王四娘和萍兒聽到這話後, 齊唰唰扭頭，用像是瞻仰神一般的眼神吃驚地望著崔桃。料死如神，絕了！
韓琦問崔桃, 她所指的是否是每三年死兩對夫妻的情況。
崔桃點頭。
“韓推官昨日便派屬下等人去杏花巷巡查, 一晚上都很安生, 沒什麽異常。今早朱二郎夫妻帶著孩子們來找朱大壯和苗氏, 卻見二人死在了房內。”李遠對崔桃解釋道。
原來韓琦已經注意到了這點，提前安排了人巡邏, 可惜還是沒能阻止住凶手殺人。
“死者是苗氏和朱大壯？”
崔桃記得這對夫妻, 上次在錢同順妻子楊氏的死亡現場，夫妻倆作為證人曾被問詢過。苗氏還曾說過這巷子裏鬧吊死鬼，讓朱大壯趕緊搬家，朱大壯卻不怎麽信。想不到這才過去沒多久，夫妻倆便命喪黃泉了。
崔桃讓萍兒和王四娘趕緊將行李安置在各自房中，這就隨她去現場。
“啊？我們也要去？”萍兒一想到吊死在房梁上的人, 搖搖晃晃的伸著舌頭, 就覺得害怕。
王四娘嗤笑地瞪她一眼：“是不是江湖兒女，死人都怕？”
“我不怕死人, 可我怕吊死的人。”萍兒匆匆把行李丟回房間後, 一邊跟著崔桃走，一邊用賊小聲驚恐地語氣對王四娘道，“知道我為什麽獨獨怕吊死的麽？”
王四娘不明所以地問她為什麽。
“因為隻有吊死的人是鬼害死的, 所以才招人害怕。若是走夜路的時候，遇上他們, 你可要記住，千萬千萬不能跟他們對視，不然你回頭也會跟他們一樣去上吊！”
王四娘嚇得渾身一抖, 咽了口唾沫，湊到崔桃身後問她是不是真的。
“沒試過，不然你上吊死一個，變成鬼後，我跟你對視一下？”崔桃漫不經心地瞟一眼王四娘，意在譏諷她是不是傻，連這種話都信。
王四娘便去瞪萍兒，學崔桃的口氣讓她死一個給自己看看。
萍兒惆悵地歎口氣，轉瞬間眼中便淚光點點，對王四娘道：“師父身亡的時候，我想過死了算了，隨她而去。還有在牢裏被你欺辱的時候，我真想過吊死，然後變成吊死鬼把你也帶下去！奈何牢房的房梁太高，我無論如何都夠不上，這才能苟活至今日。”
說著，她便悶悶地低頭，落了兩滴眼淚。
王四娘見她又犯病了，抓了抓頭，想對萍兒說什麽，終究忍住了，趕緊快走兩步跟在崔桃身邊。
“唉。”王四娘歎口氣。
崔桃側眸打量王四娘，“怎麽？”
“我現在真真變善良了，能忍住不打她。”王四娘唏噓完了，瞄了一眼那邊還在哀傷哭泣的萍兒。
“你的脾氣一直不大好，這確實是個進步。”崔桃讚許王四娘的表現，告訴她回頭會獎勵給她一碗魚肉丸子吃。
“真的？那敢情好，我這幾天在福田院住著，連一點肉腥味兒都沒聞到。”王四娘臉上立刻神采飛揚起來。
一直走在最前麵的韓琦聽到身後的吵鬧聲，無奈地搖了下頭。
李遠則湊熱鬧地回過頭去瞧，素來潑辣厲害的王四娘在崔桃麵前乖順地跟貓兒一樣，萍兒則含淚像一朵正遭受風雨折磨的小花兒，整個人都快搖搖欲墜了，卻還是‘堅強’地選擇跟著崔桃走。
……
至杏花巷案發現場，崔桃便從王四娘手裏接過她驗屍專用的木匣。
這時就不得不說了，韓琦的決定果然是明智的，有個幫手在旁伺候著的感覺，確實挺不錯。
崔桃戴上手套後，抬腳邁進屋堂，仰頭便看見朱大壯和苗氏懸梁而掛。萍兒和王四娘隨後進來，一進門倆人就捂住嘴，直歎怎麽會有股子騷味兒。
“上吊死一般都有這情況，還會因為繩索勒住舌根，導致這裏的肉鬆弛，下顎會受力打開，吐出長舌。這就是你曾想選的自殺上吊，如何？”崔桃觀察完屍體的狀態，讓衙役可以將屍體放下來，並提醒他們記得保留繩扣的部分。
“太不體麵了，以前我不知道，那我以後絕不會再想著上吊死了，選喝毒藥，體麵些。”萍兒小聲嘀咕著。
“毒藥穿腸肚爛，一般都會導致嘔吐腹瀉，口中流涎，最後讓人全身麻痹衰竭，殘喘窒息大約一炷香到兩三個時辰為止，若是鶴頂紅的話，死後還會眼、口人、鼻流血，死狀淒厲，能有多體麵？”崔桃反問。
萍兒驚得瞪大眼。
“跳崖，啪一下摔死了，快得很。不過也不體麵，肉泥了。”王四娘提議完，自己就給否定了。
“肉泥了還好，若摔得碰巧不得當，半死不活的更遭罪。”崔桃說著，便從兩名死者的耳道內取出了兩根銀針。
“那哪種自盡的死法可以體麵點？”萍兒問崔桃。
“自盡這種死法就沒有體麵的，活著不好麽？瞎想什麽，敗給誰也不能敗給自己。”崔桃冷冷瞥一眼萍兒。
萍兒怔了下，她還從沒見過崔桃用這種眼神兒看人，可見她確實不喜自己之前的言論。萍兒訕訕地低頭，不再出聲。其實她並沒有真尋死的心思，隻是感傷一下，希望有人能看見她難受，關心她兩句。剛剛她說想過死，見沒人理會她，她便很難過。
如今雖被崔桃這般訓斥性地一瞟，萍兒意識到自己胡作了，心裏卻是暖的，這說明終究還是有人在乎她計較她的。
“以後再感傷春秋想要尋死，就卷鋪蓋走人。”崔桃冷聲道。
萍兒：“……”她想多了！
崔桃初步檢查了屍體的情況，屍斑固定，指壓不褪色，屍僵完全緩解，角膜重度渾濁，不見瞳孔。
她告訴韓琦：“人至少死了兩天了，倆人在被吊在房梁之時都還活著。這樣看來，隻有錢同順的妻子楊氏情況特殊，在被凶手吊起之前就已經身亡了。”
“也便是說，我昨晚帶人來巡查杏花巷的時候，他們夫妻倆已經死了，屍體已經在房中吊著？”
李遠見崔桃點頭，不禁萬般氣憤，痛恨這凶手太過凶惡歹毒，竟在天子腳下接二連三地殺人，視他們官府於無物。
“廚房那邊的地麵有一道拖拽的痕跡，還有沒來得及端上桌的飯菜，當時的苗氏應該在廚房，遭到凶手襲擊之後，被拖到了正堂。”
王釗這時走過來，向韓琦轉述他搜集到的一些信息。
“據朱二郎講，朱大壯和苗氏在前日接了幫工的活計。城外有一位王員外要辦六十大壽，家裏人手不夠，要雇工。王家人辦壽宴圖吉利，錢給得大方，隻幫忙兩日，每位幫工不少於三百文錢。
朱大壯便張羅著跟苗氏一起去，倆個人還能多賺一份兒錢。孩子就被托付給了朱二郎夫妻暫且照看。今天理該是他們夫妻回來的時候，朱二郎夫妻吃過早飯後，便把孩子送了過來，卻沒想到撞見倆人吊死在房中。
孩子到現在還受驚著，不停地哭。真可憐啊，那麽大點的孩子，親眼看到自己父母的死狀。”
“孩子在哪兒？”崔桃問。
王釗忙告知在隔壁。
崔桃摘下手套，洗了手之後，仔細在四周尋了一圈，最終目光定格在韓琦腰間的玉佩上。圓形白玉，中有圓孔，刻著飛虎雲紋。
韓琦回看一眼崔桃。
“借用一下。”崔桃眼巴巴地看著韓琦。
韓琦當即拽下玉佩，遞給崔桃。
“謝啦。”崔桃接了玉佩之後，就立刻去了隔壁。
朱大壯和苗氏有兩個孩子，大女兒七歲，小兒子五歲。倆孩子都被驚著了，窩在朱二郎夫妻懷裏一直哭叫，身體顫栗發抖。鄰居們送茶送點心幫忙哄著，卻一點效用都沒有。
朱二郎見王釗帶了一名年輕漂亮的女子過來，忙問王釗他大哥的案子如何，是否知道凶手是誰了。
“沒那麽快，還需要查。”王釗跟朱二郎介紹崔桃，但說的時候自己口氣都不確定，“孩子哭得太厲害了，她可以幫忙哄一哄。”
崔桃問了小兒子的名字後，便叫他：“朱曉德，看我手裏是什麽東西。”
崔桃蹲下身來，右手握著拳頭送在朱曉德跟前。
朱曉德聽到有人直呼他的名字，奇怪了下，哭聲漸小，好奇地轉頭，紅腫著一雙眼睛看著崔桃。
“我手裏的可是寶貝，但隻能給你看。跟我去那邊的牆角悄悄看一眼，好不好？看了你就不會那麽害怕了。”崔桃說完，見這孩子還是緊抱著朱二郎的大腿不放手，繼續道，“你二叔二嬸就在這，我是衙門的人，這些也都是衙門的人，專門保護百姓安全的，所以也會保護你。若不然一會兒你若覺得我欺負你，你立刻大叫。”
崔桃指了指牆角，告訴朱曉德就那麽遠的距離。
朱曉德終於動搖地點了點頭，隨著崔桃拉他過去。
崔桃在牆角蹲下來，背對著王釗和朱二郎等人的方向，把手裏的玉佩放下來，邊晃著玉佩，邊讓朱曉德好生看看那玉佩上的花紋是什麽。
因為玉佩搖曳，乍看是看不清楚上麵的花紋的，，朱曉德就一直盯著玉佩看……
兩炷香後，崔桃將朱大壯的大女兒也安撫好了，帶著他們兄妹回到朱二郎夫妻那裏。
朱二郎驚訝地發現倆孩子真得好了很多，忙跟崔桃道謝。
王釗得空便好奇地問崔桃，對倆孩子到底用了什麽辦法。
“也沒什麽，倆孩子哭得意識恍惚的時候，比較容易聽勸罷了。”崔桃隨即要把玉佩還給韓琦，卻見韓琦正忙著跟李遠交代什麽，崔桃就將玉佩給了張昌，她則要趕著先回屍房進一步驗屍。
張昌等韓琦忙完了，便將玉佩奉上。
韓琦收走玉佩的時候，張昌突然開口道：“這可是六郎的貼身之物。”
韓琦是韓家幼子，在家剛好排行第六，所以私下裏張昌也會稱韓琦為六郎。
昨晚呂公弼警告晏居厚的時候，張昌也在場，他雖在角落裏候命侍奉，但早把一切都看在眼裏了。所以他剛剛那句話，意含著對自家主人的一種勸誡或提醒。
張昌說完這句話之後，其實有點緊張。他知道自己多言了，但作為主人身邊最得用之人，他覺得自己有必要及時進言，提醒一下主人。
“知道。”韓琦看都沒看張昌，隨手把玉佩掛在腰間，便繼續忙他的事去了。他神態淡淡，表情如常，沒有任何異樣之處，也沒有責怪張昌一句。
張昌默默然垂首，卻已然在心中再三檢討自己多嘴的行為。他本以為主人犯了糊塗，卻不想主人清醒得很。一聲‘知道’就足夠警告他多嘴了，若他再悟不出來，再多言，明日站在主人身邊的人便不會是他了。
崔桃二次檢查朱大壯和苗氏的屍體時，過濾了一遍容易忽視的細節，仍然沒有在二人身上發現其它可疑的線索。倆人身上都沒有生前反抗傷，但有擦傷，應該是凶手在移動苗氏身體以及懸掛夫妻二人時，產生的摩擦碰撞所造成。
屍房內彌漫著一股很濃的肉皮燒焦的味道，正是今天新進的十具燒焦的屍體所散發而出。萍兒一進屋就受不了這味兒，跑出去吐了。
王四娘也不大行，跑出去喘兩口氣回來，憋一會兒，又從窗口探頭出去喘氣。
“所以說留你們有何用？偏說能幫上忙。”
崔桃淡定地打開其中一具燒焦屍身上所覆的草席，口鼻內沒有煙塵，係死後焚燒，衣物被焚毀，皮膚表麵完全碳化，已經無法分辨死者的真正麵容。
崔桃隨後查看餘下的九具，情況都差不多，不過幸好有兩三具被焚燒的程度沒那麽深，還可以多查一些東西。
王四娘和萍兒擠在一起，站在窗邊，默默看著崔桃。此刻連一向愛碎嘴瞎嚷嚷的王四娘連都老實得不說話了，全然是因為擺在崔桃身邊的那具焦黑的屍體太有震懾力。
“愣著幹什麽，過來幫我把這具屍身翻過來。”崔桃吩咐道。
王四娘和萍兒互看一眼，猶猶豫豫地挪著步子，緩慢地朝崔桃這邊走。
“屍體在這，門在那，選哪個？”崔桃舉著手裏的竹鑷，不滿地看向倆人。
倆人當下明白崔桃的意思，再不幹活她們就得滾了。趕緊加快了腳步，按照崔桃的吩咐戴上了手套，將崔桃指定的焦屍搬挪翻麵。
崔桃用竹鑷從死者的腋下夾出了一塊赭色的未完全焚盡的布片。這具屍身的背部皮膚稍微完好一些，雖然皮膚表麵也有些黑了，但經過擦洗之後，用小刀輕輕剝掉表皮碳化的部分，可見皮下組織有血腫的痕跡。
死者生前背部受過傷，傷痕形狀為長條狀，類似像用鞭或藤條之類的東西抽打形成。
隨後，崔桃又從另一具死者的背部位置，找到了一塊殘留的衣料，這塊衣料表麵看起來已經完全黑了。崔桃就先將它泡在水裏，等一會兒再看看能否分辨出來什麽。
十具焦屍全部為女性，可明顯辨別死因的有兩具，一具係為頸骨折斷的，一具係為顱骨損傷。其餘的因為被焚燒程度過於嚴重，無法辨別。既然被害人皆為女性，且有這麽多具，讓人不禁想起李三的案子，勢必要檢查死者生前是否受到過侵犯。
崔桃檢查完兩具焚燒情況較輕的屍體後，默然停頓了很久，才脫下手套，去用柚葉水洗手，點燃了艾草驅散異味兒。
萍兒和王四娘在崔桃驗屍的時候，壓根都不敢看，多半時候別過頭去，又或閉上眼睛。
這會兒見崔桃情緒低落，都湊過來問她怎麽了。
崔桃沒說話，認真地填寫屍單。
王四娘以為崔桃生她們的氣了，支支吾吾地賠罪：“我們倆以前真沒幹過驗屍的活計，下次肯定能好些了，別趕我們走。”
“對對對，第一次難免有那麽一點點不適應，容我們兩回，肯定就好了。”萍兒柔聲附和道。
崔桃撂筆後，瞟她們兩眼，拿起竹鑷撥弄那塊剛才泡在水裏的布料。
“別生氣了，別生氣了，我們給你賠罪！”王四娘忙帶著萍兒給崔桃鞠躬。
崔桃用竹鑷在布料上戳了兩下，又在水裏涮了涮，然後夾起來，用布擦幹後，舉在陽光下仔細分辨。布塊中央有一點點完好的地方，可分辨出也是赭色。
崔桃將兩塊布都放在紙上包好，然後帶著屍單去找韓琦。
王四娘和萍兒趕緊跟上。
“你們留在這，把屍房打掃幹淨後，門鎖上。”崔桃吩咐道。
倆人萬不敢抱怨什麽，趕緊應承去辦。
韓琦在看朱大壯夫妻的屍單的時候，意料之中的結果，自然也不覺得驚訝。但當看了那十具焦屍屍單的時候，不禁蹙起眉頭，看向崔桃。
“請問這十具焦屍在何處發現？具體情況如何？”崔桃問。
“昨夜長垣東五裏有火光，長垣縣令當即帶著百姓去救火，在官道旁的一處山溝裏，發現了這十具燒焦的屍體。案情重大，他辦不得，便移交給了開封府。”
“最初起火的地點在哪裏？”崔桃問。
韓琦搖了下頭，長垣縣縣令並沒有交代這點。
“韓推官請看這個。”崔桃將兩塊布料放在桌上。
“這是？”韓琦回看一眼崔桃。
“這兩塊來自兩名死者身上的布料，都是赭色。”崔桃解釋道。
韓琦起初還是有點不解崔桃為何強調兩塊布料都是赭色，或許隻是兩名死者碰巧穿了一樣顏色的衣服而已。韓琦隨後明白過來崔桃所指，結合他屍單上所寫的殘忍之狀，細想來倒是不無可能。
囚服為赭色。
“你覺得她們皆為女囚？”
“十名，人數不算少了，想來不難查，一查便知。”崔桃凝重地看著韓琦。
許因為她也是女囚的緣故，所以感同身受，對這些女囚所受的非人遭遇很是氣憤。女囚也是人，犯了錯按律處置就是，別的不該有。
韓琦應下，當即吩咐下去。
“若屬實，定嚴懲不貸，以儆效尤。”韓琦向來溫淡的聲音變得冷厲。
崔桃又問韓琦，杏花巷以前那四家自盡的死者家屬之中，可有同意開封府挖墳重新驗屍的。
“時隔久遠，如今隻尋到一家，王釗已經去遊說了，下午該可以去一趟。”
“那正好，我順便去一趟長垣縣，瞧瞧起火點在哪兒。”
崔桃從韓琦那裏出來後，就看見王四娘朝她顛顛地跑過來，告訴她有一位呂二郎來找她。
“不見。”崔桃眼不眨一下，徑直往回走。
“那位呂二郎說，你若說不見，他就要我告訴你，九娘來的信他便給燒了。”王四娘接著道。
崔桃立刻停下腳步，讓四娘人趕緊帶路。
崔桃到了開封府側堂，就見呂公弼負手站在屋中央，手裏正攥著一封信。
崔桃二話不說，上前就將那封信從呂公弼的手裏抽出來。
呂公弼有所感覺的時候，已經晚了，手上空空如也。
他蹙眉盯向崔桃：“你——”
“好生無禮，不知體統，如此粗魯。”崔桃邊拆信，邊替呂公弼把他沒說完的話，說完了。
呂公弼緩緩地吸口氣，隨即撩袍子坐下來，“你不愛受拘束，便也罷了。可大街上隨便認識的人，你便敢跟著他走？上次你是幸運，遇見了……黃六郎。若遇到了壞人，你可怎麽辦？”
崔桃飛快地覽閱了崔枝信上的內容，無非是嘮叨家中的日常。
信中，崔枝說崔六娘嫉妒她了，幾次背地裏拿話擠兌她。又說馬氏，也便是崔桃的母親，曾私下裏找到她詢問崔桃的情況，崔枝沒敢透露，隻能瞞著了。還說家裏的祖母因為崔枝頗受宰相夫人喜歡，越來越看重崔枝，有意讓馬氏幫忙撮合崔枝和呂公弼的婚事。崔枝在信末尾還不忘跟崔桃感慨一句，現在家裏很多人對她或熱情或排擠，搞得她心裏怕怕的，都不知道該信誰，幸好有十娘一如既往地陪著她。
“十娘是誰來著？”崔桃今兒看到太多屍體，腦子一時間有點轉不過彎兒。
“你五叔五嫂的獨生女，”呂公弼解釋道，“也是個命苦的，才生下來沒多久，父母就去了。”
“那身世是挺慘的，性子如何？為人如何？”崔桃繼續問。
呂公弼仔細回憶了下，半晌後，開口道：“沒太多印象，是個怕生的，總愛躲在你祖母身後，應該挺安靜乖巧的。”
“安靜乖巧，這性子倒適合你。”崔桃順嘴就把話題轉移了。
呂公弼立刻瞪向崔桃，問她這話何意。
“你這麽霸道的人，總喜歡把自己的想法強加到別人身上，就得找一個安靜乖巧，對你百依百順的。找這樣性子的人更契合你，婚後的日子容易和和美美，出不了大問題。”崔桃解釋道。
呂公弼蹭地站起身來，眯眼質問崔桃：“因昨晚的事，還是因天香樓的事，故意說這話氣我？”
“都不是，是因宰相家的二公子對一個女囚‘癡心妄想’。”崔桃糾正道。
呂公弼雙眸盛滿怒意，他冷冷地盯著崔桃半晌兒，隨即拂袖而去。
崔桃把崔枝的信收好，步履輕快地回了自己的小院兒，猛然想起來鍋裏還悶著豬蹄，趕緊撒腿就跑向廚房，掀開鍋蓋看情況。
幸而沒有糊掉，湯汁收得剛剛好，棕紅色亮晶晶的豬蹄躺在金黃色豆子中，散發著陣陣肉香。
崔桃把鍋蓋重新蓋上，將她之前和好的麵放到案板上。這麵可不大一樣，特意調配了一定比例的豆麵和栗子麵在裏麵，等做熟了細品的時候，就能吃到和普通的麵不一樣的香甜味。
崔桃把麵團揉搓成大小均勻的劑子，再將油酥也搓成相同數量的小劑子。將油酥小劑子按在大麵劑子上，擀成長條，卷起，擱置一會兒，再擀成長條狀，再卷起，如此反複幾次，再將劑子擀成圓形的餅狀，上下粘上芝麻和杏仁碎，入鍋煎熟。
這樣做出來的酥油餅色澤金黃，層層起酥。表麵粘著的芝麻和杏仁碎，還會給脆而不碎的酥餅增添果仁香兒。用這入口即酥的酥油餅，配著著黃豆燉豬蹄兒一起吃，豬蹄香，黃豆香，餅也香。如果用油酥餅沾一下燉豬蹄的湯汁再吃，更有一種酥脆中滲著香汁的口感，讓人欲罷不能。
管它早餐該吃什麽，總之現在一定要吃這個。
萍兒和王四娘也借了崔桃的光了。
倆人聞香而來，看到有肉眼睛都亮了。她們早嚐過崔桃做兔肉的手藝，那還是在野外，佐料有限，但那會兒已經美味的不得了了。如今這小廚房裏，什麽佐料都齊全，做出來的菜香味兒比上一次更甚。對於吃了好幾天‘草’的倆人，如何能做到不饞？不能！
倆人都禁不住咽口水，看黃豆豬蹄的眼睛越來越直。
崔桃將她們倆那份兒豬蹄盛到碗裏，也配好了餅子和筷子，但卻不讓她們動筷。
倆人趕緊求崔桃，好一頓拿好話讚美崔桃，並向她保證以後一定能做她的好幫手，絕不拖她的後腿。
“一個要求：辦正經事的時候，少廢話。我讓你們做什麽，就做什麽，不許多說一個字。不然就出門左拐，大黃那裏還有地方。”
崔桃口中的大黃，正是開封府大牢旁邊養的一條狗，也是上次在試毒中僥幸活下來的狗。
倆人連連點頭，跟崔桃作保證。
崔桃這才撤離了手，允許她們吃。
好幾天沒沾到肉腥兒的倆人，馬上就跟瘋了一樣起筷子開吃。
王四娘性子急，吃得快，但啃豬蹄的時候特別細致，骨頭上麵一丁點筋肉都不留。也幸虧崔桃這豬蹄悶得夠久，她才能都給啃幹淨了。
萍兒相較於王四娘吃得更斯文些，可速度也不慢，有時候吃得一邊腮還會鼓起很高，略有點不符合她往日一貫給人的淑女形象。
“對了，”王四娘吃完之後擦了擦嘴，問崔桃之前在驗燒焦女屍的時候，為何態度突然大變，“是查出什麽緊要的證據了？”
“咳咳——”萍兒蹙眉，努力咽下嘴裏的東西，用幽怨的眼神瞪著王四娘，“能不能別在吃飯的時候說屍體？”
“我沒在吃飯的時候說呀，我吃完了！”王四娘無辜道。
萍兒倒是被氣得更加咳嗽了，她幽怨地瞪一眼王四娘，埋怨她隻會想著自己，不顧及別人。
“哎呦，可別這麽講。你哭哭啼啼的時候不也隻是想著自己，沒想過別人看你那樣有多過膈應麽？”王四娘嘴賤地反駁道。
“你——”萍兒氣紅了臉，王四娘卻隻顧著笑。
萍兒無奈之下隻能鼓著腮幫子，端著自己的菜碗，躲到廚房的另一端去吃。
王四娘這時就聽崔桃講了她檢查的那些女屍中，但凡沒被燒焦的，下身無一不糜爛嚴重的情況。王四娘當即就明白是怎麽回事兒了，氣得拍桌子瞪眼，破口大罵那些畜牲居然敢這樣禍害女人，都不得好死。
“現在初步懷疑，她們可能都是女囚，當然還要進一步調查證實。”崔桃接著道。
萍兒湊過來，瞪大眼：“女囚？那是什麽人居然對——”
萍兒剛剛雖然躲到了廚房的另一端，但是一點不妨礙她把整件事都聽得一清二楚，因為王四娘剛剛罵聲實在是太大了。
“是官府的人麽？”王四娘問。
“目前還說不好，因為證據還不夠齊全。”崔桃客觀陳述道，但她個人覺得是官員或官差的可能性很大。
“我們幸而在開封府坐牢，若換在別處，卻不知會是什麽光景了。”
王四娘歎了口氣，又冷笑兩聲。
“其實這種事兒在很多地方大牢都有，也就開封府在皇城根兒底下，做事規矩些。在其他地方的大牢，很多女囚都不被當人看，遭獄卒們可勁兒欺辱，說什麽‘都進到牢裏了，還當什麽節婦’，肆意扒衣裳戲弄都是輕的了。卻有不少因小罪入獄的，後來被放出來，卻沒臉活下去的，要麽吊死要麽跳河了。”
萍兒驚訝地問王四娘怎麽會知道這些。
“別忘了我原來是幹什麽的，寨子裏有幾個娘子犯了事兒進過大牢，見識過裏麵的情況。她們也是熬出來的，卻是沒臉在原來住的地方呆了，便跑來山寨投奔。”王四娘痛恨地皺眉，氣憤地拍桌子，“卻沒有像屍房裏那些的，竟被那般禍害死的！這些喪盡天良的狗畜生，別讓我遇見他們，否則我扒了他們的皮，挖了他們的眼！”
萍兒連連應承，也跟著王四娘一起痛罵那些人。
“希望韓推官能夠盡早查出這事的真相，把那些禍害人的畜生都給抓起來！”萍兒接著道。
“韓推官會不會因為那些人是當官的，便護著他們？”王四娘擔憂地問詢崔桃，“所謂官官相護麽，何況在他們眼裏，女囚下賤，不值錢。”
“不會。”崔桃相信韓琦不會那麽做。
但退一萬步講，如果他真那麽做了，崔桃也有自己的辦法應對。總之，要給屍房裏那十名不管是在生前還是在死後都受盡羞辱的死者們一個交代。
現在崔桃說的話，王四娘都信。她立刻鬆了口氣，感慨果然還是開封府好。她和萍兒選擇留在開封府，真真是一個明智的決定。
下午的時候，崔桃先去了長垣縣，查看山裏的起火點。
根據現場燃燒的程度來判斷，十名女屍被焚毀的山溝就正是起火之處。這山溝附近沒什麽樹，都是一些矮灌木和草叢。所以火勢沒怎麽蔓延就被撲滅了。
現場除了黑漆漆的草木和碳灰，沒有什麽有價值的線索。即便是有，也早在救火過程中被破壞了。
崔桃接著就趕往三年前在杏花巷自盡的張姓夫妻的墳地。
開棺之後，合葬屍棺內的白骨情況一目了然，兩具白骨的顱骨內都插有一根銀針。如此就可以大概明確，杏花巷內發生的所有夫妻自盡的案子可能都有關聯，所有‘自盡’的夫妻可能死於同一種手法。想要完全確定，還需要找到另外三對自盡夫妻的葬地，進行開棺確認。
這方麵的事地是由王釗來負責調查處理，崔桃這邊隻需等消息就好。
“如今看來，杏花巷的案子很可能跟一種邪術的祭祀儀式有關。整巷子的凶相宅，必須是一對夫妻懸梁自盡，每三年一次，每次兩對。”崔桃對韓琦總結道。
“那會是何種邪術儀式？”韓琦問。
崔桃手托著下巴，琢磨道：“這就說不好了，很多邪術都是秘傳，外人未必知曉。但這個儀式應該不是給活人做的，像在為死人祭祀。當然，生者也必有所求，不然不會如此大費周章。”
韓琦點點頭，覺得崔桃所言頗有道理。
“那個給杏花巷建房的老木匠的女兒，可找來了沒有？”崔桃忽然想起來。
“大概明日會到。”
“那就好，這案子不能再拖了，如果每三年凶手要拿兩對夫妻祭祀的話，今年的數量已經完成了。凶手在短時間內很可能不會再動手，若讓他隱匿在茫茫人海之中，便再難尋到了，除非等到下一個三年。”
崔桃繼續跟韓琦細致分析杏花巷案凶手的特征。
“根據錢同順妻子楊氏的死亡境況來看，當時在夜晚，楊氏都沒來得及披外衣，就在院裏見了凶手，可見對凶手毫無防備。
銀針的插入，一定要近而精準，從四位被害者都沒有反抗傷的情況來看，死者都是在他們毫無戒備的情況下，近距離被銀針刺入耳。
兩戶人家，兩對夫妻，也便是兩男兩女，會同時對什麽人疏於防備？假設凶手也是杏花巷的住戶，跟他們很相熟。凶手力氣小，可能是女子，當然也可能是身子孱弱的男子，但不管是男還是女，同性之間可親近些，但異性之間，即便是相熟，似乎也不好靠得太近。他是怎麽做到分別各個擊破，將銀針刺入男女被害者的耳中？”
韓琦應承道：“凶徒必是名容易讓人疏於防備的人。凶手會不會是兩個人，一男一女？”
“也不排除這種可能，但如果是兩個人的話，他們用銀針手法應該很類似。
最近碰見的這兩樁案子，死得人太多，殺人手法也都太凶殘。”
崔桃向韓琦提議在開封府做一場法事，超度亡靈。不光可以告慰死者，也可以給生者的慰藉。
韓琦並不認為這是崔桃要求做法事真正理由，“你何不坦率直說？”
“直說了，我怕韓推官不信啊。”崔桃瞄了一眼韓琦。
韓琦問崔桃, 她所指的是否是每三年死兩對夫妻的情況。
崔桃點頭。
“韓推官昨日便派屬下等人去杏花巷巡查, 一晚上都很安生, 沒什麽異常。今早朱二郎夫妻帶著孩子們來找朱大壯和苗氏, 卻見二人死在了房內。”李遠對崔桃解釋道。
原來韓琦已經注意到了這點，提前安排了人巡邏, 可惜還是沒能阻止住凶手殺人。
“死者是苗氏和朱大壯？”
崔桃記得這對夫妻, 上次在錢同順妻子楊氏的死亡現場，夫妻倆作為證人曾被問詢過。苗氏還曾說過這巷子裏鬧吊死鬼，讓朱大壯趕緊搬家，朱大壯卻不怎麽信。想不到這才過去沒多久，夫妻倆便命喪黃泉了。
崔桃讓萍兒和王四娘趕緊將行李安置在各自房中，這就隨她去現場。
“啊？我們也要去？”萍兒一想到吊死在房梁上的人, 搖搖晃晃的伸著舌頭, 就覺得害怕。
王四娘嗤笑地瞪她一眼：“是不是江湖兒女，死人都怕？”
“我不怕死人, 可我怕吊死的人。”萍兒匆匆把行李丟回房間後, 一邊跟著崔桃走，一邊用賊小聲驚恐地語氣對王四娘道，“知道我為什麽獨獨怕吊死的麽？”
王四娘不明所以地問她為什麽。
“因為隻有吊死的人是鬼害死的, 所以才招人害怕。若是走夜路的時候，遇上他們, 你可要記住，千萬千萬不能跟他們對視，不然你回頭也會跟他們一樣去上吊！”
王四娘嚇得渾身一抖, 咽了口唾沫，湊到崔桃身後問她是不是真的。
“沒試過，不然你上吊死一個，變成鬼後，我跟你對視一下？”崔桃漫不經心地瞟一眼王四娘，意在譏諷她是不是傻，連這種話都信。
王四娘便去瞪萍兒，學崔桃的口氣讓她死一個給自己看看。
萍兒惆悵地歎口氣，轉瞬間眼中便淚光點點，對王四娘道：“師父身亡的時候，我想過死了算了，隨她而去。還有在牢裏被你欺辱的時候，我真想過吊死，然後變成吊死鬼把你也帶下去！奈何牢房的房梁太高，我無論如何都夠不上，這才能苟活至今日。”
說著，她便悶悶地低頭，落了兩滴眼淚。
王四娘見她又犯病了，抓了抓頭，想對萍兒說什麽，終究忍住了，趕緊快走兩步跟在崔桃身邊。
“唉。”王四娘歎口氣。
崔桃側眸打量王四娘，“怎麽？”
“我現在真真變善良了，能忍住不打她。”王四娘唏噓完了，瞄了一眼那邊還在哀傷哭泣的萍兒。
“你的脾氣一直不大好，這確實是個進步。”崔桃讚許王四娘的表現，告訴她回頭會獎勵給她一碗魚肉丸子吃。
“真的？那敢情好，我這幾天在福田院住著，連一點肉腥味兒都沒聞到。”王四娘臉上立刻神采飛揚起來。
一直走在最前麵的韓琦聽到身後的吵鬧聲，無奈地搖了下頭。
李遠則湊熱鬧地回過頭去瞧，素來潑辣厲害的王四娘在崔桃麵前乖順地跟貓兒一樣，萍兒則含淚像一朵正遭受風雨折磨的小花兒，整個人都快搖搖欲墜了，卻還是‘堅強’地選擇跟著崔桃走。
……
至杏花巷案發現場，崔桃便從王四娘手裏接過她驗屍專用的木匣。
這時就不得不說了，韓琦的決定果然是明智的，有個幫手在旁伺候著的感覺，確實挺不錯。
崔桃戴上手套後，抬腳邁進屋堂，仰頭便看見朱大壯和苗氏懸梁而掛。萍兒和王四娘隨後進來，一進門倆人就捂住嘴，直歎怎麽會有股子騷味兒。
“上吊死一般都有這情況，還會因為繩索勒住舌根，導致這裏的肉鬆弛，下顎會受力打開，吐出長舌。這就是你曾想選的自殺上吊，如何？”崔桃觀察完屍體的狀態，讓衙役可以將屍體放下來，並提醒他們記得保留繩扣的部分。
“太不體麵了，以前我不知道，那我以後絕不會再想著上吊死了，選喝毒藥，體麵些。”萍兒小聲嘀咕著。
“毒藥穿腸肚爛，一般都會導致嘔吐腹瀉，口中流涎，最後讓人全身麻痹衰竭，殘喘窒息大約一炷香到兩三個時辰為止，若是鶴頂紅的話，死後還會眼、口人、鼻流血，死狀淒厲，能有多體麵？”崔桃反問。
萍兒驚得瞪大眼。
“跳崖，啪一下摔死了，快得很。不過也不體麵，肉泥了。”王四娘提議完，自己就給否定了。
“肉泥了還好，若摔得碰巧不得當，半死不活的更遭罪。”崔桃說著，便從兩名死者的耳道內取出了兩根銀針。
“那哪種自盡的死法可以體麵點？”萍兒問崔桃。
“自盡這種死法就沒有體麵的，活著不好麽？瞎想什麽，敗給誰也不能敗給自己。”崔桃冷冷瞥一眼萍兒。
萍兒怔了下，她還從沒見過崔桃用這種眼神兒看人，可見她確實不喜自己之前的言論。萍兒訕訕地低頭，不再出聲。其實她並沒有真尋死的心思，隻是感傷一下，希望有人能看見她難受，關心她兩句。剛剛她說想過死，見沒人理會她，她便很難過。
如今雖被崔桃這般訓斥性地一瞟，萍兒意識到自己胡作了，心裏卻是暖的，這說明終究還是有人在乎她計較她的。
“以後再感傷春秋想要尋死，就卷鋪蓋走人。”崔桃冷聲道。
萍兒：“……”她想多了！
崔桃初步檢查了屍體的情況，屍斑固定，指壓不褪色，屍僵完全緩解，角膜重度渾濁，不見瞳孔。
她告訴韓琦：“人至少死了兩天了，倆人在被吊在房梁之時都還活著。這樣看來，隻有錢同順的妻子楊氏情況特殊，在被凶手吊起之前就已經身亡了。”
“也便是說，我昨晚帶人來巡查杏花巷的時候，他們夫妻倆已經死了，屍體已經在房中吊著？”
李遠見崔桃點頭，不禁萬般氣憤，痛恨這凶手太過凶惡歹毒，竟在天子腳下接二連三地殺人，視他們官府於無物。
“廚房那邊的地麵有一道拖拽的痕跡，還有沒來得及端上桌的飯菜，當時的苗氏應該在廚房，遭到凶手襲擊之後，被拖到了正堂。”
王釗這時走過來，向韓琦轉述他搜集到的一些信息。
“據朱二郎講，朱大壯和苗氏在前日接了幫工的活計。城外有一位王員外要辦六十大壽，家裏人手不夠，要雇工。王家人辦壽宴圖吉利，錢給得大方，隻幫忙兩日，每位幫工不少於三百文錢。
朱大壯便張羅著跟苗氏一起去，倆個人還能多賺一份兒錢。孩子就被托付給了朱二郎夫妻暫且照看。今天理該是他們夫妻回來的時候，朱二郎夫妻吃過早飯後，便把孩子送了過來，卻沒想到撞見倆人吊死在房中。
孩子到現在還受驚著，不停地哭。真可憐啊，那麽大點的孩子，親眼看到自己父母的死狀。”
“孩子在哪兒？”崔桃問。
王釗忙告知在隔壁。
崔桃摘下手套，洗了手之後，仔細在四周尋了一圈，最終目光定格在韓琦腰間的玉佩上。圓形白玉，中有圓孔，刻著飛虎雲紋。
韓琦回看一眼崔桃。
“借用一下。”崔桃眼巴巴地看著韓琦。
韓琦當即拽下玉佩，遞給崔桃。
“謝啦。”崔桃接了玉佩之後，就立刻去了隔壁。
朱大壯和苗氏有兩個孩子，大女兒七歲，小兒子五歲。倆孩子都被驚著了，窩在朱二郎夫妻懷裏一直哭叫，身體顫栗發抖。鄰居們送茶送點心幫忙哄著，卻一點效用都沒有。
朱二郎見王釗帶了一名年輕漂亮的女子過來，忙問王釗他大哥的案子如何，是否知道凶手是誰了。
“沒那麽快，還需要查。”王釗跟朱二郎介紹崔桃，但說的時候自己口氣都不確定，“孩子哭得太厲害了，她可以幫忙哄一哄。”
崔桃問了小兒子的名字後，便叫他：“朱曉德，看我手裏是什麽東西。”
崔桃蹲下身來，右手握著拳頭送在朱曉德跟前。
朱曉德聽到有人直呼他的名字，奇怪了下，哭聲漸小，好奇地轉頭，紅腫著一雙眼睛看著崔桃。
“我手裏的可是寶貝，但隻能給你看。跟我去那邊的牆角悄悄看一眼，好不好？看了你就不會那麽害怕了。”崔桃說完，見這孩子還是緊抱著朱二郎的大腿不放手，繼續道，“你二叔二嬸就在這，我是衙門的人，這些也都是衙門的人，專門保護百姓安全的，所以也會保護你。若不然一會兒你若覺得我欺負你，你立刻大叫。”
崔桃指了指牆角，告訴朱曉德就那麽遠的距離。
朱曉德終於動搖地點了點頭，隨著崔桃拉他過去。
崔桃在牆角蹲下來，背對著王釗和朱二郎等人的方向，把手裏的玉佩放下來，邊晃著玉佩，邊讓朱曉德好生看看那玉佩上的花紋是什麽。
因為玉佩搖曳，乍看是看不清楚上麵的花紋的，，朱曉德就一直盯著玉佩看……
兩炷香後，崔桃將朱大壯的大女兒也安撫好了，帶著他們兄妹回到朱二郎夫妻那裏。
朱二郎驚訝地發現倆孩子真得好了很多，忙跟崔桃道謝。
王釗得空便好奇地問崔桃，對倆孩子到底用了什麽辦法。
“也沒什麽，倆孩子哭得意識恍惚的時候，比較容易聽勸罷了。”崔桃隨即要把玉佩還給韓琦，卻見韓琦正忙著跟李遠交代什麽，崔桃就將玉佩給了張昌，她則要趕著先回屍房進一步驗屍。
張昌等韓琦忙完了，便將玉佩奉上。
韓琦收走玉佩的時候，張昌突然開口道：“這可是六郎的貼身之物。”
韓琦是韓家幼子，在家剛好排行第六，所以私下裏張昌也會稱韓琦為六郎。
昨晚呂公弼警告晏居厚的時候，張昌也在場，他雖在角落裏候命侍奉，但早把一切都看在眼裏了。所以他剛剛那句話，意含著對自家主人的一種勸誡或提醒。
張昌說完這句話之後，其實有點緊張。他知道自己多言了，但作為主人身邊最得用之人，他覺得自己有必要及時進言，提醒一下主人。
“知道。”韓琦看都沒看張昌，隨手把玉佩掛在腰間，便繼續忙他的事去了。他神態淡淡，表情如常，沒有任何異樣之處，也沒有責怪張昌一句。
張昌默默然垂首，卻已然在心中再三檢討自己多嘴的行為。他本以為主人犯了糊塗，卻不想主人清醒得很。一聲‘知道’就足夠警告他多嘴了，若他再悟不出來，再多言，明日站在主人身邊的人便不會是他了。
崔桃二次檢查朱大壯和苗氏的屍體時，過濾了一遍容易忽視的細節，仍然沒有在二人身上發現其它可疑的線索。倆人身上都沒有生前反抗傷，但有擦傷，應該是凶手在移動苗氏身體以及懸掛夫妻二人時，產生的摩擦碰撞所造成。
屍房內彌漫著一股很濃的肉皮燒焦的味道，正是今天新進的十具燒焦的屍體所散發而出。萍兒一進屋就受不了這味兒，跑出去吐了。
王四娘也不大行，跑出去喘兩口氣回來，憋一會兒，又從窗口探頭出去喘氣。
“所以說留你們有何用？偏說能幫上忙。”
崔桃淡定地打開其中一具燒焦屍身上所覆的草席，口鼻內沒有煙塵，係死後焚燒，衣物被焚毀，皮膚表麵完全碳化，已經無法分辨死者的真正麵容。
崔桃隨後查看餘下的九具，情況都差不多，不過幸好有兩三具被焚燒的程度沒那麽深，還可以多查一些東西。
王四娘和萍兒擠在一起，站在窗邊，默默看著崔桃。此刻連一向愛碎嘴瞎嚷嚷的王四娘連都老實得不說話了，全然是因為擺在崔桃身邊的那具焦黑的屍體太有震懾力。
“愣著幹什麽，過來幫我把這具屍身翻過來。”崔桃吩咐道。
王四娘和萍兒互看一眼，猶猶豫豫地挪著步子，緩慢地朝崔桃這邊走。
“屍體在這，門在那，選哪個？”崔桃舉著手裏的竹鑷，不滿地看向倆人。
倆人當下明白崔桃的意思，再不幹活她們就得滾了。趕緊加快了腳步，按照崔桃的吩咐戴上了手套，將崔桃指定的焦屍搬挪翻麵。
崔桃用竹鑷從死者的腋下夾出了一塊赭色的未完全焚盡的布片。這具屍身的背部皮膚稍微完好一些，雖然皮膚表麵也有些黑了，但經過擦洗之後，用小刀輕輕剝掉表皮碳化的部分，可見皮下組織有血腫的痕跡。
死者生前背部受過傷，傷痕形狀為長條狀，類似像用鞭或藤條之類的東西抽打形成。
隨後，崔桃又從另一具死者的背部位置，找到了一塊殘留的衣料，這塊衣料表麵看起來已經完全黑了。崔桃就先將它泡在水裏，等一會兒再看看能否分辨出來什麽。
十具焦屍全部為女性，可明顯辨別死因的有兩具，一具係為頸骨折斷的，一具係為顱骨損傷。其餘的因為被焚燒程度過於嚴重，無法辨別。既然被害人皆為女性，且有這麽多具，讓人不禁想起李三的案子，勢必要檢查死者生前是否受到過侵犯。
崔桃檢查完兩具焚燒情況較輕的屍體後，默然停頓了很久，才脫下手套，去用柚葉水洗手，點燃了艾草驅散異味兒。
萍兒和王四娘在崔桃驗屍的時候，壓根都不敢看，多半時候別過頭去，又或閉上眼睛。
這會兒見崔桃情緒低落，都湊過來問她怎麽了。
崔桃沒說話，認真地填寫屍單。
王四娘以為崔桃生她們的氣了，支支吾吾地賠罪：“我們倆以前真沒幹過驗屍的活計，下次肯定能好些了，別趕我們走。”
“對對對，第一次難免有那麽一點點不適應，容我們兩回，肯定就好了。”萍兒柔聲附和道。
崔桃撂筆後，瞟她們兩眼，拿起竹鑷撥弄那塊剛才泡在水裏的布料。
“別生氣了，別生氣了，我們給你賠罪！”王四娘忙帶著萍兒給崔桃鞠躬。
崔桃用竹鑷在布料上戳了兩下，又在水裏涮了涮，然後夾起來，用布擦幹後，舉在陽光下仔細分辨。布塊中央有一點點完好的地方，可分辨出也是赭色。
崔桃將兩塊布都放在紙上包好，然後帶著屍單去找韓琦。
王四娘和萍兒趕緊跟上。
“你們留在這，把屍房打掃幹淨後，門鎖上。”崔桃吩咐道。
倆人萬不敢抱怨什麽，趕緊應承去辦。
韓琦在看朱大壯夫妻的屍單的時候，意料之中的結果，自然也不覺得驚訝。但當看了那十具焦屍屍單的時候，不禁蹙起眉頭，看向崔桃。
“請問這十具焦屍在何處發現？具體情況如何？”崔桃問。
“昨夜長垣東五裏有火光，長垣縣令當即帶著百姓去救火，在官道旁的一處山溝裏，發現了這十具燒焦的屍體。案情重大，他辦不得，便移交給了開封府。”
“最初起火的地點在哪裏？”崔桃問。
韓琦搖了下頭，長垣縣縣令並沒有交代這點。
“韓推官請看這個。”崔桃將兩塊布料放在桌上。
“這是？”韓琦回看一眼崔桃。
“這兩塊來自兩名死者身上的布料，都是赭色。”崔桃解釋道。
韓琦起初還是有點不解崔桃為何強調兩塊布料都是赭色，或許隻是兩名死者碰巧穿了一樣顏色的衣服而已。韓琦隨後明白過來崔桃所指，結合他屍單上所寫的殘忍之狀，細想來倒是不無可能。
囚服為赭色。
“你覺得她們皆為女囚？”
“十名，人數不算少了，想來不難查，一查便知。”崔桃凝重地看著韓琦。
許因為她也是女囚的緣故，所以感同身受，對這些女囚所受的非人遭遇很是氣憤。女囚也是人，犯了錯按律處置就是，別的不該有。
韓琦應下，當即吩咐下去。
“若屬實，定嚴懲不貸，以儆效尤。”韓琦向來溫淡的聲音變得冷厲。
崔桃又問韓琦，杏花巷以前那四家自盡的死者家屬之中，可有同意開封府挖墳重新驗屍的。
“時隔久遠，如今隻尋到一家，王釗已經去遊說了，下午該可以去一趟。”
“那正好，我順便去一趟長垣縣，瞧瞧起火點在哪兒。”
崔桃從韓琦那裏出來後，就看見王四娘朝她顛顛地跑過來，告訴她有一位呂二郎來找她。
“不見。”崔桃眼不眨一下，徑直往回走。
“那位呂二郎說，你若說不見，他就要我告訴你，九娘來的信他便給燒了。”王四娘接著道。
崔桃立刻停下腳步，讓四娘人趕緊帶路。
崔桃到了開封府側堂，就見呂公弼負手站在屋中央，手裏正攥著一封信。
崔桃二話不說，上前就將那封信從呂公弼的手裏抽出來。
呂公弼有所感覺的時候，已經晚了，手上空空如也。
他蹙眉盯向崔桃：“你——”
“好生無禮，不知體統，如此粗魯。”崔桃邊拆信，邊替呂公弼把他沒說完的話，說完了。
呂公弼緩緩地吸口氣，隨即撩袍子坐下來，“你不愛受拘束，便也罷了。可大街上隨便認識的人，你便敢跟著他走？上次你是幸運，遇見了……黃六郎。若遇到了壞人，你可怎麽辦？”
崔桃飛快地覽閱了崔枝信上的內容，無非是嘮叨家中的日常。
信中，崔枝說崔六娘嫉妒她了，幾次背地裏拿話擠兌她。又說馬氏，也便是崔桃的母親，曾私下裏找到她詢問崔桃的情況，崔枝沒敢透露，隻能瞞著了。還說家裏的祖母因為崔枝頗受宰相夫人喜歡，越來越看重崔枝，有意讓馬氏幫忙撮合崔枝和呂公弼的婚事。崔枝在信末尾還不忘跟崔桃感慨一句，現在家裏很多人對她或熱情或排擠，搞得她心裏怕怕的，都不知道該信誰，幸好有十娘一如既往地陪著她。
“十娘是誰來著？”崔桃今兒看到太多屍體，腦子一時間有點轉不過彎兒。
“你五叔五嫂的獨生女，”呂公弼解釋道，“也是個命苦的，才生下來沒多久，父母就去了。”
“那身世是挺慘的，性子如何？為人如何？”崔桃繼續問。
呂公弼仔細回憶了下，半晌後，開口道：“沒太多印象，是個怕生的，總愛躲在你祖母身後，應該挺安靜乖巧的。”
“安靜乖巧，這性子倒適合你。”崔桃順嘴就把話題轉移了。
呂公弼立刻瞪向崔桃，問她這話何意。
“你這麽霸道的人，總喜歡把自己的想法強加到別人身上，就得找一個安靜乖巧，對你百依百順的。找這樣性子的人更契合你，婚後的日子容易和和美美，出不了大問題。”崔桃解釋道。
呂公弼蹭地站起身來，眯眼質問崔桃：“因昨晚的事，還是因天香樓的事，故意說這話氣我？”
“都不是，是因宰相家的二公子對一個女囚‘癡心妄想’。”崔桃糾正道。
呂公弼雙眸盛滿怒意，他冷冷地盯著崔桃半晌兒，隨即拂袖而去。
崔桃把崔枝的信收好，步履輕快地回了自己的小院兒，猛然想起來鍋裏還悶著豬蹄，趕緊撒腿就跑向廚房，掀開鍋蓋看情況。
幸而沒有糊掉，湯汁收得剛剛好，棕紅色亮晶晶的豬蹄躺在金黃色豆子中，散發著陣陣肉香。
崔桃把鍋蓋重新蓋上，將她之前和好的麵放到案板上。這麵可不大一樣，特意調配了一定比例的豆麵和栗子麵在裏麵，等做熟了細品的時候，就能吃到和普通的麵不一樣的香甜味。
崔桃把麵團揉搓成大小均勻的劑子，再將油酥也搓成相同數量的小劑子。將油酥小劑子按在大麵劑子上，擀成長條，卷起，擱置一會兒，再擀成長條狀，再卷起，如此反複幾次，再將劑子擀成圓形的餅狀，上下粘上芝麻和杏仁碎，入鍋煎熟。
這樣做出來的酥油餅色澤金黃，層層起酥。表麵粘著的芝麻和杏仁碎，還會給脆而不碎的酥餅增添果仁香兒。用這入口即酥的酥油餅，配著著黃豆燉豬蹄兒一起吃，豬蹄香，黃豆香，餅也香。如果用油酥餅沾一下燉豬蹄的湯汁再吃，更有一種酥脆中滲著香汁的口感，讓人欲罷不能。
管它早餐該吃什麽，總之現在一定要吃這個。
萍兒和王四娘也借了崔桃的光了。
倆人聞香而來，看到有肉眼睛都亮了。她們早嚐過崔桃做兔肉的手藝，那還是在野外，佐料有限，但那會兒已經美味的不得了了。如今這小廚房裏，什麽佐料都齊全，做出來的菜香味兒比上一次更甚。對於吃了好幾天‘草’的倆人，如何能做到不饞？不能！
倆人都禁不住咽口水，看黃豆豬蹄的眼睛越來越直。
崔桃將她們倆那份兒豬蹄盛到碗裏，也配好了餅子和筷子，但卻不讓她們動筷。
倆人趕緊求崔桃，好一頓拿好話讚美崔桃，並向她保證以後一定能做她的好幫手，絕不拖她的後腿。
“一個要求：辦正經事的時候，少廢話。我讓你們做什麽，就做什麽，不許多說一個字。不然就出門左拐，大黃那裏還有地方。”
崔桃口中的大黃，正是開封府大牢旁邊養的一條狗，也是上次在試毒中僥幸活下來的狗。
倆人連連點頭，跟崔桃作保證。
崔桃這才撤離了手，允許她們吃。
好幾天沒沾到肉腥兒的倆人，馬上就跟瘋了一樣起筷子開吃。
王四娘性子急，吃得快，但啃豬蹄的時候特別細致，骨頭上麵一丁點筋肉都不留。也幸虧崔桃這豬蹄悶得夠久，她才能都給啃幹淨了。
萍兒相較於王四娘吃得更斯文些，可速度也不慢，有時候吃得一邊腮還會鼓起很高，略有點不符合她往日一貫給人的淑女形象。
“對了，”王四娘吃完之後擦了擦嘴，問崔桃之前在驗燒焦女屍的時候，為何態度突然大變，“是查出什麽緊要的證據了？”
“咳咳——”萍兒蹙眉，努力咽下嘴裏的東西，用幽怨的眼神瞪著王四娘，“能不能別在吃飯的時候說屍體？”
“我沒在吃飯的時候說呀，我吃完了！”王四娘無辜道。
萍兒倒是被氣得更加咳嗽了，她幽怨地瞪一眼王四娘，埋怨她隻會想著自己，不顧及別人。
“哎呦，可別這麽講。你哭哭啼啼的時候不也隻是想著自己，沒想過別人看你那樣有多過膈應麽？”王四娘嘴賤地反駁道。
“你——”萍兒氣紅了臉，王四娘卻隻顧著笑。
萍兒無奈之下隻能鼓著腮幫子，端著自己的菜碗，躲到廚房的另一端去吃。
王四娘這時就聽崔桃講了她檢查的那些女屍中，但凡沒被燒焦的，下身無一不糜爛嚴重的情況。王四娘當即就明白是怎麽回事兒了，氣得拍桌子瞪眼，破口大罵那些畜牲居然敢這樣禍害女人，都不得好死。
“現在初步懷疑，她們可能都是女囚，當然還要進一步調查證實。”崔桃接著道。
萍兒湊過來，瞪大眼：“女囚？那是什麽人居然對——”
萍兒剛剛雖然躲到了廚房的另一端，但是一點不妨礙她把整件事都聽得一清二楚，因為王四娘剛剛罵聲實在是太大了。
“是官府的人麽？”王四娘問。
“目前還說不好，因為證據還不夠齊全。”崔桃客觀陳述道，但她個人覺得是官員或官差的可能性很大。
“我們幸而在開封府坐牢，若換在別處，卻不知會是什麽光景了。”
王四娘歎了口氣，又冷笑兩聲。
“其實這種事兒在很多地方大牢都有，也就開封府在皇城根兒底下，做事規矩些。在其他地方的大牢，很多女囚都不被當人看，遭獄卒們可勁兒欺辱，說什麽‘都進到牢裏了，還當什麽節婦’，肆意扒衣裳戲弄都是輕的了。卻有不少因小罪入獄的，後來被放出來，卻沒臉活下去的，要麽吊死要麽跳河了。”
萍兒驚訝地問王四娘怎麽會知道這些。
“別忘了我原來是幹什麽的，寨子裏有幾個娘子犯了事兒進過大牢，見識過裏麵的情況。她們也是熬出來的，卻是沒臉在原來住的地方呆了，便跑來山寨投奔。”王四娘痛恨地皺眉，氣憤地拍桌子，“卻沒有像屍房裏那些的，竟被那般禍害死的！這些喪盡天良的狗畜生，別讓我遇見他們，否則我扒了他們的皮，挖了他們的眼！”
萍兒連連應承，也跟著王四娘一起痛罵那些人。
“希望韓推官能夠盡早查出這事的真相，把那些禍害人的畜生都給抓起來！”萍兒接著道。
“韓推官會不會因為那些人是當官的，便護著他們？”王四娘擔憂地問詢崔桃，“所謂官官相護麽，何況在他們眼裏，女囚下賤，不值錢。”
“不會。”崔桃相信韓琦不會那麽做。
但退一萬步講，如果他真那麽做了，崔桃也有自己的辦法應對。總之，要給屍房裏那十名不管是在生前還是在死後都受盡羞辱的死者們一個交代。
現在崔桃說的話，王四娘都信。她立刻鬆了口氣，感慨果然還是開封府好。她和萍兒選擇留在開封府，真真是一個明智的決定。
下午的時候，崔桃先去了長垣縣，查看山裏的起火點。
根據現場燃燒的程度來判斷，十名女屍被焚毀的山溝就正是起火之處。這山溝附近沒什麽樹，都是一些矮灌木和草叢。所以火勢沒怎麽蔓延就被撲滅了。
現場除了黑漆漆的草木和碳灰，沒有什麽有價值的線索。即便是有，也早在救火過程中被破壞了。
崔桃接著就趕往三年前在杏花巷自盡的張姓夫妻的墳地。
開棺之後，合葬屍棺內的白骨情況一目了然，兩具白骨的顱骨內都插有一根銀針。如此就可以大概明確，杏花巷內發生的所有夫妻自盡的案子可能都有關聯，所有‘自盡’的夫妻可能死於同一種手法。想要完全確定，還需要找到另外三對自盡夫妻的葬地，進行開棺確認。
這方麵的事地是由王釗來負責調查處理，崔桃這邊隻需等消息就好。
“如今看來，杏花巷的案子很可能跟一種邪術的祭祀儀式有關。整巷子的凶相宅，必須是一對夫妻懸梁自盡，每三年一次，每次兩對。”崔桃對韓琦總結道。
“那會是何種邪術儀式？”韓琦問。
崔桃手托著下巴，琢磨道：“這就說不好了，很多邪術都是秘傳，外人未必知曉。但這個儀式應該不是給活人做的，像在為死人祭祀。當然，生者也必有所求，不然不會如此大費周章。”
韓琦點點頭，覺得崔桃所言頗有道理。
“那個給杏花巷建房的老木匠的女兒，可找來了沒有？”崔桃忽然想起來。
“大概明日會到。”
“那就好，這案子不能再拖了，如果每三年凶手要拿兩對夫妻祭祀的話，今年的數量已經完成了。凶手在短時間內很可能不會再動手，若讓他隱匿在茫茫人海之中，便再難尋到了，除非等到下一個三年。”
崔桃繼續跟韓琦細致分析杏花巷案凶手的特征。
“根據錢同順妻子楊氏的死亡境況來看，當時在夜晚，楊氏都沒來得及披外衣，就在院裏見了凶手，可見對凶手毫無防備。
銀針的插入，一定要近而精準，從四位被害者都沒有反抗傷的情況來看，死者都是在他們毫無戒備的情況下，近距離被銀針刺入耳。
兩戶人家，兩對夫妻，也便是兩男兩女，會同時對什麽人疏於防備？假設凶手也是杏花巷的住戶，跟他們很相熟。凶手力氣小，可能是女子，當然也可能是身子孱弱的男子，但不管是男還是女，同性之間可親近些，但異性之間，即便是相熟，似乎也不好靠得太近。他是怎麽做到分別各個擊破，將銀針刺入男女被害者的耳中？”
韓琦應承道：“凶徒必是名容易讓人疏於防備的人。凶手會不會是兩個人，一男一女？”
“也不排除這種可能，但如果是兩個人的話，他們用銀針手法應該很類似。
最近碰見的這兩樁案子，死得人太多，殺人手法也都太凶殘。”
崔桃向韓琦提議在開封府做一場法事，超度亡靈。不光可以告慰死者，也可以給生者的慰藉。
韓琦並不認為這是崔桃要求做法事真正理由，“你何不坦率直說？”
“直說了，我怕韓推官不信啊。”崔桃瞄了一眼韓琦。