王莽這個人，後世都把他罵得是個“十惡不赦”的，然而他實在是個“社會革命家”。
要曉得王莽是個怎樣人，先要曉得西漢的社會是個怎樣的社會。我不說大地主、豪商、擅山澤之利的，是當時社會上的富豪階級嗎？要曉得當時的情形如何，我且引兩個人的話來作證。
今農夫五口之家，其服役者，不下二人。其能耕者，不過百畝；百畝之收，不過百石。春耕，夏耘，秋獲，冬藏；伐薪樵，治官府，給繇役；春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避寒凍；四時之間，亡日休息。又私自送往迎來，吊死問疾，養孤長幼在其中；勤苦如此，尚複被水旱之災，急政暴虐，賦斂不時，朝令而暮改。當其有者，半賈而賣；亡者取倍稱之息。於是有賣田宅，鬻子孫，以償責者矣。而商賈大者積貯倍息，小者坐列販賣；操其奇贏，日遊都市；乘上之急，所賣必倍。故其男不耕耘，女不蠶織；衣必文采，食必粱肉。亡農夫之苦，有阡陌之得；因其富厚，交通王侯，力過吏勢；以利相傾，千裏遊敖，冠蓋相望；乘堅策肥，履絲曳縞。此商人所以兼並農人，農人所以流亡者也（《漢書·食貨誌》晁錯說文帝令民入粟拜爵）。
富者田連阡陌，貧者亡立錐之地。又顓川澤之利，管山林之饒。荒淫越製，逾侈以相高；邑有人君之尊，裏有公侯之富；小民安得不困……或耕豪民之田，見稅十五（師古曰：……十分之中，以各輸本田主也）。故貧民常衣牛馬之衣，而食犬彘之食……古井田法難卒行，宜少近古，限民名田，以澹不足……去奴婢，除專殺之威（服虔曰：不得專殺奴婢也。《漢書·食貨誌》董仲舒說武帝）。
此外類乎此的話還多，一時也征引不盡。《史記·平準書》說：文景極盛之後，“網疏而民富，役財驕溢，或至兼並”。似乎兼並之禍，是起於武帝以後的。然而其實不然。試看晁錯的話，當文帝時，農民的困苦業已如此，再看荀悅說：
古者什一而稅，以為天下之中正也。今漢氏或百一而稅，可謂鮮矣。然豪強人占田逾侈，輸其賦大半。官家之惠，優於三代。豪強之暴，酷於亡秦。是上惠不通，威福分於豪強也。文帝不正其本，而務除租稅，適足以資豪強也（據《文獻通考》引）。
可見第三章所引《漢書·食貨誌》所述的盛況，隻是社會的總富頗有增加，並沒有普及於眾人。不過這時候，承大亂之後，人心容易饜足，再加以當時政令的寬簡，也就暫時相安罷了。這種貧富的階級，從東周以後逐漸發生成長，根深蒂固，區區秦漢之際幾年的戰亂，如何就得破除？那麽，如何會從武帝之後才發生呢？所以漢朝的儒者，沒一個不謳歌頌禱井田的（退一步，便是“限民名田”。哀帝初，師丹、孔光等輔政，曾擬有實行的辦法，給豪貴反對而罷。也見《漢書·食貨誌》）。後世的人，都笑他們迂闊，安知道在當時實在是時勢所要求？在這種情勢之下，要想什麽“限民名田”等平和緩進的方法，和富豪商量，請他們讓步，畢竟是無望的。所以王莽即位之後，就取斷然的處置。下令道：
……今更名天下田曰王田，奴婢曰私屬，皆不得賣買。其男口不盈八，而田過一井者，分餘田與九族鄉黨。
這種辦法，還承認奴婢是私屬，總還算和平。然而到底不能實行，三年之後，就下詔“諸食王田及私屬，皆得賣買”。
“田曰王田”，是所以剝奪大地主的權利，他當時又立了五均、司市、泉府。司市以四時仲月，定出一個物價的標準來。商人的東西，有賣不掉的，五均按平價買進。有要借錢的，泉府可以出借，按月取息百分之三。這個大約是所以救濟小資本家和勞力的人，摧抑重利盤剝的。又設六筦之令，官賣酒、鹽、鐵器，鑄錢，稅“采取名山大澤各物”的人。
他所行的事，最不可解的，是廢掉漢朝的五銖錢，更作金、銀、龜、貝、錢、布，五物，六名，二十八品（錢貨六品，銀貨二品，龜寶四品，貝貨五品，布貨十品，黃金另為一品，在外）。大概當時的人，有一種思想，以為貨幣是富豪所用以兼並貧民的，所以務求滅殺它的效力。晁錯說：“夫珠玉金銀，饑不可食，寒不可衣……其為物，輕微易臧，在於把握，可以周海內而亡饑寒之患。此令臣輕背其主，而民易去其鄉；盜賊有所勸，而亡逃者得輕資也。”就是這一種思想的代表。王莽大約也是抱這種思想的人。
王莽的立心，雖然是為民請命，然而他所行的政策，實在是悖於經濟原理的。所以弄得“農商失業，食貨俱廢”（《漢書·王莽傳》上的話）。他更有一誤點，就是過於“迷信法治”，不管目前的形勢。《漢書·王莽傳》說：
莽意以為製定則天下自平，故銳思於地理，製禮作樂，講合六經之說，公卿旦入暮出，議論連年不解決，不暇省獄訟冤結、民之急務。縣宰缺者數年，守兼一切，貪殘彌甚。
再加以種種迂闊的行為（如大改州郡名及官名等），自然要土崩瓦解了。
然而王莽所以失敗，還有一個大原因，原來古代的治法，是從極小的地方做起的。所謂國家，起初都是個小部落。君主和人民，本不十分懸隔；而政治上的機關，卻極完備，所以一切事務易於推行，而且也易於監察，難於有弊。到後世，就大不然了。縣的地方，甚或大於古代的一國，何況天子。而所設的機關，卻極其疏闊。就有良法美意，也無從推行。而且專製政體的官吏，都是對於君主一個人而負責任的；君主監察所不及，就無論什麽事情，都做得出來的（固然也有好的官吏，然而政治上不能隻憑希望）。那麽，更有什麽事情能辦得好；不但辦不好，而且總是有弊，倒不如一事不做，還好希望苟且偷安，“漢文式”政治所以成功，其原因就在乎此；“反漢文式”政治的所以失敗，其理由也在乎此。王莽也是其中的一個人（所以中國一切事情的停滯不進，和君主專製政體是有很深的關係的）。
然而王莽這個人，他的道德，他的人格，畢竟是很可景仰的。《漢書·王莽傳》說他初起的時候道：
莽群兄弟，皆將軍五侯子，乘時侈靡，以輿馬聲色佚遊相高。莽獨孤貧，因折節為恭儉，受禮經，師事沛郡陳參，勤身博學，被服如儒生。
……爵位益尊，節操愈謙。散輿馬衣裘，振施賓客，家無所餘。收贍名士，交結將相卿大夫甚眾。
莽既拔出同列，繼四父而輔政……遂克己不倦。聘諸賢良，以為掾史。賞賜邑錢，悉以享士。愈為儉約，母病，公卿列侯遣夫人問疾；莽妻迎之，衣不曳地，布蔽膝；見之者以為童使，問知其夫人，皆驚。
這許多事情，後人都把個“偽”字一筆抹殺了。我要請問，何以見得他一定是偽的呢？人家一定說：他後來做了皇帝，所以見得他起初都是偽的。我要請問，在從前那種政體之下，一個人有了非常的抱負，要行非常的改革，不做君主，是否能始終貫徹。為了貫徹自己主張的緣故，事勢上皇帝又可以取得到手，是否可以取來做一做，以實行自己的主張？還是應該謹守君臣之義，專做一姓一家的奴隸，聽憑天下的事情，一切敗壞決裂？人家又要說：他所做的事情，一件都沒有成功。然而我沒聽過用成功失敗，判決人的好壞。
他當時，為了實行自己的主張的緣故，把兒子都殺掉，是何等廓然大公。比第一篇第三章第三節所述的“堯殺長子”何如？他為了辦理天下事務之故，至於“常禦燈火，猶弗能勝”，是何等勤力。到後來敗亡的時候，火都要燒到身上了，他還說“天生德於予，漢兵其如予何”，是何等自信力。
咳！王莽這種人，在政治上雖然失敗，他的道德，他的人格，畢竟是深可景仰的。
要曉得王莽是個怎樣人，先要曉得西漢的社會是個怎樣的社會。我不說大地主、豪商、擅山澤之利的，是當時社會上的富豪階級嗎？要曉得當時的情形如何，我且引兩個人的話來作證。
今農夫五口之家，其服役者，不下二人。其能耕者，不過百畝；百畝之收，不過百石。春耕，夏耘，秋獲，冬藏；伐薪樵，治官府，給繇役；春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避寒凍；四時之間，亡日休息。又私自送往迎來，吊死問疾，養孤長幼在其中；勤苦如此，尚複被水旱之災，急政暴虐，賦斂不時，朝令而暮改。當其有者，半賈而賣；亡者取倍稱之息。於是有賣田宅，鬻子孫，以償責者矣。而商賈大者積貯倍息，小者坐列販賣；操其奇贏，日遊都市；乘上之急，所賣必倍。故其男不耕耘，女不蠶織；衣必文采，食必粱肉。亡農夫之苦，有阡陌之得；因其富厚，交通王侯，力過吏勢；以利相傾，千裏遊敖，冠蓋相望；乘堅策肥，履絲曳縞。此商人所以兼並農人，農人所以流亡者也（《漢書·食貨誌》晁錯說文帝令民入粟拜爵）。
富者田連阡陌，貧者亡立錐之地。又顓川澤之利，管山林之饒。荒淫越製，逾侈以相高；邑有人君之尊，裏有公侯之富；小民安得不困……或耕豪民之田，見稅十五（師古曰：……十分之中，以各輸本田主也）。故貧民常衣牛馬之衣，而食犬彘之食……古井田法難卒行，宜少近古，限民名田，以澹不足……去奴婢，除專殺之威（服虔曰：不得專殺奴婢也。《漢書·食貨誌》董仲舒說武帝）。
此外類乎此的話還多，一時也征引不盡。《史記·平準書》說：文景極盛之後，“網疏而民富，役財驕溢，或至兼並”。似乎兼並之禍，是起於武帝以後的。然而其實不然。試看晁錯的話，當文帝時，農民的困苦業已如此，再看荀悅說：
古者什一而稅，以為天下之中正也。今漢氏或百一而稅，可謂鮮矣。然豪強人占田逾侈，輸其賦大半。官家之惠，優於三代。豪強之暴，酷於亡秦。是上惠不通，威福分於豪強也。文帝不正其本，而務除租稅，適足以資豪強也（據《文獻通考》引）。
可見第三章所引《漢書·食貨誌》所述的盛況，隻是社會的總富頗有增加，並沒有普及於眾人。不過這時候，承大亂之後，人心容易饜足，再加以當時政令的寬簡，也就暫時相安罷了。這種貧富的階級，從東周以後逐漸發生成長，根深蒂固，區區秦漢之際幾年的戰亂，如何就得破除？那麽，如何會從武帝之後才發生呢？所以漢朝的儒者，沒一個不謳歌頌禱井田的（退一步，便是“限民名田”。哀帝初，師丹、孔光等輔政，曾擬有實行的辦法，給豪貴反對而罷。也見《漢書·食貨誌》）。後世的人，都笑他們迂闊，安知道在當時實在是時勢所要求？在這種情勢之下，要想什麽“限民名田”等平和緩進的方法，和富豪商量，請他們讓步，畢竟是無望的。所以王莽即位之後，就取斷然的處置。下令道：
……今更名天下田曰王田，奴婢曰私屬，皆不得賣買。其男口不盈八，而田過一井者，分餘田與九族鄉黨。
這種辦法，還承認奴婢是私屬，總還算和平。然而到底不能實行，三年之後，就下詔“諸食王田及私屬，皆得賣買”。
“田曰王田”，是所以剝奪大地主的權利，他當時又立了五均、司市、泉府。司市以四時仲月，定出一個物價的標準來。商人的東西，有賣不掉的，五均按平價買進。有要借錢的，泉府可以出借，按月取息百分之三。這個大約是所以救濟小資本家和勞力的人，摧抑重利盤剝的。又設六筦之令，官賣酒、鹽、鐵器，鑄錢，稅“采取名山大澤各物”的人。
他所行的事，最不可解的，是廢掉漢朝的五銖錢，更作金、銀、龜、貝、錢、布，五物，六名，二十八品（錢貨六品，銀貨二品，龜寶四品，貝貨五品，布貨十品，黃金另為一品，在外）。大概當時的人，有一種思想，以為貨幣是富豪所用以兼並貧民的，所以務求滅殺它的效力。晁錯說：“夫珠玉金銀，饑不可食，寒不可衣……其為物，輕微易臧，在於把握，可以周海內而亡饑寒之患。此令臣輕背其主，而民易去其鄉；盜賊有所勸，而亡逃者得輕資也。”就是這一種思想的代表。王莽大約也是抱這種思想的人。
王莽的立心，雖然是為民請命，然而他所行的政策，實在是悖於經濟原理的。所以弄得“農商失業，食貨俱廢”（《漢書·王莽傳》上的話）。他更有一誤點，就是過於“迷信法治”，不管目前的形勢。《漢書·王莽傳》說：
莽意以為製定則天下自平，故銳思於地理，製禮作樂，講合六經之說，公卿旦入暮出，議論連年不解決，不暇省獄訟冤結、民之急務。縣宰缺者數年，守兼一切，貪殘彌甚。
再加以種種迂闊的行為（如大改州郡名及官名等），自然要土崩瓦解了。
然而王莽所以失敗，還有一個大原因，原來古代的治法，是從極小的地方做起的。所謂國家，起初都是個小部落。君主和人民，本不十分懸隔；而政治上的機關，卻極完備，所以一切事務易於推行，而且也易於監察，難於有弊。到後世，就大不然了。縣的地方，甚或大於古代的一國，何況天子。而所設的機關，卻極其疏闊。就有良法美意，也無從推行。而且專製政體的官吏，都是對於君主一個人而負責任的；君主監察所不及，就無論什麽事情，都做得出來的（固然也有好的官吏，然而政治上不能隻憑希望）。那麽，更有什麽事情能辦得好；不但辦不好，而且總是有弊，倒不如一事不做，還好希望苟且偷安，“漢文式”政治所以成功，其原因就在乎此；“反漢文式”政治的所以失敗，其理由也在乎此。王莽也是其中的一個人（所以中國一切事情的停滯不進，和君主專製政體是有很深的關係的）。
然而王莽這個人，他的道德，他的人格，畢竟是很可景仰的。《漢書·王莽傳》說他初起的時候道：
莽群兄弟，皆將軍五侯子，乘時侈靡，以輿馬聲色佚遊相高。莽獨孤貧，因折節為恭儉，受禮經，師事沛郡陳參，勤身博學，被服如儒生。
……爵位益尊，節操愈謙。散輿馬衣裘，振施賓客，家無所餘。收贍名士，交結將相卿大夫甚眾。
莽既拔出同列，繼四父而輔政……遂克己不倦。聘諸賢良，以為掾史。賞賜邑錢，悉以享士。愈為儉約，母病，公卿列侯遣夫人問疾；莽妻迎之，衣不曳地，布蔽膝；見之者以為童使，問知其夫人，皆驚。
這許多事情，後人都把個“偽”字一筆抹殺了。我要請問，何以見得他一定是偽的呢？人家一定說：他後來做了皇帝，所以見得他起初都是偽的。我要請問，在從前那種政體之下，一個人有了非常的抱負，要行非常的改革，不做君主，是否能始終貫徹。為了貫徹自己主張的緣故，事勢上皇帝又可以取得到手，是否可以取來做一做，以實行自己的主張？還是應該謹守君臣之義，專做一姓一家的奴隸，聽憑天下的事情，一切敗壞決裂？人家又要說：他所做的事情，一件都沒有成功。然而我沒聽過用成功失敗，判決人的好壞。
他當時，為了實行自己的主張的緣故，把兒子都殺掉，是何等廓然大公。比第一篇第三章第三節所述的“堯殺長子”何如？他為了辦理天下事務之故，至於“常禦燈火，猶弗能勝”，是何等勤力。到後來敗亡的時候，火都要燒到身上了，他還說“天生德於予，漢兵其如予何”，是何等自信力。
咳！王莽這種人，在政治上雖然失敗，他的道德，他的人格，畢竟是深可景仰的。