵主持做整個席麵的人選。阿俏想，難道是得了急病？
她下意識地向薑曼容那裏看過去，正巧對方也抬起眼來看這阿俏，兩人視線對上，一撞，阿俏隨即無所謂地向薑曼容點點頭，薑曼容則立即笑了，仿佛發自內心地在感激阿俏的慰問。
不巧的是，阿俏卻早就看透了薑曼容這人，知道她所有的野心與狠毒此刻尚且都掩在嬌弱而無害的外表之下。
與薑曼容打過了招呼，阿俏回到自己的躺椅那裏。她完全睡不著，但也還是強迫自己躺下閉目養神，靜待體力恢複。小凡那個丫頭這時候也來到阿俏身邊，手裏拿了一柄蒲扇，有一搭沒一搭地給阿俏打著扇子，驅趕蚊蟲，頭一點一點地，往往就要睡著了，卻猛地驚醒，手中使勁兒扇一會兒。
“小凡，你也去睡一會兒吧！明天還有要忙的事兒。”阿俏勸這小丫頭去睡。
“不啦，小凡以前在府裏打雜的時候守夜，也是這麽著半睡半醒地守，”說到這兒，小凡忍不住調皮地吐了吐舌頭，“第二天一點兒事兒都沒有。倒是三小姐睡不好的第二天精神會不好。”
小凡接著說：“明天的比試是阮家的大事，大家都盼著三小姐能贏，暗中想給三小姐加把勁兒，可又不知怎麽才能幫到三小姐。小凡但凡能讓三小姐休息得好些，少睡這一時半刻的，又有什麽？”
阿俏依舊醒著，盯著小凡的雙眼，問：“你是說……大家都盼著咱們能贏？”
小凡一連串地點頭，說：“那可不，我從阮家出來的時候，連門房的老吳都特地招呼了我，說一定要照顧好三小姐。”
聽見小凡這麽說，阿俏心裏忍不住覺出些溫暖：如今的阮家，人心齊，泰山也能移，不像上輩子到了最後，阮家是樹倒猢猻散，人心早失，像一盤散沙般再難聚攏……看來，她還是該從阮家現在這樣興盛的時候早日著手，防微杜漸才好。
漸漸地，夜已深沉，醉仙居附近一向喧囂的街道開始安靜下來。原本炎熱的天氣也轉清涼，和風陣陣，吹得人十分舒爽。
可這時候醉仙居下麵的人已經紛紛起身。阿俏這時也起來，將周身收拾一遍，見各處都是妥當的，當即上了二樓，去接阮茂學和父母的班。
“現在三點鍾，爹娘都先回家，多少睡一會兒吧！”阿俏開口，“九點評審到，要預先檢查所有盛器，煩你們二位和爺爺他老人家一起，在九點之前到這裏就行。”
寧淑還是有點兒擔心，望著阿俏：“阿俏，你一個人在這裏，行不行？要不讓爹自己回去，娘在這裏陪你？”
阿俏笑望著寧淑，搖了搖頭，“娘啊，我可不是一個人，我們阮家有這麽多人在這裏，您還有什麽可以擔心的？”
寧淑抬頭，果然見阮家幾位幫廚都在，早先手臂受了重傷的高師傅也將左臂吊在脖子上趕來了。阮家的幫廚給他扶了一張椅子，讓他坐在廚房一角。高師傅見到寧淑母女兩個眼光掃過來，臉上一紅，連忙要起身，被阿俏用眼神製止了。
“大家放寬心，都按平時在家做席麵的手法來，該怎麽做就還怎麽做。”阿俏朗聲撫慰阮家眾人。寧淑與阮茂學又各自說了兩句勉勵的話，就攜手離去了。
阿俏剛才故意在寧淑麵前，說她“不是一個人”，而“阮家有這麽多人在此”，就是為了激起大家團結一心，同仇敵愾的勁兒。
少時，屏風另一麵也是個柔媚和婉的女聲響起，所說的與阿俏早先說的差不多，什麽今日是為了“杜家”之類。阿俏聽了心想：這薑曼容，學得倒快。
上輩子薑曼容就是這樣，她閱曆原本有限，可是卻格外擅長從別人身上學到“有用”的東西，而且立即就能學以致用。
隻可惜，這一回，杜家那邊的效果，沒有阮家這裏的效果好，回應的聲音稀稀拉拉的，阿俏還有些納悶，後來才恍然：她薑曼容算是杜家的什麽人？能代表杜家家主講這些？
然而時間緊張，大廚房內的人再也無暇分心了，阮家無人再去管杜家那裏的情形，料想杜家那邊也是一樣。
就在這與時間賽跑的忙忙碌碌之中，天邊漸漸泛起魚肚白，不多時已大亮。待到阿俏忙完一陣，想稍稍喘口氣的時候，時鍾已經指向了八點半。寧淑已經趕到大廚房裏，找到阿俏對她說：“老爺子與你爹都已經上去了。”
醉仙居的三樓是一座將整層都打通的巨大廳堂，今天比試的各種儀式，包括一開始的檢查器皿，到後來上菜、品嚐、評分，揭曉結果，都會在三樓舉行。
“九點鍾由公證人檢查器皿，檢查完畢，就會將咱們要用的一套一百零八件的盛器送下來。”寧淑向阿俏解釋規程。