“我總覺得有些不對勁。”明斯克這麽嘟囔著。
在他麵前的，是嘉黎和一個矮人。這個矮人是標準的矮人模樣，水桶般的身材，紅臉，酒糟鼻，留著一把長胡子。不過從光頭和胡子的白色來看，他似乎已經年紀不小。
事實也是如此。他是烏蘭德.鐵氈，是這座神木堡的城主，據傳言已經大約統治了這個城堡有百來年了。矮人的壽命雖然比不上字典裏沒有壽命這個詞的精靈，但也是長壽的種族。一百年足夠人類改朝換代幾次了，可這段時間矮人卻還在同一個首領的領導之下。
阿維利的國家組成有些類似艾拉西亞，但卻要鬆散得多。名義上，國家的最高領袖是精靈女王，她統治阿維利已經超過一百五十年了，但實際的權力卻是掌控在最高評議會手裏。最高評議會由十二位成員組成，分別是人類三名，精靈三名，半精靈三名和矮人三名，正好是阿維利常見的四個種族，這樣的構成也表示了公平公正的意思。但最高評議會不像艾拉西亞的王庭，擁有至高無上的權力，事實上，最高評議會的十二名成員在通常狀態下並不在一起，而是分散在阿維利各處，除非女王召見或者發生了緊急事態才會聚集。不過一旦評議會齊集，或者三分之二到場，其作出的決定就代表了精靈女王的意誌，是絕對的權威。但普通狀態下，阿維利的各座城堡基本上時各自為政，比如矮人族就是按照各自的氏族以及通婚氏族居住在一起，其氏族首領就是城主，而精靈，半精靈和人類也按各自的習慣聚居，選拔城主，因此這個時候就算你是最高評議會成員，如果並不是城主，居民也不見得會聽你話。
而烏蘭德.鐵氈就是阿維利矮人大族之一的鐵氈族的族長，並且統領著與其氏族血統相關其他小氏族，像重甲族，鐵錘族等等，所以他理所當然地成為了這座矮人居多的城堡的主人。
神木堡位於阿維利中部，靠著一條叫做列嶺的小山脈。可因為它小而小看了這座山脈，它在阿維利有著很重要的地位，因為它是阿維利第三大的金礦，而在此聚居的鐵氈，重甲和鐵錘氏族，世世代代都在這裏開掘礦藏，久而久之，幹脆就在這裏修建了一座堅固的城堡充當要塞。平日可以擋風遮雨，戰時可以抵抗敵人的入侵――打仗總是需要金子的，所以神木堡經常是入侵者的首要選擇目標之一。但憑著矮人的強韌以及堅固的工事，一次次擊退了來犯之敵，神木堡的威名也在阿維利廣為流傳。
“喲嗬嗬，你的直覺什麽時候準過？”
一邊的嘉黎這麽嘲笑道。
烏蘭德看著他們兩個，微笑著歎了口氣。他已經足夠老了，老到不再介意種族間的差距，所以對人類和精靈的配對並沒有什麽感到不妥的地方。事實上，他邀請明斯克和嘉黎來作客，就是有撮合他們的意圖。這是身為評議會成員的他和大德魯伊艾瑪的決定。其實，全阿維利都知道有這樣的一對搭檔，或者可以叫做活寶，因為他們互相之間有意思全阿維利都看出來了，可他們兩個卻還以為別人不知道，依然保持著這種若即若離的曖昧關係。
可是來了兩天了，兩人的關係絲毫沒有進一步的跡象，反而每天不斷拌嘴――其實，應該是嘉黎不斷地找茬和明斯克拌嘴。烏蘭德很快就發現了原因所在，就是不肯放下身為精靈的高傲和矜持――精靈一向認為短命的人類是低下種族，不屑與之為伍，雖然嘉黎這種傾向很淺，但血脈裏流淌的這種高傲卻是與生俱來，無法抵抗的。而一時間，烏蘭德也想不出什麽辦法來解決這個問題，畢竟精靈和矮人之間成見也很深。
明斯克並不笨，知道烏蘭德邀請他來的真意。其實他之前有無數次的機會捅破這張紙，可每次看到嘉黎就失去的勇氣，這次也是如此。因此在出發前，他寫信給好友菲尼克斯，希望好友能前來幫他鼓氣。說起來真是滑稽，在戰場上毫不畏懼的明斯克，卻在這種事上畏縮不前，甚至要請求朋友前來支持，這種事說出去真是讓人哭笑不得。
而對於嘉黎來說，正如烏蘭德所料的那樣，她實在無法拋棄身為精靈的高傲。如果她先開口捅破這張紙，豈不是表明她徹底拋棄了身為精靈最後的尊嚴？這是平時再怎麽大大咧咧的她無法做到的。而且敏銳的她早就發現，明斯克想說又不敢說。每次看到這樣，她就著急，而著急轉化失望，失望最終轉化為怒火，這就是為什麽每次一見麵她就想法設法要和明斯克拌嘴的原因。在她看了，明斯克這家夥就是拖拖拉拉，不就是一句話三個詞嗎？有那麽難說出口？
“我希望不準。”明斯克憋了半天，這樣回嘴，這還是反複思量，小心選詞的結果。
但這樣的回答讓嘉黎更加惱火。
“那你還那麽多廢話幹什麽？”
“好了，嘉黎，明斯克也是擔心嘛。”烏蘭德及時在事態惡化前插了進來。當然，他很清楚明斯克是不敢和嘉黎吵的，但並不想讓事情變得更僵，所以才這麽插嘴。“不過明斯克你也不用這麽擔心，礦工們出去探礦，兩三天不回是常事。”
明斯克說的是他們到達的那一天，有一隊矮人礦工從神木堡出發前去探礦的事。現在已經過了兩天，他們連一絲消息也沒有傳回來，於是明斯克才表現出了如上的擔心。
但烏蘭德卻顯得很樂觀――他實在沒有悲觀的理由。神木堡位於阿維利中部，並非邊境要塞，如是地表國家的進攻，不可能可以越過邊境不被發覺而深入到國境內，至少這樣的方法目前還沒有任何國家發明出來。如是地下尼貢的各個公國，那就更不用擔心了。現在他們正處於極大的內亂中，分身攻擊地麵國家那簡直是天方夜譚，因為這樣會削弱自己的實力而導致滅國的危險。唯一需要擔心的是可能會遇到偶爾小股的尼貢部隊，這些大多是失去國家的流浪部隊。在國家滅亡之後，他們又不願加入敵國，所以就變成了傭兵或者流亡軍隊，後者我們可以用個更通俗的說法來稱呼：強盜。這些強盜現在已經開始慢慢變成了各個國家比較頭疼的事，可這次卻並不讓烏蘭德感到頭疼。矮人是全民皆兵的，平時是礦工，戰時不論男女都能上戰場殺敵，這次派出去的礦工小隊也是如此。再加上矮人的堅韌全大陸聞名，即便遇到強盜，他們也不可能被全滅，因此烏蘭德很輕鬆，覺得不過他們走的太遠，一時來不及回來而已。
當然，這麽大意是沒法當上一城之主的。雖然很輕鬆，但烏蘭德還是派出了第二支隊伍前往探查第一支的所在。如果的確遇到了強盜，也可以幫一把手。這樣的布置，他覺得萬無一失了。
但是他錯了
*********************************************
“大人，一個也沒有跑掉。”
牛頭人首領這麽向埃克斯?冰林匯報。他右手中持著的巨大戰斧的刃上還在滴血，斧麵還沾著些碎肉，看起來有些惡心。
埃克斯一點也不覺得惡心。對他來說，死亡並不是終點，而是另一個開始。在聽完匯報後，他點點頭，隨後站了起來，朝戰場走去。
矮人的頑強他早聽說過了，可頑強的程度卻完全出乎了他的意料。本來他以為一小隊牛頭人足以收拾這幾個矮人了，因為這些矮人看打扮和所帶的裝備應該是礦工而非戰士，專業對業餘，不用想都知道誰會贏。
可事實呢？矮人們沒有絲毫的畏懼，紛紛拿出武器，背靠背結成緊密的隊形迎戰。二十分鍾之後，牛頭人小隊不但沒有收拾掉那幾個矮人，反而被突破了。幸虧埃克斯在外圍布置了弓弩手，用一群密集的箭雨將突圍者射殺，不然後果不堪設想，他們的突襲計劃將再也無法實施，而此行的目的之一也將化為泡影。
但現在一切都結束了。五個矮人倒在了血泊中，周圍是一倍於他們的牛頭人屍體，可見廝殺之慘烈。在表現出微微的敬意之後，埃克斯伸出了法杖，開始喃喃念咒。
隨著咒語的逐漸完成，本已經死亡的矮人和牛頭人身體開始動了，緩緩地從地上爬了起來。他們的臉色蒼白，眼睛無神，一步步朝著給了他們另一次生命的主人靠近。
地下世界的生物見過各種法術，對這種低級的僵屍術早已經看習慣了，但活物對不死生物的畏懼和厭惡是與生俱來的，所以他們都往後麵退了幾步，用一種厭惡的眼神看著那些僵屍，有些甚至還在竊竊私語，同時用不安的眼神看向埃克斯?冰林。
對此種注視，埃克斯早已經習慣。他什麽也沒說，隻是轉過身，在驚懼的目光注視下，朝著自己的休憩地走去，而那些僵屍，也一步一挨地跟在他後麵……
在他麵前的，是嘉黎和一個矮人。這個矮人是標準的矮人模樣，水桶般的身材，紅臉，酒糟鼻，留著一把長胡子。不過從光頭和胡子的白色來看，他似乎已經年紀不小。
事實也是如此。他是烏蘭德.鐵氈，是這座神木堡的城主，據傳言已經大約統治了這個城堡有百來年了。矮人的壽命雖然比不上字典裏沒有壽命這個詞的精靈，但也是長壽的種族。一百年足夠人類改朝換代幾次了，可這段時間矮人卻還在同一個首領的領導之下。
阿維利的國家組成有些類似艾拉西亞，但卻要鬆散得多。名義上，國家的最高領袖是精靈女王，她統治阿維利已經超過一百五十年了，但實際的權力卻是掌控在最高評議會手裏。最高評議會由十二位成員組成，分別是人類三名，精靈三名，半精靈三名和矮人三名，正好是阿維利常見的四個種族，這樣的構成也表示了公平公正的意思。但最高評議會不像艾拉西亞的王庭，擁有至高無上的權力，事實上，最高評議會的十二名成員在通常狀態下並不在一起，而是分散在阿維利各處，除非女王召見或者發生了緊急事態才會聚集。不過一旦評議會齊集，或者三分之二到場，其作出的決定就代表了精靈女王的意誌，是絕對的權威。但普通狀態下，阿維利的各座城堡基本上時各自為政，比如矮人族就是按照各自的氏族以及通婚氏族居住在一起，其氏族首領就是城主，而精靈，半精靈和人類也按各自的習慣聚居，選拔城主，因此這個時候就算你是最高評議會成員，如果並不是城主，居民也不見得會聽你話。
而烏蘭德.鐵氈就是阿維利矮人大族之一的鐵氈族的族長，並且統領著與其氏族血統相關其他小氏族，像重甲族，鐵錘族等等，所以他理所當然地成為了這座矮人居多的城堡的主人。
神木堡位於阿維利中部，靠著一條叫做列嶺的小山脈。可因為它小而小看了這座山脈，它在阿維利有著很重要的地位，因為它是阿維利第三大的金礦，而在此聚居的鐵氈，重甲和鐵錘氏族，世世代代都在這裏開掘礦藏，久而久之，幹脆就在這裏修建了一座堅固的城堡充當要塞。平日可以擋風遮雨，戰時可以抵抗敵人的入侵――打仗總是需要金子的，所以神木堡經常是入侵者的首要選擇目標之一。但憑著矮人的強韌以及堅固的工事，一次次擊退了來犯之敵，神木堡的威名也在阿維利廣為流傳。
“喲嗬嗬，你的直覺什麽時候準過？”
一邊的嘉黎這麽嘲笑道。
烏蘭德看著他們兩個，微笑著歎了口氣。他已經足夠老了，老到不再介意種族間的差距，所以對人類和精靈的配對並沒有什麽感到不妥的地方。事實上，他邀請明斯克和嘉黎來作客，就是有撮合他們的意圖。這是身為評議會成員的他和大德魯伊艾瑪的決定。其實，全阿維利都知道有這樣的一對搭檔，或者可以叫做活寶，因為他們互相之間有意思全阿維利都看出來了，可他們兩個卻還以為別人不知道，依然保持著這種若即若離的曖昧關係。
可是來了兩天了，兩人的關係絲毫沒有進一步的跡象，反而每天不斷拌嘴――其實，應該是嘉黎不斷地找茬和明斯克拌嘴。烏蘭德很快就發現了原因所在，就是不肯放下身為精靈的高傲和矜持――精靈一向認為短命的人類是低下種族，不屑與之為伍，雖然嘉黎這種傾向很淺，但血脈裏流淌的這種高傲卻是與生俱來，無法抵抗的。而一時間，烏蘭德也想不出什麽辦法來解決這個問題，畢竟精靈和矮人之間成見也很深。
明斯克並不笨，知道烏蘭德邀請他來的真意。其實他之前有無數次的機會捅破這張紙，可每次看到嘉黎就失去的勇氣，這次也是如此。因此在出發前，他寫信給好友菲尼克斯，希望好友能前來幫他鼓氣。說起來真是滑稽，在戰場上毫不畏懼的明斯克，卻在這種事上畏縮不前，甚至要請求朋友前來支持，這種事說出去真是讓人哭笑不得。
而對於嘉黎來說，正如烏蘭德所料的那樣，她實在無法拋棄身為精靈的高傲。如果她先開口捅破這張紙，豈不是表明她徹底拋棄了身為精靈最後的尊嚴？這是平時再怎麽大大咧咧的她無法做到的。而且敏銳的她早就發現，明斯克想說又不敢說。每次看到這樣，她就著急，而著急轉化失望，失望最終轉化為怒火，這就是為什麽每次一見麵她就想法設法要和明斯克拌嘴的原因。在她看了，明斯克這家夥就是拖拖拉拉，不就是一句話三個詞嗎？有那麽難說出口？
“我希望不準。”明斯克憋了半天，這樣回嘴，這還是反複思量，小心選詞的結果。
但這樣的回答讓嘉黎更加惱火。
“那你還那麽多廢話幹什麽？”
“好了，嘉黎，明斯克也是擔心嘛。”烏蘭德及時在事態惡化前插了進來。當然，他很清楚明斯克是不敢和嘉黎吵的，但並不想讓事情變得更僵，所以才這麽插嘴。“不過明斯克你也不用這麽擔心，礦工們出去探礦，兩三天不回是常事。”
明斯克說的是他們到達的那一天，有一隊矮人礦工從神木堡出發前去探礦的事。現在已經過了兩天，他們連一絲消息也沒有傳回來，於是明斯克才表現出了如上的擔心。
但烏蘭德卻顯得很樂觀――他實在沒有悲觀的理由。神木堡位於阿維利中部，並非邊境要塞，如是地表國家的進攻，不可能可以越過邊境不被發覺而深入到國境內，至少這樣的方法目前還沒有任何國家發明出來。如是地下尼貢的各個公國，那就更不用擔心了。現在他們正處於極大的內亂中，分身攻擊地麵國家那簡直是天方夜譚，因為這樣會削弱自己的實力而導致滅國的危險。唯一需要擔心的是可能會遇到偶爾小股的尼貢部隊，這些大多是失去國家的流浪部隊。在國家滅亡之後，他們又不願加入敵國，所以就變成了傭兵或者流亡軍隊，後者我們可以用個更通俗的說法來稱呼：強盜。這些強盜現在已經開始慢慢變成了各個國家比較頭疼的事，可這次卻並不讓烏蘭德感到頭疼。矮人是全民皆兵的，平時是礦工，戰時不論男女都能上戰場殺敵，這次派出去的礦工小隊也是如此。再加上矮人的堅韌全大陸聞名，即便遇到強盜，他們也不可能被全滅，因此烏蘭德很輕鬆，覺得不過他們走的太遠，一時來不及回來而已。
當然，這麽大意是沒法當上一城之主的。雖然很輕鬆，但烏蘭德還是派出了第二支隊伍前往探查第一支的所在。如果的確遇到了強盜，也可以幫一把手。這樣的布置，他覺得萬無一失了。
但是他錯了
*********************************************
“大人，一個也沒有跑掉。”
牛頭人首領這麽向埃克斯?冰林匯報。他右手中持著的巨大戰斧的刃上還在滴血，斧麵還沾著些碎肉，看起來有些惡心。
埃克斯一點也不覺得惡心。對他來說，死亡並不是終點，而是另一個開始。在聽完匯報後，他點點頭，隨後站了起來，朝戰場走去。
矮人的頑強他早聽說過了，可頑強的程度卻完全出乎了他的意料。本來他以為一小隊牛頭人足以收拾這幾個矮人了，因為這些矮人看打扮和所帶的裝備應該是礦工而非戰士，專業對業餘，不用想都知道誰會贏。
可事實呢？矮人們沒有絲毫的畏懼，紛紛拿出武器，背靠背結成緊密的隊形迎戰。二十分鍾之後，牛頭人小隊不但沒有收拾掉那幾個矮人，反而被突破了。幸虧埃克斯在外圍布置了弓弩手，用一群密集的箭雨將突圍者射殺，不然後果不堪設想，他們的突襲計劃將再也無法實施，而此行的目的之一也將化為泡影。
但現在一切都結束了。五個矮人倒在了血泊中，周圍是一倍於他們的牛頭人屍體，可見廝殺之慘烈。在表現出微微的敬意之後，埃克斯伸出了法杖，開始喃喃念咒。
隨著咒語的逐漸完成，本已經死亡的矮人和牛頭人身體開始動了，緩緩地從地上爬了起來。他們的臉色蒼白，眼睛無神，一步步朝著給了他們另一次生命的主人靠近。
地下世界的生物見過各種法術，對這種低級的僵屍術早已經看習慣了，但活物對不死生物的畏懼和厭惡是與生俱來的，所以他們都往後麵退了幾步，用一種厭惡的眼神看著那些僵屍，有些甚至還在竊竊私語，同時用不安的眼神看向埃克斯?冰林。
對此種注視，埃克斯早已經習慣。他什麽也沒說，隻是轉過身，在驚懼的目光注視下，朝著自己的休憩地走去，而那些僵屍，也一步一挨地跟在他後麵……