且說自提親事後，黛玉之病一日重似一日，所進湯藥盡皆吐出，反徒增一番辛苦。闔府這時多半都聽說了北靜王求婚之事，無不罕異，有說寶玉有情有義，竟膽敢闖進王府抗婚，隻怕惹下禍根的；有替他兩個惋惜，說“好好一對玉人兒，竟這樣被拆散了”的；也有趁心如願，借機散播流言，惹事生非的，這也不消說他。如今隻說鳳姐因連日操勞，又犯了舊疾，身下淋漓不止；便連賈母身上也不大好，日間每每思睡，夜裏偏又多夢，一夜醒來幾次，太醫每日來往診治，隻不見效；王夫人自從夢見元春後，亦是坐臥不寧，又不敢對別人講出，隻在佛前告訴，說是若能保得元春平安回來，自願吃長齋，捐廟散經，點長明燈孝敬佛祖。
這日剛吃了飯，賈母覺的心裏發悶，正想著尋些什麽消遣，破悶行食，恰有水月庵的姑子淨虛帶著智通來府裏請安，覷看顏色，打探虛實。賈母正想尋人說話，見他二人來了，倒也喜歡，便歪在黑漆描金靠背椅上道：“你們來的正好，我們二太太才說要從此敬佛，吃長齋，你們既來的巧，且與我們講些因果來聽聽，也叫我們時常心中念著佛祖，積些緣法。”淨虛便先說道：“老菩薩原是極通的，這些年來行善積德，禮經拜佛，那佛經掌故隻怕比我們還熟透，且又見多識廣，解的通。叫咱們可說些什麽好呢？”賈母笑道：“那能呢？都說佛法無邊，我能知道多少？九牛一毛罷了。”淨虛道：“雖說如此，咱們修了一輩子佛，也終是俗人俗身，論緣法，卻未必通的過老菩薩。”賈母隻道：“這說的過了，過了。你且隨意講幾個來聽聽。”
淨虛便命智通講來，說：“講的好，老菩薩喜歡了，師父賞你；講的不好，回去且要罰背經書呢。”智通道：“既然老菩薩如此虔誠，我就講個屍毗王割肉買鴿的故事吧。”賈母道：“這個卻是聽過了。”智通又道：“那便說個九色鹿王拯救溺人的故事。”賈母道：“這個也聽過。”智通想想又道：“那便說個摩訶薩太子舍身飼虎的故事。”賈母仍說聽過了。智通又故意說了“五百強盜成佛”、“須者提太子割肉事親複國”、“善事太子入海求珠”等幾個淺顯熟慣的佛經故事，果然賈母都說聽過了，智通便歎道：“我就說老菩薩普天下再沒有不知道的故事，尋常往別的人家講經說法，誰家不是聽一個讚一個？就隻在老菩薩這裏，竟沒什麽新鮮的，可難為死我了，這那裏是講佛法，分明是考舉，我若能唬的過老菩薩，我也不用講經宣卷，竟去考試作官了。晚上這頓罰經，竟是逃不掉的呢。”嘲笑一回，這方又說了一個“佛圖澄聽鈴音辨吉凶”的故事。
王夫人、鳳姐、李紈等也都坐在旁邊聽他講法。便聽那姑子說道：“原來深山裏有一座九級佛塔，塔鈴垂簷，隨風作響，有位高僧佛圖澄，最擅長從鈴音中分辨禍福吉凶，人們便常求他聽鈴，以便趨吉避凶，預知生死。某年某日，有位趙太子石宣，想要謀害親弟弟秦公韜，弑父舉事，又怕計不得逞，便故意先去拜訪佛圖澄，想試試深淺。又不好說明來意，恰聽得塔上一鈴獨鳴，便問道：‘大和尚素識鈴音，究竟主何預兆？’那佛圖澄慧眼佛心，早猜到他來意，卻故意不說破，隻答道：‘乃是胡子洛度四字。’石宣唬了一跳，連忙又問：‘什麽叫作胡子洛度？’說著，恰便石宣之弟秦公韜徐步進來，佛圖澄便盯著韜的臉隻管凝視。韜自然覺的詫異，問其緣故，佛圖澄答：‘公身上有血腥味，恐近日有不吉之事’……”
說到這裏，寶玉、探春兩個走來請安，賈母拉著問了幾句話，又向姑子道：“這故事殺氣太重，倒還是說些平和通暢的來聽聽就好了。”王夫人早變了色，聞言也忙道：“正是，剛吃過飯，且別說這些血咕溜拉的不吉利。”
淨虛察言觀色，早猜到賈母心思，又見寶玉進來，知道他們這些公子哥兒多半喜聽香豔故事，便得了一個主意，忙阻住智通，笑道：“這倒是我來講一個孔雀王的故事吧。”因說，“從前有個孔雀王，有五百個妻子，他卻獨戀著一隻青雀，把五百個妻子都拋棄了，就隻想得到這青雀的歡心。因這青雀喜歡喝甘露，吃蜜果，那孔雀王就每天早晨親自往深山裏采露水蜜果，回來奉養這青雀，好哄他高興。”
寶玉向來不好聽經說道，本意隻想請了安略坐片刻就走的，聽了這幾句，卻是心裏一動，暗想：甘露，蜜果，倒好像在那裏聽過的一樣。便坐住了，脫口問道：“這孔雀王這般癡心，倒不知那青雀拿什麽來還他？”那老尼一愣，道：“這個佛經裏倒沒有說的，想來那孔雀王這般迷戀青雀，自然是因那青雀有其特別的好處，或者兩個有夙世因緣也說不定。”賈母道：“且別理這個，隻往下說吧。”
淨虛遂道：“卻說這國的王後得了一病，百藥不醫，是夜卻做了一個夢，醒來便與國王說：有仙人告訴我，隻要吃了孔雀王的肉，我的病就會好。於是國王懸賞求藥，說誰若抓到了孔雀王，不僅賞銀萬兩，還把公主許他為妻。有個常在山裏走動的獵人聽見了，他從前原得過孔雀王的搭救，知道他每早要替青雀采食蜜果，便想了一個主意，把自己渾身塗了蜜糖躺在地上誘那孔雀王走近。果然孔雀王中計，被這獵人捉住。孔雀王情知被獵人出賣，隻得同他商量：你如果放了我，我告訴你一個地方，那裏有座金山。獵人不信，說我放了你，金山又沒有卻怎麽辦？國王的賞賜可是寫的分明。遂把孔雀王獻給了國王。”
寶玉聽到此，頓足道：“這獵人忘恩負義，著實可殺。”賈母與王夫人也各自出神。鳳姐催促道：“不知那孔雀王醫好了王後不曾？”老尼繼續道：“那孔雀王見了國王，便又謀之於王，說：你不要殺我，我隻要對著一碗水念咒，就可以讓王後康複。國王聽了，果然命人拿來一碗水，孔雀王對著念了幾句咒，拿水給王後喝了，王後本來病的連身子也抬不起，喝了水，立刻就下地走動了，出脫的比病前更加光彩奪目。國王自然高興，要重賞孔雀，封他做宮中禦醫。”賈母點頭道：“這國王倒有個正經主意。”老尼笑笑，繼續道：“孔雀王說：大王且不急賞賜，這算什麽，我如果對著湖水念咒，湖裏的水便有了仙氣藥性，可醫百病。國王更加高興，便把孔雀帶到了湖邊。孔雀跳到湖裏作了法，百姓飲了湖水，瞎的也看見光了，聾的也聽見聲了，啞的唱起歌來，瘸的跳起舞，就跟過節一樣。孔雀王見災難已滿，便飛到枝頭對國王說：您可知道這世上有三個蠢人？”說到這裏，故意打住。
賈母正聽的起勁，忙問：“那三個蠢人？”淨虛笑道：“老菩薩同國王問的竟是一樣。那孔雀王便答道：第一個是我自己。我有五百個妻子，卻隻愛青雀一個，每天早早晚晚跑來跑去替他采果覓露，就像差役一樣，還差點丟了性命，自然是第一個蠢人。”寶玉打斷道：“此言差矣，此乃癡情，弱水三千，隻取一瓢飲，本是天地間最珍貴難得的，所謂擇善而固執，怎能稱之為蠢？”探春忙道：“且別打岔，聽他說完。”老尼又道：“第二個蠢人是獵人，他背信棄義，以假當真，拒絕我許他的整座金山，卻貪圖萬兩黃金，還不是一個蠢貨嗎？”寶玉道：“以假當真，因小失大，也確可稱之為蠢。倒不知這第三個蠢人是誰？”老尼笑道：“國王也是這樣說，竟跟哥兒想的一模一樣。隻聽那孔雀王說：‘第三個就是國王您了，我有這樣法力，你怎麽竟能輕易放了我呢？’說罷，孔雀王拍拍翅膀，轉眼就不見了。”
講畢，眾人都道好聽。賈母笑道：“這世上又貪心又固執的人原多著，依孔雀王說的，我們這屋子裏坐的，也都是幾個又不知足、又不識貨、丟了西瓜撿芝麻的蠢貨罷了。”說的人都笑起來，姑子自然又是滿口奉承不已。鳳姐笑道：“我雖不信這些報應因果，說不的，倒要替我們姐兒行行善，捐點香油，煩師父閑了也在觀音菩薩、彌勒佛、二郎神麵前常替我們姐兒祝禱祝禱。”智通道：“奶奶若求平安，心中隻默念大慈大悲救苦救難觀世音菩薩可也，我可幫奶奶在佛前求一串佛珠，念一句撥一粒珠子，每天念三遍經，緣法自然生。倒不必拜二郎神、彌勒佛的。”鳳姐笑道：“都說到那個山頭拜那座廟，我卻不知道將來我們姐兒都要經過那些山頭那些廟，那些廟裏麵又是那些佛爺主事兒，依我說倒是早早送了禮，混個人情熟絡的好，橫豎禮多人不怪，有人情比沒人情好。免的真要求到的時候，‘臨時抱佛腳’，隻怕不應急兒。”說的眾人都笑了。
兩姑子又奉承不已，直說的天垂寶像，地湧金蓮。寶玉漸聽不入耳，遂告辭了出去，鳳姐兒妯娌姐妹幾個也都散了，惟有賈母和王夫人兩個仍坐在那裏聽姑子講經。
正說的熱鬧，忽然二門上小廝一疊聲報進來，說是內相夏公公來了，賈母吃了一驚，唬的抖衣亂顫，忙忙更衣出迎。賈赦、賈政、賈珍、賈璉等皆出儀門外等候。
隻見那夏守忠坐著四人轎子，後邊羽林軍執纓槍列隊跟隨，一路喝道而來，賈赦等忙接上前請安，羽林軍在儀門外停住，夏太監仍不停轎，徑命抬進中堂來，方喊停下，扶了小太監的肩下來。賈赦等隻得跟從進來，見那夏太監一身素服，麵色凝重，都不知發生何等大事，皆戰戰兢兢，且請入大廳，不及看茶，且跪下聽旨。夏太監卻又一手一個扶起赦、政二人，且道：“國丈爺請起，老奴非來傳旨，乃是報信來的：皇上鑾駕日內便要回京，娘娘的棺槨也隨後就至，所以特來報與尊府知道，以便準備迎靈之儀。”
賈政聽了，幾欲昏厥，隻疑聽錯，渾身震顫，不能說話。賈赦施禮問道：“公公請說的明白些，什麽棺槨、迎靈，下官愚鈍，一時不能明白。”夏守忠歎道：“我也是聽探子八百裏傳報，原來娘娘在京時已經懷有龍種，月前隨駕狩獵，不慎墮馬，竟然一病而歿。皇上傷心不已，無心圍獵，因而提前起駕回京。娘娘的棺槨隨後回來。特來告知府上早做準備，免的屆時籌措不及。”因細細告訴，說是元妃許是懷孕日子尚淺，行前竟未及診出，及到了鐵網山，連日馬上顛簸，飲食不便，雖覺嘔心胸悶，百般不適，卻隻當車馬勞頓所致，隻勉力支持，既不肯宣太醫問診，亦不肯教聖上勞心。那日隨駕出獵，皇上一箭射中兔子，禦前侍衛倒提了來報喜，元妃想是聞到血腥氣作嘔，忽然身子一偏墮下馬來，偏偏靴子踏在蹬上未能脫出，那馬受了驚，竟載著他一陣狂奔，侍衛們忙圍堵追截，好容易攔住，救下元妃來，已是氣微神散，下體更是淋血不止，及宣太醫來，才知竟然小產了，雖百般施藥，那裏救的活。不到天明，便斷了氣。皇上因此無心狩獵，留下一隊人馬且與元妃裝殮，自率親軍返駕回都。大約一兩日就要升殿的。
賈政聽了，老淚縱橫，稽首痛哭，賈赦已經陪著夏太監走出好遠了，尚跪在地上不知起來。賈璉早飛報與內府，賈母聽了，大叫一聲“我家完了”，往後便倒，兩眼倒插上去，鳳姐、李紈忙一邊一個抱住了哭著叫喚，好容易叫的醒來，又聽彩雲哭道：“太太暈過去了。”鳳姐忙又來拍撫王夫人，命平兒拿鼻煙來嗅著，一時手忙腳亂，披頭散發。幸得邢夫人、尤氏也都聞訊走來，幫著料理。
一時寧榮二府哭聲大作，縞素齊張，燈籠彩綢盡皆掩起，門楣樹木悉掛白幡，又因大觀園原為娘娘省親所建，更是著緊布置，銀砌素裹，妝點的雪窟雲洞一般，素宮燈自園中一直掛到街上去。大觀樓便安作靈堂，旁邊含芳閣為坐息處，南邊三間小花廳仍收拾出來預備宮中，又從正門往大觀樓一帶皆以幃屏依著自然山勢遮擋使與園中分隔，另搭了五間大棚，請和尚道士念誦《解冤》、《楞嚴》諸經，開西角門專備和尚道士出入。又有清虛觀訂了幾日打醮，演水陸道場；鐵檻寺幾日念往生咒，搭台放戲；並水月庵、水仙庵等凡與賈府有瓜葛的寺廟庵宇都上門請送仙冕，來往絡繹不絕。不在話下。
且說皇上鑾仗方起駕時，便迎上北王派去護駕的衛兵，因此一同回來，走至半路，忠順府的親兵也到了，都一同返京。諸王早在郊外設帳候迎，跪接鑾駕，君臣互道辛苦，一同回宮，先議了國政，次日方詔賈府有職人等晉見，告以元妃事，犒銀若幹。賈政磕頭謝恩，忍痛奏稟：“荷蒙皇上天高地厚洪恩，日夜思欲竭其犬馬之力，圖報捐埃而未能。前日皇上回京之先，已命內相告知娘娘身歿事，殷殷垂顧，臣感激涕零，鏤心刻骨，口筆難述。今更蒙皇上親勞撫囑，奴才不勝惶悚頂沐之至。歸家之後，惟有設案焚香，叩首仰祝而已。”遂謝恩歸府，告知元妃靈槨回京日，又派出家人分班往親眷處告訴，安排墳上助事，又叫進裁縫來量做衣裳，銀匠來打首飾，紙匠來紮彩冥器，石匠來刻印誌銘抄本，又宮中雖有畫師傳影，府裏也須另請相公造像供奉，又於攏翠庵另起一壇誦經，又叫多多準備帳幔香燭，訂戲班禮生，一時忙的人仰馬翻。
王夫人又忙裏生事，隻要趕在熱孝裏替寶玉完婚，賈政躊躇道：“服中娶親豈不違製？”王夫人道：“這是娘娘的遺旨，奉旨成親，怎算是違製？”賈母雖不願意，也不好攔的，況且勢成定局，料難挽回，早早水落石出了也罷，隻好由的他們張羅，淡淡道：“隻怕他姨媽不樂意。”王夫人便教鳳姐請進薛姨媽來，將這重意思說了，因道：“南邊原有這樣的規矩，要麽守製三年，要麽就得趕在百日熱孝裏成親，隻是不能吹打。我想著寶玉還可等的，寶丫頭今年已滿十八歲，再等三年，未免耽誤青春，所以意思斷了七就趕著把婚事辦了。日子原是宮裏天文官選定了的，也不必改他。隻是一概笙簫鼓吹，宴樂全免，隻先拜堂合巹，三年孝滿後再補行禮樂，雖是權宜之計，未免委屈了外甥女，不知妹妹意下如何？”
薛姨媽雖是為難，也覺在理，隻得道：“這也是他們的緣份如此，須爭不過，但憑老太太的意思就好。”又道，“不瞞你們說，當初和尚與了寶丫頭八個字叫鏨在金鎖上時，還送了一句話兒，說是要應在婚事上頭的。”王夫人、鳳姐等忙問何話。薛姨媽倒也記的清楚，便慢慢的念出來，道是：
雪藏金鎖猶尋玉，莫將假來認作真。
賈母、王夫人都笑道：“這真真兒是他從胎裏帶來的一塊寶貝，天生口含，那裏假的？珍珠兒也沒這麽真。這倒是和尚早已料在頭裏了。”一時眾人議定，八字是早已合過的，也不必問名相親，下茶換盅，便即交換了庚帖為定。自此寶釵禁步閨中，日夜操持針指，再不往前頭與賈母、王夫人晨昏定省，亦不往園中走動，便有事體，隻教鶯兒、文杏等往來傳話，不提。
且說府中事繁人雜，便免不了許多竊盜瞞匿之事，或是走路子尋差使不得、挾私報複的，或是拉幫結夥彼此勾連做假賬的，甚或有假造對牌兌銀子挪作他用的，一起不了一起又生，正是按了葫蘆起來瓢，那鳳姐近來身上原本不好，更又攤上這件大事，未免心絀力怯，漸不能支，邢夫人又隔三岔五指件由頭打發人來要這要那，賈母、王夫人、黛玉處天天有大夫出出進進，無數細枝節末，大事小情，都要由鳳姐操心分派。這日剛打發了吳新登家的出去，賈菖、賈菱兩個又跟腳兒進來，說配藥的人參用完了，問是向府裏領取還是支錢去買，鳳姐歎道：“還人參呢，舊年學裏老太爺來要，連須末子都翻出來，統共才那一包，都拿去用了。如今櫃子裏隻怕連草根子也再找不出一根來。”因與菖、菱兩個商量，且照大夫開的方兒，將就配了湯藥來煎就是了，丸藥不妨暫停配製，等眼前這些大事了了再行設法。
賈菖、賈菱兩個無法，隻得搭拉著頭應了，怏怏地出去。平兒便向鳳姐道：“奶奶忙了這大半日，連茶也沒喝一口，不如趁這會子沒人，略歪歪吧。”鳳姐點點頭，拿了個拐枕放在身後，剛想歪著，賈璉挑簾子進來，卻是為打發帳幔銀子，一時錢不湊手，故進來與鳳姐籌借。鳳姐道：“你做夢呢。年前的租子，難道不是你收著？況且給娘娘治喪，朝廷自有賞賜，如何又來問我要錢？”
賈璉道：“去年田莊因大旱欠收，匪眾又搶去大半，統共隻剩那一點子錢，還不夠應付過年的，這些你又不是不知道，如今青黃不接，那來的租子錢？這會子突然鬧出這件事來，竟沒個湊錢處，朝廷那點子賞銀，搭棚都不夠，早兩日就用完了，你好歹那裏騰挪些，先讓我打發了素幔帷幕、蠟燭元寶這筆。”鳳姐冷笑道：“這話說的蹊蹺，土菩薩過河，倒叫泥菩薩背著——你沒有，難道我有不成？這些年來出的多，進的少，每有事情派下去，不論子侄奴才，都是兩手一伸隻管要錢，二十兩的營生，不要足一百兩都不肯動動窩兒，如今竟成了例了，那裏還有剩餘？依我說，娘娘的事原是皇家的事，宮裏原有份例銀子，守著多大碗，就吃多少飯也罷了，又要耍虛頭，圖排場，打腫臉充胖子，又是白綾衣裙，又是全素頭麵，又是多少座紙亭子、紙車、紙房子，連欄杆、池子、花樹、草蟲兒也都要依模照樣兒用彩紙剪出來，足足的要再搭一座大觀園出來才罷了。十幾個巧匠忙了多少日子，也不過備著到時候一燒。那裏是燒紙，竟是燒錢！如今我還不知道向那裏弄錢來給眾人裁衣裳呢。好在剛忙過二姑娘的事，好歹省幾件衣裳簪環的錢。還有個新聞呢，大概寶姑娘怕他弟媳婦沒有素頭麵，悄悄兒叫人送了一對佛手簪、一對樓閣童子紋銀耳環來給邢姑娘。不知怎麽又給老太太聽見了，說：倒是他想的周到。便又開了私房箱子，撿出許多銀釵素簪散與眾人插戴，連我也賞了這根簪兒。”說罷從頭上拔下一支珍珠滿地麒麟送子鏤花簪來給賈璉看，又道，“可笑這個腳打後腦勺的節骨眼兒上，太太還要火上澆油，倒催著辦寶玉的婚事，說要奉遺旨成親，商量打多大床，多少隻櫃子，又是什麽織金衣裳，三牲六禮，都還指著天上往下掉金子呢。”
賈璉笑道：“我進來原為同你商借，倒聽你這一籮筐的牢騷，饒是不借，還有這許多廢話說。寶玉的婚事，老太太不是早有準備的，怎麽倒問你要？且不理那個，趕緊打發了手上這筆是真。不如還是找鴛鴦商量，或者還有些辦法。”鳳姐忙阻道：“快別去討那個釘子碰。為他上次幫你弄了一箱子東西去當，不知怎麽給太太知道了，人前人後不知念叨了多少次，又扔些不酸不醋的話兒給鴛鴦聽。弄的他如今且遠著你，避嫌還避不過來呢。你看這些日子你同他說話，他何曾肯拿正眼兒睃過你，別說求他弄銀子，就是你拿著大捧白花花的銀子給他，隻怕他都未必肯要。”賈璉焦燥起來，頓足道：“這也不行，那也不行，難道叫我空手去回人家，把幔子退回去不成？”
鳳姐想了一想道：“這也不是個事兒，縱然今兒你還了幔子這筆，明兒銀爵盞、銀燈台那筆出來，還是不夠。”賈璉道：“誰說不是？隻恨無法子可想。”鳳姐道：“法子倒有一個，隻不知道你敢不敢？”賈璉忙問何計，鳳姐因道：“前次甄家不是存了許多東西在這裏，鑰匙可是你收著？如今何不拿他出來換些銀子。反正那甄家已經是漏船沉了底，未必再有機會翻身的，那些東西又不能吃又不能用，擱著也是白擱著，不如拿來且派些用場，救救急，滅了眼前火再說。”賈璉沉吟道：“這倒也不失為一個救急之法。隻是那些多半是禦製之物，尋常當鋪未必敢收。”鳳姐道：“你還惦記著有當有贖呢，我勸你不如肉包子打狗——隻望他去，別望他回了。我跟你說，太太陪房周瑞家的女婿，叫作冷子興的，說是京裏有名的古董掮客，認識各省各府許多大戶，依我的意思，不如叫他弄出京城去，找個山高水遠的地方賣給那些深宅大院，一則解了燃眉之急；二則又隱秘，豈不兩便？”
賈璉笑道：“連我尚不知道他有這麽個女婿，你倒打聽的清楚。”鳳姐道：“放屁。你不清楚，難道我是耐煩打聽東家長西家短的？原是那年他女婿為了一樁古董生意和人打官司，被告說來曆不明，要遞解還鄉，周瑞家的巴巴的來求我出麵撕擄，我因此記下了。”賈璉道：“原來這樣。這事我怎麽一星兒也不知道？這也且不去說他。他既欠著你這個人情，少不得會應承下來。隻是遠水解不了近渴，此時卻往那裏去騰挪這筆銀子呢？”鳳姐道：“你若肯答應把甄家的東西賣的錢分我一半，我就先借你二百兩對付了眼前。”賈璉咬牙道：“我把你個沒足饜的，勸你也能著些兒吧，‘一鍬撅出個金娃娃，還非要尋娃他娘’，難道都能帶進棺材裏去？”鳳姐罵道：“放屁，難道我是故意有錢不給你的？這就是老太太拿出來給寶玉辦喜事的錢，也隻先給了這一筆，叫做衣裳。太太倒會做人情，又說什麽反正要做起來，琴姑娘、雲姑娘的婚期也眼看著就到的，不如把禮也一並提前備下。恨不的把一個錢掰成兩瓣花。這錢我明日就要付給綢緞莊的。如今給了你，明兒還不知去那裏挪湊呢？”
賈璉卻又踟躕道：“周瑞家的既是太太陪房，這件事隻怕瞞不住太太。”鳳姐道：“太太是個膽小躲事的，又不肯承擔，這事被他知道，反而束手束腳，寧可瞞著他的好。你放心，周瑞家的不答應便罷，既摻和到這件事裏頭，自己也有不是，未必有膽子往外說去。”
正自商議，有人來報“馮紫英、陳也俊兩位公子來了”，賈璉忙出去迎接。這邊鳳姐便命人叫進周瑞家的來，與他細細說了。又命他說與女婿冷子興知道。周瑞家的起先不敢，後來聽鳳姐說自己並不出麵，所有交接都是他同女婿打理，情知有許多好處，便利欲薰心，大包大攬下來。鳳姐又道：“太太膽小，且這些日子正為了紅白兩件大事著忙，這件事卻不可以讓太太知道。”
說著，王夫人又打發了彩雲來找鳳姐，周瑞家的唬了一跳，忙起身道：“既是奶奶吩咐了，我回家說給他老子，必教拿棒子打的他知道。”彩雲笑道：“周嫂子同誰生氣，舞刀弄棒的？”周瑞家的故意歎道：“還有誰，就是我那個不爭氣的兒子。上次奶奶教訓了他，好了兩天，沒幾日又惹出禍來。”彩雲一笑，並不再問。
三人遂一同出來，周瑞家的自回家去，鳳姐便隨彩雲進角門往王夫人處來。隻見邢夫人、尤氏、李紈也都在此，卻是為商量兩府迎靈事。鳳姐便先回道：“剛才二爺回去說，幔子、旌幡都已齊備，隻是衣裳還差著老太太、太太們的幾件，因是訂製，要遲一兩天。”王夫人點點頭，歎道：“我何曾辦過這些事？再想不到，我吃齋念佛一輩子，竟沒積下德行，落的個白發人送黑發人，一兒一女都走在我前頭，珠兒是這樣，大姑娘也是這樣……”說著又哭起來。
李紈聽見提起賈珠，那裏禁的住，也拿絹子堵著嘴嗚咽起來。便連尤氏也覺傷心，勉強勸道：“娘娘是享盡了福才去的，原不同於我們平民凡人。這是他的壽數如此，不可強爭，嬸娘不要太傷心了才是。”王夫人哭道：“隻可惜了那沒現世的孩兒，連是男是女也不知道，就跟他娘一同去了。宮裏太監說，娘娘原在京時已然有了身孕，竟未查出。想那宮裏太醫按月診脈，如何竟能疏忽了？莫非有人害他。”鳳姐心裏一驚，忙勸道：“太太想到那裏去了？娘娘一向身子健壯，況且又是剛剛有孕，想是並未來的及召太醫診脈，又或是太醫錯診一半次也是有的；娘娘原是皇上心愛之人，那裏會有人敢加害呢？”邢夫人冷笑道：“這也說不準。那戲裏常有的，宮中嬪妃眾多，都是你害我，我害你，自己沒孩子，便巴不的人人都生不了孩兒，眼見娘娘有了龍種，還不想方兒害死他呢？都以為宮裏嚴謹，豈不知越是大的地方兒越藏汙納垢呢，不然，那狸貓換太子的故事從那兒來的？”
鳳姐原本心中有鬼，聽不的這些話，又不好駁回，隻得道：“便如兩位太太說的，或者娘娘正是因為有這些個擔心，才故意瞞住消息，不讓太醫知道。太太想，伴駕春圍，這是多大的恩寵，後宮佳麗三千，貴妃、昭儀一大堆，皇上誰都看不上，偏就點了咱們娘娘伴駕，這是別的妃子想爭還爭不到的榮耀呢，娘娘如果不去，想必就另有別的妃子頂缺兒，未免奪寵，說不定伴在皇上身邊的兩個月裏會吹些什麽閑風碎語。所以娘娘才不肯以實相告，想法瞞住了眾人，勉力遠行；又或者娘娘怕皇上離了宮，那些妃子更有機會加害自己，所以寧可以身犯險，隨駕躲出宮去。就是月信來遲，自然也隻推在路途遙遠陰陽不調上，不肯教太醫診脈的，倒未必是有人故意加害。這原是娘娘的一片苦心，隻可恨天不從人願，倒辜負了娘娘的一生聰明。”說著，也拿絹子拭淚掩飾。
邢、王二人聽了，都覺有理，點頭道：“你說的也是人之常情，大概總不出你說的這兩種緣故。宮廷裏的事，原本難猜。”遂不複提起。鳳姐反心神不寧，獨自思忖了半日。
是晚，賈璉親自找著冷子興，將一箱器物交與，再三叮囑不可在京中出手。冷子興正有一宗生意要往南邊去，便大包大攬答應下來，隻說：“二爺放心，若不能辦理的明白，再不回來見二爺的。”
誰知他二人交頭接耳，早被周瑞的兒子祿兒看在眼裏，這祿兒平日不學無術，隻以鬥雞摸狗、賭錢吃酒為意，因輸了錢，沒有銀子吃酒，又不敢跟老子娘說，便來姐姐、姐夫家借貸，正看見賈璉與冷子興說話，又見賈璉的小廝興兒、旺兒兩個搬挪箱子，不禁思忖：早聽說璉二奶奶瞞著上頭私放利銀，賺的黑心錢，又說二爺偷了老太太的東西去當。如今看他們鬼鬼祟祟的樣子，必定不是什麽見的光的好東西，我便偷了，料他們也不敢嚷出來。
想的定了，遂趁人不備，覷空兒踅進房中，撬開箱子，也不敢細挑選，隻隨便拿了幾件趁手之物，人不知鬼不覺溜出。待出來燈下細看，見是一隻鑲金嵌玉的羊脂瓷瓶兒，一個鏤花雕紋三足鼎，一隻玲瓏剔透玉如意，都珠光寶氣，料想價值不菲，不禁心中大悅。又見那瓶兒紋理細膩，繪著五彩人物，衣袂分明，須發畢現，十分精致可人，便不舍得出手。次日天明，先藏起瓶兒，隻將玉如意和銅鼎拿到當鋪去，順順當當押了五十兩銀子，心中得意非凡，那裏知道早已闖下彌天大禍來。這且不論。
如今隻說趙姨娘聽見賈母分首飾，便又急起來，因踮著腳兒來探春處借簪子。探春正在窗前臨字，聞言詫道：“你並不少這些，如何倒問我借？”趙姨娘便抱怨道：“我雖有幾根鎏金的，無奈這種日子不合戴。若論銀的，統共那一隻雙股素簪兒，還是那年你舅舅死時現打的，偏前兒又斷了一股兒。我記的曆年府裏辦白事，你頭上分明不少戴的，如今老太太又賞了你，一個頭那裏插的下這許多。你平時又不愛戴這些簪呀釵的，不如借我戴兩天，過後還你就是。”探春聽見“舅舅”兩字便打心裏怒起來，冷笑道：“姨娘別說還，就借了不還也使的，誰不知姨娘親戚多，我今兒借了你，明兒你又不知借了誰，隻怕就算姨娘想給我，那借的人倒不肯還給姨娘呢。要不然，姨娘前年跟我的丫頭翠墨借的素裙子，還有環兒瞅我不在家借去的一幅字畫，兩盒子胭脂，怎麽一直不見還呢？別的且不論，那胭脂原是我去年生日時大姐姐宮裏賞的，尋常便拿銀子也沒處買去，環兒一聲不響拿了去，也不知給了什麽上不的台麵的爛貓臭狗，傳出去，不隻我沒臉，便連宮裏的臉麵也丟了。倒說的好聽：借！誰還指望著還呢。”
趙姨娘聽了，惱羞成怒，道：“不過走來同你借根銀簪，又不是什麽金的翠的，能值幾何，就被你兜頭兜臉翻出這許多舊帳來，隻管拿話堵我。左一句‘姨娘’長，右一句‘姨娘’短的，生怕喊一句娘就折墮了你大小姐的身價兒。我倒不怕明白告訴你，那孝裙子借去，也是為了吊你舅舅的喪，你又不肯去磕頭盡孝，你的裙子替你盡了禮，你還該謝我才是，倒問著我。就是那字畫、胭脂，也是你親兄弟拿了去，你做姐姐的難道不該照應點親兄弟，倒把錢攢下來添活那些錢多的壓沉箱底的外人，都不記的誰才是跟你一個肚子裏掉下來的。姑娘也別太勢利了些。‘得勝的貓兒歡勝虎’，我知道姑娘瞧不上我，那又如何？你能耐，難道能耐的重托生一次，生在太太肚子裏不成？”
探春那裏禁的住這些話，直哭的聲更喉咽，恨道：“我自然知道自己是姨娘生的，不用姨娘這麽三天兩頭的提著，變著方兒作踐我，自己作踐了不算，生怕別人不跟著作踐，所以每每的要鬧些事故來好教我沒臉。姨娘自己被人瞧不起，就見不的我活的有點人樣子，拿著下三濫的奴才逼我認舅舅，又每每造謠生事，說我拿錢添活外人。別說沒有，就是有，也是我自己的份例，給那我添活的著的人，隻要我願意，就算把錢撂在水裏，拋到街上，姨娘管的著麽？”待書、翠墨看見，忙上來解勸，又嗔著趙姨娘道：“姨奶奶是怎麽了，既然口口聲聲提著姑娘是姨奶奶生的，倒不知疼愛，次次來必惹的姑娘傷心。”探春罵道：“你們也胡說了，我憑什麽要他疼？難道老爺、太太疼我還不夠的？我倒肯知足，並不指望誰疼愛。隻望他少來兩遭兒就是我的造化了。”
趙姨娘見探春哭了，也怕鬧大了自己吃虧，不敢再嚷，卻隻嘟噥著不肯去，道：“這府裏難道還缺少疼他的人？我就把心剖出來給他，隻怕他還嫌腥呢。隻當自己是金枝玉葉，把生身母親嫌的腳底下泥也不如，我實告訴你罷，這些日子官媒沒少往府裏跑，倒也羨慕姑娘的美貌學識，巴不的娶回家去，隻可惜，不是門第寒酸，就是身家貧薄，就難得有個把王孫公侯之家，又是討姑娘去填房的。為的是什麽？我倒也不必說明，姑娘既然天天念著正呀庶呀的，隻管自己想去。”
一習話，更說的探春麵紅耳赤，掩麵而哭，枉然伶牙俐齒，又豈是悍婦對手。待書見姑娘哭的可憐，又知道趙姨娘得不著好處再不肯走的，隻得從自己頭上拔下根白菜蟈蟈的銀押發來遞與他說：“姨娘若不嫌棄，就把這押發且拿去戴吧，好過在這裏惹姑娘生氣。”探春道：“你又充什麽潘通、石崇，有那些金銀散發？便有，倒不如施濟窮人去。”趙姨娘道：“正是呢，這府裏，我們不是窮人，誰還是窮人？丫環的插戴也比我們體麵。”說著摔簾子去了。翠墨歎道：“真真是‘賊不走空’，饒是得了東西，還要撂這許多閑話。”待書忙把他衣襟一拉，不叫說話。探春這裏氣的哭了半日，隻說“什麽時候徹底離了這府裏才算好呢”，晚飯也沒吃便睡下了，不提。
且說瀟湘館諸人起先聽的元妃身歿，都道：“這回可沒有什麽金玉賜婚的了吧。自古以來都隻說‘金童玉女’，誰聽過‘金女玉童’的呢？”後來又聞說王夫人決意奉旨成婚，要趕在熱孝裏辦了白事辦紅事，連日子都擇定下來，就在陪靈回來當月裏。不禁都瞠目結舌，歎道：“口諭成了遺旨，是更難收回了。”
黛玉早自賈母提親日起，已知萬無生理，如今聞說金玉佳期已定，更是萬念俱灰，一塵不起，惟有心頭一點留戀固執不破，雖是神色淡然，若無其事，臉上卻一天天瘦下去，水粒俱絕，身如燕輕，隻日進梨汁一盞續命，雖精心烹調，何嚐有粥飯之思，縱濃薰繡被，終不能安枕片刻。大夫每日一次診脈開藥，賈母一日三次的遣人來看顧，有時親眼看著進湯進藥，無奈剛吃下去，略一轉眼便又吐了。賈母看了，又是憂心又是煩惱，無法可想，也惟有叮囑紫鵑等小心伏侍而已。
紫鵑到了此時，明知便說盡千言萬語亦不能略解黛玉之憂，每日裏夕卜燈花，晨占鵲語，當庭拜月，臨鼎焚香，無人處便暗暗垂淚祝禱，隻盼還有回天之機。看著園裏人忙進忙出，商量著怎麽裝飾新房，怎麽打床造櫃，又是怎麽訂製衣裳頭麵，隻恨不能堵住雙耳，不聞不見。這日回過賈母話回來，又見黛玉依在床頭抱膝沉思，麵上木無表情，腮邊淚痕不幹，眼裏卻是空空的，不禁歎道：“姑娘好端端的怎麽又哭了？”黛玉聞聲回頭，慘然笑道：“誰哭了？這兩天我隻覺眼睛發澀，這淚大概是終於流到盡頭了。”紫鵑心裏難受，強笑勸道：“姑娘又說笑了，淚是人體之水，那有流盡的時候？”
黛玉聽的一個“水”字，又覺刺心，猛回頭“哇”的一聲，將早晨吃的燕窩盡皆吐出。紫鵑忙過來揉撫胸口，便忍不住哭起來。黛玉喘籲籲笑道：“傻丫頭，我不哭，你倒哭了。那裏就死了呢？”紫鵑更聽不的這話，越發掩著臉大哭起來。雪雁、春纖等聽見哭聲，隻當發生了什麽大事，及進來，才知黛玉又吐了，都歎道：“姑娘不吃東西這個毛病，可怎麽樣才好呢？醫生便有回天妙手，仙丹靈藥，也得姑娘肯吃才行。”捶了一回，收拾了出去，也都坐在石磯上納悶。
恰寶玉從外麵進來，看見他兩個，忙拉了雪雁的手走到竹下悄悄問道：“妹妹這兩日怎樣？我每每問他，隻說好些，竟連我也生疏起來。我又不好駁他的。”說著眼圈兒紅起來。雪雁由不的哭道：“那裏‘好些’？你隻看他臉上瘦的那樣就知道了，剛剛還吐了呢。”寶玉聽見，忙掀簾子進去，果見紫鵑在與黛玉揉胸口，忙湊近問：“妹妹覺的怎樣？”黛玉微微歎道：“好多了。”一語未了，又喘起來。寶玉坐在椅上，見他玉容慘淡，形銷骨立，心裏隻如萬千勾戟抓撓一般，疼的有口難言，半晌方道：“妹妹放心，憑別人說什麽，都別往心裏去，也別理會。待我迎了大姐姐的靈回來，自有決斷的。”
黛玉歎道：“你也不用多說，這些日子，我思前想後，也想清了許多事。我這病橫豎是好不了的了，你隻和寶姐姐兩個好好的過吧。”寶玉大驚失色道：“妹妹說什麽話？我的心妹妹是知道的，如何又來慪我？”黛玉眼中流出淚來，搖搖頭不教寶玉說話，又喘了半晌方繼續道：“我已經想明白了，娘娘歿了，大禍眼看就要臨頭，這偌大一家子幾百口人，指望可都在你身上呢。你負了他們，天也不恕你。我是不能盡力的了，可你是這家裏的人，你不管，誰來管呢？”
寶玉心痛如絞，哭道：“妹妹這麽說是拿刀子剜我的心呢，我也不指望當官做宰，就算家敗了又怎麽樣，隻要我們在一塊兒，有一口粥吃我就不怨什麽了。”黛玉收了淚，搖頭苦笑道：“隻怕一口粥吃不上的日子也還有呢，那時可又怎麽樣呢？烏鴉尚知反哺，我來這府裏十年，並不能報恩，再叫你為我惹禍生非，是叫我死也不安生、不清淨了。我也背不起這罵名，你要真心體諒我，就聽我這一回，拿待我的心待寶姐姐，隻要你好，我也就……”說到這裏，又咳起來，眼睛看著寶玉，無限憐惜，卻再沒有一滴淚。寶玉哭的肝腸寸斷，黛玉的話隻是一句聽不進去，緊緊攥了他手哭道：“好妹妹，我決不負你！”
黛玉見他這樣，更覺不忍，暗想我同他自小相知，如今我撒手去了，叫他情何以堪？心中並無自己，隻是一意為寶玉傷感，愣愣望了他半晌，方歎道：“我在這世上，並無一個親兄弟，親姐妹，所知己者，不過你和寶姐姐兩個。從前我在窗外頭看見你穿著貼身衣裳睡在床上，他坐在旁邊替你繡肚兜，一邊擺著蠅帚子，我心裏還不自在。這幾日不知怎的，閉上眼睛，便每每想起這個形狀兒來，想來今後你們兩個在一處，這情形自是家常見的，我想著，倒覺的安心。如今我要去了，不指望別的，能看見你兩個好好在一起，我的魂靈兒在天上看見，也是歡喜的。”說罷，手慢慢鬆開，竟轉身睡去，不複再言。
寶玉那裏聽的進這些話，隻疼的肝膽俱裂，恨不的將心剜出來千刀萬剮，整個人靈魂出竅般，木呆呆的眼神也散了，臉色也青了，眼淚流下來，也不知道擦拭。紫鵑雪雁見了，都惟恐他犯了呆症，忙將他一陣亂搖亂叫，半晌，寶玉方“呀”一聲哭出來，因見黛玉力倦神微，隻怕吵著他，因將手拳起堵著嘴，哭的喉梗聲嘶。紫鵑等見了，更覺傷心，忙將他拉出來，扶他在竹下藤椅上坐著，歎道：“二爺好歹保重身子，若是不肯自己珍重，豈不辜負了姑娘的一片心呢？”
正勸著，襲人與秋紋已經聞訊來了，紫鵑惦記著黛玉，抽身回屋。襲人見寶玉麵無人色，忙攙了回房。寶玉卻不用人扶，一路飛跑回怡紅院，撲在榻上，這方放開聲音，盡興大哭起來，叫道：“這回活不得了。林妹妹天仙一般人物，老天何以叫他受這般荼毒？想是我家運道盡了，後頭更有許多醃臢不堪的事情不忍心叫他看見，所以早早的要收他回去。”襲人聽了又好氣又好笑，推他說：“聽聽你這滿嘴裏說的什麽？那有紅口白牙自己咒自己家運道差的。老爺聽見，問你還有命在麽？”又道，“這些日子府裏為著娘娘的事忙的不可開交的，太太還要在百忙裏抽出工夫來，亂著裁尺頭做衣裳訂床打櫃，為的是誰？你倒事不關己的，隻做撒手大爺一般，還有這許多抱怨，太太聽見，豈不寒心？”寶玉哭道：“我才不要結那勞什子親事，我隻要跟妹妹一起，要活一處活，要死一處死。什麽金玉良姻？又是什麽娘娘遺旨？活人的事，憑什麽倒要一個死人做主？”襲人聽他說的大膽，唬的忙上前捂住他嘴道：“我的小祖宗，這話也是混說得的？”看他這樣，深覺憂心。
且說到了靈柩進京這日，賈母親自率了邢、王二夫人及尤氏、鳳姐、李紈、探春、惜春等嫡親女眷，賈赦、賈政率領敕、效、敦、珍、璉、玉、環、琮、珩、珖、琛、璜、瓊、瓔、璘、蓉、薔、菖、菱、芸、芹、蓁、萍、藻、蘅、芬、芳、芝、藍、荇、芷、範、蘭等一幹男丁，無論有職無職，俱披縞著素，苴棒菅履，或坐車，或乘轎，或騎馬，或疾行，都往東出城十裏外高丘上站定，銘旌蔽日，帷幄如雲，恰如銀山匝地，雪浪翻伏，更有僧尼高宣佛號，各王府親宅也都設了路祭齋壇，也有送和尚道士念經超度的，也有送整台素轎車馬金銀山的，也有送吹打班子的，遠薄一點的也都依例送了許多豬羊香燭並紮了百花亭男女童來，直將東郊十裏亭鋪成一片雪山銀海。接著，大明宮掌宮內監戴權也帶著一眾侍衛內相著素車打鑼張傘而來，與賈政等廝見了，連道“節哀、珍重”。
一時羽林軍護著梓宮隊伍來到，執事太監高宣一聲“停棺”，頓時鳴鑼檀板齊響，佛號哭聲大作，賈母、王夫人等扶著棺材幾次哭的昏死過去，賈赦、賈政一邊哭泣，一邊跪請老太太節哀，鳳姐命人抬了陳年鐵梨木扶手靠背椅子來請賈母坐下。抱琴裝裹的絹人兒一般，過來給賈母跪著磕頭，賈母見了抱琴，便如見了元春一般，一把抱在懷裏，複又放聲大哭起來。
執事太監高喊一聲“宣旨”，頓時四下裏偃旗停樂，賈府眾人忙都過來列隊跪倒，數百人群，隻聞呼吸之音，不聞抽泣之聲，靜的月夜風輕一般。戴權遂高聲宣旨，備述元妃生前身後事，椒房失鸞之痛，今上哀悼之情，因潢海往京城路途遙遠，又為解木造棺諸事，已經耽擱近旬，頭七已過，二七將即，況且天氣炎熱，屍身不敢久停，宮中監天正又早擇定入殮日期，不得有誤，因此特命梓宮不必進城，徑往孝慈先陵歸葬可也。
賈母等聽了，俱是一愣，無奈隻得山呼萬歲，磕頭謝恩，一時隻見素浪翻滾，雪山起伏。戴權親自扶起賈母來，再三勸慰，又說先陵早已派人通報告訴，一應事宜都是預備妥當的。賈母隻得再謝皇恩，臨時命人回家去打點行囊，又將賈赦、賈政、賈珍、賈璉等叫至跟前來叮囑一番，眼看著太陽下山，不便久留，方又撫棺痛哭一回，就此別過。
於是前頭執事太監執牌引路，先是九命喪儀牌一對，誄言五座，肅靜牌、回避牌等兩列，接著吹手四名，清道旗一對，門旗一對，禦棍、腰鑼、傘瓶、令箭、令旗等一隊隊過去，又有賈珍、賈璉、寶玉等孝主騎馬開道，引馬、對馬共計十六匹，後頭六十四個杠夫輪番抬著梓宮靈轎隨行，再後麵是僧尼隊伍一路誦經響板，皇帝聖旨、誥命、王侯等座轎亭十數座，每座八人抬轎，明器和下帳香亭等五亭，每亭四人，再後麵才是親眷所贈絹亭、金銀幡、引魂轎、寶蓋華傘、食案罌缶、香鼎提爐、角燈宮燈，前呼後擁，又有魂帛、執幕、執披、高照等數十人，扯白布穿白服男女執事者七十四人，吹手三班十二人，最後麵才是孝婦諸眷，以及留靈路儀執白條紙花、散紙錢的數十人，一路鳴鑼開道，響號喧闐而行，徑往先陵破土下葬，守製哭靈，須七七四十九天方可回京。
賈母年邁不禁，且又是長輩，便不親往，鳳姐因病情沉重，巧姐兒又年幼，且府中事務也著實離不了他，探春、惜春又都因造冊待詔，黛玉、湘雲等是親戚，也都隨賈母留京不去。鳳姐扶著賈母，探春、惜春等跪著，眼睜睜看送殯隊伍浩浩蕩蕩徑自往東去了，足有一盞茶時候方過完。賈母猶自引頸遙望，直看的人影兒不見，方打起轎子回府。府中又另設祭儀，每日請僧尼道姑念經超度。不在話下。
且說薛姨媽因是親戚，不必隨靈守製，賈母因怕悶，便請他仍搬進來住在瀟湘館，薛姨媽因要打點薛蝌與寶琴兩樁婚事，推辭不肯，隻答應每日過來一處說話；賈母無奈，便又請了李嬸娘來園中略住幾日，李嬸娘為著李紈與賈蘭不在園中，避嫌不願前往，賈母命人再三請了來。寶琴和湘雲兩個，便仍陪賈母住，日夕承奉起坐，小心伏侍，每每賈母傷心垂淚，必想方設法，設辭安慰。鳳姐因諸事繁雜，精神恍惚，反不及他兩個周到。
寶釵又尋空約了湘雲來家，悄聲向他說道：“你的大好日子就在眼前。料想你叔叔嬸子未必肯替你準備周全，倘若嫁過去，也是這樣單衫零釵的，豈不落人褒貶？雖說我們詩禮人家不講究這些虛名，總也得麵兒上過的去才好。因前些日子替琴兒準備嫁妝，我便私下做主也替你備了幾件。你若多心，我就不好拿出來了。”
湘雲聽了，眼圈泛紅，低頭愧道：“姐姐一心待我，感激還來不及，那有什麽多心？隻是姐姐的日子也近了，難道不替自己留著些？”寶釵眼圈兒便也紅起來，連頸帶腮一並泛起桃花，半晌說道：“這宗親事其實不妥，隻是娘娘有命，那裏容我說的一句半句？如今也不好進園去，許久不見顰丫頭，也不知他怎樣了？”湘雲歎道：“不是我說句咒他的話，隻怕不好呢。太太還說過幾日辦了你同寶玉的事，就要再托人同北府裏說，還叫來下催妝禮呢，那裏是催妝，依我說分明是催命呢。”說著滾下淚來。寶釵亦低頭不語。
湘雲又坐一坐，告辭欲去，寶釵送出門來，這方拉著手兒叮囑道：“你好歹多替我去勸勸林妹妹，同他說，並不是我不念姐妹的情份，但有一點法兒可想，我寧可他做我，好過這樣吞心的。”湘雲勸道：“這是你多慮了，他雖多心，也斷不會這樣想。這原是各人的命，那裏怪的了你呢？”說著又灑了幾點淚，方進園來。
卻說黛玉送靈回來後，許是勞動著了，反肯略進些飲食，倒比前些時候覺的舒展些似的。紫鵑、雪雁等都大喜過望，隻說：“阿彌陀佛，寧可好了吧。”這日晚間，黛玉吃過藥，又見紫鵑端上玫瑰花熬的粥來，倒也顏色鮮美，便嚐了幾勺，幸喜不曾嘔吐。因取茶來漱了口，問道：“寶玉走了多久了？”紫鵑答道：“剛走了三天。”黛玉點頭歎道：“那是還有四十多天，隻怕見不到了。”紫鵑聽了難過，忙勸道：“姑娘剛剛身上好些，怎麽又說這樣喪氣話？”黛玉點頭不語，憑窗出了一回神，自覺身上清爽些，便欲去給賈母請安，亦是寬解之意。紫鵑看他雙頰潮紅，似比前精神些，想著走動一下也好，免的老太太惦記，一天幾次的派人來問，遂扶出園來。
果然賈母見了他，臉上有些喜色，道：“你又起來做什麽？這早晚涼，小心風吹著，回頭又吐了。”鳳姐、湘雲等也都在賈母處定省，見了黛玉，都拉著手問長問短。黛玉道：“這兩日倒比前好些，昨日並不曾吐。”賈母更覺放心，說了幾句話，仍催紫鵑送他回去，叮囑：“剛好些，千萬別勞動著。”鳳姐笑道：“可看出個親疏遠近來了，妹妹病了，老祖宗一日三次的叫人探問，略走幾步路就怕妹妹累著。我現也病著，老祖宗非但不心疼，每日裏還嫌我懶，幹的活少，恨不的叫我扛了笤帚掃院子去。”說的賈母笑了。
這裏黛玉進了園子，方走到沁芳閘邊，忽然一陣風，吹的滿樹落英繽紛，便如識人性的一般，飛飛揚揚撲了黛玉一頭一身。黛玉不禁站住了長歎一聲，心道久病不起，竟將春光也辜負了，可憐這些花兒早已凋萎，隻為自己不來收葬，寧肯枯死枝頭亦不隨風飛落。因歎了一聲，回頭道：“紫鵑，你回去將我的花鋤錦囊取來。”紫鵑勸道：“姑娘剛好些，又操勞了，況且天色已晚，不如等明兒好了再來收拾吧。”黛玉喟然長歎道：“那裏還有好的日子呢？”揮揮手隻命紫鵑快去。紫鵑無奈，隻得回身去了。
黛玉遂慢慢行來花塚之旁，猛可裏想起那年三月中浣葬花時，與寶玉同讀《會真記》的往事，一時許多句子撲上心頭，思及“玉宇無塵，銀河浣影，月色橫空，花陰滿庭，羅袂生寒，芳心自警”諸句，正應著眼前景物，一點不差，又想及“去住無因，後退無門”，“玉堂人物難親近”等句，不禁心慟神馳，柔腸百轉，顧不的風清月冷，樹蔭露寒，身上一軟，就便兒坐在花下石凳上。卻又忽然省的，此處便是自己瘞花埋香，哭作《葬花吟》，後與寶玉互剖心事之地，耳邊驀的清清楚楚響起一聲“妹妹，你放心”，聽著就像是寶玉在自己耳邊說話的一樣，更覺萬箭攢心，喉頭一甜，猛的一口血噴出，手扶著花樹，便軟綿綿倒下來。
紫鵑取了花鋤回來，卻不見黛玉，正欲尋時，迎麵見著玉釧手裏托著一瓶子玫瑰露進來，因拉住問道：“可見著我們姑娘沒有？”玉釧道：“我正奉了老太太的命，去給你們姑娘送這個呢。老太太聽說林姑娘肯吃東西，喜的什麽似的，立逼著二奶奶找出這個來，叫給林姑娘換口味。”左右看看無人，便又拉著紫鵑的手道：“我因信你，才問你這話，有沒有，你隻別往外嚷去。”紫鵑聽他說的蹊蹺，心中驚疑，忙問：“何話？”玉釧道：“我聽人家說，林姑娘和寶玉商量著要私奔，隻等寶玉守靈回來，就跟老太太告假，說林姑娘要回鄉掃墓，叫寶玉跟著，兩個瞞天過海，遠走高飛去，可有這話的沒有？”紫鵑叫一聲苦，頓足罵道：“這是那個爛了舌頭的嚼蛆，可不屈死我們姑娘？”玉釧道：“我也不信林姑娘會說這樣的話。可太太竟有些當真呢。從前我姐姐還不是一句頑話，就枉丟了性命？要說寶玉，真就是個害人精，遠的不說，那晴雯、芳官、四兒是伏侍過他的，自然容易招惹是非，小紅卻是已經跟二奶奶去了的，誰知就為著同他說了兩句話，便惹了多大不是……”
話猶未了，卻聽石後頭有人笑道：“這不是林姑娘麽，怎麽睡在這裏？你身子又弱，倒和史大姑娘學。”卻是老太太房裏的丫頭傻大姐的聲音。紫鵑、玉釧俱吃了一驚，忙往石山後尋去，果然見黛玉倒在花樹之下，雙目緊閉，麵如銀箔，臉上身上覆了半扇落花，靜無聲息。即伸手向鼻下輕探，隻覺氣若遊絲，似有還無，不禁都唬的連聲呼喚。忙叫了人來將黛玉抬去瀟湘館，又命雪雁飛報與賈母知道。正是：
船到江心槳已斷，那堪風雨不饒人。
這日剛吃了飯，賈母覺的心裏發悶，正想著尋些什麽消遣，破悶行食，恰有水月庵的姑子淨虛帶著智通來府裏請安，覷看顏色，打探虛實。賈母正想尋人說話，見他二人來了，倒也喜歡，便歪在黑漆描金靠背椅上道：“你們來的正好，我們二太太才說要從此敬佛，吃長齋，你們既來的巧，且與我們講些因果來聽聽，也叫我們時常心中念著佛祖，積些緣法。”淨虛便先說道：“老菩薩原是極通的，這些年來行善積德，禮經拜佛，那佛經掌故隻怕比我們還熟透，且又見多識廣，解的通。叫咱們可說些什麽好呢？”賈母笑道：“那能呢？都說佛法無邊，我能知道多少？九牛一毛罷了。”淨虛道：“雖說如此，咱們修了一輩子佛，也終是俗人俗身，論緣法，卻未必通的過老菩薩。”賈母隻道：“這說的過了，過了。你且隨意講幾個來聽聽。”
淨虛便命智通講來，說：“講的好，老菩薩喜歡了，師父賞你；講的不好，回去且要罰背經書呢。”智通道：“既然老菩薩如此虔誠，我就講個屍毗王割肉買鴿的故事吧。”賈母道：“這個卻是聽過了。”智通又道：“那便說個九色鹿王拯救溺人的故事。”賈母道：“這個也聽過。”智通想想又道：“那便說個摩訶薩太子舍身飼虎的故事。”賈母仍說聽過了。智通又故意說了“五百強盜成佛”、“須者提太子割肉事親複國”、“善事太子入海求珠”等幾個淺顯熟慣的佛經故事，果然賈母都說聽過了，智通便歎道：“我就說老菩薩普天下再沒有不知道的故事，尋常往別的人家講經說法，誰家不是聽一個讚一個？就隻在老菩薩這裏，竟沒什麽新鮮的，可難為死我了，這那裏是講佛法，分明是考舉，我若能唬的過老菩薩，我也不用講經宣卷，竟去考試作官了。晚上這頓罰經，竟是逃不掉的呢。”嘲笑一回，這方又說了一個“佛圖澄聽鈴音辨吉凶”的故事。
王夫人、鳳姐、李紈等也都坐在旁邊聽他講法。便聽那姑子說道：“原來深山裏有一座九級佛塔，塔鈴垂簷，隨風作響，有位高僧佛圖澄，最擅長從鈴音中分辨禍福吉凶，人們便常求他聽鈴，以便趨吉避凶，預知生死。某年某日，有位趙太子石宣，想要謀害親弟弟秦公韜，弑父舉事，又怕計不得逞，便故意先去拜訪佛圖澄，想試試深淺。又不好說明來意，恰聽得塔上一鈴獨鳴，便問道：‘大和尚素識鈴音，究竟主何預兆？’那佛圖澄慧眼佛心，早猜到他來意，卻故意不說破，隻答道：‘乃是胡子洛度四字。’石宣唬了一跳，連忙又問：‘什麽叫作胡子洛度？’說著，恰便石宣之弟秦公韜徐步進來，佛圖澄便盯著韜的臉隻管凝視。韜自然覺的詫異，問其緣故，佛圖澄答：‘公身上有血腥味，恐近日有不吉之事’……”
說到這裏，寶玉、探春兩個走來請安，賈母拉著問了幾句話，又向姑子道：“這故事殺氣太重，倒還是說些平和通暢的來聽聽就好了。”王夫人早變了色，聞言也忙道：“正是，剛吃過飯，且別說這些血咕溜拉的不吉利。”
淨虛察言觀色，早猜到賈母心思，又見寶玉進來，知道他們這些公子哥兒多半喜聽香豔故事，便得了一個主意，忙阻住智通，笑道：“這倒是我來講一個孔雀王的故事吧。”因說，“從前有個孔雀王，有五百個妻子，他卻獨戀著一隻青雀，把五百個妻子都拋棄了，就隻想得到這青雀的歡心。因這青雀喜歡喝甘露，吃蜜果，那孔雀王就每天早晨親自往深山裏采露水蜜果，回來奉養這青雀，好哄他高興。”
寶玉向來不好聽經說道，本意隻想請了安略坐片刻就走的，聽了這幾句，卻是心裏一動，暗想：甘露，蜜果，倒好像在那裏聽過的一樣。便坐住了，脫口問道：“這孔雀王這般癡心，倒不知那青雀拿什麽來還他？”那老尼一愣，道：“這個佛經裏倒沒有說的，想來那孔雀王這般迷戀青雀，自然是因那青雀有其特別的好處，或者兩個有夙世因緣也說不定。”賈母道：“且別理這個，隻往下說吧。”
淨虛遂道：“卻說這國的王後得了一病，百藥不醫，是夜卻做了一個夢，醒來便與國王說：有仙人告訴我，隻要吃了孔雀王的肉，我的病就會好。於是國王懸賞求藥，說誰若抓到了孔雀王，不僅賞銀萬兩，還把公主許他為妻。有個常在山裏走動的獵人聽見了，他從前原得過孔雀王的搭救，知道他每早要替青雀采食蜜果，便想了一個主意，把自己渾身塗了蜜糖躺在地上誘那孔雀王走近。果然孔雀王中計，被這獵人捉住。孔雀王情知被獵人出賣，隻得同他商量：你如果放了我，我告訴你一個地方，那裏有座金山。獵人不信，說我放了你，金山又沒有卻怎麽辦？國王的賞賜可是寫的分明。遂把孔雀王獻給了國王。”
寶玉聽到此，頓足道：“這獵人忘恩負義，著實可殺。”賈母與王夫人也各自出神。鳳姐催促道：“不知那孔雀王醫好了王後不曾？”老尼繼續道：“那孔雀王見了國王，便又謀之於王，說：你不要殺我，我隻要對著一碗水念咒，就可以讓王後康複。國王聽了，果然命人拿來一碗水，孔雀王對著念了幾句咒，拿水給王後喝了，王後本來病的連身子也抬不起，喝了水，立刻就下地走動了，出脫的比病前更加光彩奪目。國王自然高興，要重賞孔雀，封他做宮中禦醫。”賈母點頭道：“這國王倒有個正經主意。”老尼笑笑，繼續道：“孔雀王說：大王且不急賞賜，這算什麽，我如果對著湖水念咒，湖裏的水便有了仙氣藥性，可醫百病。國王更加高興，便把孔雀帶到了湖邊。孔雀跳到湖裏作了法，百姓飲了湖水，瞎的也看見光了，聾的也聽見聲了，啞的唱起歌來，瘸的跳起舞，就跟過節一樣。孔雀王見災難已滿，便飛到枝頭對國王說：您可知道這世上有三個蠢人？”說到這裏，故意打住。
賈母正聽的起勁，忙問：“那三個蠢人？”淨虛笑道：“老菩薩同國王問的竟是一樣。那孔雀王便答道：第一個是我自己。我有五百個妻子，卻隻愛青雀一個，每天早早晚晚跑來跑去替他采果覓露，就像差役一樣，還差點丟了性命，自然是第一個蠢人。”寶玉打斷道：“此言差矣，此乃癡情，弱水三千，隻取一瓢飲，本是天地間最珍貴難得的，所謂擇善而固執，怎能稱之為蠢？”探春忙道：“且別打岔，聽他說完。”老尼又道：“第二個蠢人是獵人，他背信棄義，以假當真，拒絕我許他的整座金山，卻貪圖萬兩黃金，還不是一個蠢貨嗎？”寶玉道：“以假當真，因小失大，也確可稱之為蠢。倒不知這第三個蠢人是誰？”老尼笑道：“國王也是這樣說，竟跟哥兒想的一模一樣。隻聽那孔雀王說：‘第三個就是國王您了，我有這樣法力，你怎麽竟能輕易放了我呢？’說罷，孔雀王拍拍翅膀，轉眼就不見了。”
講畢，眾人都道好聽。賈母笑道：“這世上又貪心又固執的人原多著，依孔雀王說的，我們這屋子裏坐的，也都是幾個又不知足、又不識貨、丟了西瓜撿芝麻的蠢貨罷了。”說的人都笑起來，姑子自然又是滿口奉承不已。鳳姐笑道：“我雖不信這些報應因果，說不的，倒要替我們姐兒行行善，捐點香油，煩師父閑了也在觀音菩薩、彌勒佛、二郎神麵前常替我們姐兒祝禱祝禱。”智通道：“奶奶若求平安，心中隻默念大慈大悲救苦救難觀世音菩薩可也，我可幫奶奶在佛前求一串佛珠，念一句撥一粒珠子，每天念三遍經，緣法自然生。倒不必拜二郎神、彌勒佛的。”鳳姐笑道：“都說到那個山頭拜那座廟，我卻不知道將來我們姐兒都要經過那些山頭那些廟，那些廟裏麵又是那些佛爺主事兒，依我說倒是早早送了禮，混個人情熟絡的好，橫豎禮多人不怪，有人情比沒人情好。免的真要求到的時候，‘臨時抱佛腳’，隻怕不應急兒。”說的眾人都笑了。
兩姑子又奉承不已，直說的天垂寶像，地湧金蓮。寶玉漸聽不入耳，遂告辭了出去，鳳姐兒妯娌姐妹幾個也都散了，惟有賈母和王夫人兩個仍坐在那裏聽姑子講經。
正說的熱鬧，忽然二門上小廝一疊聲報進來，說是內相夏公公來了，賈母吃了一驚，唬的抖衣亂顫，忙忙更衣出迎。賈赦、賈政、賈珍、賈璉等皆出儀門外等候。
隻見那夏守忠坐著四人轎子，後邊羽林軍執纓槍列隊跟隨，一路喝道而來，賈赦等忙接上前請安，羽林軍在儀門外停住，夏太監仍不停轎，徑命抬進中堂來，方喊停下，扶了小太監的肩下來。賈赦等隻得跟從進來，見那夏太監一身素服，麵色凝重，都不知發生何等大事，皆戰戰兢兢，且請入大廳，不及看茶，且跪下聽旨。夏太監卻又一手一個扶起赦、政二人，且道：“國丈爺請起，老奴非來傳旨，乃是報信來的：皇上鑾駕日內便要回京，娘娘的棺槨也隨後就至，所以特來報與尊府知道，以便準備迎靈之儀。”
賈政聽了，幾欲昏厥，隻疑聽錯，渾身震顫，不能說話。賈赦施禮問道：“公公請說的明白些，什麽棺槨、迎靈，下官愚鈍，一時不能明白。”夏守忠歎道：“我也是聽探子八百裏傳報，原來娘娘在京時已經懷有龍種，月前隨駕狩獵，不慎墮馬，竟然一病而歿。皇上傷心不已，無心圍獵，因而提前起駕回京。娘娘的棺槨隨後回來。特來告知府上早做準備，免的屆時籌措不及。”因細細告訴，說是元妃許是懷孕日子尚淺，行前竟未及診出，及到了鐵網山，連日馬上顛簸，飲食不便，雖覺嘔心胸悶，百般不適，卻隻當車馬勞頓所致，隻勉力支持，既不肯宣太醫問診，亦不肯教聖上勞心。那日隨駕出獵，皇上一箭射中兔子，禦前侍衛倒提了來報喜，元妃想是聞到血腥氣作嘔，忽然身子一偏墮下馬來，偏偏靴子踏在蹬上未能脫出，那馬受了驚，竟載著他一陣狂奔，侍衛們忙圍堵追截，好容易攔住，救下元妃來，已是氣微神散，下體更是淋血不止，及宣太醫來，才知竟然小產了，雖百般施藥，那裏救的活。不到天明，便斷了氣。皇上因此無心狩獵，留下一隊人馬且與元妃裝殮，自率親軍返駕回都。大約一兩日就要升殿的。
賈政聽了，老淚縱橫，稽首痛哭，賈赦已經陪著夏太監走出好遠了，尚跪在地上不知起來。賈璉早飛報與內府，賈母聽了，大叫一聲“我家完了”，往後便倒，兩眼倒插上去，鳳姐、李紈忙一邊一個抱住了哭著叫喚，好容易叫的醒來，又聽彩雲哭道：“太太暈過去了。”鳳姐忙又來拍撫王夫人，命平兒拿鼻煙來嗅著，一時手忙腳亂，披頭散發。幸得邢夫人、尤氏也都聞訊走來，幫著料理。
一時寧榮二府哭聲大作，縞素齊張，燈籠彩綢盡皆掩起，門楣樹木悉掛白幡，又因大觀園原為娘娘省親所建，更是著緊布置，銀砌素裹，妝點的雪窟雲洞一般，素宮燈自園中一直掛到街上去。大觀樓便安作靈堂，旁邊含芳閣為坐息處，南邊三間小花廳仍收拾出來預備宮中，又從正門往大觀樓一帶皆以幃屏依著自然山勢遮擋使與園中分隔，另搭了五間大棚，請和尚道士念誦《解冤》、《楞嚴》諸經，開西角門專備和尚道士出入。又有清虛觀訂了幾日打醮，演水陸道場；鐵檻寺幾日念往生咒，搭台放戲；並水月庵、水仙庵等凡與賈府有瓜葛的寺廟庵宇都上門請送仙冕，來往絡繹不絕。不在話下。
且說皇上鑾仗方起駕時，便迎上北王派去護駕的衛兵，因此一同回來，走至半路，忠順府的親兵也到了，都一同返京。諸王早在郊外設帳候迎，跪接鑾駕，君臣互道辛苦，一同回宮，先議了國政，次日方詔賈府有職人等晉見，告以元妃事，犒銀若幹。賈政磕頭謝恩，忍痛奏稟：“荷蒙皇上天高地厚洪恩，日夜思欲竭其犬馬之力，圖報捐埃而未能。前日皇上回京之先，已命內相告知娘娘身歿事，殷殷垂顧，臣感激涕零，鏤心刻骨，口筆難述。今更蒙皇上親勞撫囑，奴才不勝惶悚頂沐之至。歸家之後，惟有設案焚香，叩首仰祝而已。”遂謝恩歸府，告知元妃靈槨回京日，又派出家人分班往親眷處告訴，安排墳上助事，又叫進裁縫來量做衣裳，銀匠來打首飾，紙匠來紮彩冥器，石匠來刻印誌銘抄本，又宮中雖有畫師傳影，府裏也須另請相公造像供奉，又於攏翠庵另起一壇誦經，又叫多多準備帳幔香燭，訂戲班禮生，一時忙的人仰馬翻。
王夫人又忙裏生事，隻要趕在熱孝裏替寶玉完婚，賈政躊躇道：“服中娶親豈不違製？”王夫人道：“這是娘娘的遺旨，奉旨成親，怎算是違製？”賈母雖不願意，也不好攔的，況且勢成定局，料難挽回，早早水落石出了也罷，隻好由的他們張羅，淡淡道：“隻怕他姨媽不樂意。”王夫人便教鳳姐請進薛姨媽來，將這重意思說了，因道：“南邊原有這樣的規矩，要麽守製三年，要麽就得趕在百日熱孝裏成親，隻是不能吹打。我想著寶玉還可等的，寶丫頭今年已滿十八歲，再等三年，未免耽誤青春，所以意思斷了七就趕著把婚事辦了。日子原是宮裏天文官選定了的，也不必改他。隻是一概笙簫鼓吹，宴樂全免，隻先拜堂合巹，三年孝滿後再補行禮樂，雖是權宜之計，未免委屈了外甥女，不知妹妹意下如何？”
薛姨媽雖是為難，也覺在理，隻得道：“這也是他們的緣份如此，須爭不過，但憑老太太的意思就好。”又道，“不瞞你們說，當初和尚與了寶丫頭八個字叫鏨在金鎖上時，還送了一句話兒，說是要應在婚事上頭的。”王夫人、鳳姐等忙問何話。薛姨媽倒也記的清楚，便慢慢的念出來，道是：
雪藏金鎖猶尋玉，莫將假來認作真。
賈母、王夫人都笑道：“這真真兒是他從胎裏帶來的一塊寶貝，天生口含，那裏假的？珍珠兒也沒這麽真。這倒是和尚早已料在頭裏了。”一時眾人議定，八字是早已合過的，也不必問名相親，下茶換盅，便即交換了庚帖為定。自此寶釵禁步閨中，日夜操持針指，再不往前頭與賈母、王夫人晨昏定省，亦不往園中走動，便有事體，隻教鶯兒、文杏等往來傳話，不提。
且說府中事繁人雜，便免不了許多竊盜瞞匿之事，或是走路子尋差使不得、挾私報複的，或是拉幫結夥彼此勾連做假賬的，甚或有假造對牌兌銀子挪作他用的，一起不了一起又生，正是按了葫蘆起來瓢，那鳳姐近來身上原本不好，更又攤上這件大事，未免心絀力怯，漸不能支，邢夫人又隔三岔五指件由頭打發人來要這要那，賈母、王夫人、黛玉處天天有大夫出出進進，無數細枝節末，大事小情，都要由鳳姐操心分派。這日剛打發了吳新登家的出去，賈菖、賈菱兩個又跟腳兒進來，說配藥的人參用完了，問是向府裏領取還是支錢去買，鳳姐歎道：“還人參呢，舊年學裏老太爺來要，連須末子都翻出來，統共才那一包，都拿去用了。如今櫃子裏隻怕連草根子也再找不出一根來。”因與菖、菱兩個商量，且照大夫開的方兒，將就配了湯藥來煎就是了，丸藥不妨暫停配製，等眼前這些大事了了再行設法。
賈菖、賈菱兩個無法，隻得搭拉著頭應了，怏怏地出去。平兒便向鳳姐道：“奶奶忙了這大半日，連茶也沒喝一口，不如趁這會子沒人，略歪歪吧。”鳳姐點點頭，拿了個拐枕放在身後，剛想歪著，賈璉挑簾子進來，卻是為打發帳幔銀子，一時錢不湊手，故進來與鳳姐籌借。鳳姐道：“你做夢呢。年前的租子，難道不是你收著？況且給娘娘治喪，朝廷自有賞賜，如何又來問我要錢？”
賈璉道：“去年田莊因大旱欠收，匪眾又搶去大半，統共隻剩那一點子錢，還不夠應付過年的，這些你又不是不知道，如今青黃不接，那來的租子錢？這會子突然鬧出這件事來，竟沒個湊錢處，朝廷那點子賞銀，搭棚都不夠，早兩日就用完了，你好歹那裏騰挪些，先讓我打發了素幔帷幕、蠟燭元寶這筆。”鳳姐冷笑道：“這話說的蹊蹺，土菩薩過河，倒叫泥菩薩背著——你沒有，難道我有不成？這些年來出的多，進的少，每有事情派下去，不論子侄奴才，都是兩手一伸隻管要錢，二十兩的營生，不要足一百兩都不肯動動窩兒，如今竟成了例了，那裏還有剩餘？依我說，娘娘的事原是皇家的事，宮裏原有份例銀子，守著多大碗，就吃多少飯也罷了，又要耍虛頭，圖排場，打腫臉充胖子，又是白綾衣裙，又是全素頭麵，又是多少座紙亭子、紙車、紙房子，連欄杆、池子、花樹、草蟲兒也都要依模照樣兒用彩紙剪出來，足足的要再搭一座大觀園出來才罷了。十幾個巧匠忙了多少日子，也不過備著到時候一燒。那裏是燒紙，竟是燒錢！如今我還不知道向那裏弄錢來給眾人裁衣裳呢。好在剛忙過二姑娘的事，好歹省幾件衣裳簪環的錢。還有個新聞呢，大概寶姑娘怕他弟媳婦沒有素頭麵，悄悄兒叫人送了一對佛手簪、一對樓閣童子紋銀耳環來給邢姑娘。不知怎麽又給老太太聽見了，說：倒是他想的周到。便又開了私房箱子，撿出許多銀釵素簪散與眾人插戴，連我也賞了這根簪兒。”說罷從頭上拔下一支珍珠滿地麒麟送子鏤花簪來給賈璉看，又道，“可笑這個腳打後腦勺的節骨眼兒上，太太還要火上澆油，倒催著辦寶玉的婚事，說要奉遺旨成親，商量打多大床，多少隻櫃子，又是什麽織金衣裳，三牲六禮，都還指著天上往下掉金子呢。”
賈璉笑道：“我進來原為同你商借，倒聽你這一籮筐的牢騷，饒是不借，還有這許多廢話說。寶玉的婚事，老太太不是早有準備的，怎麽倒問你要？且不理那個，趕緊打發了手上這筆是真。不如還是找鴛鴦商量，或者還有些辦法。”鳳姐忙阻道：“快別去討那個釘子碰。為他上次幫你弄了一箱子東西去當，不知怎麽給太太知道了，人前人後不知念叨了多少次，又扔些不酸不醋的話兒給鴛鴦聽。弄的他如今且遠著你，避嫌還避不過來呢。你看這些日子你同他說話，他何曾肯拿正眼兒睃過你，別說求他弄銀子，就是你拿著大捧白花花的銀子給他，隻怕他都未必肯要。”賈璉焦燥起來，頓足道：“這也不行，那也不行，難道叫我空手去回人家，把幔子退回去不成？”
鳳姐想了一想道：“這也不是個事兒，縱然今兒你還了幔子這筆，明兒銀爵盞、銀燈台那筆出來，還是不夠。”賈璉道：“誰說不是？隻恨無法子可想。”鳳姐道：“法子倒有一個，隻不知道你敢不敢？”賈璉忙問何計，鳳姐因道：“前次甄家不是存了許多東西在這裏，鑰匙可是你收著？如今何不拿他出來換些銀子。反正那甄家已經是漏船沉了底，未必再有機會翻身的，那些東西又不能吃又不能用，擱著也是白擱著，不如拿來且派些用場，救救急，滅了眼前火再說。”賈璉沉吟道：“這倒也不失為一個救急之法。隻是那些多半是禦製之物，尋常當鋪未必敢收。”鳳姐道：“你還惦記著有當有贖呢，我勸你不如肉包子打狗——隻望他去，別望他回了。我跟你說，太太陪房周瑞家的女婿，叫作冷子興的，說是京裏有名的古董掮客，認識各省各府許多大戶，依我的意思，不如叫他弄出京城去，找個山高水遠的地方賣給那些深宅大院，一則解了燃眉之急；二則又隱秘，豈不兩便？”
賈璉笑道：“連我尚不知道他有這麽個女婿，你倒打聽的清楚。”鳳姐道：“放屁。你不清楚，難道我是耐煩打聽東家長西家短的？原是那年他女婿為了一樁古董生意和人打官司，被告說來曆不明，要遞解還鄉，周瑞家的巴巴的來求我出麵撕擄，我因此記下了。”賈璉道：“原來這樣。這事我怎麽一星兒也不知道？這也且不去說他。他既欠著你這個人情，少不得會應承下來。隻是遠水解不了近渴，此時卻往那裏去騰挪這筆銀子呢？”鳳姐道：“你若肯答應把甄家的東西賣的錢分我一半，我就先借你二百兩對付了眼前。”賈璉咬牙道：“我把你個沒足饜的，勸你也能著些兒吧，‘一鍬撅出個金娃娃，還非要尋娃他娘’，難道都能帶進棺材裏去？”鳳姐罵道：“放屁，難道我是故意有錢不給你的？這就是老太太拿出來給寶玉辦喜事的錢，也隻先給了這一筆，叫做衣裳。太太倒會做人情，又說什麽反正要做起來，琴姑娘、雲姑娘的婚期也眼看著就到的，不如把禮也一並提前備下。恨不的把一個錢掰成兩瓣花。這錢我明日就要付給綢緞莊的。如今給了你，明兒還不知去那裏挪湊呢？”
賈璉卻又踟躕道：“周瑞家的既是太太陪房，這件事隻怕瞞不住太太。”鳳姐道：“太太是個膽小躲事的，又不肯承擔，這事被他知道，反而束手束腳，寧可瞞著他的好。你放心，周瑞家的不答應便罷，既摻和到這件事裏頭，自己也有不是，未必有膽子往外說去。”
正自商議，有人來報“馮紫英、陳也俊兩位公子來了”，賈璉忙出去迎接。這邊鳳姐便命人叫進周瑞家的來，與他細細說了。又命他說與女婿冷子興知道。周瑞家的起先不敢，後來聽鳳姐說自己並不出麵，所有交接都是他同女婿打理，情知有許多好處，便利欲薰心，大包大攬下來。鳳姐又道：“太太膽小，且這些日子正為了紅白兩件大事著忙，這件事卻不可以讓太太知道。”
說著，王夫人又打發了彩雲來找鳳姐，周瑞家的唬了一跳，忙起身道：“既是奶奶吩咐了，我回家說給他老子，必教拿棒子打的他知道。”彩雲笑道：“周嫂子同誰生氣，舞刀弄棒的？”周瑞家的故意歎道：“還有誰，就是我那個不爭氣的兒子。上次奶奶教訓了他，好了兩天，沒幾日又惹出禍來。”彩雲一笑，並不再問。
三人遂一同出來，周瑞家的自回家去，鳳姐便隨彩雲進角門往王夫人處來。隻見邢夫人、尤氏、李紈也都在此，卻是為商量兩府迎靈事。鳳姐便先回道：“剛才二爺回去說，幔子、旌幡都已齊備，隻是衣裳還差著老太太、太太們的幾件，因是訂製，要遲一兩天。”王夫人點點頭，歎道：“我何曾辦過這些事？再想不到，我吃齋念佛一輩子，竟沒積下德行，落的個白發人送黑發人，一兒一女都走在我前頭，珠兒是這樣，大姑娘也是這樣……”說著又哭起來。
李紈聽見提起賈珠，那裏禁的住，也拿絹子堵著嘴嗚咽起來。便連尤氏也覺傷心，勉強勸道：“娘娘是享盡了福才去的，原不同於我們平民凡人。這是他的壽數如此，不可強爭，嬸娘不要太傷心了才是。”王夫人哭道：“隻可惜了那沒現世的孩兒，連是男是女也不知道，就跟他娘一同去了。宮裏太監說，娘娘原在京時已然有了身孕，竟未查出。想那宮裏太醫按月診脈，如何竟能疏忽了？莫非有人害他。”鳳姐心裏一驚，忙勸道：“太太想到那裏去了？娘娘一向身子健壯，況且又是剛剛有孕，想是並未來的及召太醫診脈，又或是太醫錯診一半次也是有的；娘娘原是皇上心愛之人，那裏會有人敢加害呢？”邢夫人冷笑道：“這也說不準。那戲裏常有的，宮中嬪妃眾多，都是你害我，我害你，自己沒孩子，便巴不的人人都生不了孩兒，眼見娘娘有了龍種，還不想方兒害死他呢？都以為宮裏嚴謹，豈不知越是大的地方兒越藏汙納垢呢，不然，那狸貓換太子的故事從那兒來的？”
鳳姐原本心中有鬼，聽不的這些話，又不好駁回，隻得道：“便如兩位太太說的，或者娘娘正是因為有這些個擔心，才故意瞞住消息，不讓太醫知道。太太想，伴駕春圍，這是多大的恩寵，後宮佳麗三千，貴妃、昭儀一大堆，皇上誰都看不上，偏就點了咱們娘娘伴駕，這是別的妃子想爭還爭不到的榮耀呢，娘娘如果不去，想必就另有別的妃子頂缺兒，未免奪寵，說不定伴在皇上身邊的兩個月裏會吹些什麽閑風碎語。所以娘娘才不肯以實相告，想法瞞住了眾人，勉力遠行；又或者娘娘怕皇上離了宮，那些妃子更有機會加害自己，所以寧可以身犯險，隨駕躲出宮去。就是月信來遲，自然也隻推在路途遙遠陰陽不調上，不肯教太醫診脈的，倒未必是有人故意加害。這原是娘娘的一片苦心，隻可恨天不從人願，倒辜負了娘娘的一生聰明。”說著，也拿絹子拭淚掩飾。
邢、王二人聽了，都覺有理，點頭道：“你說的也是人之常情，大概總不出你說的這兩種緣故。宮廷裏的事，原本難猜。”遂不複提起。鳳姐反心神不寧，獨自思忖了半日。
是晚，賈璉親自找著冷子興，將一箱器物交與，再三叮囑不可在京中出手。冷子興正有一宗生意要往南邊去，便大包大攬答應下來，隻說：“二爺放心，若不能辦理的明白，再不回來見二爺的。”
誰知他二人交頭接耳，早被周瑞的兒子祿兒看在眼裏，這祿兒平日不學無術，隻以鬥雞摸狗、賭錢吃酒為意，因輸了錢，沒有銀子吃酒，又不敢跟老子娘說，便來姐姐、姐夫家借貸，正看見賈璉與冷子興說話，又見賈璉的小廝興兒、旺兒兩個搬挪箱子，不禁思忖：早聽說璉二奶奶瞞著上頭私放利銀，賺的黑心錢，又說二爺偷了老太太的東西去當。如今看他們鬼鬼祟祟的樣子，必定不是什麽見的光的好東西，我便偷了，料他們也不敢嚷出來。
想的定了，遂趁人不備，覷空兒踅進房中，撬開箱子，也不敢細挑選，隻隨便拿了幾件趁手之物，人不知鬼不覺溜出。待出來燈下細看，見是一隻鑲金嵌玉的羊脂瓷瓶兒，一個鏤花雕紋三足鼎，一隻玲瓏剔透玉如意，都珠光寶氣，料想價值不菲，不禁心中大悅。又見那瓶兒紋理細膩，繪著五彩人物，衣袂分明，須發畢現，十分精致可人，便不舍得出手。次日天明，先藏起瓶兒，隻將玉如意和銅鼎拿到當鋪去，順順當當押了五十兩銀子，心中得意非凡，那裏知道早已闖下彌天大禍來。這且不論。
如今隻說趙姨娘聽見賈母分首飾，便又急起來，因踮著腳兒來探春處借簪子。探春正在窗前臨字，聞言詫道：“你並不少這些，如何倒問我借？”趙姨娘便抱怨道：“我雖有幾根鎏金的，無奈這種日子不合戴。若論銀的，統共那一隻雙股素簪兒，還是那年你舅舅死時現打的，偏前兒又斷了一股兒。我記的曆年府裏辦白事，你頭上分明不少戴的，如今老太太又賞了你，一個頭那裏插的下這許多。你平時又不愛戴這些簪呀釵的，不如借我戴兩天，過後還你就是。”探春聽見“舅舅”兩字便打心裏怒起來，冷笑道：“姨娘別說還，就借了不還也使的，誰不知姨娘親戚多，我今兒借了你，明兒你又不知借了誰，隻怕就算姨娘想給我，那借的人倒不肯還給姨娘呢。要不然，姨娘前年跟我的丫頭翠墨借的素裙子，還有環兒瞅我不在家借去的一幅字畫，兩盒子胭脂，怎麽一直不見還呢？別的且不論，那胭脂原是我去年生日時大姐姐宮裏賞的，尋常便拿銀子也沒處買去，環兒一聲不響拿了去，也不知給了什麽上不的台麵的爛貓臭狗，傳出去，不隻我沒臉，便連宮裏的臉麵也丟了。倒說的好聽：借！誰還指望著還呢。”
趙姨娘聽了，惱羞成怒，道：“不過走來同你借根銀簪，又不是什麽金的翠的，能值幾何，就被你兜頭兜臉翻出這許多舊帳來，隻管拿話堵我。左一句‘姨娘’長，右一句‘姨娘’短的，生怕喊一句娘就折墮了你大小姐的身價兒。我倒不怕明白告訴你，那孝裙子借去，也是為了吊你舅舅的喪，你又不肯去磕頭盡孝，你的裙子替你盡了禮，你還該謝我才是，倒問著我。就是那字畫、胭脂，也是你親兄弟拿了去，你做姐姐的難道不該照應點親兄弟，倒把錢攢下來添活那些錢多的壓沉箱底的外人，都不記的誰才是跟你一個肚子裏掉下來的。姑娘也別太勢利了些。‘得勝的貓兒歡勝虎’，我知道姑娘瞧不上我，那又如何？你能耐，難道能耐的重托生一次，生在太太肚子裏不成？”
探春那裏禁的住這些話，直哭的聲更喉咽，恨道：“我自然知道自己是姨娘生的，不用姨娘這麽三天兩頭的提著，變著方兒作踐我，自己作踐了不算，生怕別人不跟著作踐，所以每每的要鬧些事故來好教我沒臉。姨娘自己被人瞧不起，就見不的我活的有點人樣子，拿著下三濫的奴才逼我認舅舅，又每每造謠生事，說我拿錢添活外人。別說沒有，就是有，也是我自己的份例，給那我添活的著的人，隻要我願意，就算把錢撂在水裏，拋到街上，姨娘管的著麽？”待書、翠墨看見，忙上來解勸，又嗔著趙姨娘道：“姨奶奶是怎麽了，既然口口聲聲提著姑娘是姨奶奶生的，倒不知疼愛，次次來必惹的姑娘傷心。”探春罵道：“你們也胡說了，我憑什麽要他疼？難道老爺、太太疼我還不夠的？我倒肯知足，並不指望誰疼愛。隻望他少來兩遭兒就是我的造化了。”
趙姨娘見探春哭了，也怕鬧大了自己吃虧，不敢再嚷，卻隻嘟噥著不肯去，道：“這府裏難道還缺少疼他的人？我就把心剖出來給他，隻怕他還嫌腥呢。隻當自己是金枝玉葉，把生身母親嫌的腳底下泥也不如，我實告訴你罷，這些日子官媒沒少往府裏跑，倒也羨慕姑娘的美貌學識，巴不的娶回家去，隻可惜，不是門第寒酸，就是身家貧薄，就難得有個把王孫公侯之家，又是討姑娘去填房的。為的是什麽？我倒也不必說明，姑娘既然天天念著正呀庶呀的，隻管自己想去。”
一習話，更說的探春麵紅耳赤，掩麵而哭，枉然伶牙俐齒，又豈是悍婦對手。待書見姑娘哭的可憐，又知道趙姨娘得不著好處再不肯走的，隻得從自己頭上拔下根白菜蟈蟈的銀押發來遞與他說：“姨娘若不嫌棄，就把這押發且拿去戴吧，好過在這裏惹姑娘生氣。”探春道：“你又充什麽潘通、石崇，有那些金銀散發？便有，倒不如施濟窮人去。”趙姨娘道：“正是呢，這府裏，我們不是窮人，誰還是窮人？丫環的插戴也比我們體麵。”說著摔簾子去了。翠墨歎道：“真真是‘賊不走空’，饒是得了東西，還要撂這許多閑話。”待書忙把他衣襟一拉，不叫說話。探春這裏氣的哭了半日，隻說“什麽時候徹底離了這府裏才算好呢”，晚飯也沒吃便睡下了，不提。
且說瀟湘館諸人起先聽的元妃身歿，都道：“這回可沒有什麽金玉賜婚的了吧。自古以來都隻說‘金童玉女’，誰聽過‘金女玉童’的呢？”後來又聞說王夫人決意奉旨成婚，要趕在熱孝裏辦了白事辦紅事，連日子都擇定下來，就在陪靈回來當月裏。不禁都瞠目結舌，歎道：“口諭成了遺旨，是更難收回了。”
黛玉早自賈母提親日起，已知萬無生理，如今聞說金玉佳期已定，更是萬念俱灰，一塵不起，惟有心頭一點留戀固執不破，雖是神色淡然，若無其事，臉上卻一天天瘦下去，水粒俱絕，身如燕輕，隻日進梨汁一盞續命，雖精心烹調，何嚐有粥飯之思，縱濃薰繡被，終不能安枕片刻。大夫每日一次診脈開藥，賈母一日三次的遣人來看顧，有時親眼看著進湯進藥，無奈剛吃下去，略一轉眼便又吐了。賈母看了，又是憂心又是煩惱，無法可想，也惟有叮囑紫鵑等小心伏侍而已。
紫鵑到了此時，明知便說盡千言萬語亦不能略解黛玉之憂，每日裏夕卜燈花，晨占鵲語，當庭拜月，臨鼎焚香，無人處便暗暗垂淚祝禱，隻盼還有回天之機。看著園裏人忙進忙出，商量著怎麽裝飾新房，怎麽打床造櫃，又是怎麽訂製衣裳頭麵，隻恨不能堵住雙耳，不聞不見。這日回過賈母話回來，又見黛玉依在床頭抱膝沉思，麵上木無表情，腮邊淚痕不幹，眼裏卻是空空的，不禁歎道：“姑娘好端端的怎麽又哭了？”黛玉聞聲回頭，慘然笑道：“誰哭了？這兩天我隻覺眼睛發澀，這淚大概是終於流到盡頭了。”紫鵑心裏難受，強笑勸道：“姑娘又說笑了，淚是人體之水，那有流盡的時候？”
黛玉聽的一個“水”字，又覺刺心，猛回頭“哇”的一聲，將早晨吃的燕窩盡皆吐出。紫鵑忙過來揉撫胸口，便忍不住哭起來。黛玉喘籲籲笑道：“傻丫頭，我不哭，你倒哭了。那裏就死了呢？”紫鵑更聽不的這話，越發掩著臉大哭起來。雪雁、春纖等聽見哭聲，隻當發生了什麽大事，及進來，才知黛玉又吐了，都歎道：“姑娘不吃東西這個毛病，可怎麽樣才好呢？醫生便有回天妙手，仙丹靈藥，也得姑娘肯吃才行。”捶了一回，收拾了出去，也都坐在石磯上納悶。
恰寶玉從外麵進來，看見他兩個，忙拉了雪雁的手走到竹下悄悄問道：“妹妹這兩日怎樣？我每每問他，隻說好些，竟連我也生疏起來。我又不好駁他的。”說著眼圈兒紅起來。雪雁由不的哭道：“那裏‘好些’？你隻看他臉上瘦的那樣就知道了，剛剛還吐了呢。”寶玉聽見，忙掀簾子進去，果見紫鵑在與黛玉揉胸口，忙湊近問：“妹妹覺的怎樣？”黛玉微微歎道：“好多了。”一語未了，又喘起來。寶玉坐在椅上，見他玉容慘淡，形銷骨立，心裏隻如萬千勾戟抓撓一般，疼的有口難言，半晌方道：“妹妹放心，憑別人說什麽，都別往心裏去，也別理會。待我迎了大姐姐的靈回來，自有決斷的。”
黛玉歎道：“你也不用多說，這些日子，我思前想後，也想清了許多事。我這病橫豎是好不了的了，你隻和寶姐姐兩個好好的過吧。”寶玉大驚失色道：“妹妹說什麽話？我的心妹妹是知道的，如何又來慪我？”黛玉眼中流出淚來，搖搖頭不教寶玉說話，又喘了半晌方繼續道：“我已經想明白了，娘娘歿了，大禍眼看就要臨頭，這偌大一家子幾百口人，指望可都在你身上呢。你負了他們，天也不恕你。我是不能盡力的了，可你是這家裏的人，你不管，誰來管呢？”
寶玉心痛如絞，哭道：“妹妹這麽說是拿刀子剜我的心呢，我也不指望當官做宰，就算家敗了又怎麽樣，隻要我們在一塊兒，有一口粥吃我就不怨什麽了。”黛玉收了淚，搖頭苦笑道：“隻怕一口粥吃不上的日子也還有呢，那時可又怎麽樣呢？烏鴉尚知反哺，我來這府裏十年，並不能報恩，再叫你為我惹禍生非，是叫我死也不安生、不清淨了。我也背不起這罵名，你要真心體諒我，就聽我這一回，拿待我的心待寶姐姐，隻要你好，我也就……”說到這裏，又咳起來，眼睛看著寶玉，無限憐惜，卻再沒有一滴淚。寶玉哭的肝腸寸斷，黛玉的話隻是一句聽不進去，緊緊攥了他手哭道：“好妹妹，我決不負你！”
黛玉見他這樣，更覺不忍，暗想我同他自小相知，如今我撒手去了，叫他情何以堪？心中並無自己，隻是一意為寶玉傷感，愣愣望了他半晌，方歎道：“我在這世上，並無一個親兄弟，親姐妹，所知己者，不過你和寶姐姐兩個。從前我在窗外頭看見你穿著貼身衣裳睡在床上，他坐在旁邊替你繡肚兜，一邊擺著蠅帚子，我心裏還不自在。這幾日不知怎的，閉上眼睛，便每每想起這個形狀兒來，想來今後你們兩個在一處，這情形自是家常見的，我想著，倒覺的安心。如今我要去了，不指望別的，能看見你兩個好好在一起，我的魂靈兒在天上看見，也是歡喜的。”說罷，手慢慢鬆開，竟轉身睡去，不複再言。
寶玉那裏聽的進這些話，隻疼的肝膽俱裂，恨不的將心剜出來千刀萬剮，整個人靈魂出竅般，木呆呆的眼神也散了，臉色也青了，眼淚流下來，也不知道擦拭。紫鵑雪雁見了，都惟恐他犯了呆症，忙將他一陣亂搖亂叫，半晌，寶玉方“呀”一聲哭出來，因見黛玉力倦神微，隻怕吵著他，因將手拳起堵著嘴，哭的喉梗聲嘶。紫鵑等見了，更覺傷心，忙將他拉出來，扶他在竹下藤椅上坐著，歎道：“二爺好歹保重身子，若是不肯自己珍重，豈不辜負了姑娘的一片心呢？”
正勸著，襲人與秋紋已經聞訊來了，紫鵑惦記著黛玉，抽身回屋。襲人見寶玉麵無人色，忙攙了回房。寶玉卻不用人扶，一路飛跑回怡紅院，撲在榻上，這方放開聲音，盡興大哭起來，叫道：“這回活不得了。林妹妹天仙一般人物，老天何以叫他受這般荼毒？想是我家運道盡了，後頭更有許多醃臢不堪的事情不忍心叫他看見，所以早早的要收他回去。”襲人聽了又好氣又好笑，推他說：“聽聽你這滿嘴裏說的什麽？那有紅口白牙自己咒自己家運道差的。老爺聽見，問你還有命在麽？”又道，“這些日子府裏為著娘娘的事忙的不可開交的，太太還要在百忙裏抽出工夫來，亂著裁尺頭做衣裳訂床打櫃，為的是誰？你倒事不關己的，隻做撒手大爺一般，還有這許多抱怨，太太聽見，豈不寒心？”寶玉哭道：“我才不要結那勞什子親事，我隻要跟妹妹一起，要活一處活，要死一處死。什麽金玉良姻？又是什麽娘娘遺旨？活人的事，憑什麽倒要一個死人做主？”襲人聽他說的大膽，唬的忙上前捂住他嘴道：“我的小祖宗，這話也是混說得的？”看他這樣，深覺憂心。
且說到了靈柩進京這日，賈母親自率了邢、王二夫人及尤氏、鳳姐、李紈、探春、惜春等嫡親女眷，賈赦、賈政率領敕、效、敦、珍、璉、玉、環、琮、珩、珖、琛、璜、瓊、瓔、璘、蓉、薔、菖、菱、芸、芹、蓁、萍、藻、蘅、芬、芳、芝、藍、荇、芷、範、蘭等一幹男丁，無論有職無職，俱披縞著素，苴棒菅履，或坐車，或乘轎，或騎馬，或疾行，都往東出城十裏外高丘上站定，銘旌蔽日，帷幄如雲，恰如銀山匝地，雪浪翻伏，更有僧尼高宣佛號，各王府親宅也都設了路祭齋壇，也有送和尚道士念經超度的，也有送整台素轎車馬金銀山的，也有送吹打班子的，遠薄一點的也都依例送了許多豬羊香燭並紮了百花亭男女童來，直將東郊十裏亭鋪成一片雪山銀海。接著，大明宮掌宮內監戴權也帶著一眾侍衛內相著素車打鑼張傘而來，與賈政等廝見了，連道“節哀、珍重”。
一時羽林軍護著梓宮隊伍來到，執事太監高宣一聲“停棺”，頓時鳴鑼檀板齊響，佛號哭聲大作，賈母、王夫人等扶著棺材幾次哭的昏死過去，賈赦、賈政一邊哭泣，一邊跪請老太太節哀，鳳姐命人抬了陳年鐵梨木扶手靠背椅子來請賈母坐下。抱琴裝裹的絹人兒一般，過來給賈母跪著磕頭，賈母見了抱琴，便如見了元春一般，一把抱在懷裏，複又放聲大哭起來。
執事太監高喊一聲“宣旨”，頓時四下裏偃旗停樂，賈府眾人忙都過來列隊跪倒，數百人群，隻聞呼吸之音，不聞抽泣之聲，靜的月夜風輕一般。戴權遂高聲宣旨，備述元妃生前身後事，椒房失鸞之痛，今上哀悼之情，因潢海往京城路途遙遠，又為解木造棺諸事，已經耽擱近旬，頭七已過，二七將即，況且天氣炎熱，屍身不敢久停，宮中監天正又早擇定入殮日期，不得有誤，因此特命梓宮不必進城，徑往孝慈先陵歸葬可也。
賈母等聽了，俱是一愣，無奈隻得山呼萬歲，磕頭謝恩，一時隻見素浪翻滾，雪山起伏。戴權親自扶起賈母來，再三勸慰，又說先陵早已派人通報告訴，一應事宜都是預備妥當的。賈母隻得再謝皇恩，臨時命人回家去打點行囊，又將賈赦、賈政、賈珍、賈璉等叫至跟前來叮囑一番，眼看著太陽下山，不便久留，方又撫棺痛哭一回，就此別過。
於是前頭執事太監執牌引路，先是九命喪儀牌一對，誄言五座，肅靜牌、回避牌等兩列，接著吹手四名，清道旗一對，門旗一對，禦棍、腰鑼、傘瓶、令箭、令旗等一隊隊過去，又有賈珍、賈璉、寶玉等孝主騎馬開道，引馬、對馬共計十六匹，後頭六十四個杠夫輪番抬著梓宮靈轎隨行，再後麵是僧尼隊伍一路誦經響板，皇帝聖旨、誥命、王侯等座轎亭十數座，每座八人抬轎，明器和下帳香亭等五亭，每亭四人，再後麵才是親眷所贈絹亭、金銀幡、引魂轎、寶蓋華傘、食案罌缶、香鼎提爐、角燈宮燈，前呼後擁，又有魂帛、執幕、執披、高照等數十人，扯白布穿白服男女執事者七十四人，吹手三班十二人，最後麵才是孝婦諸眷，以及留靈路儀執白條紙花、散紙錢的數十人，一路鳴鑼開道，響號喧闐而行，徑往先陵破土下葬，守製哭靈，須七七四十九天方可回京。
賈母年邁不禁，且又是長輩，便不親往，鳳姐因病情沉重，巧姐兒又年幼，且府中事務也著實離不了他，探春、惜春又都因造冊待詔，黛玉、湘雲等是親戚，也都隨賈母留京不去。鳳姐扶著賈母，探春、惜春等跪著，眼睜睜看送殯隊伍浩浩蕩蕩徑自往東去了，足有一盞茶時候方過完。賈母猶自引頸遙望，直看的人影兒不見，方打起轎子回府。府中又另設祭儀，每日請僧尼道姑念經超度。不在話下。
且說薛姨媽因是親戚，不必隨靈守製，賈母因怕悶，便請他仍搬進來住在瀟湘館，薛姨媽因要打點薛蝌與寶琴兩樁婚事，推辭不肯，隻答應每日過來一處說話；賈母無奈，便又請了李嬸娘來園中略住幾日，李嬸娘為著李紈與賈蘭不在園中，避嫌不願前往，賈母命人再三請了來。寶琴和湘雲兩個，便仍陪賈母住，日夕承奉起坐，小心伏侍，每每賈母傷心垂淚，必想方設法，設辭安慰。鳳姐因諸事繁雜，精神恍惚，反不及他兩個周到。
寶釵又尋空約了湘雲來家，悄聲向他說道：“你的大好日子就在眼前。料想你叔叔嬸子未必肯替你準備周全，倘若嫁過去，也是這樣單衫零釵的，豈不落人褒貶？雖說我們詩禮人家不講究這些虛名，總也得麵兒上過的去才好。因前些日子替琴兒準備嫁妝，我便私下做主也替你備了幾件。你若多心，我就不好拿出來了。”
湘雲聽了，眼圈泛紅，低頭愧道：“姐姐一心待我，感激還來不及，那有什麽多心？隻是姐姐的日子也近了，難道不替自己留著些？”寶釵眼圈兒便也紅起來，連頸帶腮一並泛起桃花，半晌說道：“這宗親事其實不妥，隻是娘娘有命，那裏容我說的一句半句？如今也不好進園去，許久不見顰丫頭，也不知他怎樣了？”湘雲歎道：“不是我說句咒他的話，隻怕不好呢。太太還說過幾日辦了你同寶玉的事，就要再托人同北府裏說，還叫來下催妝禮呢，那裏是催妝，依我說分明是催命呢。”說著滾下淚來。寶釵亦低頭不語。
湘雲又坐一坐，告辭欲去，寶釵送出門來，這方拉著手兒叮囑道：“你好歹多替我去勸勸林妹妹，同他說，並不是我不念姐妹的情份，但有一點法兒可想，我寧可他做我，好過這樣吞心的。”湘雲勸道：“這是你多慮了，他雖多心，也斷不會這樣想。這原是各人的命，那裏怪的了你呢？”說著又灑了幾點淚，方進園來。
卻說黛玉送靈回來後，許是勞動著了，反肯略進些飲食，倒比前些時候覺的舒展些似的。紫鵑、雪雁等都大喜過望，隻說：“阿彌陀佛，寧可好了吧。”這日晚間，黛玉吃過藥，又見紫鵑端上玫瑰花熬的粥來，倒也顏色鮮美，便嚐了幾勺，幸喜不曾嘔吐。因取茶來漱了口，問道：“寶玉走了多久了？”紫鵑答道：“剛走了三天。”黛玉點頭歎道：“那是還有四十多天，隻怕見不到了。”紫鵑聽了難過，忙勸道：“姑娘剛剛身上好些，怎麽又說這樣喪氣話？”黛玉點頭不語，憑窗出了一回神，自覺身上清爽些，便欲去給賈母請安，亦是寬解之意。紫鵑看他雙頰潮紅，似比前精神些，想著走動一下也好，免的老太太惦記，一天幾次的派人來問，遂扶出園來。
果然賈母見了他，臉上有些喜色，道：“你又起來做什麽？這早晚涼，小心風吹著，回頭又吐了。”鳳姐、湘雲等也都在賈母處定省，見了黛玉，都拉著手問長問短。黛玉道：“這兩日倒比前好些，昨日並不曾吐。”賈母更覺放心，說了幾句話，仍催紫鵑送他回去，叮囑：“剛好些，千萬別勞動著。”鳳姐笑道：“可看出個親疏遠近來了，妹妹病了，老祖宗一日三次的叫人探問，略走幾步路就怕妹妹累著。我現也病著，老祖宗非但不心疼，每日裏還嫌我懶，幹的活少，恨不的叫我扛了笤帚掃院子去。”說的賈母笑了。
這裏黛玉進了園子，方走到沁芳閘邊，忽然一陣風，吹的滿樹落英繽紛，便如識人性的一般，飛飛揚揚撲了黛玉一頭一身。黛玉不禁站住了長歎一聲，心道久病不起，竟將春光也辜負了，可憐這些花兒早已凋萎，隻為自己不來收葬，寧肯枯死枝頭亦不隨風飛落。因歎了一聲，回頭道：“紫鵑，你回去將我的花鋤錦囊取來。”紫鵑勸道：“姑娘剛好些，又操勞了，況且天色已晚，不如等明兒好了再來收拾吧。”黛玉喟然長歎道：“那裏還有好的日子呢？”揮揮手隻命紫鵑快去。紫鵑無奈，隻得回身去了。
黛玉遂慢慢行來花塚之旁，猛可裏想起那年三月中浣葬花時，與寶玉同讀《會真記》的往事，一時許多句子撲上心頭，思及“玉宇無塵，銀河浣影，月色橫空，花陰滿庭，羅袂生寒，芳心自警”諸句，正應著眼前景物，一點不差，又想及“去住無因，後退無門”，“玉堂人物難親近”等句，不禁心慟神馳，柔腸百轉，顧不的風清月冷，樹蔭露寒，身上一軟，就便兒坐在花下石凳上。卻又忽然省的，此處便是自己瘞花埋香，哭作《葬花吟》，後與寶玉互剖心事之地，耳邊驀的清清楚楚響起一聲“妹妹，你放心”，聽著就像是寶玉在自己耳邊說話的一樣，更覺萬箭攢心，喉頭一甜，猛的一口血噴出，手扶著花樹，便軟綿綿倒下來。
紫鵑取了花鋤回來，卻不見黛玉，正欲尋時，迎麵見著玉釧手裏托著一瓶子玫瑰露進來，因拉住問道：“可見著我們姑娘沒有？”玉釧道：“我正奉了老太太的命，去給你們姑娘送這個呢。老太太聽說林姑娘肯吃東西，喜的什麽似的，立逼著二奶奶找出這個來，叫給林姑娘換口味。”左右看看無人，便又拉著紫鵑的手道：“我因信你，才問你這話，有沒有，你隻別往外嚷去。”紫鵑聽他說的蹊蹺，心中驚疑，忙問：“何話？”玉釧道：“我聽人家說，林姑娘和寶玉商量著要私奔，隻等寶玉守靈回來，就跟老太太告假，說林姑娘要回鄉掃墓，叫寶玉跟著，兩個瞞天過海，遠走高飛去，可有這話的沒有？”紫鵑叫一聲苦，頓足罵道：“這是那個爛了舌頭的嚼蛆，可不屈死我們姑娘？”玉釧道：“我也不信林姑娘會說這樣的話。可太太竟有些當真呢。從前我姐姐還不是一句頑話，就枉丟了性命？要說寶玉，真就是個害人精，遠的不說，那晴雯、芳官、四兒是伏侍過他的，自然容易招惹是非，小紅卻是已經跟二奶奶去了的，誰知就為著同他說了兩句話，便惹了多大不是……”
話猶未了，卻聽石後頭有人笑道：“這不是林姑娘麽，怎麽睡在這裏？你身子又弱，倒和史大姑娘學。”卻是老太太房裏的丫頭傻大姐的聲音。紫鵑、玉釧俱吃了一驚，忙往石山後尋去，果然見黛玉倒在花樹之下，雙目緊閉，麵如銀箔，臉上身上覆了半扇落花，靜無聲息。即伸手向鼻下輕探，隻覺氣若遊絲，似有還無，不禁都唬的連聲呼喚。忙叫了人來將黛玉抬去瀟湘館，又命雪雁飛報與賈母知道。正是：
船到江心槳已斷，那堪風雨不饒人。