清早辰時，鄭青菡沿著抄手遊廊往側夫人正房走去。
側夫人屋裏的李嬤嬤聽到傳話聲，老遠就行禮相迎：“大小姐，老奴大清早就聽見喜鵲叫，原來是您來了。”
錦繡在一旁提點，側夫人已有三個月身孕，李嬤嬤是側夫人蔣瀲的乳母。
鄭青菡並不輕看，微微點頭道：“李嬤嬤，聽說母親有喜，身子可好？”
府裏兩位小姐在正廳爭執的事，李嬤嬤早就聽丫環們私下說了，鄭青菡能讓潑辣刁鑽的七小姐半分便宜也沒討著，除了聰穎玲瓏，定然心思深沉，忙恭恭敬敬回道：“夫人身子每況愈下，愈發不如往日。”
鄭青菡微微皺眉，見錦繡撩開軟簾子，便進了正房。
寒凝大地、數九隆冬時節，正房裏一個火爐也沒生，側夫人蔣瀲坐在黃花梨木椅上，表情木然的望著窗外，也不知道在想些什麽。
鄭青菡看著凜洌北風刮在她臉上，覺得蔣瀲就像風中殘燭，風往東吹，便往東去；風往西吹，便住西去；若風刮大，便煙消雲散。
她規規矩矩走到蔣瀲身前行了禮：“母親，天冷的緊，窗子該關，屋裏的爐火也得點，您得顧慮著身子，免得寒意入侵，傷了自個。”
蔣瀲看著鄭青菡，不過比自己小了二、三歲，悵然道：“倘若委屈，勿需如此稱呼。”
鄭青菡道：“母親雖年輕，卻由禮部入了冊，在朝延領了定製的冠服，封賜了側夫人的稱號，女兒不敢逾禮。”
蔣瀲見她舉止得體，一副謫仙之貌，呢喃道：“我也是剛聽說你的事，要早知你腦病全愈，昨兒就該告訴慎弟弟，也免得他一直掛心你。”
原來他叫蔣慎，是寧遠伯蔣剛的嫡長子，側夫人蔣瀲的胞弟，按著輩份，自己還得喚年紀相近的他一聲“舅父”。
想到這兒，鄭青菡不免在心裏頭詛咒周氏和鄭伯綏不得好死，好好一個世家小姐竟被這等糟踐，雖得了個相國府側夫人的虛名，卻要將一輩子耗在無情無義的後宅。
蔣瀲見她不回話，正岔岔發著呆，悠悠歎了口氣：“我竟說些不搭調的話，慎弟弟哪有資格掛心你的事，我真是胡塗了。”
“母親誤會了。”鄭青菡回過神，解釋道：“我自小癡傻，從不招府裏上下待見，隻有讓人欺辱的份，何曾想過會蒙蔣少爺照應，青菡感激不盡，母親切莫多心。”
蔣瀲麵容憔悴、臉色蒼白，隻有提到蔣慎時臉色才顯明亮一點：“慎弟弟心善，自小就會心疼人，家母生前常常念叨他，一介男人身，偏偏生出菩薩心腸。”
鄭青菡思忖著，半晌道：“懷菩薩心腸，也得行修羅手段，母親和蔣少爺出生世祿之家，先前若不是一味忍讓屈從，豈會讓醃臢小人算計作踐到眼下局麵？”
鄭青菡的話，像尖針一樣紮在蔣瀲身上。
世家女子自小就被教育的禮謙恭正，周氏慫恿父親的時候，蔣瀲背著人流下一籮筐眼淚，可終究溢不出常規倫德，到底還是嫁了過來。
倘若，她像鄭青菡說的，不是一味忍讓屈從，是否……？
蔣瀲不敢往下想，表情變得澀晦不明：“有些事，身不由已。”
“好一句，身不由已！”鄭青菡差點把李嬤嬤遞來的茶杯給捏碎。
人不自救，孰能救之？
攤上惡毒精明的後母、混沌無用的父親，日後麵對的算計豈止是一件、兩件，蔣瀲再這樣下去，早晚愚昧而死。
重病還需猛藥攻，鄭青菡再開口，已是言之鑿鑿：“母親，您也不想想周氏是何等人物，把您母親逼得吞金尋死，又把您嫁至相國府，如今蔣少爺一人在寧遠伯府，您也放得下心？”
蔣瀲心裏痛恨，偏又無可奈何：“在家從父，出嫁從夫，我現在是嫁出去的女兒，就算想幫襯慎弟弟，手也夠不著。”
鄭青菡眼底暗藏嗔怪：“母親性子懦弱，難怪蔣少爺心裏有事，寧願跟我這個外人說，也不願意告訴您。”
蔣瀲掠過幾分窘然，問道：“莫非，慎弟弟跟你說了什麽？”
鄭青菡全盤托出，把蔣慎在後院說的話一字不漏說完。
仿佛晴天霹靂，蔣瀲差點從黃花梨木椅上跌下來，避開鄭青菡的眼光，慌忙別過臉，眼淚大顆大顆籟簌落下，一陣子砸到地麵上。
“周氏連您舅父、表兄也不放過，還會放過蔣少爺不成？”
蔣瀲哭啞道：“安俊表哥真殞了？”
鄭青菡點了點頭，分析道：“當初您幾個舅父在寧遠伯府鬧了一場，周氏寵妾滅妻的事傳的整個京都人盡皆知，有了這等醜事，就算寧遠伯再寵溺，當家主母的位置今生今世也輪不上她，怕是從那個時候開始，周氏就已經恨上您的舅父。”
蔣瀲哭得上氣不接下氣：“要不是她逼死母親，怎會有後麵的事，我和弟弟已經忍氣吞聲，她為何要步步相逼，竟害得安俊表兄殞了。”
鄭青菡很幹脆地道：“母親莫要太天真，您退一步，周氏隻會進一步。”
蔣瀲聽了這話，哭得更厲害，整個身子縮在黃花梨木椅裏顫動。
鄭青菡心裏又酸又氣，一麵為蔣瀲可憐，一麵氣她軟弱無能。
見她哭的快背過氣去，鄭青菡道：“周氏把您嫁到相國府，既得實惠，又拔眼中釘，可謂一舉兩得，她把您算計完，下一個也該輪到將來要繼承爵位的蔣少爺。”
蔣瀲刹時麵如白紙：“我弟弟？”
“自然。”鄭青菡眼裏透出淩厲：“蔣少爺擔心您，縱有千斤擔子也挑在自己身上，您要是體諒他的心思，趕緊振作起來才好。”
蔣瀲抬頭望她，癡癡道：“安俊表兄殞了，慎弟弟再有個閃失，我也不想活了。”
鄭青菡猛得站了起來，厲聲道：“說什麽喪氣話？您要是連死也不怕，更該鼓足勁跟周氏拚命，替您母親、表兄、舅父出口惡氣。”
蔣瀲原本傷心欲絕，此時竟被這個女孩鎮住了，鄭青菡站在那裏，舉手投足英氣逼人，全身上下充溢著幹練沉穩。
遲疑了片刻，蔣瀲躊躇地道：“我身在相國府，如何跟她周旋？”
鄭青菡見她鬆口，悠悠道：“這種事何需母親出麵周旋，自有人代勞。”
蔣瀲不禁問道：“可是有了主意？”
“聽聞西巷子有間雅風樓館，那處的樂籍女子從師受學，歌喉婉轉，頗有些文才，不如重金買兩個知情識趣的人送到寧遠伯府去，也是為人子女的一番孝意。”
“讓我買兩個歌妓送於父親？”
“莫要小瞧了歌妓？”鄭青菡嘴角一勾：“雅風樓館並非淨土，歌妓閱人無數，可比一般人強上百倍，早把人情世故看得透徹。”
蔣瀲不解：“那又如何？”
“周氏就算再得寵，終是人老色衰，聽說寧遠伯喜文愛樂，兩個歌妓送過去也算投其所好，但憑她們的手段，一來滅了周氏的勢頭，二來可當我們眼線，日後寧遠伯府再有個風吹草動，我們還怕不知道嗎？”
蔣瀲連連點頭，覺得鄭青菡幾句話說的頗有聽頭，倘若送到後宅的歌妓年輕多才、容貌出眾，早晚會討得父親歡心。
時日一長，父親儇薄寡情的個性便會暴露，自然將周氏冷落一邊，到時候新寵軟枕吹風，再弄一出落井下石，懲冶周氏自是易事一樁。
想到這兒，蔣瀲抬眸望向鄭青菡，見她眉眼深沉、作風辛辣，怎麽看也不像是藏在深閨的世家女子。
鄭青菡逢迎著她的目光：“母親，人善被人欺，馬善被人騎，凡事都要張馳有度，若不然善良也會變成懦弱，到頭來犧牲了自己不說，就連蔣少爺也會被踐踏。”
蔣瀲想起胞弟，蔣慎自小就是柔順的孩子，對任何人都是和和氣氣，不爭不搶，從不計較浮華之事。
如今母親已亡，自己再不爭口氣，隻能眼睜睜瞧著弟弟被人欺負。
想到這兒，蔣瀲臉色添了幾分堅定：“你說的對，慎兒跟我是打斷骨頭連著筋的姐弟之情，我已經落到此等地步，不能讓他再受了委屈，就算是拚命，也要保他周全。”
鄭青菡略感欣慰，蔣瀲總算沒讓自己看扁，回道：“母親有心，事情就好辦了。”
蔣瀲猶豫了一下道：“隻是……。”
“母親但說無妨。”
“我嫁進府時，周氏並沒給置辦多少嫁妝，如今月例六兩，沒能私攢多少銀兩，要拿出錢買下兩個歌妓，怕是力不從心。”
鄭青菡笑道：“母親放心，此事隻管包在我身上。”
蔣瀲不好意思：“你我初次見麵，怎好叨擾，也覺麵皮忒厚了。”
“我雖和母親初次見麵，卻承了蔣少爺不少人情，鳳仙樓的杏花糕也沒少吃。”鄭青菡頓了頓道：“更何況，我和蔣少爺同病相憐，在府裏受著姨娘製轄，日後需要母親幫襯的地方還多著，到時候母親莫要嫌我叨擾才好。”
蔣瀲聽懂了她的弦外之音，應道：“若不嫌我人微言輕，自當盡力而為。”
鄭青菡道：“母親說笑，您別忘了，側夫人的名諱可是禮部入冊，莫要輕看自個身份。”
蔣瀲微微抬頭望她，眼裏的陰霾中透出一丁點亮光。
側夫人屋裏的李嬤嬤聽到傳話聲，老遠就行禮相迎：“大小姐，老奴大清早就聽見喜鵲叫，原來是您來了。”
錦繡在一旁提點，側夫人已有三個月身孕，李嬤嬤是側夫人蔣瀲的乳母。
鄭青菡並不輕看，微微點頭道：“李嬤嬤，聽說母親有喜，身子可好？”
府裏兩位小姐在正廳爭執的事，李嬤嬤早就聽丫環們私下說了，鄭青菡能讓潑辣刁鑽的七小姐半分便宜也沒討著，除了聰穎玲瓏，定然心思深沉，忙恭恭敬敬回道：“夫人身子每況愈下，愈發不如往日。”
鄭青菡微微皺眉，見錦繡撩開軟簾子，便進了正房。
寒凝大地、數九隆冬時節，正房裏一個火爐也沒生，側夫人蔣瀲坐在黃花梨木椅上，表情木然的望著窗外，也不知道在想些什麽。
鄭青菡看著凜洌北風刮在她臉上，覺得蔣瀲就像風中殘燭，風往東吹，便往東去；風往西吹，便住西去；若風刮大，便煙消雲散。
她規規矩矩走到蔣瀲身前行了禮：“母親，天冷的緊，窗子該關，屋裏的爐火也得點，您得顧慮著身子，免得寒意入侵，傷了自個。”
蔣瀲看著鄭青菡，不過比自己小了二、三歲，悵然道：“倘若委屈，勿需如此稱呼。”
鄭青菡道：“母親雖年輕，卻由禮部入了冊，在朝延領了定製的冠服，封賜了側夫人的稱號，女兒不敢逾禮。”
蔣瀲見她舉止得體，一副謫仙之貌，呢喃道：“我也是剛聽說你的事，要早知你腦病全愈，昨兒就該告訴慎弟弟，也免得他一直掛心你。”
原來他叫蔣慎，是寧遠伯蔣剛的嫡長子，側夫人蔣瀲的胞弟，按著輩份，自己還得喚年紀相近的他一聲“舅父”。
想到這兒，鄭青菡不免在心裏頭詛咒周氏和鄭伯綏不得好死，好好一個世家小姐竟被這等糟踐，雖得了個相國府側夫人的虛名，卻要將一輩子耗在無情無義的後宅。
蔣瀲見她不回話，正岔岔發著呆，悠悠歎了口氣：“我竟說些不搭調的話，慎弟弟哪有資格掛心你的事，我真是胡塗了。”
“母親誤會了。”鄭青菡回過神，解釋道：“我自小癡傻，從不招府裏上下待見，隻有讓人欺辱的份，何曾想過會蒙蔣少爺照應，青菡感激不盡，母親切莫多心。”
蔣瀲麵容憔悴、臉色蒼白，隻有提到蔣慎時臉色才顯明亮一點：“慎弟弟心善，自小就會心疼人，家母生前常常念叨他，一介男人身，偏偏生出菩薩心腸。”
鄭青菡思忖著，半晌道：“懷菩薩心腸，也得行修羅手段，母親和蔣少爺出生世祿之家，先前若不是一味忍讓屈從，豈會讓醃臢小人算計作踐到眼下局麵？”
鄭青菡的話，像尖針一樣紮在蔣瀲身上。
世家女子自小就被教育的禮謙恭正，周氏慫恿父親的時候，蔣瀲背著人流下一籮筐眼淚，可終究溢不出常規倫德，到底還是嫁了過來。
倘若，她像鄭青菡說的，不是一味忍讓屈從，是否……？
蔣瀲不敢往下想，表情變得澀晦不明：“有些事，身不由已。”
“好一句，身不由已！”鄭青菡差點把李嬤嬤遞來的茶杯給捏碎。
人不自救，孰能救之？
攤上惡毒精明的後母、混沌無用的父親，日後麵對的算計豈止是一件、兩件，蔣瀲再這樣下去，早晚愚昧而死。
重病還需猛藥攻，鄭青菡再開口，已是言之鑿鑿：“母親，您也不想想周氏是何等人物，把您母親逼得吞金尋死，又把您嫁至相國府，如今蔣少爺一人在寧遠伯府，您也放得下心？”
蔣瀲心裏痛恨，偏又無可奈何：“在家從父，出嫁從夫，我現在是嫁出去的女兒，就算想幫襯慎弟弟，手也夠不著。”
鄭青菡眼底暗藏嗔怪：“母親性子懦弱，難怪蔣少爺心裏有事，寧願跟我這個外人說，也不願意告訴您。”
蔣瀲掠過幾分窘然，問道：“莫非，慎弟弟跟你說了什麽？”
鄭青菡全盤托出，把蔣慎在後院說的話一字不漏說完。
仿佛晴天霹靂，蔣瀲差點從黃花梨木椅上跌下來，避開鄭青菡的眼光，慌忙別過臉，眼淚大顆大顆籟簌落下，一陣子砸到地麵上。
“周氏連您舅父、表兄也不放過，還會放過蔣少爺不成？”
蔣瀲哭啞道：“安俊表哥真殞了？”
鄭青菡點了點頭，分析道：“當初您幾個舅父在寧遠伯府鬧了一場，周氏寵妾滅妻的事傳的整個京都人盡皆知，有了這等醜事，就算寧遠伯再寵溺，當家主母的位置今生今世也輪不上她，怕是從那個時候開始，周氏就已經恨上您的舅父。”
蔣瀲哭得上氣不接下氣：“要不是她逼死母親，怎會有後麵的事，我和弟弟已經忍氣吞聲，她為何要步步相逼，竟害得安俊表兄殞了。”
鄭青菡很幹脆地道：“母親莫要太天真，您退一步，周氏隻會進一步。”
蔣瀲聽了這話，哭得更厲害，整個身子縮在黃花梨木椅裏顫動。
鄭青菡心裏又酸又氣，一麵為蔣瀲可憐，一麵氣她軟弱無能。
見她哭的快背過氣去，鄭青菡道：“周氏把您嫁到相國府，既得實惠，又拔眼中釘，可謂一舉兩得，她把您算計完，下一個也該輪到將來要繼承爵位的蔣少爺。”
蔣瀲刹時麵如白紙：“我弟弟？”
“自然。”鄭青菡眼裏透出淩厲：“蔣少爺擔心您，縱有千斤擔子也挑在自己身上，您要是體諒他的心思，趕緊振作起來才好。”
蔣瀲抬頭望她，癡癡道：“安俊表兄殞了，慎弟弟再有個閃失，我也不想活了。”
鄭青菡猛得站了起來，厲聲道：“說什麽喪氣話？您要是連死也不怕，更該鼓足勁跟周氏拚命，替您母親、表兄、舅父出口惡氣。”
蔣瀲原本傷心欲絕，此時竟被這個女孩鎮住了，鄭青菡站在那裏，舉手投足英氣逼人，全身上下充溢著幹練沉穩。
遲疑了片刻，蔣瀲躊躇地道：“我身在相國府，如何跟她周旋？”
鄭青菡見她鬆口，悠悠道：“這種事何需母親出麵周旋，自有人代勞。”
蔣瀲不禁問道：“可是有了主意？”
“聽聞西巷子有間雅風樓館，那處的樂籍女子從師受學，歌喉婉轉，頗有些文才，不如重金買兩個知情識趣的人送到寧遠伯府去，也是為人子女的一番孝意。”
“讓我買兩個歌妓送於父親？”
“莫要小瞧了歌妓？”鄭青菡嘴角一勾：“雅風樓館並非淨土，歌妓閱人無數，可比一般人強上百倍，早把人情世故看得透徹。”
蔣瀲不解：“那又如何？”
“周氏就算再得寵，終是人老色衰，聽說寧遠伯喜文愛樂，兩個歌妓送過去也算投其所好，但憑她們的手段，一來滅了周氏的勢頭，二來可當我們眼線，日後寧遠伯府再有個風吹草動，我們還怕不知道嗎？”
蔣瀲連連點頭，覺得鄭青菡幾句話說的頗有聽頭，倘若送到後宅的歌妓年輕多才、容貌出眾，早晚會討得父親歡心。
時日一長，父親儇薄寡情的個性便會暴露，自然將周氏冷落一邊，到時候新寵軟枕吹風，再弄一出落井下石，懲冶周氏自是易事一樁。
想到這兒，蔣瀲抬眸望向鄭青菡，見她眉眼深沉、作風辛辣，怎麽看也不像是藏在深閨的世家女子。
鄭青菡逢迎著她的目光：“母親，人善被人欺，馬善被人騎，凡事都要張馳有度，若不然善良也會變成懦弱，到頭來犧牲了自己不說，就連蔣少爺也會被踐踏。”
蔣瀲想起胞弟，蔣慎自小就是柔順的孩子，對任何人都是和和氣氣，不爭不搶，從不計較浮華之事。
如今母親已亡，自己再不爭口氣，隻能眼睜睜瞧著弟弟被人欺負。
想到這兒，蔣瀲臉色添了幾分堅定：“你說的對，慎兒跟我是打斷骨頭連著筋的姐弟之情，我已經落到此等地步，不能讓他再受了委屈，就算是拚命，也要保他周全。”
鄭青菡略感欣慰，蔣瀲總算沒讓自己看扁，回道：“母親有心，事情就好辦了。”
蔣瀲猶豫了一下道：“隻是……。”
“母親但說無妨。”
“我嫁進府時，周氏並沒給置辦多少嫁妝，如今月例六兩，沒能私攢多少銀兩，要拿出錢買下兩個歌妓，怕是力不從心。”
鄭青菡笑道：“母親放心，此事隻管包在我身上。”
蔣瀲不好意思：“你我初次見麵，怎好叨擾，也覺麵皮忒厚了。”
“我雖和母親初次見麵，卻承了蔣少爺不少人情，鳳仙樓的杏花糕也沒少吃。”鄭青菡頓了頓道：“更何況，我和蔣少爺同病相憐，在府裏受著姨娘製轄，日後需要母親幫襯的地方還多著，到時候母親莫要嫌我叨擾才好。”
蔣瀲聽懂了她的弦外之音，應道：“若不嫌我人微言輕，自當盡力而為。”
鄭青菡道：“母親說笑，您別忘了，側夫人的名諱可是禮部入冊，莫要輕看自個身份。”
蔣瀲微微抬頭望她，眼裏的陰霾中透出一丁點亮光。