賽琳娜等人在部落裏逗留了二十來天,這期間雪精靈特有的“飛鴿傳書”、以魔法化成的冰晶形態大鳥雪號鳥來了三次，傳遞了雪精靈禦軍本部的意見,並送來了交易用的物資——人家財大氣粗,別管多少重量的貨物空間手環一裝就能帶走，把蕭雲羨慕得不行——換走了三噸瓷器、十萬斤醋、兩千多斤醬料後，賽琳娜中士便帶著康複的亞爾林、吉爾伯特，拖上依依不舍的修和艾德，踏上了回歸路程。
送走了這批“財神”，蕭雲立馬組織工程隊給蔬菜大棚塗矽酸鋁……每年至少四個月的漫長冬季土豆紅薯這種高澱粉的作物都足夠種出一茬、順帶育出春播用的苗了,大棚的優先級妥妥的第一，毫無爭議。
專供孕產期牲畜的“產房”也得勻點份額,圈養的牲畜每年至少能下兩胎，冬季也有可能下崽，這方麵的工作不能落下~
再有剩餘的,還得分配點給草根族長的養殖場……
到最後,緊巴巴省下來的一點兒鋁粉蕭雲讓巴爾克龍工操作吹成纖維，織成保溫毯,分配給要冒雪出去巡邏的戰士隊伍和要去運煤、運鐵礦的工作隊……三噸粗加工的鋁粉全給蕭雲安排得明明白白,丁點兒零頭不剩。
搞定了這塊，蕭雲繼續開工燒窯、準備開春後交易用的瓷器，釀醋釀醬油發醬料這些工作可以交給工作隊負責,燒瓷這塊的接班人他還沒培養出來……雪狼人幹不了這種精細活，得從貓族裏麵抽人，能帶小團隊的青岩分身乏術,魚骨和迷迭香暫時還畢不了業，這塊他還甩不了手。
至於說斑豹夏嘛，嗯……這貨確實很有心氣，但性子還沒磨圓，蕭雲很擔心放手讓這貨去幹，丫很可能“一朝權在手便把令來行”、好容易教乖了點又給打回原形。
“哪個世紀最貴的都是人才啊！”蕭雲發出如此歎息，挽起袖子領著一群喵咪合泥巴……
也在蕭雲嗨皮地混在貓咪堆裏玩泥巴時，薩馬爾雪山，隸屬於禦軍第二師第四軍團的賽琳娜上士被召回王城，麵見精靈王。
“吾王。”
重回舊日執勤地，賽琳娜上士有些激動，在王城最上層的城堡裏見到王本人時才稍稍冷靜下來，以手撫著胸口謙恭行禮。
“賽琳娜，是你的小隊搜尋到了綠龍巴爾克？”坐在書桌後的精靈王將手上的吟遊詩人大陸遊記放下，平靜的目光落到他曾經的近衛身上。
“是。”賽琳娜想不到精靈王還記得她的名字，剛壓下去的激動情緒又浮了上來，“巴爾克領主借居於詛咒之地遺民部落中，屬下觀察了二十三天，巴爾克領主與該部落相處友好，並未欺壓、脅迫該部落遺民。”
精靈王雙手輕輕於腹前交握，沉默了片刻才開口：“這個與森林精靈接觸的火炎部落，族長是個什麽樣的人？”
“雪狼人火炎是位不苟言笑、沉穩端正的族長，我見過這位族長四次，雖然沒有機會跟其接觸，但能看出這是一位備受族人敬重，也十分重視、關懷族人的賢者。”賽琳娜毫不猶豫地道，“身為族長的火炎以身作則善待弱小種族，我想這是火炎部落能夠無視種族隔閡收容綠龍，乃至於人類、貓族、灰矮人、地精的主要原因。”
親眼看見火炎族長抱著兔猻幼崽喂食的賽琳娜非常堅定……呃，這也不能怪她，非長期近距離接觸的情況下火炎那張大方臉和呆板的行為模式確實也頗有欺騙性……
精靈王點點頭，能贏得賽琳娜如此評價，說明這個雪狼族遺民部落確實確實與眾不同，但即使如此精靈王也是要再深入地詢問賽琳娜這個親曆者的，他並不願意看見詛咒之地出現第二個虎族。
“吾王，我相信這個雪狼族部落不會成為虎族，他們並不抓捕奴隸也不依靠奴役來建設部落，就我親眼所見，包括火炎族長和借居的綠龍在內所有人每日都要承擔一定的工作量、從早到晚片刻不息，沒有例外。”
對於精靈王的疑惑，賽琳娜發自內心地、放鬆地笑了起來，並不掩飾自己對火炎部落的讚賞：“雪狼人相信他們自己的雙手比什麽都可靠，他們也是這麽做的，不瞞您說，這次出行給了我們很大震撼，這個最初僅有三十多名族人的雪狼族部落居然依靠自己的雙手在詛咒之地蓋起了房屋、開墾出農田，在收容了別族遺民後更有擴大家園的意識，修理有可能衝毀他們家園的河流……”
將自己在火炎部落的所見所聞講述了一遍，賽琳娜感歎道：“丟失了傳承的雪狼人並未放棄希望，他們選擇了自行摸索全新的發展道路來追尋族群複興，見過他們靠雙手一點點地建設起來的家園，我毫不懷疑他們已經將詛咒之地，不，將草原當成了自己的故鄉，並將建設故鄉當成了通往複興之路最可靠的途徑。”
精靈王不由得輕笑，這名年輕的戰士還處於好惡鮮明的年紀，竟將態度表現得如此明顯……換成是年長點兒的油滑之人，可不會把話說得這麽滿。
“辛苦你了，賽琳娜，去跟你的老朋友們聊一聊。”精靈王親切地道，他樂於看見年輕人表現出衝勁，賽琳娜這樣的年紀也還沒到對自己的言論立場負責的時候。
“是，屬下告退。”
安靜下來的書房中，精靈王再次捧起吟遊詩人大陸遊記，手指撥開卡了書簽的頁麵。
這篇遊記的作者署名為裏奧·席爾維斯特，一名來自布拉德裏克大陸的平原精靈，過濾掉遊記中大堆毫無意義的華麗辭藻，剩下的實質內容僅有森林精靈與海族貿易的少許描寫，在貿易中充當海運角色的人類王國都隻提了一筆，更別提毫無名氣、沒有任何人在意的雪狼族火炎部落。
“雪狼族……嗎……”精靈王的手指在漆麵光滑的書桌上輕敲，略有些狹長的眼睛微眯。
布龍菲爾德大陸北部這塊夾在薩馬爾雪山、精靈之森、約克山脈中的平原，數千年來一直作為緩衝地存在，雪精靈和森林精靈無意攻伐多餘領土，獸人帝國雖有心，卻也不敢冒昧地同時招惹兩個精靈大族。
這種僵持的局麵在五百年前，大陸南部驟起大規模戰亂後被打破——那位人族的強者，布龍菲爾德大陸數千年來唯一的人族半神選擇於此地埋骨後，精靈王便首倡將此地名命為“詛咒之地”；作為對那位人族半神敬意的表達，也作為對人族的嘲諷……褻瀆了頂級強者的人族，便像是詛咒自己的出生地的暗精靈一樣可笑——連獸皇都放棄了對這塊土地的覬覦，畢竟，當鮮血喚醒背負著族群詛咒沉淪於黑暗中的巫妖之王時，其代價即使是獸人帝國也難以承受的。
出於對同層次強者的敬意，精靈王也不會容許可恥的褻瀆再現。
這是北部大陸多族共同遵守的觀點，平和如牛頭人，當虎族的貪婪開始失控也會擺出戰鬥姿態。
“……選擇了‘創造’之路的雪狼族，或許能為‘他’的埋骨處增添少許生機。”精靈王輕聲自語了一句，將遊記合上，“嗯……應當等到雪化時再告知奧斯頓他的兒子無恙，若讓他如此快得到消息，或許會讓他猜出他的兒子離他並不算遠。”
超過八百歲的精靈王比綠龍奧斯頓年輕了一倍，但在提起這頭綠龍時，修養如精靈王也很難抱持敬意。
草原中部，虎族王庭。
居住在王庭東邊的虎族戰士耶魯走出自家屋子，皺眉抬頭看向半空中飄落的大快大塊的雪花。
“昨天後半夜才停的雪又下起來了。”耶魯吐了口氣，大片白霧從他口中噴住，他將身上的獸皮外袍緊了緊，拉上木門，一腳踩進齊膝深的積雪中。
冬日的王庭街道冷冷清清，商鋪歇業，也沒有來來往往的外來客人，耶魯快要走到街角拐角處時，才看見有人衝著這個方向行來。
看清這行人，耶魯的眉頭皺得更深……這隊似乎是剛完成王帳征用任務的奴隸衣著十分單薄，瑟瑟發抖的貓族身上沒有一塊完整的獸皮，一個個凍得嘴唇發白。
耶魯駐足看著這群奴隸被監工帶著往城外走，有人腳步踉蹌、不慎跌倒，監工的長鞭就甩了過去。
“啪”地一聲，那名奴隸趕緊爬了起來，一聲不吭跟上隊列。
耶魯收回視線，大步朝城中走去。
在王帳輪值的守衛們休息時有些人會回自己的屋子，有些人懶得回家，便呆在王帳外的酒館中打發時間。
耶魯掀開厚重的門簾、推開木門，渾濁的空氣混雜著酒氣撲麵而來，熏得他眉頭大皺。
“耶魯！這邊！”坐在酒館靠牆位置的戰士昆意外地發現好友，連忙抬手招呼。
“你可是稀客，要來點兒嗎，矮人的烈性朗姆酒正適合在這種天氣裏痛飲。”笑嘻嘻地拉著好友坐下，昆隨手就抓了個還沒拔掉軟木塞的酒瓶遞過了。
“不用了，我一會兒還要回去陪我的小崽子，帶著酒氣不合適。”耶魯擺擺手，不等昆埋怨他沒有情趣便接著道，“我向軍帳申請東部輪值，也許過一段時間就要走了。”
“你不是才剛輪到輪休嗎，這麽快就急著調回去？”昆驚訝地道，“為什麽這麽急，是不是有什麽事，還是有人針對你？”
“不……”耶魯搖頭，遲疑了下才道，“我隻是……有些不適應王庭這兒無所事事的日子，總覺得不幹點什麽就渾身難受。”
“那你怎麽不向軍帳申請王庭中的值守，至少留在王庭你可以天天看見你的小崽子。”昆不解。
耶魯不以為意地笑了笑：“我的小崽子都快有我這麽高了，而且還有你們照顧，我並不擔心他。”
“好，既然你都下定主意了。亞恒呢，他要跟你一塊去嗎？”
“亞恒還想留在王庭，他也到了尋找伴侶發情的時候了。”耶魯笑了笑。
“那就不說他了，來，吃點兒肉幹，貓族的奴隸做這些細活兒倒是不錯，我們的肉幹連那些挑剔的精靈都讚不絕口。”
耶魯聽到奴隸這詞兒眉頭就是一跳，強行忍住了心中的不適，捏起塊肉幹塞到嘴中。
與昆對坐著閑扯了會兒，受不了酒館中悶熱的耶魯便找了個借口起身告辭。
再次走到空蕩蕩的街道上，虎族戰士耶魯剛放鬆沒多久的眉頭再次擰緊。
以前，或者說兩年前，他還不覺得王庭的生活有什麽不對勁，但在東部值守了兩年再回來，他便發現……以前那些視若無睹的事情，這會兒再看怎麽不得勁。
獸人族的壽命年限都差不多，活到二百來歲便是極限。當然，草原這樣的環境下想活到壽命年限並不容易，就算是條件相對較好的虎族，過了百歲後骨頭也不再承受得起冬天的寒風。
耶魯今年六十六歲，是虎族中的青壯，肌肉塊兒和石頭一樣結實，體格壯碩得跟牛頭人不相上下，還可以為虎王貢獻三十年“青春”，他此前的人生中也確實對此毫不懷疑，並以此為榮。
但現在……與那些外族的冒險者們接觸過後，耶魯的信念卻開始動搖了——如果有一天虎族得償所願重返遠東，那麽草原呢？他出生長大的這片草原，就再也不回來了嗎？
冒險者們向往著回歸的故鄉，和虎族心心念念著要重返的、他出生到現在都沒有看到過一眼的“遠東故鄉”，是有同樣意義的嗎？
這個問題耶魯找不到答案，他甚至沒有辦法將他的疑問透露給其他人，因為他已經發現了除了自己之外的族人似乎並不會對這種簡單的問題產生疑惑，這讓他感到恐懼，他害怕隻有自己與別人不同。
當他回到他以為自己熟悉得不能再熟悉的王庭時，這種恐懼更是達到高峰……他發現進進出出的奴隸看起來特別刺眼，讓他感覺到不適。
這種感覺讓耶魯更加恐懼於自己不受控製的思想，虎族從四十多年前開始抓捕奴隸，依靠著這些奴隸種植大片大片的牧草、喂養無數的牛羊、蓋起了草原上獨一無二的王庭，對這一切他本該早就習慣了才是，為什麽到了現在會感覺不對勁？
無法抑製的惶恐讓耶魯這個強壯的虎族戰士焦慮不安，徹夜難眠。
耶魯想起了一件事……幾十年前，在他還是幼崽的時候，他似乎……交到過貓族的朋友。
那名幼崽時的朋友後來如何了？
耶魯完全想不起來，他連那個貓族朋友叫什麽名字、長成什麽樣子都忘記了。
那個朋友到哪裏去了呢？
他，或者她，還活著嗎？
腦中的問題越來越多，而這些問題耶魯都無法解答、找不到答案。他沉默地走過冷清清的街道，在雪地中留下一排孤獨的足跡。
像耶魯這樣主動申請調往東部值守的虎族戰士不多，軍帳的調令過了十來天就下來了。當耶魯收拾好包裹準備出發時，軍帳的軍需官找了過來。
軍需官不是一個人來的，他帶來一列車隊、幾十名貓族和半人馬奴隸，以及兩名與耶魯同批調往東部值守的戰士。
“車上的鹽、布匹和幹肉是交給東部營地的軍需。”軍需官把寫著物資數量的皮紙遞給耶魯，“後麵幾車裝的豆子是喂奴隸的，貓族給一捧，半人馬給三捧，路上不要解開半人馬脖子和蹄子上的繩子，不管他們找了什麽借口都不行……這兩個年輕人還沒有出過王庭，這一路上就靠你看著點了，耶魯。”
耶魯沉默著點點頭，手指捏著物資清單，眼神複雜地掃過跟著車隊的幾十名神情麻木的貓族奴隸，下意識咬了咬牙。
兩個年輕的戰士唯耶魯馬首是瞻，對耶魯這種執行過不少任務的青壯戰士十分尊敬，一路圍著他轉、好奇地問東部的營地是什麽情況；耶魯打起精神應付了兩天，到第三天時，他實在是忍不住，讓被凍壞了腳的貓族奴隸爬到貨車上坐著，又將分給他們的肉幹煮了熱湯給奴隸吃。
“如果有人在半路凍出病來，死掉了，損失的是王庭的財產。”對兩個年輕戰士的疑惑，耶魯這樣解釋。
“原來是這樣啊，應該的應該的，現在奴隸也不好抓了呢，死掉一個就少一個。”年輕的虎族戰士不疑有他，大為讚同，認為耶魯果然很有經驗。
耶魯隻是笑了笑，沒有解釋。
在大雪天裏，半人馬拖著的雪橇車速度還算不錯，隻是暴躁的半人馬並不像貓族那麽合作，一路上隻要是有點力氣就要鬧事，難怪軍需官不放心讓年輕人來帶車隊。
磕磕絆絆地走了半個來月，當肉眼可以看見地平線盡頭的東部營地時，落到指尖的雪花隻有豆子那麽大了，厚厚的雲層中也透出了幾絲陽光。
走在車隊前方的耶魯抬頭看向那抹羞澀地灑落到雪地上的、並不溫暖的陽光，輕輕吐了口氣：“冬天要過去了啊……”
“冬天要過去了。”蕭雲走出燒窯的柴火間，抬手擦了下額頭上的汗，“從第一場雪開始到今天……整整100天？算上雪化的天數，今年的冬天還算短嘛。”
雪豹迷迭香兩腿發軟地跟出來，迷瞪著滿是血絲的眼睛看了眼天空，他沒啥發感慨的興趣，很快收回視線，瞪著死魚眼看向蕭雲：“阿雲，我能不能去睡了？我好困啊。”
“睡毛啊睡，等下開完窯再說。你看看人家魚骨做事情多認真，你怎麽就這麽皮性？”蕭雲沒好氣地一把抓住迷迭香的衣領子，拖著他去檢查窯冷卻情況……換幾年前他還沒這個海拔幹不了這事，這兩年吃得好、身高刷刷往上竄，已經有了阿山舅舅的個頭，拎個貓族別說多輕鬆愜意。
嗯……比較遺憾的是個頭跟阿山舅舅看齊後蕭雲就沒再長高了，海拔再度被年紀最小的羊毛反超前……看來是長不成紅葉他們那種威懾力十足的肌肉兄貴了。
這批瓷器成品率還不錯，隻燒壞了不到兩成，開了窯、清點完瓷器歸倉入庫，蕭雲放過哈欠連連的迷迭香放他回去睡覺，自己則往巴爾克的實驗室裏一鑽、跟陀螺似的繼續轉。
他到底不是學農業的，對磷肥方麵不咋了解，不知道走了多少彎路才勉強達成實驗室製取硫酸：硫鐵礦經過沸騰焙燒得到含有二氧化硫的煙氣，煙氣淨化掉塵渣、幹燥後與氧氣反應生成三氧化硫，最後生成的三氧化硫與水蒸氣結合、冷凝得到成品……這個流程說起來容易，做起來簡直為難得蕭雲一把一把地掉頭發。
不管怎麽說，有了硫酸就可以將磷礦反應化成鱗酸鈣，就算當下的條件無法量產，起碼你要知道這個過程是怎麽操作、需要什麽設備。
走出第一步，接下來當然是順理成章地搞硝酸……隻靠硫酸製取磷肥效率太低，想把磷礦的作用發揮出來，硝酸、鹽酸你都得搞；地球上最早實現硝酸工業化生產的挪威人用的是電弧生產法，手頭有巴爾克這個自走龍工放電苦力，不利用到極致豈不是浪費……
至於這個過程中巴爾克是不是願意為了雪狼族的種田大業發光發熱、成為科技樹路上必不可缺的第一級台階，這個就不容他自由選擇了——隻要巴爾克表現出怠工消極情緒，蕭雲就有兩句金句等著他，一是“你爹可想死你了”，二是“卡萊爾給我們找來天然橡膠我做個大玩具給你玩”，威逼利誘雙管齊下，妥得很~
又是一番實驗室奮戰，巴爾克無聊地坐在炕上數腿毛，連續三十小時沒睡覺的蕭雲卻興奮地用手捏著個裝了一小瓶透明液體的玻璃瓶傻笑。
“阿雲你幹嘛又要做這個，之前不是做過一回了嗎，這東西有什麽用？”
“隻有這個當然沒什麽鳥用，有硫酸又有這個作用就大了。”蕭雲斜眼，“你可別小看這玩意兒，腐蝕性比你的口水還厲害，你跟你老爹打架打不過，砸他幾十瓶，他就玩兒完了。”
“嗯？！”巴爾克的眼睛猛然發亮。
“逗你玩的，製取流程這麽麻煩的東西拿去打架得多糟蹋，起來了，過來繼續下一步。”
巴爾克嘴角一抽：“……阿雲你是不是對屠龍這種足以震驚所有種族的大事有什麽誤解？”
蕭雲轉過頭來，揚起下巴，用看白癡的眼神兒看著這頭蠢龍：“所以呢？這和隻能當被屠那方的你有什麽關係？”
巴爾克：“……”
送走了這批“財神”，蕭雲立馬組織工程隊給蔬菜大棚塗矽酸鋁……每年至少四個月的漫長冬季土豆紅薯這種高澱粉的作物都足夠種出一茬、順帶育出春播用的苗了,大棚的優先級妥妥的第一，毫無爭議。
專供孕產期牲畜的“產房”也得勻點份額,圈養的牲畜每年至少能下兩胎，冬季也有可能下崽，這方麵的工作不能落下~
再有剩餘的,還得分配點給草根族長的養殖場……
到最後,緊巴巴省下來的一點兒鋁粉蕭雲讓巴爾克龍工操作吹成纖維，織成保溫毯,分配給要冒雪出去巡邏的戰士隊伍和要去運煤、運鐵礦的工作隊……三噸粗加工的鋁粉全給蕭雲安排得明明白白,丁點兒零頭不剩。
搞定了這塊，蕭雲繼續開工燒窯、準備開春後交易用的瓷器，釀醋釀醬油發醬料這些工作可以交給工作隊負責,燒瓷這塊的接班人他還沒培養出來……雪狼人幹不了這種精細活，得從貓族裏麵抽人，能帶小團隊的青岩分身乏術,魚骨和迷迭香暫時還畢不了業，這塊他還甩不了手。
至於說斑豹夏嘛，嗯……這貨確實很有心氣，但性子還沒磨圓，蕭雲很擔心放手讓這貨去幹，丫很可能“一朝權在手便把令來行”、好容易教乖了點又給打回原形。
“哪個世紀最貴的都是人才啊！”蕭雲發出如此歎息，挽起袖子領著一群喵咪合泥巴……
也在蕭雲嗨皮地混在貓咪堆裏玩泥巴時，薩馬爾雪山，隸屬於禦軍第二師第四軍團的賽琳娜上士被召回王城，麵見精靈王。
“吾王。”
重回舊日執勤地，賽琳娜上士有些激動，在王城最上層的城堡裏見到王本人時才稍稍冷靜下來，以手撫著胸口謙恭行禮。
“賽琳娜，是你的小隊搜尋到了綠龍巴爾克？”坐在書桌後的精靈王將手上的吟遊詩人大陸遊記放下，平靜的目光落到他曾經的近衛身上。
“是。”賽琳娜想不到精靈王還記得她的名字，剛壓下去的激動情緒又浮了上來，“巴爾克領主借居於詛咒之地遺民部落中，屬下觀察了二十三天，巴爾克領主與該部落相處友好，並未欺壓、脅迫該部落遺民。”
精靈王雙手輕輕於腹前交握，沉默了片刻才開口：“這個與森林精靈接觸的火炎部落，族長是個什麽樣的人？”
“雪狼人火炎是位不苟言笑、沉穩端正的族長，我見過這位族長四次，雖然沒有機會跟其接觸，但能看出這是一位備受族人敬重，也十分重視、關懷族人的賢者。”賽琳娜毫不猶豫地道，“身為族長的火炎以身作則善待弱小種族，我想這是火炎部落能夠無視種族隔閡收容綠龍，乃至於人類、貓族、灰矮人、地精的主要原因。”
親眼看見火炎族長抱著兔猻幼崽喂食的賽琳娜非常堅定……呃，這也不能怪她，非長期近距離接觸的情況下火炎那張大方臉和呆板的行為模式確實也頗有欺騙性……
精靈王點點頭，能贏得賽琳娜如此評價，說明這個雪狼族遺民部落確實確實與眾不同，但即使如此精靈王也是要再深入地詢問賽琳娜這個親曆者的，他並不願意看見詛咒之地出現第二個虎族。
“吾王，我相信這個雪狼族部落不會成為虎族，他們並不抓捕奴隸也不依靠奴役來建設部落，就我親眼所見，包括火炎族長和借居的綠龍在內所有人每日都要承擔一定的工作量、從早到晚片刻不息，沒有例外。”
對於精靈王的疑惑，賽琳娜發自內心地、放鬆地笑了起來，並不掩飾自己對火炎部落的讚賞：“雪狼人相信他們自己的雙手比什麽都可靠，他們也是這麽做的，不瞞您說，這次出行給了我們很大震撼，這個最初僅有三十多名族人的雪狼族部落居然依靠自己的雙手在詛咒之地蓋起了房屋、開墾出農田，在收容了別族遺民後更有擴大家園的意識，修理有可能衝毀他們家園的河流……”
將自己在火炎部落的所見所聞講述了一遍，賽琳娜感歎道：“丟失了傳承的雪狼人並未放棄希望，他們選擇了自行摸索全新的發展道路來追尋族群複興，見過他們靠雙手一點點地建設起來的家園，我毫不懷疑他們已經將詛咒之地，不，將草原當成了自己的故鄉，並將建設故鄉當成了通往複興之路最可靠的途徑。”
精靈王不由得輕笑，這名年輕的戰士還處於好惡鮮明的年紀，竟將態度表現得如此明顯……換成是年長點兒的油滑之人，可不會把話說得這麽滿。
“辛苦你了，賽琳娜，去跟你的老朋友們聊一聊。”精靈王親切地道，他樂於看見年輕人表現出衝勁，賽琳娜這樣的年紀也還沒到對自己的言論立場負責的時候。
“是，屬下告退。”
安靜下來的書房中，精靈王再次捧起吟遊詩人大陸遊記，手指撥開卡了書簽的頁麵。
這篇遊記的作者署名為裏奧·席爾維斯特，一名來自布拉德裏克大陸的平原精靈，過濾掉遊記中大堆毫無意義的華麗辭藻，剩下的實質內容僅有森林精靈與海族貿易的少許描寫，在貿易中充當海運角色的人類王國都隻提了一筆，更別提毫無名氣、沒有任何人在意的雪狼族火炎部落。
“雪狼族……嗎……”精靈王的手指在漆麵光滑的書桌上輕敲，略有些狹長的眼睛微眯。
布龍菲爾德大陸北部這塊夾在薩馬爾雪山、精靈之森、約克山脈中的平原，數千年來一直作為緩衝地存在，雪精靈和森林精靈無意攻伐多餘領土，獸人帝國雖有心，卻也不敢冒昧地同時招惹兩個精靈大族。
這種僵持的局麵在五百年前，大陸南部驟起大規模戰亂後被打破——那位人族的強者，布龍菲爾德大陸數千年來唯一的人族半神選擇於此地埋骨後，精靈王便首倡將此地名命為“詛咒之地”；作為對那位人族半神敬意的表達，也作為對人族的嘲諷……褻瀆了頂級強者的人族，便像是詛咒自己的出生地的暗精靈一樣可笑——連獸皇都放棄了對這塊土地的覬覦，畢竟，當鮮血喚醒背負著族群詛咒沉淪於黑暗中的巫妖之王時，其代價即使是獸人帝國也難以承受的。
出於對同層次強者的敬意，精靈王也不會容許可恥的褻瀆再現。
這是北部大陸多族共同遵守的觀點，平和如牛頭人，當虎族的貪婪開始失控也會擺出戰鬥姿態。
“……選擇了‘創造’之路的雪狼族，或許能為‘他’的埋骨處增添少許生機。”精靈王輕聲自語了一句，將遊記合上，“嗯……應當等到雪化時再告知奧斯頓他的兒子無恙，若讓他如此快得到消息，或許會讓他猜出他的兒子離他並不算遠。”
超過八百歲的精靈王比綠龍奧斯頓年輕了一倍，但在提起這頭綠龍時，修養如精靈王也很難抱持敬意。
草原中部，虎族王庭。
居住在王庭東邊的虎族戰士耶魯走出自家屋子，皺眉抬頭看向半空中飄落的大快大塊的雪花。
“昨天後半夜才停的雪又下起來了。”耶魯吐了口氣，大片白霧從他口中噴住，他將身上的獸皮外袍緊了緊，拉上木門，一腳踩進齊膝深的積雪中。
冬日的王庭街道冷冷清清，商鋪歇業，也沒有來來往往的外來客人，耶魯快要走到街角拐角處時，才看見有人衝著這個方向行來。
看清這行人，耶魯的眉頭皺得更深……這隊似乎是剛完成王帳征用任務的奴隸衣著十分單薄，瑟瑟發抖的貓族身上沒有一塊完整的獸皮，一個個凍得嘴唇發白。
耶魯駐足看著這群奴隸被監工帶著往城外走，有人腳步踉蹌、不慎跌倒，監工的長鞭就甩了過去。
“啪”地一聲，那名奴隸趕緊爬了起來，一聲不吭跟上隊列。
耶魯收回視線，大步朝城中走去。
在王帳輪值的守衛們休息時有些人會回自己的屋子，有些人懶得回家，便呆在王帳外的酒館中打發時間。
耶魯掀開厚重的門簾、推開木門，渾濁的空氣混雜著酒氣撲麵而來，熏得他眉頭大皺。
“耶魯！這邊！”坐在酒館靠牆位置的戰士昆意外地發現好友，連忙抬手招呼。
“你可是稀客，要來點兒嗎，矮人的烈性朗姆酒正適合在這種天氣裏痛飲。”笑嘻嘻地拉著好友坐下，昆隨手就抓了個還沒拔掉軟木塞的酒瓶遞過了。
“不用了，我一會兒還要回去陪我的小崽子，帶著酒氣不合適。”耶魯擺擺手，不等昆埋怨他沒有情趣便接著道，“我向軍帳申請東部輪值，也許過一段時間就要走了。”
“你不是才剛輪到輪休嗎，這麽快就急著調回去？”昆驚訝地道，“為什麽這麽急，是不是有什麽事，還是有人針對你？”
“不……”耶魯搖頭，遲疑了下才道，“我隻是……有些不適應王庭這兒無所事事的日子，總覺得不幹點什麽就渾身難受。”
“那你怎麽不向軍帳申請王庭中的值守，至少留在王庭你可以天天看見你的小崽子。”昆不解。
耶魯不以為意地笑了笑：“我的小崽子都快有我這麽高了，而且還有你們照顧，我並不擔心他。”
“好，既然你都下定主意了。亞恒呢，他要跟你一塊去嗎？”
“亞恒還想留在王庭，他也到了尋找伴侶發情的時候了。”耶魯笑了笑。
“那就不說他了，來，吃點兒肉幹，貓族的奴隸做這些細活兒倒是不錯，我們的肉幹連那些挑剔的精靈都讚不絕口。”
耶魯聽到奴隸這詞兒眉頭就是一跳，強行忍住了心中的不適，捏起塊肉幹塞到嘴中。
與昆對坐著閑扯了會兒，受不了酒館中悶熱的耶魯便找了個借口起身告辭。
再次走到空蕩蕩的街道上，虎族戰士耶魯剛放鬆沒多久的眉頭再次擰緊。
以前，或者說兩年前，他還不覺得王庭的生活有什麽不對勁，但在東部值守了兩年再回來，他便發現……以前那些視若無睹的事情，這會兒再看怎麽不得勁。
獸人族的壽命年限都差不多，活到二百來歲便是極限。當然，草原這樣的環境下想活到壽命年限並不容易，就算是條件相對較好的虎族，過了百歲後骨頭也不再承受得起冬天的寒風。
耶魯今年六十六歲，是虎族中的青壯，肌肉塊兒和石頭一樣結實，體格壯碩得跟牛頭人不相上下，還可以為虎王貢獻三十年“青春”，他此前的人生中也確實對此毫不懷疑，並以此為榮。
但現在……與那些外族的冒險者們接觸過後，耶魯的信念卻開始動搖了——如果有一天虎族得償所願重返遠東，那麽草原呢？他出生長大的這片草原，就再也不回來了嗎？
冒險者們向往著回歸的故鄉，和虎族心心念念著要重返的、他出生到現在都沒有看到過一眼的“遠東故鄉”，是有同樣意義的嗎？
這個問題耶魯找不到答案，他甚至沒有辦法將他的疑問透露給其他人，因為他已經發現了除了自己之外的族人似乎並不會對這種簡單的問題產生疑惑，這讓他感到恐懼，他害怕隻有自己與別人不同。
當他回到他以為自己熟悉得不能再熟悉的王庭時，這種恐懼更是達到高峰……他發現進進出出的奴隸看起來特別刺眼，讓他感覺到不適。
這種感覺讓耶魯更加恐懼於自己不受控製的思想，虎族從四十多年前開始抓捕奴隸，依靠著這些奴隸種植大片大片的牧草、喂養無數的牛羊、蓋起了草原上獨一無二的王庭，對這一切他本該早就習慣了才是，為什麽到了現在會感覺不對勁？
無法抑製的惶恐讓耶魯這個強壯的虎族戰士焦慮不安，徹夜難眠。
耶魯想起了一件事……幾十年前，在他還是幼崽的時候，他似乎……交到過貓族的朋友。
那名幼崽時的朋友後來如何了？
耶魯完全想不起來，他連那個貓族朋友叫什麽名字、長成什麽樣子都忘記了。
那個朋友到哪裏去了呢？
他，或者她，還活著嗎？
腦中的問題越來越多，而這些問題耶魯都無法解答、找不到答案。他沉默地走過冷清清的街道，在雪地中留下一排孤獨的足跡。
像耶魯這樣主動申請調往東部值守的虎族戰士不多，軍帳的調令過了十來天就下來了。當耶魯收拾好包裹準備出發時，軍帳的軍需官找了過來。
軍需官不是一個人來的，他帶來一列車隊、幾十名貓族和半人馬奴隸，以及兩名與耶魯同批調往東部值守的戰士。
“車上的鹽、布匹和幹肉是交給東部營地的軍需。”軍需官把寫著物資數量的皮紙遞給耶魯，“後麵幾車裝的豆子是喂奴隸的，貓族給一捧，半人馬給三捧，路上不要解開半人馬脖子和蹄子上的繩子，不管他們找了什麽借口都不行……這兩個年輕人還沒有出過王庭，這一路上就靠你看著點了，耶魯。”
耶魯沉默著點點頭，手指捏著物資清單，眼神複雜地掃過跟著車隊的幾十名神情麻木的貓族奴隸，下意識咬了咬牙。
兩個年輕的戰士唯耶魯馬首是瞻，對耶魯這種執行過不少任務的青壯戰士十分尊敬，一路圍著他轉、好奇地問東部的營地是什麽情況；耶魯打起精神應付了兩天，到第三天時，他實在是忍不住，讓被凍壞了腳的貓族奴隸爬到貨車上坐著，又將分給他們的肉幹煮了熱湯給奴隸吃。
“如果有人在半路凍出病來，死掉了，損失的是王庭的財產。”對兩個年輕戰士的疑惑，耶魯這樣解釋。
“原來是這樣啊，應該的應該的，現在奴隸也不好抓了呢，死掉一個就少一個。”年輕的虎族戰士不疑有他，大為讚同，認為耶魯果然很有經驗。
耶魯隻是笑了笑，沒有解釋。
在大雪天裏，半人馬拖著的雪橇車速度還算不錯，隻是暴躁的半人馬並不像貓族那麽合作，一路上隻要是有點力氣就要鬧事，難怪軍需官不放心讓年輕人來帶車隊。
磕磕絆絆地走了半個來月，當肉眼可以看見地平線盡頭的東部營地時，落到指尖的雪花隻有豆子那麽大了，厚厚的雲層中也透出了幾絲陽光。
走在車隊前方的耶魯抬頭看向那抹羞澀地灑落到雪地上的、並不溫暖的陽光，輕輕吐了口氣：“冬天要過去了啊……”
“冬天要過去了。”蕭雲走出燒窯的柴火間，抬手擦了下額頭上的汗，“從第一場雪開始到今天……整整100天？算上雪化的天數，今年的冬天還算短嘛。”
雪豹迷迭香兩腿發軟地跟出來，迷瞪著滿是血絲的眼睛看了眼天空，他沒啥發感慨的興趣，很快收回視線，瞪著死魚眼看向蕭雲：“阿雲，我能不能去睡了？我好困啊。”
“睡毛啊睡，等下開完窯再說。你看看人家魚骨做事情多認真，你怎麽就這麽皮性？”蕭雲沒好氣地一把抓住迷迭香的衣領子，拖著他去檢查窯冷卻情況……換幾年前他還沒這個海拔幹不了這事，這兩年吃得好、身高刷刷往上竄，已經有了阿山舅舅的個頭，拎個貓族別說多輕鬆愜意。
嗯……比較遺憾的是個頭跟阿山舅舅看齊後蕭雲就沒再長高了，海拔再度被年紀最小的羊毛反超前……看來是長不成紅葉他們那種威懾力十足的肌肉兄貴了。
這批瓷器成品率還不錯，隻燒壞了不到兩成，開了窯、清點完瓷器歸倉入庫，蕭雲放過哈欠連連的迷迭香放他回去睡覺，自己則往巴爾克的實驗室裏一鑽、跟陀螺似的繼續轉。
他到底不是學農業的，對磷肥方麵不咋了解，不知道走了多少彎路才勉強達成實驗室製取硫酸：硫鐵礦經過沸騰焙燒得到含有二氧化硫的煙氣，煙氣淨化掉塵渣、幹燥後與氧氣反應生成三氧化硫，最後生成的三氧化硫與水蒸氣結合、冷凝得到成品……這個流程說起來容易，做起來簡直為難得蕭雲一把一把地掉頭發。
不管怎麽說，有了硫酸就可以將磷礦反應化成鱗酸鈣，就算當下的條件無法量產，起碼你要知道這個過程是怎麽操作、需要什麽設備。
走出第一步，接下來當然是順理成章地搞硝酸……隻靠硫酸製取磷肥效率太低，想把磷礦的作用發揮出來，硝酸、鹽酸你都得搞；地球上最早實現硝酸工業化生產的挪威人用的是電弧生產法，手頭有巴爾克這個自走龍工放電苦力，不利用到極致豈不是浪費……
至於這個過程中巴爾克是不是願意為了雪狼族的種田大業發光發熱、成為科技樹路上必不可缺的第一級台階，這個就不容他自由選擇了——隻要巴爾克表現出怠工消極情緒，蕭雲就有兩句金句等著他，一是“你爹可想死你了”，二是“卡萊爾給我們找來天然橡膠我做個大玩具給你玩”，威逼利誘雙管齊下，妥得很~
又是一番實驗室奮戰，巴爾克無聊地坐在炕上數腿毛，連續三十小時沒睡覺的蕭雲卻興奮地用手捏著個裝了一小瓶透明液體的玻璃瓶傻笑。
“阿雲你幹嘛又要做這個，之前不是做過一回了嗎，這東西有什麽用？”
“隻有這個當然沒什麽鳥用，有硫酸又有這個作用就大了。”蕭雲斜眼，“你可別小看這玩意兒，腐蝕性比你的口水還厲害，你跟你老爹打架打不過，砸他幾十瓶，他就玩兒完了。”
“嗯？！”巴爾克的眼睛猛然發亮。
“逗你玩的，製取流程這麽麻煩的東西拿去打架得多糟蹋，起來了，過來繼續下一步。”
巴爾克嘴角一抽：“……阿雲你是不是對屠龍這種足以震驚所有種族的大事有什麽誤解？”
蕭雲轉過頭來，揚起下巴，用看白癡的眼神兒看著這頭蠢龍：“所以呢？這和隻能當被屠那方的你有什麽關係？”
巴爾克：“……”