影子們不敢靠近船，隻敢繞著船火漂流，敬畏、小心或者好奇地……像是第一次見到大海、或者第一次登上高山的人，注目船火無限的變化。每一種變幻在影子們的眼中都是新奇而有趣的，甚至神秘而威嚴的。
死或生號的燈焰在幽幽寂寂的水中格外明亮，便像極了月光倒映於湖中，依舊懸在暗黑多雲的天空中。
野徑雲俱黑，江船火獨明。
船裏的人繼續觀察窗外的怪影，在彼此的商討中，很快確認他們看到的這些影子確實沒有厚度。它們是薄薄的，是一片片的，是真像極了影子。
“要不要武力驅趕這些影子？”
載弍提議道。
顧川略有遲疑，自從與秭圓相遇、開始意識到這個世界的人外物種的智能過後，他在行為上收斂了很多。他說：
“先不要吧……我們觀察一下情況，或者……用些小的沒攻擊性的東西試探一下。”
齒輪人的裝備中頗有些小的沒攻擊性的東西的。但這些東西，都很難在水母的體液內自由活動，不適合入睡。載弍整理了一番，認為他們頂多可以從排氣室艙門拋出幾個球。但開啟艙門也是個叫人猶豫的抉擇。
影子們的奇詭未知讓他們所做的任何事情都像是一樁可怕的探險，縱然這件事……不過是種觸摸。
一道深沉的交流與認知的壁障隔在他們與影子之間，這壁障所導致的結果放諸地球曆史的探索史上，便是第一次因缺乏維生素而被壞血病折磨的海員們，或者更早更早前，第一次見到雷雨中冷光冠狀發電現象而驚呼為聖艾爾摩之火的水手們。
“要不，再等等，看看吧。”
變得猶豫的少年人說道。
載弍和初雲都順從了顧川的想法，選擇等待，而每個人都知道時間絕不會讓他們等待太久。
這不需要多少判斷。任何明眼人都見得到水母群還在浩浩蕩蕩的遷徙般地南飄。
縱然是非塔狀雲區，他們也可以明顯感受到雲正在變得密集，而世界更加霧蒙蒙一片，像是抹上了某種廉價的賽博朋克濾鏡。有的雲飄過了水母，而有的水母掠過了雲。鱗片狀的雲被水母打亂了它們有條不紊的陣型，而鯨狀的雲，便是讓水母群都要分離退散。
水母們似乎隻願意擦過雲邊，而不願意進入雲間。
在接連的記錄中，探索客們一致認為被水母擦過的雲變小了。
“也許是它們正在攝食雲……？或者雲中所藏的微觀生物。”
載弍猜意道。
“假設它們在吃什麽東西的話，但它們也沒有嘴巴呀？”
初雲不解，而蛋蛋先生也點了點頭。
顧川捏著自己的下巴，說道：
“如果是種進食的話，那麽這可能是種濾食。”
濾食的典型案例是鯨魚，它們的嘴巴像個大網，會一口氣吸進水流和水裏的各種小生物、活著的或者屍體碎屑。接著小生物會被大網一口氣留下，送入消化管。至於水流和實在太小的微生物則會被濾走。
落日城和大荒都沒有濾食動物，顧川解釋起來還頗費腦筋，好在載弍和初雲都不是會懷疑他的知識的人，反倒是極相信他的人。
外部是暗天，而室內燈火明亮。
初雲一邊聽，一邊顫了顫眼睫毛，幹淨無邪的雙目裏自然露出一種純真的崇拜般的表情來。
年輕人發現這點後，心裏有種賣弄地球常識博取別人注目的罪惡感。
他越說，聲音越低了。
在他的猜測中，水母采用的很可能就是對營養物質的濾食。它們看不到嘴巴，但或許它們的皮膚就是一張可怕的大網。
明明能透過人那麽大的東西，卻阻止了體液的外流，這正是這種皮膚的神奇之處。
“要說奇物的話，恐怕這也能說是一種奇物罷？”
年輕人想道。
死或生號繼續隨著水母群向前漂遊，逐漸接近了新的塔狀雲。
這連綿貫穿天地的新柱子不在齒輪人們的記載中，已經屬於前哨基地的齒輪人們並未觀測到的領域。
探索客們將其稱為蟹狀雲。
顧名思義，蟹狀大雲長得像個螃蟹，它的分層也是很明顯，從下到上的麵積，不是越來越大，也不是越來越小或恒等不變，交相大小變化，這幾千米大，往上幾千米就變小，再往上幾千米又變大，於是突起的突起，凹下的凹下，雲便像是張開腿的螃蟹的剪影。大的雲是伸開的雙腿，小的雲則是兩腿之間的縫隙。
蟹狀雲的邊緣，有光閃爍，繞著橢圓的弧跡，猶如陰雲天氣的雷電，忽然明亮，傳來低沉的震響。
在水母群接近蟹狀大雲的時候，探索客們趕緊碰頭商討了對策。
載弍認為隻要水母群進入蟹狀大雲，他們在測定蟹狀大雲的幽冥物質含量後，就應該直接破開水母的身體，強行脫出水母的控製。
其他兩人一蛋都表示了同意。
可惜的是，行到臨頭，水母群隻是行將擦過蟹狀大雲。在望遠鏡的觀察中，水母群的漂流路線裏隻有最外側的一個水母會掠過蟹狀大雲的邊緣。
“那我們還是沒法著陸了，還要在這空中飛了……”
載弍感到失望。
顧川笑起來，安慰他說：
“這也是沒辦法的事情嘛！看樣子，我們隻能隨著水母再走很長的一程了……還省卻了我們掌舵的功夫哩。”
載弍沒有多說話，隻是默默地坐下身子，在狹窄又空曠的外部觀察總室內等待。顧川則從機械手上起身，去尾艙整修他們的小救生艇了。
而事情的奇妙變化總是發生在人們以為一切落定的時刻，也總是與人們意想不到的東西相連。
當時值守的載弍很快又拉響了整個死或生號上的警報，驚得顧川心重提到嗓子眼。等到眾人齊聚，載弍一言不發，隻是用探照燈盡力地照亮了死或生號的側麵，也就是水母群與蟹狀大雲擦過的地方。
幾個人的目光順著燈光的指向，望向了暗淡深邃的天方。
水母群就像雲一樣，正在飄過其他的雲。而原本的雲則照樣在空中獨來獨往，與人們的命運毫無關聯。
但影子們都在移動了。
沒有一個影子繼續因為死或生號強烈的燈光而留在死或生號的旁邊，它們好像尋到了別處的光，或者是被別的什麽東西吸引了一樣，整齊有序地，像是列好陣型的士兵，迅速地向外遊走了。
“它們要跑到哪裏去啊，這黑天黑地的世界，哪兒不都差不多嗎？”
蛋蛋先生趴在睡箱裏，眨巴眨巴自己的小眼睛，說道。
所有人都懶得回答它的問題。
每個人都知道隻需要靜靜等待，答案便會自然地呈現。
這處幽冥的世界與他們初見時的模樣並無不同，實際上與它在數萬年前的模樣，或者行將到來的未來的數千萬年的模樣，也不會有太大不同。
探索客們見到大片大片他們熟悉的類似雪花或雨點般的物質，從密雲中被摔出，在水母群中飛躍，或者沉入水母群中，冒出一連串的水花，然後又從透明若無物的水母身體中橫穿，直至消失在世界的另一頭。
一陣一陣的雨雪，不能阻礙影子們的移動。它們仍然保持著剛剛離開的整齊一致，從頭到尾，一個個穿過最中間的水母與其他水母所相貼的皮膚，從一個水母中進入到了另一個水母中，就像它們一開始從別的水母來到最中間的水母一樣。
“影子們一直與水母不太一樣，我懷疑它們不能在幽冥的空中獨立行動。”
少年人注目影群的流動，想起了過去日照大河裏遊動的魚群。
影子的群沒有停止在第二個水母的體內，而是很快地、繼續地飛掠，向著更外側的水母接近了。
“它們是想要離開這裏嗎？”
初雲靠在窗邊，看著窗外無邊無際的雲間，被死或生號所照亮的水母群們，像是被蟹狀大雲的風暴吸引了一樣，在空中繞出一個弧狀線，略微偏離了原本的方向。
這使得水母群與蟹狀雲的相接觸的時間變得很長。
而那最接近蟹狀大雲的水母，一直在雲霧邊上徘徊，輕輕翕動自己全身的皮膚。近乎貼在雲霧的邊緣。
它體內的體液都在微微震顫，不停地冒出許多的氣泡來。
這氣泡在水中一路傳遞，悠悠地向其他的水母擴散了。
而影子們就是在往這隻水母聚攏的。
如果說它們是魚群，那麽水母與水母相連的體液就是他們的河道，而這河道的盡頭是蟹狀雲。
“總該停下了吧，再往前就是幽冥的雲裏……那裏的環境可與水母體內完全不同了。”
載弍觸摸著窗戶裏的重影，說道。
初雲在一旁眨了眨眼睛，她也開始覺得她的寄生說是錯誤的猜想了。
而顧川立在初雲的邊上，思慮道：
“你說，假設，它們就是把水母當做交通工具來用的呢？”
“交通工具……你這是什麽意思？”
載弍猛地轉過頭來，看向顧川。
窗戶的重影裏，有無邊的雲，有正在有序地向蟹狀雲前行的影子們的暗斑，有水母廣大的輪廓線，也有倒映在窗戶裏的思考的人。
顧川目視影子們的匆匆離開，說道：
“就像我們是乘坐死或生號，想要依靠這艘船來橫渡幽冥一樣……也許影子們在幽冥中也不能獨自移動，和我們一樣……非常……孱弱……因此，它們需要一艘交通工具。”
而這艘交通工具，最好不需要它們自己造，而是天生地設的……就像是可供馴養的馬兒與牛羊……就像是——
水母。
載弍側目，而就這一會兒對話的功夫，探索客們沒再能看見影子們的任何舉動。所有的影子，都像是久乘一列火車數日而疲憊的旅客，匆匆下車，沒入蟹狀雲間，便徹底離開了死或生號的視野。
水母們則繼續輕盈地在空中飛翔，猶如自在的飛鳥。
“那它們就肯定不是某種寄生蟲咯？”
初雲因為自己猜測的落空而不太快樂了。
“也說不準……”年輕人眯起眼睛，繼續注視蟹狀雲的方向，說道，“寄生蟲的蟲卵有時候不是產在寄主的體內的……你記得以前人們會周期性焚燒日照大河上的水草和動物糞便嗎。因為蟲卵可能會隨著糞便被寄主排出……在體外，比如水麵中，發育，然後等待機會找個動物重新寄生。”
初雲想起醫典中相關的記載了，她又升起了一點希望：
“確實如此……”
但顧川又捉弄她似的說道：
“但這對於影子們來說，實在不太可能，它們在水母體內的時間太短了，也沒有發生什麽變化，是不是？”
載弍對他們的寄生蟲研究並不在意。他說：
“這樣也好，也省卻我們一樁煩惱。”
他走開，準備休息了。
年輕人卻依舊立在鏡前，一動不動，甚至比之前看得更認真了。
顧川的專心致誌讓載弍感到好奇與困惑，他抬起他的獅子腦袋，不解地問：
“你還在看什麽？有什麽東西還是很重要的嗎？”
影子們已經離開，水母的遊曳也隻不過是種尋常，又有什麽值得繼續看的呢？
“不是這樣的，載弍，你有想過嗎？”窗前的年輕人，倒影裏的年輕人一起張嘴解釋道，“也是我之前說的，假設，我是說假設這群影子這種東西確實是把水母群當做船來使用的……”
“嗯，我認為這是有可能的。”
“那麽下去了一批影子，會不會還上來第二批影子呢？一批是過來的，而另一批則是離開的。”
他說。
載弍頓住了。
“甚至……”顧川在黑暗世界的窗前，側目朝後，冷靜地說道，“並不是影子，而是其他的即將上‘船’的乘客呢？”
而就在他轉頭的時候，連忙起身的載弍看到不遠的那垂過天地的蟹狀雲裏，有人一樣的東西，正一一躍入水母的體內，像發光源的死或生號遊過來了。
水中的人形，猶如張開的五角星。
遠處的模樣並看不太清，隻能見到一種發暗的紅斑，猶如鱗片般落在它們纖細的身體上。
而等到近了點，便能發覺它們的身上，首先是沒有任何的毛發，其次則可以看到他們類人的手指上沒有任何的指甲。
用過去的話說，它們是一群無趾人。
死或生號的燈焰在幽幽寂寂的水中格外明亮，便像極了月光倒映於湖中，依舊懸在暗黑多雲的天空中。
野徑雲俱黑，江船火獨明。
船裏的人繼續觀察窗外的怪影，在彼此的商討中，很快確認他們看到的這些影子確實沒有厚度。它們是薄薄的，是一片片的，是真像極了影子。
“要不要武力驅趕這些影子？”
載弍提議道。
顧川略有遲疑，自從與秭圓相遇、開始意識到這個世界的人外物種的智能過後，他在行為上收斂了很多。他說：
“先不要吧……我們觀察一下情況，或者……用些小的沒攻擊性的東西試探一下。”
齒輪人的裝備中頗有些小的沒攻擊性的東西的。但這些東西，都很難在水母的體液內自由活動，不適合入睡。載弍整理了一番，認為他們頂多可以從排氣室艙門拋出幾個球。但開啟艙門也是個叫人猶豫的抉擇。
影子們的奇詭未知讓他們所做的任何事情都像是一樁可怕的探險，縱然這件事……不過是種觸摸。
一道深沉的交流與認知的壁障隔在他們與影子之間，這壁障所導致的結果放諸地球曆史的探索史上，便是第一次因缺乏維生素而被壞血病折磨的海員們，或者更早更早前，第一次見到雷雨中冷光冠狀發電現象而驚呼為聖艾爾摩之火的水手們。
“要不，再等等，看看吧。”
變得猶豫的少年人說道。
載弍和初雲都順從了顧川的想法，選擇等待，而每個人都知道時間絕不會讓他們等待太久。
這不需要多少判斷。任何明眼人都見得到水母群還在浩浩蕩蕩的遷徙般地南飄。
縱然是非塔狀雲區，他們也可以明顯感受到雲正在變得密集，而世界更加霧蒙蒙一片，像是抹上了某種廉價的賽博朋克濾鏡。有的雲飄過了水母，而有的水母掠過了雲。鱗片狀的雲被水母打亂了它們有條不紊的陣型，而鯨狀的雲，便是讓水母群都要分離退散。
水母們似乎隻願意擦過雲邊，而不願意進入雲間。
在接連的記錄中，探索客們一致認為被水母擦過的雲變小了。
“也許是它們正在攝食雲……？或者雲中所藏的微觀生物。”
載弍猜意道。
“假設它們在吃什麽東西的話，但它們也沒有嘴巴呀？”
初雲不解，而蛋蛋先生也點了點頭。
顧川捏著自己的下巴，說道：
“如果是種進食的話，那麽這可能是種濾食。”
濾食的典型案例是鯨魚，它們的嘴巴像個大網，會一口氣吸進水流和水裏的各種小生物、活著的或者屍體碎屑。接著小生物會被大網一口氣留下，送入消化管。至於水流和實在太小的微生物則會被濾走。
落日城和大荒都沒有濾食動物，顧川解釋起來還頗費腦筋，好在載弍和初雲都不是會懷疑他的知識的人，反倒是極相信他的人。
外部是暗天，而室內燈火明亮。
初雲一邊聽，一邊顫了顫眼睫毛，幹淨無邪的雙目裏自然露出一種純真的崇拜般的表情來。
年輕人發現這點後，心裏有種賣弄地球常識博取別人注目的罪惡感。
他越說，聲音越低了。
在他的猜測中，水母采用的很可能就是對營養物質的濾食。它們看不到嘴巴，但或許它們的皮膚就是一張可怕的大網。
明明能透過人那麽大的東西，卻阻止了體液的外流，這正是這種皮膚的神奇之處。
“要說奇物的話，恐怕這也能說是一種奇物罷？”
年輕人想道。
死或生號繼續隨著水母群向前漂遊，逐漸接近了新的塔狀雲。
這連綿貫穿天地的新柱子不在齒輪人們的記載中，已經屬於前哨基地的齒輪人們並未觀測到的領域。
探索客們將其稱為蟹狀雲。
顧名思義，蟹狀大雲長得像個螃蟹，它的分層也是很明顯，從下到上的麵積，不是越來越大，也不是越來越小或恒等不變，交相大小變化，這幾千米大，往上幾千米就變小，再往上幾千米又變大，於是突起的突起，凹下的凹下，雲便像是張開腿的螃蟹的剪影。大的雲是伸開的雙腿，小的雲則是兩腿之間的縫隙。
蟹狀雲的邊緣，有光閃爍，繞著橢圓的弧跡，猶如陰雲天氣的雷電，忽然明亮，傳來低沉的震響。
在水母群接近蟹狀大雲的時候，探索客們趕緊碰頭商討了對策。
載弍認為隻要水母群進入蟹狀大雲，他們在測定蟹狀大雲的幽冥物質含量後，就應該直接破開水母的身體，強行脫出水母的控製。
其他兩人一蛋都表示了同意。
可惜的是，行到臨頭，水母群隻是行將擦過蟹狀大雲。在望遠鏡的觀察中，水母群的漂流路線裏隻有最外側的一個水母會掠過蟹狀大雲的邊緣。
“那我們還是沒法著陸了，還要在這空中飛了……”
載弍感到失望。
顧川笑起來，安慰他說：
“這也是沒辦法的事情嘛！看樣子，我們隻能隨著水母再走很長的一程了……還省卻了我們掌舵的功夫哩。”
載弍沒有多說話，隻是默默地坐下身子，在狹窄又空曠的外部觀察總室內等待。顧川則從機械手上起身，去尾艙整修他們的小救生艇了。
而事情的奇妙變化總是發生在人們以為一切落定的時刻，也總是與人們意想不到的東西相連。
當時值守的載弍很快又拉響了整個死或生號上的警報，驚得顧川心重提到嗓子眼。等到眾人齊聚，載弍一言不發，隻是用探照燈盡力地照亮了死或生號的側麵，也就是水母群與蟹狀大雲擦過的地方。
幾個人的目光順著燈光的指向，望向了暗淡深邃的天方。
水母群就像雲一樣，正在飄過其他的雲。而原本的雲則照樣在空中獨來獨往，與人們的命運毫無關聯。
但影子們都在移動了。
沒有一個影子繼續因為死或生號強烈的燈光而留在死或生號的旁邊，它們好像尋到了別處的光，或者是被別的什麽東西吸引了一樣，整齊有序地，像是列好陣型的士兵，迅速地向外遊走了。
“它們要跑到哪裏去啊，這黑天黑地的世界，哪兒不都差不多嗎？”
蛋蛋先生趴在睡箱裏，眨巴眨巴自己的小眼睛，說道。
所有人都懶得回答它的問題。
每個人都知道隻需要靜靜等待，答案便會自然地呈現。
這處幽冥的世界與他們初見時的模樣並無不同，實際上與它在數萬年前的模樣，或者行將到來的未來的數千萬年的模樣，也不會有太大不同。
探索客們見到大片大片他們熟悉的類似雪花或雨點般的物質，從密雲中被摔出，在水母群中飛躍，或者沉入水母群中，冒出一連串的水花，然後又從透明若無物的水母身體中橫穿，直至消失在世界的另一頭。
一陣一陣的雨雪，不能阻礙影子們的移動。它們仍然保持著剛剛離開的整齊一致，從頭到尾，一個個穿過最中間的水母與其他水母所相貼的皮膚，從一個水母中進入到了另一個水母中，就像它們一開始從別的水母來到最中間的水母一樣。
“影子們一直與水母不太一樣，我懷疑它們不能在幽冥的空中獨立行動。”
少年人注目影群的流動，想起了過去日照大河裏遊動的魚群。
影子的群沒有停止在第二個水母的體內，而是很快地、繼續地飛掠，向著更外側的水母接近了。
“它們是想要離開這裏嗎？”
初雲靠在窗邊，看著窗外無邊無際的雲間，被死或生號所照亮的水母群們，像是被蟹狀大雲的風暴吸引了一樣，在空中繞出一個弧狀線，略微偏離了原本的方向。
這使得水母群與蟹狀雲的相接觸的時間變得很長。
而那最接近蟹狀大雲的水母，一直在雲霧邊上徘徊，輕輕翕動自己全身的皮膚。近乎貼在雲霧的邊緣。
它體內的體液都在微微震顫，不停地冒出許多的氣泡來。
這氣泡在水中一路傳遞，悠悠地向其他的水母擴散了。
而影子們就是在往這隻水母聚攏的。
如果說它們是魚群，那麽水母與水母相連的體液就是他們的河道，而這河道的盡頭是蟹狀雲。
“總該停下了吧，再往前就是幽冥的雲裏……那裏的環境可與水母體內完全不同了。”
載弍觸摸著窗戶裏的重影，說道。
初雲在一旁眨了眨眼睛，她也開始覺得她的寄生說是錯誤的猜想了。
而顧川立在初雲的邊上，思慮道：
“你說，假設，它們就是把水母當做交通工具來用的呢？”
“交通工具……你這是什麽意思？”
載弍猛地轉過頭來，看向顧川。
窗戶的重影裏，有無邊的雲，有正在有序地向蟹狀雲前行的影子們的暗斑，有水母廣大的輪廓線，也有倒映在窗戶裏的思考的人。
顧川目視影子們的匆匆離開，說道：
“就像我們是乘坐死或生號，想要依靠這艘船來橫渡幽冥一樣……也許影子們在幽冥中也不能獨自移動，和我們一樣……非常……孱弱……因此，它們需要一艘交通工具。”
而這艘交通工具，最好不需要它們自己造，而是天生地設的……就像是可供馴養的馬兒與牛羊……就像是——
水母。
載弍側目，而就這一會兒對話的功夫，探索客們沒再能看見影子們的任何舉動。所有的影子，都像是久乘一列火車數日而疲憊的旅客，匆匆下車，沒入蟹狀雲間，便徹底離開了死或生號的視野。
水母們則繼續輕盈地在空中飛翔，猶如自在的飛鳥。
“那它們就肯定不是某種寄生蟲咯？”
初雲因為自己猜測的落空而不太快樂了。
“也說不準……”年輕人眯起眼睛，繼續注視蟹狀雲的方向，說道，“寄生蟲的蟲卵有時候不是產在寄主的體內的……你記得以前人們會周期性焚燒日照大河上的水草和動物糞便嗎。因為蟲卵可能會隨著糞便被寄主排出……在體外，比如水麵中，發育，然後等待機會找個動物重新寄生。”
初雲想起醫典中相關的記載了，她又升起了一點希望：
“確實如此……”
但顧川又捉弄她似的說道：
“但這對於影子們來說，實在不太可能，它們在水母體內的時間太短了，也沒有發生什麽變化，是不是？”
載弍對他們的寄生蟲研究並不在意。他說：
“這樣也好，也省卻我們一樁煩惱。”
他走開，準備休息了。
年輕人卻依舊立在鏡前，一動不動，甚至比之前看得更認真了。
顧川的專心致誌讓載弍感到好奇與困惑，他抬起他的獅子腦袋，不解地問：
“你還在看什麽？有什麽東西還是很重要的嗎？”
影子們已經離開，水母的遊曳也隻不過是種尋常，又有什麽值得繼續看的呢？
“不是這樣的，載弍，你有想過嗎？”窗前的年輕人，倒影裏的年輕人一起張嘴解釋道，“也是我之前說的，假設，我是說假設這群影子這種東西確實是把水母群當做船來使用的……”
“嗯，我認為這是有可能的。”
“那麽下去了一批影子，會不會還上來第二批影子呢？一批是過來的，而另一批則是離開的。”
他說。
載弍頓住了。
“甚至……”顧川在黑暗世界的窗前，側目朝後，冷靜地說道，“並不是影子，而是其他的即將上‘船’的乘客呢？”
而就在他轉頭的時候，連忙起身的載弍看到不遠的那垂過天地的蟹狀雲裏，有人一樣的東西，正一一躍入水母的體內，像發光源的死或生號遊過來了。
水中的人形，猶如張開的五角星。
遠處的模樣並看不太清，隻能見到一種發暗的紅斑，猶如鱗片般落在它們纖細的身體上。
而等到近了點，便能發覺它們的身上，首先是沒有任何的毛發，其次則可以看到他們類人的手指上沒有任何的指甲。
用過去的話說，它們是一群無趾人。