漣漪佯裝歎道：“姐姐莫怪漣漪心直口快、忠言逆耳！或許他一衝，欺姐姐單純，根本就不曾赴約！姐姐何苦自欺欺人？”眉梢眼中汪淚而言辭堅定，連連搖頭，高聲道：“不可能！絕不可能！一衝一言九鼎，絕不爽約！”漣漪又道：“他若不是背約，便是見姐姐遲遲未至，心生怨懟，先自離去。”眉梢再否定道：“亦不可能！未見我到，他斷然不會先就離開！一衝不會丟下我！我深知他！”漣漪自忖度：“看來濛漪對一衝之信任與袒護遠超乎我之預想，則離間他們，頗有困難！”漣漪轉而又道：“則其為何不現身？莫非有誰從中作梗？”眉梢頓有所悟，齜牙氣憤道：“一定是她，一定是滄竹瓊！我多番言語激惱她，她耿耿於懷，麵上不動聲色，卻是暗裏偷使手腳！一定是她妖姝，誆騙、慫恿一衝丟下我，其心惡毒至此，待我眉梢出去，定要剜了她的心，看看黑是不黑！”漣漪竊喜，唯恐時空不大亂，趁勢煽風點火道：“姐姐推測顯然有理！必是妖姝滄竹瓊見一衝才情兼備、英俊天顏，遂生歹念，使出媚術將他勾了去！一衝中了招，才會撇下姐姐不管！好她個惡黑心腸、潑賤毒婦！漣漪隻咒她毒心裏頭生大瘡！”眉梢愈恨愈惱道：“我不過口直，她卻是心毒！”漣漪又道：“不過姐姐放心，既是一衝與姐姐情深非比一般，則他隻是一時鬼迷心竅，對於滄竹瓊那樣陰損妖姝，一衝斷不會真心慕！一衝與姐姐朝夕為伴，自然是期待姐姐早日幻化人形，與姐姐雙宿雙飛！”
正所謂“賊咬一口，入骨三分！”賤人誣陷，百口莫辯！“青蠅一相點，白璧遂成冤！”可憐無罪無辜，難逃讒口囂囂！金紋金蚺漣漪這番鬼扯的謊言，以及她給滄竹瓊拉仇恨的惡語，恰說到眉梢心坎兒中。眉梢恨極了滄竹瓊，怒罵不休。漣漪喜自斟酌：“濛漪本就與滄竹瓊不和，正好借此讓她們勢如水火，以為將來複仇之用！”漣漪心思之深沉，眉梢不及。
說她眉梢，因一衝不在橋上相侯，無論原因如何，總是傷心難免、憤怒難消而又無可奈何。她想要出去，又恐累及漣漪，心中千難萬難，壓抑不住，“嗚嗚”哭泣開來。漣漪借機盡顯關心，說道：“姐姐心中多少不平、多少委屈，隻管與漣漪傾吐！”眉梢身心俱已脆弱，本來也是沒算計的直腸，而今更以漣漪為知己，以漣漪為倚仗，毫無提防，將一切心事、一切過往，如實告訴漣漪。殊不知，她視漣漪親姐妹，漣漪當她棋盤子！
說這世間，若別人待你之心皆如你待人之心，那般純粹，那般真摯，則人生未免也太過溫暖！或在哪一刻，發現真心根本難換、真情根本難留，無可奈何，隻歎時空之亂、遭逢之艱！
再道滄竹瓊在絳字河底多方尋找，返回嬋明水宮又是一通呼喊，依然不見眉梢。她著急心自語：“莫不是霸占嬋明水宮的怪靈將眉梢抓走？”滄竹瓊猜測屬實，可惜她看不見朱華福門！她又恐一衝在橋上久等擔心，終於返回水麵，盡言事由。一衝緊張憂慮，手心攥出汗，長歎而又自我寬慰道：“她童稚心性，定是貪玩誤了時辰，且再等等！”滄竹瓊、一衝和白點等到日昏昧將暮，不離去；又等到夜色起，月高升，還是不見眉梢。
這時的一衝，異常不安，突然驚呼道：“莫非她已知曉，不願再見我，還是……”“還是她已自行去尋仇？”白點驚接道。滄竹瓊亦驚恐道：“若她真是尋仇去了，必非虞契，而是鍾鶥！她終究對虞契有情，卻會對我鍾鶥恨之入骨！”白點急急道：“若果然如此，滄瓊，我們需速速趕回！”一衝見白點慌急，寬慰道：“不需擔憂鍾鶥安危，因為以眉梢之力，斷傷不得鍾鶥仙人！”滄竹瓊卻答：“一衝有所不知，倘若眉梢找到師父，向她討債，我師父絕不會還手！眉梢無需有法力，隻需一番陳詞，師父必會引頸待戮！白點說得對，我們要速速趕回鍾鶥，以防不測！”一衝聽言，頓悟道：“我卻忽略了這些！既如此，請不要撇下一衝，我與你們同往！”於是，這一行戴月趕赴鍾鶥山。
卻道鍾鶥山上，情境如何？自之籬借故去往北坎神皋狄崇海，忘己洞中剩下仙姑箬竹與仙君海竹葉。這日，地倉殿中，海竹葉說道：“師父！海葉前番去往狄崇海，確定冥王斛卑在濱雨藩籬中並無異樣，為防萬一，海葉特特加固了監靈術，卻為何各界依舊頻傳魔陀複出消息？我料其中必有隱情！另又聽聞西北乾皋漠毒王有異動，是否屬實，亦有待查證。師父！海葉想趁此，去會會那漠毒王。更兼，海葉去過東震神皋、北坎神皋，倒真想去趟西北，一睹大漠風情。”箬竹答道：“你不主動請纓，為師亦正要派你前往。西北乾皋大漠，有青春男子失蹤事件發生，累年屢禁不絕，即便是斛卑被囚，冥界大敗，這八百餘年中，勢雖有所緩和，但依舊未能根除。時有妖孽神出鬼沒，不見首尾，傷人害命！傳言，那些青春男子是被漠毒王拖進毒窟吃掉，畢竟消息真偽，堪當一查。”海竹葉愕然問道：“師父！既有這等可怖妖孽作祟，為何不早些派海葉前往？”箬竹笑道：“早些？你不身經百戰，不將仙法修得純熟，為師又豈能讓你以身犯險？即便這一回，為師也隻是派你前往打探虛實。不到萬不得已，你不可逞強與漠毒王交手，他妖法頗深，遠出你所能料及！倘若坐實是他為惡，為師親自動手！”海竹葉笑道：“若還需師父親自出馬，卻顯得我和滄瓊無用！”箬竹又道：“正所謂‘讀萬卷書，行萬裏路，閱無數人！’為師雖知漠毒王凶險，卻也不能長久拘著你。不過，為保你安全，海葉，這把庚辛斧予你防身。”
正此時，煙兒突然飛出來打趣道：“庚辛斧是箬竹師父隨身帶著的，箬竹師父心裏，果然最疼海葉！”海竹葉聽言，揪起煙兒的小翅膀，笑道：“小毛崽！你這話說得可不公道！師父給滄瓊的雪寒萬節鞭，可柔可剛，能彎能直，亦屈亦伸，萬變莫測；前番師父又親自擇了畫檀手弩給之籬。師父對每個徒兒都是一樣的疼愛、一樣的看重！”煙兒被揪著，急忙道：“煙兒就這麽隨口一說！頑淘仔！你卻是什麽時候變得這般嚴肅認真了？”箬竹笑而不語。海竹葉歎道：“不過，調皮蛋小毛崽，你聽好，此次，我要去西北乾皋，何時回來，尚未可知。滄瓊和之籬亦不在師父身邊。你在山中，好生陪伴師父，莫要淘氣惹她煩憂！你需知，我離開後，你便是這山中唯一能言人語的男子漢！”煙兒聽言，立馬認真起來，承諾道：“煙兒一定保護好箬竹師父！”而後，他感慨道：“越長大，事情越多，承擔的責任也越重！煙兒還是懷念從前，你和滄瓊都不需出山的日子，一起玩耍，一起快樂！”海竹葉捧起煙兒，笑道：“小毛崽竟也有傷感時！快回玉竹林去！我方才瞥見你竹嚴藏了一簍竹節蟲。他定是要背著你，跟你竹慈示好！”煙兒一聽，雙目放光，忽悠飛去。
海竹葉召喚?琈（tu·fu）雲，辭別箬竹，前往西北乾皋荒漠。他擇一座人稀、風緩、僻靜的沙丘後麵，搖身一變，化成白麵書生，天顏容貌，俊朗風流，頭戴素白皂邊帽，身穿暗白青花袍，腰係柳紋寬帶，腳穿黑布靴，背一隻書篋（qiè）。時值日落，海竹葉望城關，孤鴻掠過晚陽，平沙背對寒城。他對景不由得讚歎：“孤城寒日，風沙如雪，暖紅通天，塞鴻哀鳴。這番景象，唯在大漠！”他慢慢越過沙丘，那處沙塵打得他臉上生疼。這俊朗天顏的兒男，雖平時戰妖鬥魔，不是溫室裏的植株，卻也未曾經受過這樣風沙的洗禮。海竹葉望向不遠處，一路駝馬商隊入城關徐徐而來。海竹葉向商隊緩行。
這是一隊運送白鹽的商販，駝鈴兒“叮叮”響，胡風車“呼呼”轉，駝背上白鹽塊包滿堆放。為首一位高大魁梧年長者，褐黃包巾掩麵，防沙罩袍裹身，牽著領頭駝，身後跟著十來個衣著相仿的青壯，牽著十來隻高大的雙峰駝，一字排開行進。海竹葉上前，欠身施禮笑問：“大哥尊名？小弟海竹葉，初到荒漠，不識南北，為免葬身黃沙，可否與眾位同行？”領頭人爽朗笑道：“江湖兒女，萍水相逢，伴行一路，也是緣分！老夫諢（hun）號鬼丈溫，不知海兄弟要去何方？”海竹葉笑道：“敢問沙熾窟如何走法？”鬼丈溫驚道：“沙熾窟！傳言那是妖孽之地！海兄弟一書生，去那裏為何？”海竹葉笑答：“小弟自幼愛好畫作，螢窗雪案，磨穿鐵硯；至年長，尤其喜繪異景，離家鄉，書畫飄零，遊走九皋，砥礪前行；近來聽聞沙熾窟景致難得嘉妙，故而心馳神往，欲按於紙端。”鬼丈溫接道：“是有傳言，沙熾窟景色奇絕；然亦有傳聞，古今所去之人，再無歸來者。海兄弟癡迷丹青，卻也無需以身犯險！”海竹葉笑答：“多謝溫大哥叮嚀！不過，那方沙熾窟究竟有怎樣魔怪，能令溫大哥這樣老江湖聞之色變？”鬼丈溫與海竹葉並肩而行，答道：“說這西北乾皋大魔頭，當屬漠毒王，其乃大漠至陰至毒之王。沙熾窟正是他的毒窟。然而漠毒王並不輕易出沒，鬼某人這把年紀，從未見過漠毒王真麵。當然，不曾見得他麵，卻是好造化，真要是見著了，鬼某人也就不能這般與海兄弟閑話了。傳說，他單眼四臂，腹大腰圓，張張口，能吞下整個沙漠，他嗜血如飴（yi），屠殺商隊，助冥王魔陀斛卑行凶凡界，專食十七歲男子。我荒漠住民，凡有十七歲子孫者，終日如履薄冰，如臨深淵，都將子孫鎖於家中，以保安全，隻待過了十七歲，才會放出。”海竹葉心想：“這與師父所言，屢有青春男子失蹤，倒是相符。”思罷，他又問道：“漠毒王專食十七歲男子？他卻為何有這種惡俗癖（pi）好？”
此時，一陣疾風吹來，鬼丈溫麵上的褐黃包巾被吹開。海竹葉看見鬼丈溫真麵，其雖上了年紀，但可推知曾有英俊之貌。不過，最令海竹葉注意的是，鬼丈溫左側臉頰有一道“?”字疤痕。
鬼丈溫重新掩麵，答道：“個中原因，皆自道聽途說，真假不定。既然海兄弟一問，鬼某人隻作閑談。據悉，漠毒王有兩千年道行（heng），他在一千年前，深受一男子傷害。傷害他者，乃是一獵戶之子，其人從小善騎射，於飛沙中馳騁，英姿勃發，天上塞鷹、沙中狐兔，隻要他看見，拈弓搭箭，百發百中無虛弦。一次，漠毒王出窟玩耍，正遇那獵戶之子十七歲滿。獵戶之子騎沙棗馬，戴鷹翎帽，於沙霧中，見漠毒王一臂，以為是獵物，遂從箭袋中抽出荊石箭，滿弓實射，正中漠毒王一肢。漠毒王狂怒，騰揚沙塵，卷起男子，張口吞下。從此，為報一箭之仇，漠毒王專捕食十七歲男子，此例，千年不廢。”海竹葉又笑又歎道：“這因由，倒是可笑且可怒！”鬼丈溫打量海竹葉，問道：“話說海兄弟，看你年歲，正是青春，莫非……”“正是。溫大哥好眼力！小弟今年正滿十七。”海竹葉作答。鬼丈溫搖頭歎道：“如此，海兄弟萬萬去不得沙熾窟，不如，前往寒氈暫歇！”海竹葉笑道：“多謝溫大哥！小弟自當謹慎！”
又行一程，鬼丈溫笑道：“前方寒氈群房，便是鬼某人鹽鋪所在，若海兄弟不棄，可前往稍息。”海竹葉笑答：“承蒙溫大哥熱情，小弟恭敬不如從命！”
鹽鋪由六個大毛氈房相連而成，帳篷褐黃色，與漫漫黃沙相映。商隊一行夥計將白鹽塊包卸入最左側氈房，而後去往隔壁喝酒用膳。此時，大漠居民往來購鹽者絡繹不絕。“鬼鹽！”海竹葉見鹽鋪右方高立一羊皮旗子，染黃底，漆黑字，讚歎道，“此名威武霸氣！溫大哥的鹽鋪，如此興隆！”鬼丈溫得意介紹道：“這一帶沙漠中共一百零七戶，七百八十二人，外加羊、馬、駝等畜，所需用鹽，皆出自鬼某人商鋪。我鋪中白鹽分三品：上品白細純淨，滋味鮮美，供富貴大牧戶；中品略粗，供平民小戶；下品大粒有雜質，喂牲畜。”海竹葉問道：“不知這白鹽從何處運來？”鬼丈溫答：“北坎神皋狄崇海荒服海區域盛產白鹽。老夫親自帶領族中青壯前去販運，來回數月。”海竹葉道：“狄崇海有專產白鹽之地，小弟倒不曾留心！”“哦？海兄弟也去過狄崇海？據傳，那可是冥王故地。海兄弟去那裏所為何事？”鬼丈溫疑惑問道。海竹葉笑答：“依然丹青之故。小弟曾於狄崇海綏服圈蘆花灣繪一海島圖。溫大哥若有興致，他日小弟將拙作奉上，供溫大哥一觀。”鬼丈溫大笑道：“海兄弟果然視畫如命，不惜屢入妖魔界寫生。不過，鬼某人不通文墨，恐汙了聖品。”
說話間，侍者奉上茶來。鬼丈溫招呼道：“來來！海兄弟，快嚐嚐我沙漠珍品——沙棗花茶！”鬼丈溫拉海竹葉坐上氈毯，遞上一碗花茶。海竹葉呷了口茶，讚道：“塞外香茗果然不同於中土！此茶甜中略帶酸，清冽解渴，隻一口，便一掃方才大漠中留下的疲倦，小弟倍覺精神清爽！”鬼丈溫笑道：“海兄弟若是喜歡，鬼某人令包備，給海兄弟帶上。”海竹葉施禮謝道：“多謝溫大哥美意！大漠中人果然豪邁瀟灑！”鬼丈溫再大笑道：“難得與海兄弟投緣，他日有用得著鬼某人之處，隻管開口。”“多謝……”海竹葉頓覺頭暈目眩，眼前一黑，四肢蹬伸，直挺挺倒下。四下裏，鬼丈溫一眾皆暢笑不止，更有人戲言：“海兄弟此時，還覺得精神清爽否？”說得一眾又譏笑一番。鬼丈溫打開海竹葉隨身書篋，內中無非筆墨、畫作、帛紙。鬼丈溫冷笑道：“生得俊美，不過是個寒酸書生！”鬼丈溫欲將畫卷扯碎，卻聽手下說道：“大哥！這些畫卷，或有中土富貴喜歡！”鬼丈溫於是令侍者暫收。
及至海竹葉睜開眼，發現懸空飛著機甲蜻蜓，壁上爬著機甲螳螂，一隻機甲雕振翅，急急追著一隻機甲綠嘴雀，又有一條機甲蛇，“悉悉索索”從氈房地麵爬過……海竹葉自己，則躺在一張奇怪的高床上，身上爬滿機甲螞蟻和蟋蟀。他起身抖抖衣袍，左右前後張目，各處皆是千形百態的機甲飛蟲走獸，忙忙碌碌，繞氈帳東躥西跑。海竹葉為眼前新奇之景所震憾，驚歎自己進入別樣一個時空，他頑淘性起，歡喜伸開手，去逗一隻機甲虎，卻見那虎衝他咧嘴齜牙示威。海竹葉拍手叫絕，大歎：“千奇百怪三界靈，百花齊放何需春？”
“醒了！”一個聲音起道。海竹葉循聲看向氈房小窗口，這才發現，窗下機甲零件堆裏蹲著一長者，其人青眼鬼麵，右臉頰有一道“?”字疤痕，白發濃密，長須微動，緩緩起身示意。又見，其矮小瘦弱，披著羊皮搭肩，圍著駝毛裙，右手套著機械臂，忽而變成剪刀，忽而變作錘子，製造各種稀奇古怪之物。海竹葉驚而不懼，向長者走去，欠身施禮笑道：“晚生海竹葉，敢問長者尊名？此地是何地？晚生因何會在此？”長者歎息搖頭道：“小小毛孩兒，命將休，尚不知！可惜了一張好皮囊，頃刻也要化黃沙！”說罷，他斜瞄海竹葉一眼。海竹葉驚愕問道：“長者何出此言？”長者繼續手中操作，翻著眼睛答道：“你在鬼鹽鋪中所飲沙棗花茶，被我那劣弟投了八毒碎骨斷筋粉。三日後，你將全身骨碎筋斷而死！”海竹葉驚慌錯愕，問道：“溫大哥？他是你兄弟？他熱情豪爽，助人為樂，怎會害我？”長者苦笑歎道：“我名神丈溫，那鬼丈溫正是家二弟，常以鹽鋪為掩，一副江湖豪傑的爽朗麵孔示人，實則坑殺過路者，掠其錢財。昨日，恰逢我家中白鹽用盡，前去討些，巧遇你中毒。那八毒碎骨斷筋粉，初食會使人昏睡一日夜，醒來後如常人無恙，再兩日毒發身亡。我佯稱要用你作模具鑄人形機甲，才得將你帶來，是想讓你死個明白！”海竹葉趕忙躬身再拜神丈溫，告求道：“海竹葉斷不能這樣枉死！可有解毒之法？求長者相救！”神丈溫卻道：“有亦是沒有，沒有亦是有；能救亦是不能救，不能救亦是能救！”海竹葉聽他說得模棱兩可，自雲裏霧裏，支吾道:“這……還望詳解！”鬼丈溫長籲，解釋道:“所謂八毒碎骨斷筋粉，是由翹弓蜥、清明蟾、荒石蠍和雨蛇，這四種劇毒之蟲，外加毛旋樹葉、紫芹、獅首菇、豆藤，這四種劇毒之草，共八物，炙幹，混合，研磨成粉，乃我西北乾皋獨有劇毒，融於沙棗花茶，無嗅無色，然毒性霸道，非霸道毒物不能相克！”海竹葉再作揖道：“長者既能這般說，必是知道解毒之法！懇望詳言，救晚生一命！”神丈溫再道：“那解毒之霸道毒物，你去取必死，你不取亦必死，有如沒有，沒有如有！”海竹葉再三施禮道：“還請長者明言，取來與否，皆由天命！”隻見神丈溫拱起身，湊向海竹葉眼下，嚴肅看著海竹葉，說道：“能解八毒碎骨斷筋粉之毒的，乃是漠毒王之血！”接著，神丈溫抽回身，歎道：“但有誰能活著拿到漠毒王之血？除非冥王斛卑從濱雨藩籬的禁錮中衝出，漠毒王興許會賞臉送上一滴！”海竹葉卻道：“世事之難，難於止步不前！若能勇敢踏出第一步，未必不能如願！已是性命攸關，海竹葉無路可退，求長者指引前往沙熾窟的道路，予晚生一線生機！”神丈溫歎道：“不必特特尋路，隻需投其所好，自有羅網張開等你！”海竹葉尋思片刻，說道：“投其所好？聽聞漠毒王喜食十七歲男子，在下正當齡。”神丈溫再道：“沙熾窟去路，人皆不知。但讓他主動來找你，卻有些線索，可說於你聽。”
神丈溫眯起眼睛，拆下機械臂，把自己的真手指活動開，這個飽經風霜的長者，慨然歎道：“神某人也曾青春過，也曾輕狂縱性，桀驁不馴，目空萬物，以為是這寰宇的中心、時空的歸源，以為一切由我不由天，萬眾唯我獨尊榮！直到那日……”
話道神丈溫與鬼丈溫乃是孿生兄弟，不過，除了臉頰上都有“?”字痕胎記之外，二者模樣、性情卻是截然不同。那日，兩兄弟滿十七歲，其娘親憂心忡忡、千叮萬囑：“自今日起，你二人皆要躲於家中以避禍，一切起居，自有阿媽照應，隻待過了今歲，才好露麵！”
且說鬼丈溫生得高大英俊，十分愛惜自己的皮囊，更是貪生怕死，故而謹遵父母之命，躲在氈房中不出。卻敘神丈溫，生得手腳畸形，麵容醜陋，性格古怪，心思獨特，天不怕地不怕，總是“不見棺材不落淚”的脾性。他心想：“大漠住民，凡十七歲男子，皆視漠毒王如虎，我神丈溫卻不懼！我偏要看看，那漠毒王究竟怎生了得，憑什麽就要讓我等畏縮相避？”於是乎，神丈溫不聽其母勸誡，當日，趁家人不備，偷溜出帳，牽一駝馬，攜一酒囊，掛一肉袋，配一短劍，跨弓一張，拉弦一根，於荒漠中獨行。他迎著風沙唱高歌，數著梭樹抖威風，自負高傲，不可一世。
正是神丈溫豪情滿懷、灑脫不羈、興頭大起之時，忽然藍風藍沙騰揚，席雲卷天，蔽日遮目。光影晦暗中，神丈溫陷滯風窩，欲逃不能，眼前漆黑，周身被抽打疼痛，漸失知覺。再醒時，駝馬、酒囊、肉袋、短劍、弓弦，皆不知所蹤，唯他自己赤身泡在一灣潭中。潭邊石碑，刻“沙熾窟風葉潭”六字。神丈溫愕然顫栗、悚然不安，自懊悔痛哭道：“悔不聽娘親之言！果真被漠毒王抓來，此番命必休！”他看看自己被剝光衣服丟在水裏，驚懼而又羞惱，道：“原來漠毒王吃人是要剝幹洗淨！”神丈溫在潭水中慨歎一番，覺得淒冷，尋思四下並無小妖小魔看守，遂抱著僥幸心理：“我或許有望逃走！”他爬上岸來，從潭邊樹上扯下樹葉，編成短裙裹身，彎腰躬背，躡手躡腳，東張西望，尋找生路。
正是“山重水複疑無路”之時，一半老徐娘迎麵，送柳暗花明而來。那婦人麵容慈祥，發髻上紮一黑玉步搖，一身白錦緞衣靴，手裏拿著青絲帕，笑看神丈溫狼狽模樣，而後道：“小兄弟，莫慌張，且隨老身來！”神丈溫見其笑容和藹，言語親隨，不似妖孽凶神惡煞，自知遇上貴人，遂問道：“貴人莫非是凡人？”那婦人反笑問：“怎麽，小兄弟以為老身是妖魔？”神丈溫這才略略放心，又問道：“可是這妖窟為何會有凡人？貴人莫非也是被抓來的？然如果是被劫擄而來，又因何未被吃掉？”說話間，那婦人引著神丈溫，一路落葉紛飛頭上飄，綠草如毯腳下鋪，行至一園，園牆高立，月門微張，門拱一匾額，朱底金字，題“機甲園”三字。
入月門，神丈溫被眼前之景震懾住，他圍著樹葉短裙站立，呆若木雞。話道機甲園內，各種新奇器械、機甲模具、走獸飛禽，應接不暇，看似雜亂，實則有序。一個木頭人，駕著一輛機甲車圍著園中的軌道行使，車上載著新采的鮮花與香葉；一隊機甲兔，搬運著果蔬，排成一列，有序前往倉庫；一隻機甲牧犬，趕著一群綿羊入圍欄；一隻機甲橘貓，貓在牆角鼠洞，等著獵物；一架機甲泵車，源源不斷地從井中汲水，灌溉園圃；一把機甲錘，“亢亢亢”自己敲著籬笆樁。
…………
神丈溫恍如發現新世界，沉浸在無限的奇思妙想、匪夷所思、天呐地呐的讚歎之中，出神不知東南西北，慨然不明因為所以。隻聽那婦人笑道：“幸而你貌醜至極，眾生難比，不堪她下咽，否則，你還能站在此地發呆？”神丈溫如被一個悶雷從頭劈過，哭笑不得，看向那婦人，問道：“尚不知貴人雅號，方才所言意指何人？此處機甲園，又是怎樣一個來處？”那婦人再道：“隨老身來！”她領神丈溫進入園中一偏房，回頭說道：“你喚老身晴姨便好。”神丈溫不解問道：“晴姨帶我來此，有何用意？”晴姨笑答：“為救你一命！至於能否得生，卻看你自己能耐！”神丈溫聽著晴姨的話，滿麵狐疑再問道：“看我自己能耐？”晴姨歎息解釋道：“此處，機甲園，曾是先夫君鑽研機關遁甲、器械方術之地。先夫酷愛機甲為物，朝乾夕惕，於此園中鏤心鉥（shu）肝！怎奈其心性過剛，隻許成功而容不得自己失敗，後因所造‘穿沙機車’滲入幾粒沙子，屢改不良，鬱火積心，竟吐血一鬥，悲憤告殂（cu）！先夫生前，將畢生所學、所研記錄成十卷，匯編成《機甲經》一部；自其身故後，部籍便保留在老身這裏；時至今日，尚未找到傳承之人。當然，這與我沙熾窟不太與外界互通往來有關。機緣巧合，正是前日裏，你被帶來。你太過貌醜，不堪吞食，這在沙熾窟曆史上，也是頭一例。”晴姨且說著，且笑著。神丈溫哭笑不知何狀。晴姨接著道：“她欲把你碎屍填坑做地肥，恰被老身撞見。老身觀你指形奇特，是個天生的造器之材，思慮你或能繼承先夫所究，不令他學術斷脈，故留你性命以試。你若果能心思巧妙，即點即通，不枉老身費心一回，老身便求了她留下你。從此你在這機甲園中潛心造術，也可保性命一條，你覺得如何？”
話說神丈溫初見滿園新奇百怪之機甲什物，早已心動如蝴蝶亂飛山穀，澎湃如滄海橫流九皋，又聽晴姨一番解說，更對此充滿驚讚，他不假思索回答：“神丈溫願意一試，勞請晴姨周旋！”晴姨笑笑，略略點頭，又道：“神丈溫！十日為限，你照此卷本造一機甲鳥，若飛得起來，晴姨便兌現方才所言。若飛不得，我隻能親手將你交給她，任她撕碎！”神丈溫絲毫不顯懼態，他情緒高昂、自信滿滿，接過晴姨手中的《機甲經》，不耽誤片刻，坐下研讀開來。晴姨笑道：“看你這般胸有成竹，晴姨倒是滿心期待！不過，神丈溫，你且先去鄰室更衣，再讀不遲！”說著，晴姨從櫃中取出一疊衣衫遞上。神丈溫看看自己的樹葉衣裙，羞笑接過。
三日後，神丈溫成功造出機甲鳥，在園中試飛。那隻機甲鳥，振翅有聲，上躥下掠，靈動自如，飛入一池藍蓮花叢中，口銜花蕊，轉而贈晴姨。神丈溫笑道：“既得晴姨相助，此乃神丈溫所造第一件機甲物，便以晴姨命名，稱‘晴天’如何？”晴姨見狀，嘖嘖稱奇，又聽這一番話語，拈著藍蓮花蕊，默然唏噓一陣，而後笑道：“神丈溫，你比先夫更有天賦，看來，你小命可保！老身且去向她告求！”說罷，晴姨離開機甲園，不知去向何處，臨行時交代：“神丈溫，你若不想變成地肥，隻可待在此園中，別處不是你該涉足！”
“恕唐突！晴姨口中多次出現的‘他’，是否即指漠毒王？”這是海竹葉聽著神丈溫講述，心內好奇，忍不住打斷問道。神丈溫接道：“究竟何人，坦言之，神某人不曾親眼見過！還請稍安勿躁，靜聽敘來！”
但道晴姨重又回到機甲園，對神丈溫說道：“她不許外來男子留居沙熾窟，但也答應不傷你性命，允你拿了《機甲經》快走。既如此，隻能應她之言。神丈溫，你聽好，你離開這裏以後，不可對外人泄露此番經曆，否則，便是自取滅亡！”
“既然晴姨交代長者不得外泄這樁舊事，卻不懂長者為何肯將此事告知於我海竹葉？長者豈不背了昔日之諾？”海竹葉再打斷道。“哈哈——”神丈溫捋了一把胡須，笑言，“你是至今唯一聽此故事之人，自然是有因由。且聽神某人繼續道來！”
晴姨命神丈溫不許將一應事由說於他者，繼而，卻看著神丈溫，笑道：“然，凡事總有例外！若在大漠中遇到十七歲天顏男子經過，你要設法將其引來！”神丈溫驚訝問道：“這是要讓我害其無辜？不過，晴姨又如何確定，他定會聽我指引？”晴姨笑著，從袖中抽出一隻小匣，說道：“此中有卷簽兩枚。遇到一位，你便贈予他一枚，而後讓他行於荒漠之中即可。不過，切要記住，一定得是俊貌天顏之十七歲男子，否則，撐不起這卷簽！”
海竹葉“哈哈”大笑道：“照如此說來，長者心中，海竹葉便是那俊貌天顏之男子？”神丈溫答道：“否則，你以為，神某人為何誆騙二弟，將你救來？”海竹葉搖頭笑道：“說是將晚生救來，卻是要將晚生送往毒窟受死！”神丈溫亦笑道：“不如此，你昨日已死於二弟之手！”海竹葉再道：“沙熾窟那位欲引我去，必是準備剝幹洗淨下酒！”神丈溫作答：“許是如此！而今，你也隻此一條生路！”海竹葉又道：“縱使有這等緣故，海竹葉依然多謝搭救！不知長者故事，後續如何？”神丈溫答：“神某人揣上《機甲經》和卷簽，晴姨對我眼前揮揮袖，神某人便昏死過去。再醒時，已是黃沙漫天！神某人回到家中，從此開始鑽研奇門遁甲、機關方術，不覺已過一甲子，隻遇你一個天顏罷了！”海竹葉笑道：“這等奇幻履曆，著實讓晚生大開眼界！不過，晚生尚有事不明。”神丈溫道：“請說！”海竹葉答：“漠毒王因何能準準地將十七歲男子擄入妖窟，而不是十六歲或十八歲？他手中莫非有大漠戶籍冊，莫非他熟知大漠眾民的生辰年月？”神丈溫支吾道：“這個，神某人卻不知！畢竟他神通廣大，總有辦法！”海竹葉略點頭道：“至少有一事可以斷言，他也並非手眼通天！”且說，海竹葉且瞥了神丈溫一眼，接著道：“畢竟，他並不熟知所擄男子之相貌！”說完，他自顧仰麵大笑起。神丈溫兩眸無辜與鄙視。海竹葉再問：“他既然能無誤地將十七歲男子抓去，為何還要多此一舉，讓長者送卷簽指引？此事，海竹葉亦不明白！”神丈溫歎道：“神某人窮極一生思考，也不曾想通！不如，你這俊貌天顏之青春男子，親自去沙熾窟一遭，問個明白，若還有命回來，煩請告知神某人一告！”海竹葉聽罷，又是大笑一陣，而後道：“事不宜遲，晚生這便動身，去沙熾窟求得生機！”
正是：卷簽連通妖窟路，致令仙君鬥毒王。
畢竟，後情如何？且看下回。
正所謂“賊咬一口，入骨三分！”賤人誣陷，百口莫辯！“青蠅一相點，白璧遂成冤！”可憐無罪無辜，難逃讒口囂囂！金紋金蚺漣漪這番鬼扯的謊言，以及她給滄竹瓊拉仇恨的惡語，恰說到眉梢心坎兒中。眉梢恨極了滄竹瓊，怒罵不休。漣漪喜自斟酌：“濛漪本就與滄竹瓊不和，正好借此讓她們勢如水火，以為將來複仇之用！”漣漪心思之深沉，眉梢不及。
說她眉梢，因一衝不在橋上相侯，無論原因如何，總是傷心難免、憤怒難消而又無可奈何。她想要出去，又恐累及漣漪，心中千難萬難，壓抑不住，“嗚嗚”哭泣開來。漣漪借機盡顯關心，說道：“姐姐心中多少不平、多少委屈，隻管與漣漪傾吐！”眉梢身心俱已脆弱，本來也是沒算計的直腸，而今更以漣漪為知己，以漣漪為倚仗，毫無提防，將一切心事、一切過往，如實告訴漣漪。殊不知，她視漣漪親姐妹，漣漪當她棋盤子！
說這世間，若別人待你之心皆如你待人之心，那般純粹，那般真摯，則人生未免也太過溫暖！或在哪一刻，發現真心根本難換、真情根本難留，無可奈何，隻歎時空之亂、遭逢之艱！
再道滄竹瓊在絳字河底多方尋找，返回嬋明水宮又是一通呼喊，依然不見眉梢。她著急心自語：“莫不是霸占嬋明水宮的怪靈將眉梢抓走？”滄竹瓊猜測屬實，可惜她看不見朱華福門！她又恐一衝在橋上久等擔心，終於返回水麵，盡言事由。一衝緊張憂慮，手心攥出汗，長歎而又自我寬慰道：“她童稚心性，定是貪玩誤了時辰，且再等等！”滄竹瓊、一衝和白點等到日昏昧將暮，不離去；又等到夜色起，月高升，還是不見眉梢。
這時的一衝，異常不安，突然驚呼道：“莫非她已知曉，不願再見我，還是……”“還是她已自行去尋仇？”白點驚接道。滄竹瓊亦驚恐道：“若她真是尋仇去了，必非虞契，而是鍾鶥！她終究對虞契有情，卻會對我鍾鶥恨之入骨！”白點急急道：“若果然如此，滄瓊，我們需速速趕回！”一衝見白點慌急，寬慰道：“不需擔憂鍾鶥安危，因為以眉梢之力，斷傷不得鍾鶥仙人！”滄竹瓊卻答：“一衝有所不知，倘若眉梢找到師父，向她討債，我師父絕不會還手！眉梢無需有法力，隻需一番陳詞，師父必會引頸待戮！白點說得對，我們要速速趕回鍾鶥，以防不測！”一衝聽言，頓悟道：“我卻忽略了這些！既如此，請不要撇下一衝，我與你們同往！”於是，這一行戴月趕赴鍾鶥山。
卻道鍾鶥山上，情境如何？自之籬借故去往北坎神皋狄崇海，忘己洞中剩下仙姑箬竹與仙君海竹葉。這日，地倉殿中，海竹葉說道：“師父！海葉前番去往狄崇海，確定冥王斛卑在濱雨藩籬中並無異樣，為防萬一，海葉特特加固了監靈術，卻為何各界依舊頻傳魔陀複出消息？我料其中必有隱情！另又聽聞西北乾皋漠毒王有異動，是否屬實，亦有待查證。師父！海葉想趁此，去會會那漠毒王。更兼，海葉去過東震神皋、北坎神皋，倒真想去趟西北，一睹大漠風情。”箬竹答道：“你不主動請纓，為師亦正要派你前往。西北乾皋大漠，有青春男子失蹤事件發生，累年屢禁不絕，即便是斛卑被囚，冥界大敗，這八百餘年中，勢雖有所緩和，但依舊未能根除。時有妖孽神出鬼沒，不見首尾，傷人害命！傳言，那些青春男子是被漠毒王拖進毒窟吃掉，畢竟消息真偽，堪當一查。”海竹葉愕然問道：“師父！既有這等可怖妖孽作祟，為何不早些派海葉前往？”箬竹笑道：“早些？你不身經百戰，不將仙法修得純熟，為師又豈能讓你以身犯險？即便這一回，為師也隻是派你前往打探虛實。不到萬不得已，你不可逞強與漠毒王交手，他妖法頗深，遠出你所能料及！倘若坐實是他為惡，為師親自動手！”海竹葉笑道：“若還需師父親自出馬，卻顯得我和滄瓊無用！”箬竹又道：“正所謂‘讀萬卷書，行萬裏路，閱無數人！’為師雖知漠毒王凶險，卻也不能長久拘著你。不過，為保你安全，海葉，這把庚辛斧予你防身。”
正此時，煙兒突然飛出來打趣道：“庚辛斧是箬竹師父隨身帶著的，箬竹師父心裏，果然最疼海葉！”海竹葉聽言，揪起煙兒的小翅膀，笑道：“小毛崽！你這話說得可不公道！師父給滄瓊的雪寒萬節鞭，可柔可剛，能彎能直，亦屈亦伸，萬變莫測；前番師父又親自擇了畫檀手弩給之籬。師父對每個徒兒都是一樣的疼愛、一樣的看重！”煙兒被揪著，急忙道：“煙兒就這麽隨口一說！頑淘仔！你卻是什麽時候變得這般嚴肅認真了？”箬竹笑而不語。海竹葉歎道：“不過，調皮蛋小毛崽，你聽好，此次，我要去西北乾皋，何時回來，尚未可知。滄瓊和之籬亦不在師父身邊。你在山中，好生陪伴師父，莫要淘氣惹她煩憂！你需知，我離開後，你便是這山中唯一能言人語的男子漢！”煙兒聽言，立馬認真起來，承諾道：“煙兒一定保護好箬竹師父！”而後，他感慨道：“越長大，事情越多，承擔的責任也越重！煙兒還是懷念從前，你和滄瓊都不需出山的日子，一起玩耍，一起快樂！”海竹葉捧起煙兒，笑道：“小毛崽竟也有傷感時！快回玉竹林去！我方才瞥見你竹嚴藏了一簍竹節蟲。他定是要背著你，跟你竹慈示好！”煙兒一聽，雙目放光，忽悠飛去。
海竹葉召喚?琈（tu·fu）雲，辭別箬竹，前往西北乾皋荒漠。他擇一座人稀、風緩、僻靜的沙丘後麵，搖身一變，化成白麵書生，天顏容貌，俊朗風流，頭戴素白皂邊帽，身穿暗白青花袍，腰係柳紋寬帶，腳穿黑布靴，背一隻書篋（qiè）。時值日落，海竹葉望城關，孤鴻掠過晚陽，平沙背對寒城。他對景不由得讚歎：“孤城寒日，風沙如雪，暖紅通天，塞鴻哀鳴。這番景象，唯在大漠！”他慢慢越過沙丘，那處沙塵打得他臉上生疼。這俊朗天顏的兒男，雖平時戰妖鬥魔，不是溫室裏的植株，卻也未曾經受過這樣風沙的洗禮。海竹葉望向不遠處，一路駝馬商隊入城關徐徐而來。海竹葉向商隊緩行。
這是一隊運送白鹽的商販，駝鈴兒“叮叮”響，胡風車“呼呼”轉，駝背上白鹽塊包滿堆放。為首一位高大魁梧年長者，褐黃包巾掩麵，防沙罩袍裹身，牽著領頭駝，身後跟著十來個衣著相仿的青壯，牽著十來隻高大的雙峰駝，一字排開行進。海竹葉上前，欠身施禮笑問：“大哥尊名？小弟海竹葉，初到荒漠，不識南北，為免葬身黃沙，可否與眾位同行？”領頭人爽朗笑道：“江湖兒女，萍水相逢，伴行一路，也是緣分！老夫諢（hun）號鬼丈溫，不知海兄弟要去何方？”海竹葉笑道：“敢問沙熾窟如何走法？”鬼丈溫驚道：“沙熾窟！傳言那是妖孽之地！海兄弟一書生，去那裏為何？”海竹葉笑答：“小弟自幼愛好畫作，螢窗雪案，磨穿鐵硯；至年長，尤其喜繪異景，離家鄉，書畫飄零，遊走九皋，砥礪前行；近來聽聞沙熾窟景致難得嘉妙，故而心馳神往，欲按於紙端。”鬼丈溫接道：“是有傳言，沙熾窟景色奇絕；然亦有傳聞，古今所去之人，再無歸來者。海兄弟癡迷丹青，卻也無需以身犯險！”海竹葉笑答：“多謝溫大哥叮嚀！不過，那方沙熾窟究竟有怎樣魔怪，能令溫大哥這樣老江湖聞之色變？”鬼丈溫與海竹葉並肩而行，答道：“說這西北乾皋大魔頭，當屬漠毒王，其乃大漠至陰至毒之王。沙熾窟正是他的毒窟。然而漠毒王並不輕易出沒，鬼某人這把年紀，從未見過漠毒王真麵。當然，不曾見得他麵，卻是好造化，真要是見著了，鬼某人也就不能這般與海兄弟閑話了。傳說，他單眼四臂，腹大腰圓，張張口，能吞下整個沙漠，他嗜血如飴（yi），屠殺商隊，助冥王魔陀斛卑行凶凡界，專食十七歲男子。我荒漠住民，凡有十七歲子孫者，終日如履薄冰，如臨深淵，都將子孫鎖於家中，以保安全，隻待過了十七歲，才會放出。”海竹葉心想：“這與師父所言，屢有青春男子失蹤，倒是相符。”思罷，他又問道：“漠毒王專食十七歲男子？他卻為何有這種惡俗癖（pi）好？”
此時，一陣疾風吹來，鬼丈溫麵上的褐黃包巾被吹開。海竹葉看見鬼丈溫真麵，其雖上了年紀，但可推知曾有英俊之貌。不過，最令海竹葉注意的是，鬼丈溫左側臉頰有一道“?”字疤痕。
鬼丈溫重新掩麵，答道：“個中原因，皆自道聽途說，真假不定。既然海兄弟一問，鬼某人隻作閑談。據悉，漠毒王有兩千年道行（heng），他在一千年前，深受一男子傷害。傷害他者，乃是一獵戶之子，其人從小善騎射，於飛沙中馳騁，英姿勃發，天上塞鷹、沙中狐兔，隻要他看見，拈弓搭箭，百發百中無虛弦。一次，漠毒王出窟玩耍，正遇那獵戶之子十七歲滿。獵戶之子騎沙棗馬，戴鷹翎帽，於沙霧中，見漠毒王一臂，以為是獵物，遂從箭袋中抽出荊石箭，滿弓實射，正中漠毒王一肢。漠毒王狂怒，騰揚沙塵，卷起男子，張口吞下。從此，為報一箭之仇，漠毒王專捕食十七歲男子，此例，千年不廢。”海竹葉又笑又歎道：“這因由，倒是可笑且可怒！”鬼丈溫打量海竹葉，問道：“話說海兄弟，看你年歲，正是青春，莫非……”“正是。溫大哥好眼力！小弟今年正滿十七。”海竹葉作答。鬼丈溫搖頭歎道：“如此，海兄弟萬萬去不得沙熾窟，不如，前往寒氈暫歇！”海竹葉笑道：“多謝溫大哥！小弟自當謹慎！”
又行一程，鬼丈溫笑道：“前方寒氈群房，便是鬼某人鹽鋪所在，若海兄弟不棄，可前往稍息。”海竹葉笑答：“承蒙溫大哥熱情，小弟恭敬不如從命！”
鹽鋪由六個大毛氈房相連而成，帳篷褐黃色，與漫漫黃沙相映。商隊一行夥計將白鹽塊包卸入最左側氈房，而後去往隔壁喝酒用膳。此時，大漠居民往來購鹽者絡繹不絕。“鬼鹽！”海竹葉見鹽鋪右方高立一羊皮旗子，染黃底，漆黑字，讚歎道，“此名威武霸氣！溫大哥的鹽鋪，如此興隆！”鬼丈溫得意介紹道：“這一帶沙漠中共一百零七戶，七百八十二人，外加羊、馬、駝等畜，所需用鹽，皆出自鬼某人商鋪。我鋪中白鹽分三品：上品白細純淨，滋味鮮美，供富貴大牧戶；中品略粗，供平民小戶；下品大粒有雜質，喂牲畜。”海竹葉問道：“不知這白鹽從何處運來？”鬼丈溫答：“北坎神皋狄崇海荒服海區域盛產白鹽。老夫親自帶領族中青壯前去販運，來回數月。”海竹葉道：“狄崇海有專產白鹽之地，小弟倒不曾留心！”“哦？海兄弟也去過狄崇海？據傳，那可是冥王故地。海兄弟去那裏所為何事？”鬼丈溫疑惑問道。海竹葉笑答：“依然丹青之故。小弟曾於狄崇海綏服圈蘆花灣繪一海島圖。溫大哥若有興致，他日小弟將拙作奉上，供溫大哥一觀。”鬼丈溫大笑道：“海兄弟果然視畫如命，不惜屢入妖魔界寫生。不過，鬼某人不通文墨，恐汙了聖品。”
說話間，侍者奉上茶來。鬼丈溫招呼道：“來來！海兄弟，快嚐嚐我沙漠珍品——沙棗花茶！”鬼丈溫拉海竹葉坐上氈毯，遞上一碗花茶。海竹葉呷了口茶，讚道：“塞外香茗果然不同於中土！此茶甜中略帶酸，清冽解渴，隻一口，便一掃方才大漠中留下的疲倦，小弟倍覺精神清爽！”鬼丈溫笑道：“海兄弟若是喜歡，鬼某人令包備，給海兄弟帶上。”海竹葉施禮謝道：“多謝溫大哥美意！大漠中人果然豪邁瀟灑！”鬼丈溫再大笑道：“難得與海兄弟投緣，他日有用得著鬼某人之處，隻管開口。”“多謝……”海竹葉頓覺頭暈目眩，眼前一黑，四肢蹬伸，直挺挺倒下。四下裏，鬼丈溫一眾皆暢笑不止，更有人戲言：“海兄弟此時，還覺得精神清爽否？”說得一眾又譏笑一番。鬼丈溫打開海竹葉隨身書篋，內中無非筆墨、畫作、帛紙。鬼丈溫冷笑道：“生得俊美，不過是個寒酸書生！”鬼丈溫欲將畫卷扯碎，卻聽手下說道：“大哥！這些畫卷，或有中土富貴喜歡！”鬼丈溫於是令侍者暫收。
及至海竹葉睜開眼，發現懸空飛著機甲蜻蜓，壁上爬著機甲螳螂，一隻機甲雕振翅，急急追著一隻機甲綠嘴雀，又有一條機甲蛇，“悉悉索索”從氈房地麵爬過……海竹葉自己，則躺在一張奇怪的高床上，身上爬滿機甲螞蟻和蟋蟀。他起身抖抖衣袍，左右前後張目，各處皆是千形百態的機甲飛蟲走獸，忙忙碌碌，繞氈帳東躥西跑。海竹葉為眼前新奇之景所震憾，驚歎自己進入別樣一個時空，他頑淘性起，歡喜伸開手，去逗一隻機甲虎，卻見那虎衝他咧嘴齜牙示威。海竹葉拍手叫絕，大歎：“千奇百怪三界靈，百花齊放何需春？”
“醒了！”一個聲音起道。海竹葉循聲看向氈房小窗口，這才發現，窗下機甲零件堆裏蹲著一長者，其人青眼鬼麵，右臉頰有一道“?”字疤痕，白發濃密，長須微動，緩緩起身示意。又見，其矮小瘦弱，披著羊皮搭肩，圍著駝毛裙，右手套著機械臂，忽而變成剪刀，忽而變作錘子，製造各種稀奇古怪之物。海竹葉驚而不懼，向長者走去，欠身施禮笑道：“晚生海竹葉，敢問長者尊名？此地是何地？晚生因何會在此？”長者歎息搖頭道：“小小毛孩兒，命將休，尚不知！可惜了一張好皮囊，頃刻也要化黃沙！”說罷，他斜瞄海竹葉一眼。海竹葉驚愕問道：“長者何出此言？”長者繼續手中操作，翻著眼睛答道：“你在鬼鹽鋪中所飲沙棗花茶，被我那劣弟投了八毒碎骨斷筋粉。三日後，你將全身骨碎筋斷而死！”海竹葉驚慌錯愕，問道：“溫大哥？他是你兄弟？他熱情豪爽，助人為樂，怎會害我？”長者苦笑歎道：“我名神丈溫，那鬼丈溫正是家二弟，常以鹽鋪為掩，一副江湖豪傑的爽朗麵孔示人，實則坑殺過路者，掠其錢財。昨日，恰逢我家中白鹽用盡，前去討些，巧遇你中毒。那八毒碎骨斷筋粉，初食會使人昏睡一日夜，醒來後如常人無恙，再兩日毒發身亡。我佯稱要用你作模具鑄人形機甲，才得將你帶來，是想讓你死個明白！”海竹葉趕忙躬身再拜神丈溫，告求道：“海竹葉斷不能這樣枉死！可有解毒之法？求長者相救！”神丈溫卻道：“有亦是沒有，沒有亦是有；能救亦是不能救，不能救亦是能救！”海竹葉聽他說得模棱兩可，自雲裏霧裏，支吾道:“這……還望詳解！”鬼丈溫長籲，解釋道:“所謂八毒碎骨斷筋粉，是由翹弓蜥、清明蟾、荒石蠍和雨蛇，這四種劇毒之蟲，外加毛旋樹葉、紫芹、獅首菇、豆藤，這四種劇毒之草，共八物，炙幹，混合，研磨成粉，乃我西北乾皋獨有劇毒，融於沙棗花茶，無嗅無色，然毒性霸道，非霸道毒物不能相克！”海竹葉再作揖道：“長者既能這般說，必是知道解毒之法！懇望詳言，救晚生一命！”神丈溫再道：“那解毒之霸道毒物，你去取必死，你不取亦必死，有如沒有，沒有如有！”海竹葉再三施禮道：“還請長者明言，取來與否，皆由天命！”隻見神丈溫拱起身，湊向海竹葉眼下，嚴肅看著海竹葉，說道：“能解八毒碎骨斷筋粉之毒的，乃是漠毒王之血！”接著，神丈溫抽回身，歎道：“但有誰能活著拿到漠毒王之血？除非冥王斛卑從濱雨藩籬的禁錮中衝出，漠毒王興許會賞臉送上一滴！”海竹葉卻道：“世事之難，難於止步不前！若能勇敢踏出第一步，未必不能如願！已是性命攸關，海竹葉無路可退，求長者指引前往沙熾窟的道路，予晚生一線生機！”神丈溫歎道：“不必特特尋路，隻需投其所好，自有羅網張開等你！”海竹葉尋思片刻，說道：“投其所好？聽聞漠毒王喜食十七歲男子，在下正當齡。”神丈溫再道：“沙熾窟去路，人皆不知。但讓他主動來找你，卻有些線索，可說於你聽。”
神丈溫眯起眼睛，拆下機械臂，把自己的真手指活動開，這個飽經風霜的長者，慨然歎道：“神某人也曾青春過，也曾輕狂縱性，桀驁不馴，目空萬物，以為是這寰宇的中心、時空的歸源，以為一切由我不由天，萬眾唯我獨尊榮！直到那日……”
話道神丈溫與鬼丈溫乃是孿生兄弟，不過，除了臉頰上都有“?”字痕胎記之外，二者模樣、性情卻是截然不同。那日，兩兄弟滿十七歲，其娘親憂心忡忡、千叮萬囑：“自今日起，你二人皆要躲於家中以避禍，一切起居，自有阿媽照應，隻待過了今歲，才好露麵！”
且說鬼丈溫生得高大英俊，十分愛惜自己的皮囊，更是貪生怕死，故而謹遵父母之命，躲在氈房中不出。卻敘神丈溫，生得手腳畸形，麵容醜陋，性格古怪，心思獨特，天不怕地不怕，總是“不見棺材不落淚”的脾性。他心想：“大漠住民，凡十七歲男子，皆視漠毒王如虎，我神丈溫卻不懼！我偏要看看，那漠毒王究竟怎生了得，憑什麽就要讓我等畏縮相避？”於是乎，神丈溫不聽其母勸誡，當日，趁家人不備，偷溜出帳，牽一駝馬，攜一酒囊，掛一肉袋，配一短劍，跨弓一張，拉弦一根，於荒漠中獨行。他迎著風沙唱高歌，數著梭樹抖威風，自負高傲，不可一世。
正是神丈溫豪情滿懷、灑脫不羈、興頭大起之時，忽然藍風藍沙騰揚，席雲卷天，蔽日遮目。光影晦暗中，神丈溫陷滯風窩，欲逃不能，眼前漆黑，周身被抽打疼痛，漸失知覺。再醒時，駝馬、酒囊、肉袋、短劍、弓弦，皆不知所蹤，唯他自己赤身泡在一灣潭中。潭邊石碑，刻“沙熾窟風葉潭”六字。神丈溫愕然顫栗、悚然不安，自懊悔痛哭道：“悔不聽娘親之言！果真被漠毒王抓來，此番命必休！”他看看自己被剝光衣服丟在水裏，驚懼而又羞惱，道：“原來漠毒王吃人是要剝幹洗淨！”神丈溫在潭水中慨歎一番，覺得淒冷，尋思四下並無小妖小魔看守，遂抱著僥幸心理：“我或許有望逃走！”他爬上岸來，從潭邊樹上扯下樹葉，編成短裙裹身，彎腰躬背，躡手躡腳，東張西望，尋找生路。
正是“山重水複疑無路”之時，一半老徐娘迎麵，送柳暗花明而來。那婦人麵容慈祥，發髻上紮一黑玉步搖，一身白錦緞衣靴，手裏拿著青絲帕，笑看神丈溫狼狽模樣，而後道：“小兄弟，莫慌張，且隨老身來！”神丈溫見其笑容和藹，言語親隨，不似妖孽凶神惡煞，自知遇上貴人，遂問道：“貴人莫非是凡人？”那婦人反笑問：“怎麽，小兄弟以為老身是妖魔？”神丈溫這才略略放心，又問道：“可是這妖窟為何會有凡人？貴人莫非也是被抓來的？然如果是被劫擄而來，又因何未被吃掉？”說話間，那婦人引著神丈溫，一路落葉紛飛頭上飄，綠草如毯腳下鋪，行至一園，園牆高立，月門微張，門拱一匾額，朱底金字，題“機甲園”三字。
入月門，神丈溫被眼前之景震懾住，他圍著樹葉短裙站立，呆若木雞。話道機甲園內，各種新奇器械、機甲模具、走獸飛禽，應接不暇，看似雜亂，實則有序。一個木頭人，駕著一輛機甲車圍著園中的軌道行使，車上載著新采的鮮花與香葉；一隊機甲兔，搬運著果蔬，排成一列，有序前往倉庫；一隻機甲牧犬，趕著一群綿羊入圍欄；一隻機甲橘貓，貓在牆角鼠洞，等著獵物；一架機甲泵車，源源不斷地從井中汲水，灌溉園圃；一把機甲錘，“亢亢亢”自己敲著籬笆樁。
…………
神丈溫恍如發現新世界，沉浸在無限的奇思妙想、匪夷所思、天呐地呐的讚歎之中，出神不知東南西北，慨然不明因為所以。隻聽那婦人笑道：“幸而你貌醜至極，眾生難比，不堪她下咽，否則，你還能站在此地發呆？”神丈溫如被一個悶雷從頭劈過，哭笑不得，看向那婦人，問道：“尚不知貴人雅號，方才所言意指何人？此處機甲園，又是怎樣一個來處？”那婦人再道：“隨老身來！”她領神丈溫進入園中一偏房，回頭說道：“你喚老身晴姨便好。”神丈溫不解問道：“晴姨帶我來此，有何用意？”晴姨笑答：“為救你一命！至於能否得生，卻看你自己能耐！”神丈溫聽著晴姨的話，滿麵狐疑再問道：“看我自己能耐？”晴姨歎息解釋道：“此處，機甲園，曾是先夫君鑽研機關遁甲、器械方術之地。先夫酷愛機甲為物，朝乾夕惕，於此園中鏤心鉥（shu）肝！怎奈其心性過剛，隻許成功而容不得自己失敗，後因所造‘穿沙機車’滲入幾粒沙子，屢改不良，鬱火積心，竟吐血一鬥，悲憤告殂（cu）！先夫生前，將畢生所學、所研記錄成十卷，匯編成《機甲經》一部；自其身故後，部籍便保留在老身這裏；時至今日，尚未找到傳承之人。當然，這與我沙熾窟不太與外界互通往來有關。機緣巧合，正是前日裏，你被帶來。你太過貌醜，不堪吞食，這在沙熾窟曆史上，也是頭一例。”晴姨且說著，且笑著。神丈溫哭笑不知何狀。晴姨接著道：“她欲把你碎屍填坑做地肥，恰被老身撞見。老身觀你指形奇特，是個天生的造器之材，思慮你或能繼承先夫所究，不令他學術斷脈，故留你性命以試。你若果能心思巧妙，即點即通，不枉老身費心一回，老身便求了她留下你。從此你在這機甲園中潛心造術，也可保性命一條，你覺得如何？”
話說神丈溫初見滿園新奇百怪之機甲什物，早已心動如蝴蝶亂飛山穀，澎湃如滄海橫流九皋，又聽晴姨一番解說，更對此充滿驚讚，他不假思索回答：“神丈溫願意一試，勞請晴姨周旋！”晴姨笑笑，略略點頭，又道：“神丈溫！十日為限，你照此卷本造一機甲鳥，若飛得起來，晴姨便兌現方才所言。若飛不得，我隻能親手將你交給她，任她撕碎！”神丈溫絲毫不顯懼態，他情緒高昂、自信滿滿，接過晴姨手中的《機甲經》，不耽誤片刻，坐下研讀開來。晴姨笑道：“看你這般胸有成竹，晴姨倒是滿心期待！不過，神丈溫，你且先去鄰室更衣，再讀不遲！”說著，晴姨從櫃中取出一疊衣衫遞上。神丈溫看看自己的樹葉衣裙，羞笑接過。
三日後，神丈溫成功造出機甲鳥，在園中試飛。那隻機甲鳥，振翅有聲，上躥下掠，靈動自如，飛入一池藍蓮花叢中，口銜花蕊，轉而贈晴姨。神丈溫笑道：“既得晴姨相助，此乃神丈溫所造第一件機甲物，便以晴姨命名，稱‘晴天’如何？”晴姨見狀，嘖嘖稱奇，又聽這一番話語，拈著藍蓮花蕊，默然唏噓一陣，而後笑道：“神丈溫，你比先夫更有天賦，看來，你小命可保！老身且去向她告求！”說罷，晴姨離開機甲園，不知去向何處，臨行時交代：“神丈溫，你若不想變成地肥，隻可待在此園中，別處不是你該涉足！”
“恕唐突！晴姨口中多次出現的‘他’，是否即指漠毒王？”這是海竹葉聽著神丈溫講述，心內好奇，忍不住打斷問道。神丈溫接道：“究竟何人，坦言之，神某人不曾親眼見過！還請稍安勿躁，靜聽敘來！”
但道晴姨重又回到機甲園，對神丈溫說道：“她不許外來男子留居沙熾窟，但也答應不傷你性命，允你拿了《機甲經》快走。既如此，隻能應她之言。神丈溫，你聽好，你離開這裏以後，不可對外人泄露此番經曆，否則，便是自取滅亡！”
“既然晴姨交代長者不得外泄這樁舊事，卻不懂長者為何肯將此事告知於我海竹葉？長者豈不背了昔日之諾？”海竹葉再打斷道。“哈哈——”神丈溫捋了一把胡須，笑言，“你是至今唯一聽此故事之人，自然是有因由。且聽神某人繼續道來！”
晴姨命神丈溫不許將一應事由說於他者，繼而，卻看著神丈溫，笑道：“然，凡事總有例外！若在大漠中遇到十七歲天顏男子經過，你要設法將其引來！”神丈溫驚訝問道：“這是要讓我害其無辜？不過，晴姨又如何確定，他定會聽我指引？”晴姨笑著，從袖中抽出一隻小匣，說道：“此中有卷簽兩枚。遇到一位，你便贈予他一枚，而後讓他行於荒漠之中即可。不過，切要記住，一定得是俊貌天顏之十七歲男子，否則，撐不起這卷簽！”
海竹葉“哈哈”大笑道：“照如此說來，長者心中，海竹葉便是那俊貌天顏之男子？”神丈溫答道：“否則，你以為，神某人為何誆騙二弟，將你救來？”海竹葉搖頭笑道：“說是將晚生救來，卻是要將晚生送往毒窟受死！”神丈溫亦笑道：“不如此，你昨日已死於二弟之手！”海竹葉再道：“沙熾窟那位欲引我去，必是準備剝幹洗淨下酒！”神丈溫作答：“許是如此！而今，你也隻此一條生路！”海竹葉又道：“縱使有這等緣故，海竹葉依然多謝搭救！不知長者故事，後續如何？”神丈溫答：“神某人揣上《機甲經》和卷簽，晴姨對我眼前揮揮袖，神某人便昏死過去。再醒時，已是黃沙漫天！神某人回到家中，從此開始鑽研奇門遁甲、機關方術，不覺已過一甲子，隻遇你一個天顏罷了！”海竹葉笑道：“這等奇幻履曆，著實讓晚生大開眼界！不過，晚生尚有事不明。”神丈溫道：“請說！”海竹葉答：“漠毒王因何能準準地將十七歲男子擄入妖窟，而不是十六歲或十八歲？他手中莫非有大漠戶籍冊，莫非他熟知大漠眾民的生辰年月？”神丈溫支吾道：“這個，神某人卻不知！畢竟他神通廣大，總有辦法！”海竹葉略點頭道：“至少有一事可以斷言，他也並非手眼通天！”且說，海竹葉且瞥了神丈溫一眼，接著道：“畢竟，他並不熟知所擄男子之相貌！”說完，他自顧仰麵大笑起。神丈溫兩眸無辜與鄙視。海竹葉再問：“他既然能無誤地將十七歲男子抓去，為何還要多此一舉，讓長者送卷簽指引？此事，海竹葉亦不明白！”神丈溫歎道：“神某人窮極一生思考，也不曾想通！不如，你這俊貌天顏之青春男子，親自去沙熾窟一遭，問個明白，若還有命回來，煩請告知神某人一告！”海竹葉聽罷，又是大笑一陣，而後道：“事不宜遲，晚生這便動身，去沙熾窟求得生機！”
正是：卷簽連通妖窟路，致令仙君鬥毒王。
畢竟，後情如何？且看下回。