寧氏隨容嫣去了繁縷院，紫苑正和紫芙在庭院中對峙, 橫鼻子豎眼, 那氣勢誰也不讓對方半分。
眾人還在圍觀, 可紫芙卻一眼便瞧見了人群後的主子。她氣勢瞬間偃息, 好似看到救星一副委屈的模樣奔了過來，開口便要告狀。可眼神一搭，僵住了。
怎大夫人也來了？
“奴婢給大夫人請安。”紫芙突然道。
大夥這才反應過來，紛紛給寧氏和三少夫人問安。
寧氏看都沒看一眼, 徑直入了正堂, 坐在上位。趁方嬤嬤端茶的功夫, 才把二人喚了進來, 語氣冷淡道：“怎地，說說吧。”
紫芙自覺有容嫣撐腰，先開口了。原是她用容嫣賞她的雲錦做了件褙子，方收了邊還沒舍得穿，掛在房間裏。今早出去時候還好好的，回來便瞧著被劃了兩條口子, 聽伺候她的小丫頭道, 她房裏隻有紫苑進去過, 所以一定是她幹的！
說這話時, 紫芙好不理直氣壯, 瞪著紫苑一副幸災樂禍的神情。妒忌人也不瞧瞧自己的分量，瞧著挨主子罵吧。
紫苑哪能就這麽認下了，想要反駁, 卻被寧氏截了話。
“雲錦？”寧氏撚著手中的紫檀佛珠道。“好氣派的丫鬟啊，雲錦的褙子。”說著她意味深長地瞟了眼自己身上那件杭綢鎏金扣比夾，嘖嘖而歎。
紫芙莫名慌了，趕緊解釋道：“這……這雲錦是少夫人賞給奴婢的。”
“賞你你便敢往身上穿嗎？”寧氏突然喝聲，嚇得紫芙一個激靈。“寸錦寸金，這雲錦也是你一個做下人能上身的？即便我不可惜這塊錦布，我還要個臉麵。這若是傳出去，還到我們家連個規矩都沒有，你是嫌英國公府還不夠張揚是吧？不惹是非你不甘心是吧！”
“不是，奴婢不是這個意思。”紫芙惶惶磕頭解釋。
寧氏冷目看了眼她身後跟著的小丫頭，哼了聲。“嗬，我明白了。你不是這個意思，你的意思是你根本沒把自己當下人對吧。一個丫鬟還要人伺候著，你把自己當什麽了？當主子？”
紫芙嚇得抖若篩糠，顫聲道：“奴婢不敢，奴婢不敢……”
要知道寧氏管理公府十幾年，井井有條，發威時連老夫人都不敢插話。眼下分明是盛夏，紫芙後背竟起了一陣陣寒意，手腳發涼。
瞧著她那副痛不欲生的表情，紫苑便解氣。這幾日她得意忘形，眼珠子都頂到頭頂了，還沒怎樣呢便真拿自己當主子了，比二爺院裏的鳳姨娘還氣派呢！
哼，姨娘，讓你連通房都做不了！活該。
紫苑咬牙切齒，模樣恨不能生啖其肉。寧氏瞥了她一眼，認出她便是日日給容嫣送花的丫頭，蔥白的指尖又撚過兩顆珠子，漠然道：
“還有你。不守好下人本分，惹事生非，你可知錯。”
紫苑心忽地一下，倒也算坦然，垂目應道：“奴婢知錯，請大夫人處罰。”隻要紫芙也被罰，如何處置她她都甘心。
寧氏笑了。“當然要罰，且哪個都不能落下。”說著，看了眼方嬤嬤，問道：“她二人可是自由身？”
方嬤嬤應道：“是簽了賣身契的。”
“嗯。”寧氏應聲，語氣漫不經心。“拉出去，每人杖二十，賣了吧。”
“大夫人！”
紫芙和紫苑異口同聲喚道。不止她們，連一眾人都嚇得屏住了呼吸。二十杖，兩個細皮嫩肉的丫鬟能承受得了嗎？如此賣出府去，誰敢要？到頭來還不是落入人牙子手裏，萬劫不複啊。
“大夫人，您饒了奴婢吧，奴婢知錯了，奴婢改！求您千萬被把奴婢賣了……”
“改？”寧氏冷笑。“你們當我真是一心念佛什麽都不知曉嗎？從你們入這繁縷院起，鬧了多少次了。這也就是少夫人初來乍到，心善下不去手。若是把你們拖到老夫人麵前，二十都是少的！”
這一聲厲喝，二人膽子嚇破了，連連磕頭求饒，青石磚被她們磕得砰砰直響，嚎啕不止。
寧氏就這麽瞧著，直到二人哭都沒了調了，她悠然道了句：“不賣你們也行，就看你們接下來怎麽做了……”
……
臨近傍晚，寧氏遣小丫頭去請二夫人，聽聞她人在東院徐氏那，帶著容嫣便尋去了。在東院更好，人齊省著她挨個請了。
到了東院，徐氏和袁氏乍瞧見她有點驚，不知往日躲在望峴院念經的她今兒怎就出來了。
袁氏拉著她笑道：“大嫂來得正好，我還要去找您呢，我在和母親談爭暖的婚事。這不是我那二哥來信了，想要給我那侄兒袁麟提親呢。”
寧氏莞爾，優雅落座道：“二弟妹勞心了，這般惦記爭暖。倒是我啊，要和您請罪呢。”
“喲，這是怎個話？”
袁氏不解，而寧氏卻瞥了眼容嫣，略帶愧意道：“還不是因為我這兒媳，方才繁縷院兩個丫頭鬧了起來，她慌了手腳我便隻得去瞧瞧，把那兩個丫頭罰了。可過後才知，那兩人竟是你思睦院的丫頭。”
心突地一下，袁氏不用想也知道她說的是誰，這兩個不省心的！她笑道：“哎呦，瞧大嫂說的。在繁縷院自然是繁縷院的人，怎就成我的人了。難不成說的是紫芙和紫苑那兩個丫頭，我都說過了，都給了老三媳婦了，該罰便罰！”
寧氏含笑點頭，又嗔怪地對容嫣道：“看看，我就說你二嬸母不是那心窄的人，你偏還攔著我。我說二十杖都少了，這種丫頭就留不得。”
二十……杖？袁氏嚇了一跳，轉而便覺得這苗頭不對，脫口道：“怎罰得這麽重？”
“重嗎？”寧氏反問，說著，便將紫芙和紫苑入繁縷院以來作天作地的事統統道了來。寧氏可是能描繪，也沒添油加醋，也沒妄語扯謊，可偏就講得人怒從心生，老夫人徐氏臉都擰了起來，豫色深沉。而袁氏則窘得滿臉通紅，眼神直轉，落哪哪燙得慌。
“太不像話了，罰得對！”徐氏終於忍不住斥了句。這一句，袁氏臉更是沒處放了。她一麵覺得寧氏過甚其辭，可一麵又挑不出毛病來，直怨那兩個不爭氣的丫頭。
趁這空檔，容嫣內疚道：“這也怪我，是我太寵著她們了。”
“你也難為啊。”寧氏拉著兒媳歎道，“你一個新婦初入公府，顧忌著長輩哪敢隨便開口。可我也說了，你二嬸母豈是那心量小的，你若早與她說也就沒這些麻煩了。如是，還真是要怨你。”
說是怨，可徐氏望向容嫣的目光都帶了份憐惜。袁氏瞧著這婆媳二人這一唱一和，真是咬斷了牙往肚子裏咽，不敢反駁一句，還得笑應著：“大嫂說得是，侄媳婦多心了。日後有難處便與嬸母說……”
瞧著她那有苦說不出的別扭樣，寧氏心裏暗哼，麵上卻笑道。“二弟妹不介意便好。對了，方才您說爭暖婚事？袁家要提親了？”
話題可算轉回來了，袁氏稍稍鬆了口氣，笑容可掬道：“可不是，尋思著你潛心修佛，我便先和母親商議了。今兒你來正好，若是沒問題咱便定下吧。”
“這……”寧氏秀眉微微一蹙，欲言又止。然瞧著期待的徐氏和袁氏，她猶豫道：“我可是中意袁少爺呢，隻是，最近聽了些他不好的傳言，心裏總是拿不定個主意。”
袁氏心凜，緊張道：“大嫂聽了什麽？”
“聽說他去了清音坊，而且每每逗留都是好些日子；好賭不說，還欠了不少的債呢。”
“胡說！這是哪個舌頭長的造的謠。我們家袁麟可不是這樣的人！”袁氏迫切道。欠債的事且不說，但去清音坊，袁氏絕對不相信。眼見徐氏怔愣，她信誓旦旦道：“別聽他們胡說，袁麟是性子活潑，畢竟年紀小啊。可袁氏家教向來嚴格，他怎敢去那種地方，至於欠債……”袁氏稍頓，皺眉道，“恭順侯府還不至於讓他落魄於此吧。”
好，她說什麽便是什麽。估計證據拿出來她也不會認。
寧氏含笑點頭，道：“如是便好，那我還是勸勸爭暖吧。還有，不管爭暖最後同意與否，她十六了，總要嫁人的，我該提前把嫁妝準備好了。”
“這也是要緊的。”徐氏應道。
說罷，便瞧著寧氏拿出本賬簿來，細細數了起來。清河的莊園，大興的田莊，京郊的別院，春宣坊的三家琳琅閣分店，還有棋盤街的酒樓，再加上京城最大的兩家糧鋪……還有便是準備成衣，飾品，光是頭麵便要紅寶石、點翠、珊瑚、碧璽各一套……
寧氏兀自點著，袁氏臉越來越沉。這也太誇張了，這是辦嫁妝嗎？這簡直是要把英國公府交代出去。就算她要嫁的是自家侄兒，這財產早晚要落入袁家，可自己也是虞家的媳婦啊，侄兒再親親不過兒子，她得給兒子留點家底吧。
“這嫁妝是不是太過了……”
“這不算過啊，國公的賬我心裏有數，當初您家寶曦出嫁，也沒比這遜色多少。當然，我也不會都讓中公出，我大房嫁女，自然也要出一部分。”
“即便如此，也不少啊。”袁氏為難道，“大嫂您也知道，老三才成親還不到一月，他婚嫁辦得隆重，中公出了不少了。”說著，她瞥了眼容嫣，容嫣隻當沒瞧見，泰然坐在寧氏身邊。
“咱家進項沒那麽多，且得緩緩吧。”袁氏語氣甚至有了絲哀求。
寧氏放端起茶杯的手頓住，看著她凝眉道：“二弟妹，你這是在哭窮嗎？管了十幾年，這帳我心裏可比誰都有數！”
說罷，她目光質疑越發的淩厲了，盯得袁氏心慌，好似這錢被自己吞了似的。而袁氏感覺並沒錯，寧氏果然問道：“二弟妹，這中公的錢不會都讓你私挪，拿去給你那侄兒還債了吧。”
這話一落，袁氏又氣又驚，惱得差點沒跳起來，提高著嗓門吼道：“大嫂，天地良心！還債用得都是我二房自己的錢，我沒動中公一分！”
“哦。”寧氏恍然點了頭。“所以你還是替他還債了！”
袁氏登時僵住，霎時間頭皮一麻，冷汗淋漓——
原來陷阱在這！
袁氏此刻窘得恨不能把自己舌頭咬掉，這分明是自己打自己的臉！
“二弟妹，你好個心思啊。連這都要隱瞞，你究竟還瞞了什麽？出入賭坊逛青樓，這樣的人你也要推給爭暖，就算他是你侄子，那爭暖呢？她也是二爺的親侄女，英國公府的嫡出小姐！您便這樣把她往火坑裏推嗎？”
“不是這樣的，我是替他還了。可他隻是富養慣了，揮霍過度而已，不會去那種地方的……”袁氏解釋著。她是無論如何不敢相信侄子會去做這些事的，可不管她信不信，眼下她撒過一次謊，便再沒可信度可言了。
徐氏連歎三聲，她雖是續弦，爭暖也是她看著長大的，把她當親孫女。英國公府的嫡小姐就嫁這麽個人？她惱得都不想再瞧袁氏一眼……
堂上一時僵持，幾人沉默。眼見袁氏惱羞，老夫人氣憤，容嫣瞥了眼身邊的婆婆，二人目光對上，寧氏朝她微不可查地笑了笑，淡定得容嫣好生敬佩，於是越發覺得誰才是狠角色了……
可對寧氏而言，這還沒完呢。
眼瞧著便是傍晚時分，三爺虞琅從禮部衙門回來了，按慣例他都會來給母親請安。虞琅是徐氏所出，因著同父異母年紀相差大，又是虞墨戈入仕前家裏唯一的文職，故而和兄長走動不甚多。帶著夫人謝氏進門見兩位嫂嫂都在時，有點詫異。
袁氏不想再丟人現眼，匆匆對徐氏福了福身連看都沒敢看寧氏一眼，便要告辭離開。可還沒走出去，虞孤鳴帶著小袁氏來了，身後還跟了個丫頭，那丫頭不是別人正是紫苑——
“你怎來了？”袁氏驚惶問。
孤鳴以為母親問的是自己，茫然道：“不是您叫我來給祖母問安嗎？”說著，看了眼紫苑。
“我……”我何嚐讓你來啊！袁氏話沒說出來，看了眼冷清清喝著茶水的寧氏便懂了。咬著牙瞪著紫苑道：“你來做甚！”
紫苑嚇得沒抬頭，怯怯看了寧氏一眼，寧氏笑了。“是誰的丫頭便是誰的，即便挪了地方，到底還是聽原主的。”
話說完，紫苑噗通一聲跪在地上。大夥目光被引了去，這才瞧見她額頭青了一片。
寧氏平靜道：“將功贖罪的機會我給你了，有話想說便說吧。過了這機會可就沒人能給你做這個主了。”
聞言，紫苑垂目點頭，怯怯道：“回老夫人，我錯了，我知道自己做了荒唐事，可也是被逼無奈。二夫人把我們送到繁縷院，便是要我們給三少爺做通房，不留下不行……”
袁氏好生無奈，她是暗示過，可哪裏說過不留不行？此刻，她眼珠通紅，怒氣衝頂隻覺得頭暈腦脹，可還沒待她反駁，寧氏又開口了。
“說說那花是怎麽回事吧！”
這話一出，袁氏登時腳底發涼，連她身後的盈袖也不由得捏緊了帕子。
紫苑點了點頭，小聲道：“……二夫人每日讓我給三少夫人送百合和夜來香，囑咐我一定要擺在內室。”
“為何是這兩種花，還一定要擺在內室。”寧氏追問。
“因為……”紫苑撩眼皮看了眼袁氏。“因為，因為百合和夜來香的香氣濃鬱，是孕婦不能嗅的，二夫人懷疑三少夫人有孕，所以特地選這兩種花擺在內室試探三少夫人！”
紫苑咬牙一口氣說完，袁氏拍案而起。“你妄口巴舌！我何嚐說過這些！”
“是我去二房取花時，伏在窗根底下聽她說的。”紫苑抬手指向盈袖。
盈袖嚇得魂都沒了，臉色白得像鬼，忙擺手解釋道：“我沒說，二夫人，我真的一句都沒說過……”
“閉嘴！”袁氏喝聲。自己身邊的人自己何嚐不了解，盈袖不是不知輕重的人，再說此事除了自己，她還敢跟誰說。這明顯便是寧氏的計。
“就是她說的。”紫苑重複道，“她還叮囑我和紫芙觀察三少夫人的反應……”
花是她送的，繁縷院的人都能作證，而且她比任何一個院都要用心，即便袁氏抵賴也沒人會信了。可她還是不能認，搜腸刮肚地找借口……
“二嬸母，您究竟為的是什麽啊！”沒給她推脫的機會，容嫣先開口了。她看著袁氏神色淒然，眼眶裏淚花閃閃，打著轉。
她是真的傷心。她多不容易才有了這個孩子，如果不是發現得早，後果不堪設想。
看著悲憤的容嫣，袁氏心顫，愧疚感一層層地翻湧上來，她心虛了。放棄找尋借口，沉默不語了。
她不言語，寧氏可有話說。
“我知道你為何這麽做，說到底還不是為了世子之位！你是怕容嫣懷了孩子，得知墨戈有後，國公爺便會興奮之下把孤鳴的世子之位重新給了墨戈。你為何這般沒信心呢？國公爺已經上書了，隻待冊書一下孤鳴便是名正言順的世子。你何苦和容嫣過不去，何苦與她的孩子過不去。你說是打著試探的名義，可她若真的懷了呢？你知道結果會是什麽嗎？若毀了這個孩子，你良心安得了嗎！”
“不然如何。”袁氏冷漠回道。“我哪來的自信。國公爺如何看重虞墨戈全府上下有目共睹，孤鳴的世子位子，不過是虞墨戈不想要，他才得來的。若知道自己有後，虞墨戈一句話便能把這位子討回來，誰不想把這爵位留給自己兒子呢。”
“母親，你這是何苦呢，我根本就不想要這世子之位！”孤鳴恨其不爭道。
“你閉嘴！”寧氏喝道。“你不想要，可你想沒想過你兒子！你隻想著你自己，你想沒想過二房一直被大房牽著走，這麽多年我在大房麵前大氣都不敢喘，過得有多壓抑。”她是恭順侯府的嫡小姐，可寧氏呢？不過是個罪臣之女，憑什麽她總是要低她一等。
“我不甘心，憑什麽大房惹多大的禍國公爺也不在乎，可二房付出多少他也看不見。這不公平，國公爺就是這麽偏心，如果他知道虞墨戈有後，他絕不會把世子之位給你的！你就從來沒想過為何拖了這麽久你冊書始終下不來嗎！”
“還真被你說中了！”
身後，蒼勁的聲音響起，有如古鍾般渾厚，把眾人的心都驚了一跳，大夥紛紛回首望去，隻見在虞墨戈的伴隨下，英國公穩健邁了進來……
“二兒媳，你說得沒錯，我就這麽偏心……”
眾人還在圍觀, 可紫芙卻一眼便瞧見了人群後的主子。她氣勢瞬間偃息, 好似看到救星一副委屈的模樣奔了過來，開口便要告狀。可眼神一搭，僵住了。
怎大夫人也來了？
“奴婢給大夫人請安。”紫芙突然道。
大夥這才反應過來，紛紛給寧氏和三少夫人問安。
寧氏看都沒看一眼, 徑直入了正堂, 坐在上位。趁方嬤嬤端茶的功夫, 才把二人喚了進來, 語氣冷淡道：“怎地，說說吧。”
紫芙自覺有容嫣撐腰，先開口了。原是她用容嫣賞她的雲錦做了件褙子，方收了邊還沒舍得穿，掛在房間裏。今早出去時候還好好的，回來便瞧著被劃了兩條口子, 聽伺候她的小丫頭道, 她房裏隻有紫苑進去過, 所以一定是她幹的！
說這話時, 紫芙好不理直氣壯, 瞪著紫苑一副幸災樂禍的神情。妒忌人也不瞧瞧自己的分量，瞧著挨主子罵吧。
紫苑哪能就這麽認下了，想要反駁, 卻被寧氏截了話。
“雲錦？”寧氏撚著手中的紫檀佛珠道。“好氣派的丫鬟啊，雲錦的褙子。”說著她意味深長地瞟了眼自己身上那件杭綢鎏金扣比夾，嘖嘖而歎。
紫芙莫名慌了，趕緊解釋道：“這……這雲錦是少夫人賞給奴婢的。”
“賞你你便敢往身上穿嗎？”寧氏突然喝聲，嚇得紫芙一個激靈。“寸錦寸金，這雲錦也是你一個做下人能上身的？即便我不可惜這塊錦布，我還要個臉麵。這若是傳出去，還到我們家連個規矩都沒有，你是嫌英國公府還不夠張揚是吧？不惹是非你不甘心是吧！”
“不是，奴婢不是這個意思。”紫芙惶惶磕頭解釋。
寧氏冷目看了眼她身後跟著的小丫頭，哼了聲。“嗬，我明白了。你不是這個意思，你的意思是你根本沒把自己當下人對吧。一個丫鬟還要人伺候著，你把自己當什麽了？當主子？”
紫芙嚇得抖若篩糠，顫聲道：“奴婢不敢，奴婢不敢……”
要知道寧氏管理公府十幾年，井井有條，發威時連老夫人都不敢插話。眼下分明是盛夏，紫芙後背竟起了一陣陣寒意，手腳發涼。
瞧著她那副痛不欲生的表情，紫苑便解氣。這幾日她得意忘形，眼珠子都頂到頭頂了，還沒怎樣呢便真拿自己當主子了，比二爺院裏的鳳姨娘還氣派呢！
哼，姨娘，讓你連通房都做不了！活該。
紫苑咬牙切齒，模樣恨不能生啖其肉。寧氏瞥了她一眼，認出她便是日日給容嫣送花的丫頭，蔥白的指尖又撚過兩顆珠子，漠然道：
“還有你。不守好下人本分，惹事生非，你可知錯。”
紫苑心忽地一下，倒也算坦然，垂目應道：“奴婢知錯，請大夫人處罰。”隻要紫芙也被罰，如何處置她她都甘心。
寧氏笑了。“當然要罰，且哪個都不能落下。”說著，看了眼方嬤嬤，問道：“她二人可是自由身？”
方嬤嬤應道：“是簽了賣身契的。”
“嗯。”寧氏應聲，語氣漫不經心。“拉出去，每人杖二十，賣了吧。”
“大夫人！”
紫芙和紫苑異口同聲喚道。不止她們，連一眾人都嚇得屏住了呼吸。二十杖，兩個細皮嫩肉的丫鬟能承受得了嗎？如此賣出府去，誰敢要？到頭來還不是落入人牙子手裏，萬劫不複啊。
“大夫人，您饒了奴婢吧，奴婢知錯了，奴婢改！求您千萬被把奴婢賣了……”
“改？”寧氏冷笑。“你們當我真是一心念佛什麽都不知曉嗎？從你們入這繁縷院起，鬧了多少次了。這也就是少夫人初來乍到，心善下不去手。若是把你們拖到老夫人麵前，二十都是少的！”
這一聲厲喝，二人膽子嚇破了，連連磕頭求饒，青石磚被她們磕得砰砰直響，嚎啕不止。
寧氏就這麽瞧著，直到二人哭都沒了調了，她悠然道了句：“不賣你們也行，就看你們接下來怎麽做了……”
……
臨近傍晚，寧氏遣小丫頭去請二夫人，聽聞她人在東院徐氏那，帶著容嫣便尋去了。在東院更好，人齊省著她挨個請了。
到了東院，徐氏和袁氏乍瞧見她有點驚，不知往日躲在望峴院念經的她今兒怎就出來了。
袁氏拉著她笑道：“大嫂來得正好，我還要去找您呢，我在和母親談爭暖的婚事。這不是我那二哥來信了，想要給我那侄兒袁麟提親呢。”
寧氏莞爾，優雅落座道：“二弟妹勞心了，這般惦記爭暖。倒是我啊，要和您請罪呢。”
“喲，這是怎個話？”
袁氏不解，而寧氏卻瞥了眼容嫣，略帶愧意道：“還不是因為我這兒媳，方才繁縷院兩個丫頭鬧了起來，她慌了手腳我便隻得去瞧瞧，把那兩個丫頭罰了。可過後才知，那兩人竟是你思睦院的丫頭。”
心突地一下，袁氏不用想也知道她說的是誰，這兩個不省心的！她笑道：“哎呦，瞧大嫂說的。在繁縷院自然是繁縷院的人，怎就成我的人了。難不成說的是紫芙和紫苑那兩個丫頭，我都說過了，都給了老三媳婦了，該罰便罰！”
寧氏含笑點頭，又嗔怪地對容嫣道：“看看，我就說你二嬸母不是那心窄的人，你偏還攔著我。我說二十杖都少了，這種丫頭就留不得。”
二十……杖？袁氏嚇了一跳，轉而便覺得這苗頭不對，脫口道：“怎罰得這麽重？”
“重嗎？”寧氏反問，說著，便將紫芙和紫苑入繁縷院以來作天作地的事統統道了來。寧氏可是能描繪，也沒添油加醋，也沒妄語扯謊，可偏就講得人怒從心生，老夫人徐氏臉都擰了起來，豫色深沉。而袁氏則窘得滿臉通紅，眼神直轉，落哪哪燙得慌。
“太不像話了，罰得對！”徐氏終於忍不住斥了句。這一句，袁氏臉更是沒處放了。她一麵覺得寧氏過甚其辭，可一麵又挑不出毛病來，直怨那兩個不爭氣的丫頭。
趁這空檔，容嫣內疚道：“這也怪我，是我太寵著她們了。”
“你也難為啊。”寧氏拉著兒媳歎道，“你一個新婦初入公府，顧忌著長輩哪敢隨便開口。可我也說了，你二嬸母豈是那心量小的，你若早與她說也就沒這些麻煩了。如是，還真是要怨你。”
說是怨，可徐氏望向容嫣的目光都帶了份憐惜。袁氏瞧著這婆媳二人這一唱一和，真是咬斷了牙往肚子裏咽，不敢反駁一句，還得笑應著：“大嫂說得是，侄媳婦多心了。日後有難處便與嬸母說……”
瞧著她那有苦說不出的別扭樣，寧氏心裏暗哼，麵上卻笑道。“二弟妹不介意便好。對了，方才您說爭暖婚事？袁家要提親了？”
話題可算轉回來了，袁氏稍稍鬆了口氣，笑容可掬道：“可不是，尋思著你潛心修佛，我便先和母親商議了。今兒你來正好，若是沒問題咱便定下吧。”
“這……”寧氏秀眉微微一蹙，欲言又止。然瞧著期待的徐氏和袁氏，她猶豫道：“我可是中意袁少爺呢，隻是，最近聽了些他不好的傳言，心裏總是拿不定個主意。”
袁氏心凜，緊張道：“大嫂聽了什麽？”
“聽說他去了清音坊，而且每每逗留都是好些日子；好賭不說，還欠了不少的債呢。”
“胡說！這是哪個舌頭長的造的謠。我們家袁麟可不是這樣的人！”袁氏迫切道。欠債的事且不說，但去清音坊，袁氏絕對不相信。眼見徐氏怔愣，她信誓旦旦道：“別聽他們胡說，袁麟是性子活潑，畢竟年紀小啊。可袁氏家教向來嚴格，他怎敢去那種地方，至於欠債……”袁氏稍頓，皺眉道，“恭順侯府還不至於讓他落魄於此吧。”
好，她說什麽便是什麽。估計證據拿出來她也不會認。
寧氏含笑點頭，道：“如是便好，那我還是勸勸爭暖吧。還有，不管爭暖最後同意與否，她十六了，總要嫁人的，我該提前把嫁妝準備好了。”
“這也是要緊的。”徐氏應道。
說罷，便瞧著寧氏拿出本賬簿來，細細數了起來。清河的莊園，大興的田莊，京郊的別院，春宣坊的三家琳琅閣分店，還有棋盤街的酒樓，再加上京城最大的兩家糧鋪……還有便是準備成衣，飾品，光是頭麵便要紅寶石、點翠、珊瑚、碧璽各一套……
寧氏兀自點著，袁氏臉越來越沉。這也太誇張了，這是辦嫁妝嗎？這簡直是要把英國公府交代出去。就算她要嫁的是自家侄兒，這財產早晚要落入袁家，可自己也是虞家的媳婦啊，侄兒再親親不過兒子，她得給兒子留點家底吧。
“這嫁妝是不是太過了……”
“這不算過啊，國公的賬我心裏有數，當初您家寶曦出嫁，也沒比這遜色多少。當然，我也不會都讓中公出，我大房嫁女，自然也要出一部分。”
“即便如此，也不少啊。”袁氏為難道，“大嫂您也知道，老三才成親還不到一月，他婚嫁辦得隆重，中公出了不少了。”說著，她瞥了眼容嫣，容嫣隻當沒瞧見，泰然坐在寧氏身邊。
“咱家進項沒那麽多，且得緩緩吧。”袁氏語氣甚至有了絲哀求。
寧氏放端起茶杯的手頓住，看著她凝眉道：“二弟妹，你這是在哭窮嗎？管了十幾年，這帳我心裏可比誰都有數！”
說罷，她目光質疑越發的淩厲了，盯得袁氏心慌，好似這錢被自己吞了似的。而袁氏感覺並沒錯，寧氏果然問道：“二弟妹，這中公的錢不會都讓你私挪，拿去給你那侄兒還債了吧。”
這話一落，袁氏又氣又驚，惱得差點沒跳起來，提高著嗓門吼道：“大嫂，天地良心！還債用得都是我二房自己的錢，我沒動中公一分！”
“哦。”寧氏恍然點了頭。“所以你還是替他還債了！”
袁氏登時僵住，霎時間頭皮一麻，冷汗淋漓——
原來陷阱在這！
袁氏此刻窘得恨不能把自己舌頭咬掉，這分明是自己打自己的臉！
“二弟妹，你好個心思啊。連這都要隱瞞，你究竟還瞞了什麽？出入賭坊逛青樓，這樣的人你也要推給爭暖，就算他是你侄子，那爭暖呢？她也是二爺的親侄女，英國公府的嫡出小姐！您便這樣把她往火坑裏推嗎？”
“不是這樣的，我是替他還了。可他隻是富養慣了，揮霍過度而已，不會去那種地方的……”袁氏解釋著。她是無論如何不敢相信侄子會去做這些事的，可不管她信不信，眼下她撒過一次謊，便再沒可信度可言了。
徐氏連歎三聲，她雖是續弦，爭暖也是她看著長大的，把她當親孫女。英國公府的嫡小姐就嫁這麽個人？她惱得都不想再瞧袁氏一眼……
堂上一時僵持，幾人沉默。眼見袁氏惱羞，老夫人氣憤，容嫣瞥了眼身邊的婆婆，二人目光對上，寧氏朝她微不可查地笑了笑，淡定得容嫣好生敬佩，於是越發覺得誰才是狠角色了……
可對寧氏而言，這還沒完呢。
眼瞧著便是傍晚時分，三爺虞琅從禮部衙門回來了，按慣例他都會來給母親請安。虞琅是徐氏所出，因著同父異母年紀相差大，又是虞墨戈入仕前家裏唯一的文職，故而和兄長走動不甚多。帶著夫人謝氏進門見兩位嫂嫂都在時，有點詫異。
袁氏不想再丟人現眼，匆匆對徐氏福了福身連看都沒敢看寧氏一眼，便要告辭離開。可還沒走出去，虞孤鳴帶著小袁氏來了，身後還跟了個丫頭，那丫頭不是別人正是紫苑——
“你怎來了？”袁氏驚惶問。
孤鳴以為母親問的是自己，茫然道：“不是您叫我來給祖母問安嗎？”說著，看了眼紫苑。
“我……”我何嚐讓你來啊！袁氏話沒說出來，看了眼冷清清喝著茶水的寧氏便懂了。咬著牙瞪著紫苑道：“你來做甚！”
紫苑嚇得沒抬頭，怯怯看了寧氏一眼，寧氏笑了。“是誰的丫頭便是誰的，即便挪了地方，到底還是聽原主的。”
話說完，紫苑噗通一聲跪在地上。大夥目光被引了去，這才瞧見她額頭青了一片。
寧氏平靜道：“將功贖罪的機會我給你了，有話想說便說吧。過了這機會可就沒人能給你做這個主了。”
聞言，紫苑垂目點頭，怯怯道：“回老夫人，我錯了，我知道自己做了荒唐事，可也是被逼無奈。二夫人把我們送到繁縷院，便是要我們給三少爺做通房，不留下不行……”
袁氏好生無奈，她是暗示過，可哪裏說過不留不行？此刻，她眼珠通紅，怒氣衝頂隻覺得頭暈腦脹，可還沒待她反駁，寧氏又開口了。
“說說那花是怎麽回事吧！”
這話一出，袁氏登時腳底發涼，連她身後的盈袖也不由得捏緊了帕子。
紫苑點了點頭，小聲道：“……二夫人每日讓我給三少夫人送百合和夜來香，囑咐我一定要擺在內室。”
“為何是這兩種花，還一定要擺在內室。”寧氏追問。
“因為……”紫苑撩眼皮看了眼袁氏。“因為，因為百合和夜來香的香氣濃鬱，是孕婦不能嗅的，二夫人懷疑三少夫人有孕，所以特地選這兩種花擺在內室試探三少夫人！”
紫苑咬牙一口氣說完，袁氏拍案而起。“你妄口巴舌！我何嚐說過這些！”
“是我去二房取花時，伏在窗根底下聽她說的。”紫苑抬手指向盈袖。
盈袖嚇得魂都沒了，臉色白得像鬼，忙擺手解釋道：“我沒說，二夫人，我真的一句都沒說過……”
“閉嘴！”袁氏喝聲。自己身邊的人自己何嚐不了解，盈袖不是不知輕重的人，再說此事除了自己，她還敢跟誰說。這明顯便是寧氏的計。
“就是她說的。”紫苑重複道，“她還叮囑我和紫芙觀察三少夫人的反應……”
花是她送的，繁縷院的人都能作證，而且她比任何一個院都要用心，即便袁氏抵賴也沒人會信了。可她還是不能認，搜腸刮肚地找借口……
“二嬸母，您究竟為的是什麽啊！”沒給她推脫的機會，容嫣先開口了。她看著袁氏神色淒然，眼眶裏淚花閃閃，打著轉。
她是真的傷心。她多不容易才有了這個孩子，如果不是發現得早，後果不堪設想。
看著悲憤的容嫣，袁氏心顫，愧疚感一層層地翻湧上來，她心虛了。放棄找尋借口，沉默不語了。
她不言語，寧氏可有話說。
“我知道你為何這麽做，說到底還不是為了世子之位！你是怕容嫣懷了孩子，得知墨戈有後，國公爺便會興奮之下把孤鳴的世子之位重新給了墨戈。你為何這般沒信心呢？國公爺已經上書了，隻待冊書一下孤鳴便是名正言順的世子。你何苦和容嫣過不去，何苦與她的孩子過不去。你說是打著試探的名義，可她若真的懷了呢？你知道結果會是什麽嗎？若毀了這個孩子，你良心安得了嗎！”
“不然如何。”袁氏冷漠回道。“我哪來的自信。國公爺如何看重虞墨戈全府上下有目共睹，孤鳴的世子位子，不過是虞墨戈不想要，他才得來的。若知道自己有後，虞墨戈一句話便能把這位子討回來，誰不想把這爵位留給自己兒子呢。”
“母親，你這是何苦呢，我根本就不想要這世子之位！”孤鳴恨其不爭道。
“你閉嘴！”寧氏喝道。“你不想要，可你想沒想過你兒子！你隻想著你自己，你想沒想過二房一直被大房牽著走，這麽多年我在大房麵前大氣都不敢喘，過得有多壓抑。”她是恭順侯府的嫡小姐，可寧氏呢？不過是個罪臣之女，憑什麽她總是要低她一等。
“我不甘心，憑什麽大房惹多大的禍國公爺也不在乎，可二房付出多少他也看不見。這不公平，國公爺就是這麽偏心，如果他知道虞墨戈有後，他絕不會把世子之位給你的！你就從來沒想過為何拖了這麽久你冊書始終下不來嗎！”
“還真被你說中了！”
身後，蒼勁的聲音響起，有如古鍾般渾厚，把眾人的心都驚了一跳，大夥紛紛回首望去，隻見在虞墨戈的伴隨下，英國公穩健邁了進來……
“二兒媳，你說得沒錯，我就這麽偏心……”