桓婉婉輕啟朱唇，嫣然一笑, 頗有幾分傾國之色。然而看在皇後眼裏, 卻儼然如露出毒牙的蛇。
“又是一個敬酒不吃吃罰酒的蠢材！你竟敢威脅本宮, 活得不耐煩了吧？”皇後的眼中噴射出狂躁的怒火，恨不得生吞活剝了桓婉婉。
她千算萬算, 卻怎麽也沒算到, 自己貴為後宮之主, 竟也有今日這麽狼狽的時候。她原本想著，自己待楚明珠不薄, 隻要利用感情攻勢，一定能打動那丫頭, 迫她放過賀延雄。沒想到, 自己已經屈尊紆貴跪在她麵前了，她卻絲毫不為所動, 那之前的討好豈不是白費了？真是沒良心的白眼狼！
若隻是這一次受挫, 心裏也還好受些, 起碼她還有補救的方案, 可以讓桓婉婉去作偽證。然而萬萬沒想到，這個桓婉婉竟是比楚明珠更狠的角色！
自從明珠許給了淩宗訓以後，皇後便把桓婉婉當做退而求其次的選擇, 希望兒子娶她做側妃, 借機拉攏桓山以及他背後的西軍將領。在皇後看來，桓婉婉品行惡劣，風評極差, 能嫁給自己兒子已是天大的福氣。本想今日就攤開來說，她定會感恩戴德，聽從自己指揮，沒想到啊沒想到，拉攏的話還未出口，桓婉婉便搶先提出要做太子妃！
太子妃？去你的太子妃！我會把一顆尚有利用價值的棋子推向敵人陣營？不是我瘋了，就是你瘋了！竟然提出這種荒唐的要求！皇後眼中的輕蔑如潮水般溢出，桓婉婉看得懂，卻也不辯解，隻是淡淡一笑，靜待她的決定。
“白日做夢！”皇後惡狠狠地道， “也不照照鏡子，看看自己是什麽貨色！出席皇家宴會，居然還敢公開以男女之事諷刺楚明珠，究竟是她丟人，還是你丟人？年紀輕輕的小姑娘，懂得還不少！知不知道別人都是怎麽看你的？分不出什麽場合該說什麽話嗎？依我看，你那個遇事隻會喊打喊殺的傻姐姐，未必能想出來蠆盆、毀容、逼-奸、最後再毀屍滅跡這種惡毒的點子，這背後肯定少不了你這個心如蛇蠍的好妹妹給她出主意吧？蠢不堪言！你姐姐的死，你也要負責任！整天做著攀高枝兒的白日夢，早晚跟你姐姐一個下場！”
皇後今日接二連三受挫，早就氣兒不順了，多年來要在人前維持端莊溫婉、雍容大度的形象，內心早已不堪重負。此刻，她換了衣裳，心裏那層壓迫自己的暗示竟然也奇跡般地消失不見，對著一個激怒她的黃毛丫頭，她便毫不遮掩地將胸中怒氣傾瀉而出，講話也比平日刻薄了許多，心裏竟是說不出的暢快。
“說完了？”桓婉婉冷笑，早就料到皇後會氣得跳腳，她也不甚在意，“我隻有一句：幫我，就是幫你兒子；拒絕我，就是押你兒子上刑場，自己選吧。”
皇後從未覺得如此憋氣過，被一個黃毛丫頭威脅，她實在是憤怒已極，額上不由得青筋隱現，鼓睛暴眼，眼尾的皺紋深深地凹進了皮膚裏。
“皇後娘娘也不必動氣。婉婉以為，對於一心往上爬的人來說，心狠，手辣，嘴毒，趁火打劫，顛倒黑白，恩將仇報，這種種手段，其實一樣都不能少。皇後娘娘讓婉婉作偽證，陷害楚明珠，難道不是心狠、手辣、顛倒黑白？跟娘娘比起來，婉婉還差的遠呢。”桓婉婉輕輕一笑。
皇後臉色鐵青，心口絞痛，想想自己的兒子，她努力再三，平抑著怒火，緩緩地道：“好，我答應你。”
“空口無憑，立字為據。”桓婉婉笑道。
“你！”心口的絞痛陡然劇烈起來，皇後幾乎要將牙咬碎，“不要逼人太甚！本宮絕不會留下任何把柄！”
“怎麽算得上把柄？不過是讓婉婉安心一點罷了。娘娘也不用擔心我會出賣您，不如這樣，婉婉也送您一個把柄如何？正如您剛才所說，我姐姐陷害楚明珠，其實都是我在背地裏出的主意。不僅如此，她蛇毒發作，垂死掙紮卻又偏偏死不了的時候，也是我趁著父母不在，偷偷幫她結果了生命。我實在不忍心看她那麽痛苦，一個從小那麽驕傲的人，死之前被蛇毒折磨得一點尊嚴都沒有。所以，我決定幫她一把，讓她體麵地離開人世。當然，我知道，謀殺親姐在世人眼中是大逆不道的，所以婉婉將這件事告訴給皇後娘娘，我們可以互相握著對方的把柄，誰先背叛合作，誰就活該身敗名裂。”桓婉婉笑道。
“你以為本宮會上你的惡當？”皇後冷笑。自己要留下白紙黑字，對方卻不過動動嘴皮子而已，這算什麽把柄？
“娘娘既然不同意，便就此作罷。我想楚明珠也應該到了皇極殿，婉婉就算現在趕過去，也未必能起什麽作用。皇後娘娘還是另想它法吧，婉婉告退。”說罷，桓婉婉行了個禮，轉身欲走。
“等等！”皇後緊緊攥著手，養得極長的指甲生生折斷在手心裏。她不斷煎熬著，思前想後，想不出其他良法，於是狠心點了點頭。她心裏有數，即便桓婉婉真的出麵撒了謊，也未必能降低皇上心中的怒火，可總比什麽也不做要強。萬一皇上一怒之下將兒子賜死，那便什麽都完了，自己保全了地位又如何？這輩子還有什麽指望？
“皇後娘娘還有什麽吩咐？”桓婉婉笑道。
“我寫。”
皇後從牙縫裏擠出兩個字，便扭頭去找紙筆。這屋裏住的宮女是她的心腹，曾經服侍過賀延雄讀書，桌上便有現成的筆墨。
皇後提起筆來，沒等落筆，便聽桓婉婉道，“娘娘便寫：‘半年內，本宮盡力促成太子與桓婉婉的婚事。’有這一句話就夠了，不需要落款，婉婉不敢讓皇後娘娘為難。”
聽聞不必落款，又將時間限定在半年之中，皇後心裏略鬆了鬆，提筆，按照桓婉婉說的寫了。她沒讀過幾年書，看書尚算勉強，寫字卻有些為難了。她笨拙地寫了半天，終於艱難完成。
桓婉婉接過字據，隻見上麵的筆記如稚子塗鴉一般幼稚，不禁啞然失笑。
皇後臉上一紅，“醜話說在前頭，本宮並不敢保證你一定得償所願，太後對你的印象極差。”
“這一點婉婉心裏有數。隻要皇後娘娘幫我創造機會，讓太子與我單獨相處便可，剩下的我自有辦法。”
“那好。”皇後心裏又放寬了一些，“你是不是該立即前往龍極殿了？”
“婉婉告退。”言畢，桓婉婉轉身離開了屋子。握著手中的字據，她的嘴角浮起一絲得意的笑。收獲的比預想的要多，這個投名狀著實漂亮。
屋內安靜下來。皇後無助地坐在床上，不知不覺，眼淚便流了下來。她是接近中午時才得到的消息，即便有心為兒子安排好一切，也沒有充足的時間從容應對了。匆忙之中，能想的法子也就這些了，能做的事也都做了，剩下的便隻有聽天由命。她默默閉上了眼睛，心中暗暗祈禱著，希望上天能放兒子一條生路。
***
龍極殿是鄴國皇帝起居的寢宮。皇帝下了朝，在這裏批閱奏折，偶爾也會召見近臣，商議一些事情。
明珠甫一踏入殿門，迎麵便碰上了淩宗訓關切、征詢、甚至帶著幾分惱怒的眼神，顯然他已經知道上午發生的一切了。明珠給了他一個安撫的眼神，便不再看他，目光掃視著殿內的其他人。
除了淩宗訓以外，太子、三皇子、五皇子、吳國公，以及他的侍衛左安都在禦前。賀延雄跪在地上，衣上還有血漬，顯然沒來得及換。站在他身旁的是太子，黃色服飾一眼便知他的身份。三十出頭，身材微胖，一張圓圓的臉，無時無刻不流露出傲慢的神態。前世，明珠嫁給賀延雄沒多久，這位倒黴的太子就被三弟設計，趕下了台，故而明珠對他幾乎一點印象也沒有。
五皇子、吳國公等人等肅立兩側，紛紛低著頭，眼觀鼻，鼻關心，半句話都沒有。大殿之上靜悄悄的，這種肅穆的氛圍，竟讓人有幾分不寒而栗。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”明珠跪下，行叩拜之禮。
“繁文縟節就免了吧。”皇帝不耐煩地揮揮手，“明珠起來，朕有話問你。”
“是。”
“吳國公說，上午你去桓家吊唁，老三這個畜生，意圖對你不軌，可有此事？”皇帝的聲音極是嚴肅。
“確有此事。三皇子欺騙明珠，說是有重要的事情要告訴我，將我誘騙至一個隱蔽的小屋內，並不斷暗示我，想知道更多消息，便要跟他保持苟且關係，被我斷然拒絕。三皇子惱羞成怒，便用強逼迫於我……”
“哐當”一聲脆響，眾人驚訝抬頭，原來皇帝一掌將茶杯拍在禦案上，茶杯登時便毀了個稀碎，皇上的手被碎瓷片割破，流了不少血，連一旁的請安折子都染上了血漬。
“你這個孽畜，孽畜！”皇上站起身，氣得渾身顫抖。
眾人大驚失色，太監總管手忙腳亂地派人去請太醫。
“不必！”皇上臉色鐵青地喝住小太監，“朕沒工夫見太醫，朕今天要好好審一審這個孽子！”
說著，皇帝從禦案前走下來，走到賀延雄身前，一腳踹在他的肩膀上，賀延雄順勢倒地，艱難喘息著。
“孽畜，上個月因為什麽削了爵，你忘記了？朕當時是怎麽警告你的，你當時是怎麽跟朕保證的，都忘記了？這才多長時間，你就故態萌發了？還真是江山易改本性難移啊！”皇帝的手幾乎指到了賀延雄的鼻子上。
“父皇，兒臣冤枉啊！”賀延雄立即伏地痛哭，“自從父皇警告了兒臣，兒臣一直遵紀守法，收斂性子，連門都很少出。這次要不是為了祭奠桓大小姐，壓根也不會出府去。”
“年輕男女要避嫌疑，朕還從來沒聽過哪個男子去給一個年輕姑娘祭奠的呢！你到底打著什麽心思，別以為朕不知道！”
當著眾人的麵，皇上並沒有說出“拉攏桓山”這種話來，但他心裏明鏡似的。
“父皇，楚明珠與兒臣素有嫌隙，她這是栽贓兒臣！”賀延雄大聲吼道。雖然他心裏有數，皇帝多半會向著明珠，不信自己，然而事已至此，承認便是死路一條，不如抵賴到底，“父皇，武寧郡主口口聲聲說，兒臣以重要的事情誘騙她，父皇為什麽不問問她究竟是何重要的事呢？郡主也不是三歲孩子了，怎麽會被人幾句話就誘騙走？”
賀延雄篤定，楚明珠不可能在大殿之上，公然說出淩宗訓是皇帝私生子這樣的話來。若是沒有合理解釋，大家自然不會相信，她曾經真的被自己騙到一個小屋裏。
“不錯，明珠，是何事情？你不妨說出來，朕替你做主！”皇帝怒道。
這個問題，明珠在來時的馬車上，便已經想好了答案。私生子一事，真假不明，她當然不敢說，她早已另外想好一個借口，一個能給三皇子帶來致命打擊的借口——
“回稟皇上，三皇子說，他已經收買了禁軍侍衛，打算弑君謀反。”明珠抬頭，神色凜然。
“又是一個敬酒不吃吃罰酒的蠢材！你竟敢威脅本宮, 活得不耐煩了吧？”皇後的眼中噴射出狂躁的怒火，恨不得生吞活剝了桓婉婉。
她千算萬算, 卻怎麽也沒算到, 自己貴為後宮之主, 竟也有今日這麽狼狽的時候。她原本想著，自己待楚明珠不薄, 隻要利用感情攻勢，一定能打動那丫頭, 迫她放過賀延雄。沒想到, 自己已經屈尊紆貴跪在她麵前了，她卻絲毫不為所動, 那之前的討好豈不是白費了？真是沒良心的白眼狼！
若隻是這一次受挫, 心裏也還好受些, 起碼她還有補救的方案, 可以讓桓婉婉去作偽證。然而萬萬沒想到，這個桓婉婉竟是比楚明珠更狠的角色！
自從明珠許給了淩宗訓以後，皇後便把桓婉婉當做退而求其次的選擇, 希望兒子娶她做側妃, 借機拉攏桓山以及他背後的西軍將領。在皇後看來，桓婉婉品行惡劣，風評極差, 能嫁給自己兒子已是天大的福氣。本想今日就攤開來說，她定會感恩戴德，聽從自己指揮，沒想到啊沒想到，拉攏的話還未出口，桓婉婉便搶先提出要做太子妃！
太子妃？去你的太子妃！我會把一顆尚有利用價值的棋子推向敵人陣營？不是我瘋了，就是你瘋了！竟然提出這種荒唐的要求！皇後眼中的輕蔑如潮水般溢出，桓婉婉看得懂，卻也不辯解，隻是淡淡一笑，靜待她的決定。
“白日做夢！”皇後惡狠狠地道， “也不照照鏡子，看看自己是什麽貨色！出席皇家宴會，居然還敢公開以男女之事諷刺楚明珠，究竟是她丟人，還是你丟人？年紀輕輕的小姑娘，懂得還不少！知不知道別人都是怎麽看你的？分不出什麽場合該說什麽話嗎？依我看，你那個遇事隻會喊打喊殺的傻姐姐，未必能想出來蠆盆、毀容、逼-奸、最後再毀屍滅跡這種惡毒的點子，這背後肯定少不了你這個心如蛇蠍的好妹妹給她出主意吧？蠢不堪言！你姐姐的死，你也要負責任！整天做著攀高枝兒的白日夢，早晚跟你姐姐一個下場！”
皇後今日接二連三受挫，早就氣兒不順了，多年來要在人前維持端莊溫婉、雍容大度的形象，內心早已不堪重負。此刻，她換了衣裳，心裏那層壓迫自己的暗示竟然也奇跡般地消失不見，對著一個激怒她的黃毛丫頭，她便毫不遮掩地將胸中怒氣傾瀉而出，講話也比平日刻薄了許多，心裏竟是說不出的暢快。
“說完了？”桓婉婉冷笑，早就料到皇後會氣得跳腳，她也不甚在意，“我隻有一句：幫我，就是幫你兒子；拒絕我，就是押你兒子上刑場，自己選吧。”
皇後從未覺得如此憋氣過，被一個黃毛丫頭威脅，她實在是憤怒已極，額上不由得青筋隱現，鼓睛暴眼，眼尾的皺紋深深地凹進了皮膚裏。
“皇後娘娘也不必動氣。婉婉以為，對於一心往上爬的人來說，心狠，手辣，嘴毒，趁火打劫，顛倒黑白，恩將仇報，這種種手段，其實一樣都不能少。皇後娘娘讓婉婉作偽證，陷害楚明珠，難道不是心狠、手辣、顛倒黑白？跟娘娘比起來，婉婉還差的遠呢。”桓婉婉輕輕一笑。
皇後臉色鐵青，心口絞痛，想想自己的兒子，她努力再三，平抑著怒火，緩緩地道：“好，我答應你。”
“空口無憑，立字為據。”桓婉婉笑道。
“你！”心口的絞痛陡然劇烈起來，皇後幾乎要將牙咬碎，“不要逼人太甚！本宮絕不會留下任何把柄！”
“怎麽算得上把柄？不過是讓婉婉安心一點罷了。娘娘也不用擔心我會出賣您，不如這樣，婉婉也送您一個把柄如何？正如您剛才所說，我姐姐陷害楚明珠，其實都是我在背地裏出的主意。不僅如此，她蛇毒發作，垂死掙紮卻又偏偏死不了的時候，也是我趁著父母不在，偷偷幫她結果了生命。我實在不忍心看她那麽痛苦，一個從小那麽驕傲的人，死之前被蛇毒折磨得一點尊嚴都沒有。所以，我決定幫她一把，讓她體麵地離開人世。當然，我知道，謀殺親姐在世人眼中是大逆不道的，所以婉婉將這件事告訴給皇後娘娘，我們可以互相握著對方的把柄，誰先背叛合作，誰就活該身敗名裂。”桓婉婉笑道。
“你以為本宮會上你的惡當？”皇後冷笑。自己要留下白紙黑字，對方卻不過動動嘴皮子而已，這算什麽把柄？
“娘娘既然不同意，便就此作罷。我想楚明珠也應該到了皇極殿，婉婉就算現在趕過去，也未必能起什麽作用。皇後娘娘還是另想它法吧，婉婉告退。”說罷，桓婉婉行了個禮，轉身欲走。
“等等！”皇後緊緊攥著手，養得極長的指甲生生折斷在手心裏。她不斷煎熬著，思前想後，想不出其他良法，於是狠心點了點頭。她心裏有數，即便桓婉婉真的出麵撒了謊，也未必能降低皇上心中的怒火，可總比什麽也不做要強。萬一皇上一怒之下將兒子賜死，那便什麽都完了，自己保全了地位又如何？這輩子還有什麽指望？
“皇後娘娘還有什麽吩咐？”桓婉婉笑道。
“我寫。”
皇後從牙縫裏擠出兩個字，便扭頭去找紙筆。這屋裏住的宮女是她的心腹，曾經服侍過賀延雄讀書，桌上便有現成的筆墨。
皇後提起筆來，沒等落筆，便聽桓婉婉道，“娘娘便寫：‘半年內，本宮盡力促成太子與桓婉婉的婚事。’有這一句話就夠了，不需要落款，婉婉不敢讓皇後娘娘為難。”
聽聞不必落款，又將時間限定在半年之中，皇後心裏略鬆了鬆，提筆，按照桓婉婉說的寫了。她沒讀過幾年書，看書尚算勉強，寫字卻有些為難了。她笨拙地寫了半天，終於艱難完成。
桓婉婉接過字據，隻見上麵的筆記如稚子塗鴉一般幼稚，不禁啞然失笑。
皇後臉上一紅，“醜話說在前頭，本宮並不敢保證你一定得償所願，太後對你的印象極差。”
“這一點婉婉心裏有數。隻要皇後娘娘幫我創造機會，讓太子與我單獨相處便可，剩下的我自有辦法。”
“那好。”皇後心裏又放寬了一些，“你是不是該立即前往龍極殿了？”
“婉婉告退。”言畢，桓婉婉轉身離開了屋子。握著手中的字據，她的嘴角浮起一絲得意的笑。收獲的比預想的要多，這個投名狀著實漂亮。
屋內安靜下來。皇後無助地坐在床上，不知不覺，眼淚便流了下來。她是接近中午時才得到的消息，即便有心為兒子安排好一切，也沒有充足的時間從容應對了。匆忙之中，能想的法子也就這些了，能做的事也都做了，剩下的便隻有聽天由命。她默默閉上了眼睛，心中暗暗祈禱著，希望上天能放兒子一條生路。
***
龍極殿是鄴國皇帝起居的寢宮。皇帝下了朝，在這裏批閱奏折，偶爾也會召見近臣，商議一些事情。
明珠甫一踏入殿門，迎麵便碰上了淩宗訓關切、征詢、甚至帶著幾分惱怒的眼神，顯然他已經知道上午發生的一切了。明珠給了他一個安撫的眼神，便不再看他，目光掃視著殿內的其他人。
除了淩宗訓以外，太子、三皇子、五皇子、吳國公，以及他的侍衛左安都在禦前。賀延雄跪在地上，衣上還有血漬，顯然沒來得及換。站在他身旁的是太子，黃色服飾一眼便知他的身份。三十出頭，身材微胖，一張圓圓的臉，無時無刻不流露出傲慢的神態。前世，明珠嫁給賀延雄沒多久，這位倒黴的太子就被三弟設計，趕下了台，故而明珠對他幾乎一點印象也沒有。
五皇子、吳國公等人等肅立兩側，紛紛低著頭，眼觀鼻，鼻關心，半句話都沒有。大殿之上靜悄悄的，這種肅穆的氛圍，竟讓人有幾分不寒而栗。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”明珠跪下，行叩拜之禮。
“繁文縟節就免了吧。”皇帝不耐煩地揮揮手，“明珠起來，朕有話問你。”
“是。”
“吳國公說，上午你去桓家吊唁，老三這個畜生，意圖對你不軌，可有此事？”皇帝的聲音極是嚴肅。
“確有此事。三皇子欺騙明珠，說是有重要的事情要告訴我，將我誘騙至一個隱蔽的小屋內，並不斷暗示我，想知道更多消息，便要跟他保持苟且關係，被我斷然拒絕。三皇子惱羞成怒，便用強逼迫於我……”
“哐當”一聲脆響，眾人驚訝抬頭，原來皇帝一掌將茶杯拍在禦案上，茶杯登時便毀了個稀碎，皇上的手被碎瓷片割破，流了不少血，連一旁的請安折子都染上了血漬。
“你這個孽畜，孽畜！”皇上站起身，氣得渾身顫抖。
眾人大驚失色，太監總管手忙腳亂地派人去請太醫。
“不必！”皇上臉色鐵青地喝住小太監，“朕沒工夫見太醫，朕今天要好好審一審這個孽子！”
說著，皇帝從禦案前走下來，走到賀延雄身前，一腳踹在他的肩膀上，賀延雄順勢倒地，艱難喘息著。
“孽畜，上個月因為什麽削了爵，你忘記了？朕當時是怎麽警告你的，你當時是怎麽跟朕保證的，都忘記了？這才多長時間，你就故態萌發了？還真是江山易改本性難移啊！”皇帝的手幾乎指到了賀延雄的鼻子上。
“父皇，兒臣冤枉啊！”賀延雄立即伏地痛哭，“自從父皇警告了兒臣，兒臣一直遵紀守法，收斂性子，連門都很少出。這次要不是為了祭奠桓大小姐，壓根也不會出府去。”
“年輕男女要避嫌疑，朕還從來沒聽過哪個男子去給一個年輕姑娘祭奠的呢！你到底打著什麽心思，別以為朕不知道！”
當著眾人的麵，皇上並沒有說出“拉攏桓山”這種話來，但他心裏明鏡似的。
“父皇，楚明珠與兒臣素有嫌隙，她這是栽贓兒臣！”賀延雄大聲吼道。雖然他心裏有數，皇帝多半會向著明珠，不信自己，然而事已至此，承認便是死路一條，不如抵賴到底，“父皇，武寧郡主口口聲聲說，兒臣以重要的事情誘騙她，父皇為什麽不問問她究竟是何重要的事呢？郡主也不是三歲孩子了，怎麽會被人幾句話就誘騙走？”
賀延雄篤定，楚明珠不可能在大殿之上，公然說出淩宗訓是皇帝私生子這樣的話來。若是沒有合理解釋，大家自然不會相信，她曾經真的被自己騙到一個小屋裏。
“不錯，明珠，是何事情？你不妨說出來，朕替你做主！”皇帝怒道。
這個問題，明珠在來時的馬車上，便已經想好了答案。私生子一事，真假不明，她當然不敢說，她早已另外想好一個借口，一個能給三皇子帶來致命打擊的借口——
“回稟皇上，三皇子說，他已經收買了禁軍侍衛，打算弑君謀反。”明珠抬頭，神色凜然。