伊登伯爵願意對天發誓，他從來沒有想到過萊恩會疏遠莫娜夫人，那完全出乎意料之外，不是他蓄意製造的……
這件事說來話長，得從六、七年前說起。仍值壯年的伊登伯爵為了排遣喪妻之痛，時常改換平民服飾和難兄難弟萊恩出遊，喝酒解悶，偶爾也和市井無賴打幾場架、搭訕花街女子……認識開小餐館的莉莉安則是在一場街頭混戰後。
親切待客的女掌櫃並沒有因為衣衫狼狽的慘狀而鄙視兩人，反而送上藥草，好心地為他們處理傷口。
這事之後，萊恩和伊登伯爵理所當然地成為這家小餐館的座上客，編了一套“行船人”的謊話掩飾身份，追求這位年輕貌美的寡婦。半開玩笑、半認真較勁的兩人不免互揭瘡疤，最後誰也沒有贏得伊人芳心，算是兩敗俱傷。
後來查爾士陛下駕崩，哀痛的萊恩得肩負起王兄遺命，也就不再玩這種改裝遊戲了。
沒想到時至今日，數年未見的莉莉安依然對“船員萊恩”念念不忘，在得知他已喪妻兩年後大有垂青之意。
原來當初伊人對萊恩無動於衷，是因伊登伯爵的一番嘲諷所引起——他玩笑地告訴莉莉安：“這家夥娶了好幾位妻子，每個港口都有一個家，孩子已經十幾歲了！”
萊恩氣得麵紅耳赤又無話可以反駁。雖然那時他早和茵雅分居，但畢竟還有婚姻名義，而昧著良心謊稱未婚的言行，萊恩也作不出來。就這樣，浪費了幾年光陰，饒了一大圈後，還是讓他抱得美人歸。
“真是便宜了那小子！”伊登伯爵嘀咕。
活該莫娜夫人失寵，不是有一句諺語嗎？“要抓住一個男人的心，得先抓住他的胃！”姑且不論這句話的效果如何，單就莉莉安對“船員萊恩”的溫婉體貼，隻懂得以媚取勝、需索無度的莫娜夫人就注定落敗了。
能使男人迷醉的女性並不一定得是傾國傾城的妖姬哪！尤其是對萊恩那種曾經滄海的男子。伊登伯爵暗忖，莉莉安的心比金子珍貴、比玫瑰嬌美，除非瞎眼白癡，否則有誰會舍莉莉安就莫娜？
也該是萊恩拋開身份顧忌，去追求平淡、真實感情的時候了。他衷心祝福這個身居高位卻空虛寂寞的老朋友！
至於這段感情居然會引發一場政治風暴，則是伊登始料未及的……
“麥斯！如果你敢再耍老千，我發誓一定打斷你的鼻子！”雙目圓睜的蕾庭怒聲警告。“我哪有？”十六歲的麥斯長相酷似父親，隻是多了幾倍淘氣，太過輕浮。金棕色的頭發、帶笑的雙眸，滿臉無辜的辯白：“蕾，你要有證據才能說呀！怎麽可以冤枉我？”
牌品不佳的蕾庭氣得臉紅脖子粗，“你分明搞鬼！”
“好了！好了！”羅倫出言安撫兩人，“願賭服輸。蕾，你得專注觀察，抓出破綻才行。往好處想，麥斯也給了我們一個教訓——‘十賭九詐’，以後我們就不會輸得傾家蕩產了！”
“哼！難不成還得謝謝他出老千？”蕾庭不客氣的指著麥斯說。
“哪裏！哪裏！不敢當！”麥斯謙虛道。
讓人膩得發黴的梅雨一絲絲落下，連續幾天不停，在羅倫寢宮旁的小圖書館裏，三人吵得不可開交。
本來鮮少和羅倫交談的麥斯因為蕾庭的介入，反而能夠敞開心扉和羅倫相處。坦率得近乎鹵莽的蕾庭，在無意中為這對性格迥異的堂兄弟搭起溝通的橋梁。
而她和麥斯的初次會麵，用“不打不相識”來形容是最恰當不過的了——蕾庭在無意間發現了一個鳥巢，滿心歡喜的每日探看，誰知道在第三天傍晚，看見麥斯站在樹下，拿著破掉的蛋殼端詳，地麵上躺著未成性的雛鳥、蛋汁四溢。
怒火衝天的蕾庭指責他殺死了他的草鶯，而一向頑皮的麥斯則反問她，有何證據證明鳥蛋是他的？
衝動的蕾庭不假思索地撲上前去，跟比他略高一點的麥斯扭成一團，如果不是羅倫及時趕到，恐怕早已打得鼻青臉腫……
羅倫溫言調解，蕾庭猶忿忿不平地指出麥斯的惡行絲毫不因他是羅倫的堂兄而讓步，而麥斯這時才否認。
“我根本沒弄壞你的‘鳥蛋’，老兄！”他吊兒郎當的調侃令蕾庭咬牙切齒。
“難不成是它自己掉下來的？你騙鬼！”
“那得問你了，那不是你的蛋嗎？”他反唇相譏，“掉下來還……”
“麥斯。”羅倫溫和的語氣令他閉嘴，麥斯也算給這位堂弟麵子了。
樹上的嘈雜嗚聲令羅倫抬頭仰望，沉吟了半晌，他才開口：“也許……這些蛋是被同巢的雛鳥推出巢外的……”
他告訴蕾庭，杜鵑鳥有托卵習性，自己不築巢，反而將卵產於地上，再銜入他鳥的巢中，予以孵育。
“一旦杜鵑鳥的幼雛孵化後，他會將巢內的蛋、幼雛推落巢外，好獨自霸占養父母的照顧哺育……”
半信半疑的蕾庭在羅倫詳述杜鵑鳥的習性後，猛然回想起她的確在巢裏看到一顆特別大的鳥蛋，而且花紋有些差異。
“如果再觀察一段時間，你會發現杜鵑雛鳥長得很快、胃口奇大，那對草鶯養父母隻有它的一半大小，要喂食的時候得站在杜鵑雛鳥的背上……”鮮少說這麽多話的羅倫有些靦腆地補充：“這是我從鳥類圖鑒上看到的，樹上的插圖很逼真、傳神。”
心悅誠服的蕾庭坦率道歉，而麥斯也聳肩一笑，“算了！我的口氣也不太好！”
同樣活潑開朗的個性，兩人互讓一步後，發展友誼就很迅速了。
麥斯極為佩服堂弟的博學，“要不是你來，真的得跟這家夥打上一場冤枉架呢！”
他驚異地看著羅倫開心微笑，因眾口鑠金而產生的隔閡、別扭全消失了，有活躍坦率的蕾庭居中緩衝，正好可以拉攏過動的麥斯和沉靜的羅倫；原本是兩條成放射線狀愈離愈遠的線條，加上蕾庭，組成了一個三角形。
於是麥斯搗蛋、蕾庭發飆、羅倫調停，成了司空見慣的局麵。
鬧了一回又繼續玩牌，麥斯依然是贏家，麵前堆滿了籌碼——一大堆葵花子；也再度得到蕾庭抗議的聲浪。
“你偷換牌！”
“我哪有？”
“蕾，要有證據……”晴朗的語音逸出未關攏的門外，正打算探望侄兒的萊恩煞住腳步。賭博？還作弊？這孩子真該好好打一頓！
他推門而入，輕咳一聲，“看來你們在下雨天裏，找到了一個不會無聊的消遣。”
逞強快舌的麥斯像老鼠遇見了貓，連大氣也不敢喘一口。
萊恩微笑地接受三人的敬禮，和藹詢問羅倫的健康狀況後，緩聲提出邀約，到武心堂練劍。他願意和三位小輩切磋。
蕾庭興奮不已，羅倫表情平靜，隻有麥斯臉色發白……
宮廷的氣氛變得很微妙！攝政王萊恩殿下難得展現出對侄兒的關心，連一向淘氣的麥斯也常往堂弟的寢宮跑，這麽一幕“天倫之樂”的景象無端引起許多揣測。
接連幾次關說求情未果，莫娜夫人的“信用”已大打折扣，登門行賄想請她在攝政王麵前多加美言的人數銳減，這令莫娜夫人大為光火。
為什麽？摔壞了把雕金鑲玉的精致手鏡，她忿忿難平地在長毛地毯上踱步。萊恩對她厭倦了嗎？沒道理呀！在宮裏她根本沒發現“新敵手”。當了萊恩三年的情婦，她一直牢牢攀住他的心，即使有幾次萊恩在外風流花心，她也裝作不知道，反而更加殷勤地討他歡心，等到外頭的新鮮感消退，萊恩還是會回到她的身邊。
隻是這次太不尋常了，從來不懂遮掩羅曼史的萊恩居然如此神秘、小心翼翼地維護這個女人。該死！
莫娜夫人咬牙切齒地想，他甚至還以她為掩護，遮人耳目！是誰？是有夫之婦？還是哪個未出閣的閨秀？
她冷笑出聲，不能暴光的敵人她才不放在眼裏！她總有辦法挽回萊恩的心！
昂揚鬥誌在胸口翻騰，低胸長袍裏的傲人酥胸因激動而起伏，她深吸一口氣，坐回梳妝台前，精心描繪出勾人眼波，戰鬥才要開始！
原本高傲過人的莫娜夫人忽然頻頻接受邀約，花枝招展地出現在大小貴族的私宅宴會，而且是形單影隻。
有求於攝政王的貴族紛紛上前逢迎巴結，順便詢問為什麽最近求官謀職的請托老是被打回票？萊恩殿下的情緒似乎不佳……
意態從容的莫娜夫人終於透露了攝政王的心事。
“那就得問問諸位大人——有沒有以同樣的真誠回報殿下了。”她慵懶地垂睫低笑道：“你們以為攝政王殿下真的把那點小惠看在眼裏嗎？”
那些“小惠”多的是價值連城的珠寶，是中等官員十倍薪俸的總和——而且最後都由莫娜夫人中飽私囊，萊恩哪裏曾看過？心有不滿的眾人卻不敢發作，隻是殷勤詢問莫娜夫人他們該如何表態？
“列位，你們不覺得除舊革新的時代已經到來了嗎？”莫娜夫人口出驚人之語，“為了國家社稷及百姓福隻，亞德蘭的君王應該是一位堅毅成熟的男子漢，而不該是一個身體羸弱的稚氣少年吧？”
原本樂聲嘹亮的大廳驀然沉寂，莫娜夫人語氣鏗然地說：“諸位，改朝換代、留名青史的契機全掌握在你們的手中！”
耳語如漣漪般一圈又一圈地擴散、放大；為萊恩籌謀大業的莫娜夫人通宵達旦地參加一場又一場的舞會、晚宴。
許多攀附攝政王的小貴族急噪地表態支持，也有一些謹慎行事的人小心觀望、以靜製動。
“羅倫殿下嗎？”莫娜夫人回答許多問題之後，輕搖檀扇道：“以攝政王的仁慈寬厚，是不會虧待侄兒的，大概會賜他豐厚俸金及肥沃領地，好讓他悠閑度日吧！”
季節由暮春邁入初夏，今年的社交季特別詭譎多變，原本想為兒女選配的貴族們再也無心娶嫁，注意力全集中在宮廷的政治風波上。
年老無權的朝臣不僅籲歎，勝負早已明顯……萊恩一人獨尊，掌持朝政多年，而原本能刺衡勸諫的元老大部凋零、退休了，隻要期盼萊恩能念在兄弟情分，善待王兄的唯一骨肉………和平地進行權位轉移，也算是不幸中的大幸吧！
燭影動動，映照著寢宮黯淡鬼魅，羅倫身穿睡袍，腳著軟靴，無聲無息地走在連接小書齋的回廊，沒有侍從、衛兵，他早就習慣了這些老人、新手的偷安怠惰，沒有他們的跟隨，反而給了他許多自由。
以一把老舊的黃銅鑰匙，他打開了祖父書齋的壁間暗格，這是先祖父的老仆葛瑞特交給他的秘密之鎖。瓶瓶罐罐的藥水、粉末，全是足以毒殺一座城市居民的劇藥。
拿起一瓶無色無味的液體，羅倫遲疑了數秒，昨天應該要加重劑量了，可是他卻顧忌著練劍時必須要消耗的體力，而沒有摻入飲食中；如果今夜服用了，經過一晚的休息應該看不出異狀吧？
他緩緩調製出服用的劑量，放入不透光的玉瓶裏，帶回寢宮中……
翌日清晨，萊恩一如往常地來到武心堂指導三位後輩劍術，從那次撞見麥斯教唆聚賭後，他已經持續鍛煉他們兩個月了，看到三人的進步，他頗為得意。
蕾庭底子紮實，想必德睿也費了一番心血教導，而不學“有”術的麥斯不知從哪學來一些投機招式，往往可以唬住一些初學者，隻有羅倫……大概是年小身弱吧！萊恩皺眉想，始終看不出有何潛力。
當羅倫臉色蒼白的出現在眾人麵前，萊恩不免關切他的身體狀況，減輕了他的訓練功課。
蕾庭古怪地望著羅倫——他現在的情況跟在樹陰下初遇時如出一轍……
因負荷不了劇烈的運動，羅倫突然昏倒在地板上。
“叫禦醫！”萊恩急忙抱住侄兒，驚惶地大喝，仿佛獅吼。“來人哪！”
一番折騰後，迅速赴診的禦醫期期艾艾地說不出原因來。感到事有蹊蹺的萊恩摒退所有人等，才得到一個含糊不清的病因。
“王子殿下的狀況……疑似中毒，而且……頗有一段時間了……”他補充道：“王子殿下好象已經有了免疫力……”
聽到這個病因，震驚萬分的萊恩有如五雷轟頂。他以重金加上威嚇，令心驚肉跳的禦醫發下毒誓保證不泄漏半句，才喝退了禦醫。
心情沉重的萊恩從羅倫口中證實了他的猜測，羅倫為了保護自己而長期性地服用微量毒藥，以增加免疫力——難怪他的發育比同齡孩童來得慢！
這項認知幾乎令萊恩心痛落淚，“枉費我自詡英豪，居然無能庇護兄長的骨肉！”
他的痛苦看在羅倫眼底，以一種超乎年齡的智慧，羅倫反過來安慰皇叔。“其實據我猜想，前幾次的食物中毒極可能是因為天氣炎熱，海產魚鮮腐敗所致，非關人為因素，是葛瑞特太小題大做了。既然有害，侄兒以後再不服用就是了。”
驚異於年齡尚小的羅倫對藥物的豐富常識，萊恩以對待成年人的方式和他交談，甚至留在羅倫的起居室與他共進午膳，叔侄兩人獨處交談，直到日光西斜……
從未見過貴客在羅倫寢室留膳，一些輕鬆混日子、白領薪俸等退休的仆役，簡直雞飛狗跳、亂了陣腳，連一向不拘小節的萊恩都看得心頭火大。
他不禁追問侄兒，原先盡忠服侍羅倫的一群健仆，怎麽全換成了老朽不堪的庸奴？
驚訝的羅倫淺笑不語，萊恩倏然明了——是他的疏忽讓莫娜幹預了宮廷內政、安插人事……
天！他居然如此昏庸、愚昧！
告別羅倫，才轉過回廊東側，他就看到莫娜領著幾位爵士往他的方向而來。萊恩臉罩寒霜，現在的他根本沒心情去應付這些人。
七嘴八舌的恭喜令萊恩滿頭霧水，慷慨激昂的效忠言論更使他反感不已。
畢竟是同床共枕多年的寵妾，莫娜夫人在萊恩顯出不耐時急忙打岔，“各位紳士們，你們不認為這應該是個秘密驚喜嗎？”
眾人交換了心照不宣的眼神，紛紛知趣地告退回避。
“莫娜！這是怎麽一回事？”萊恩盤問道。
正為自己天衣無縫的安排而沾沾自喜，莫娜夫人娓娓道出她的一番苦心。“也該是時候了！群臣上表擁立，黃袍加身……您的萬年霸業不費一兵一卒即可完成，這麽多的擁戴、掌聲，全為您一人哪！莫娜不敢誇耀自己的功勞，隻企求陛下他日登基之後，勿忘臣妾之情………”莫娜夫人吐氣如蘭地道。
難以言喻的震驚，排山倒海般湧來。先是發現羅倫的困境，然後是莫娜的詭計，萊恩疲憊地決定，他已經受夠了驚嚇……及誤解！
“原來在眾人眼中，我是如此貪婪之人……罷了！”萊恩仰首大笑。
為了證實確有其事，他再次踏入莫娜的寢室，原本以為已經麻木不仁的心情再次受到驚嚇。
堆積如山的祝賀禮品、賄賂財物，金銀寶玉光彩耀目……這麽多的民脂民膏是怎麽搜刮來的？
萊恩閉上雙眼，無法言語。
有一件事他可以確定，可以做的——真的是該改朝換代了！
一出歌功頌德、上表擁立的鬧劇如期開演——伊登伯爵是少數沒有表態又好奇地湊熱鬧的人，他的唇角含笑，等著看萊恩如何收拾殘局。
他本來就不相信萊恩會有如此狼子野心；前一陣子謠言四起時，他正忙著購房建屋，也無暇去追問萊恩，直到昨晚萊恩氣急敗壞地登門造訪，他才弄清楚莫娜夫人打鴨子上架的原委。
心高氣傲的萊恩要俯首認錯？唔！他真的拭目以待！
許久沒有如此隆重行事，文武百官齊聚大殿，鴉雀無聲。
禮官引領著羅倫殿下坐在王座，年幼的王儲安詳地麵對考驗。
“攝政王殿下入朝請觀！”洪亮的報唱宣告主角上場。
好小子！他真的說到做到！伊登伯爵眯著眼，暗暗喝彩。
白衣素履、一身寒颯的萊恩摘下冠冕，朝服袍帶整齊地摺放在銀盤呈上，他在羅倫的階前跪下，口稱有罪。
羅倫微微一怔，傾身示意：“皇叔有何過失？請起身再說吧！”
萊恩瞪著呆若木雞的王公大臣，不禁火冒三丈，他保持跪姿，氣勢尊貴沉穩地喝道：”值日書記何在？還不呈狀開讀。”
當了五年差的書記官如夢初醒，戰戰兢兢地接過萊恩自書的罪狀，洋洋灑灑的長篇官樣文章艱澀難讀，念得他舌頭都快打結了。
“罪臣慚言：臣叨天恩，過蒙寵命，以卑微之軀掌督國重任，本該舍生忘死，以圖報效，未料罪臣無德，外舉奸眼，內納璧妾，國家恩典未報萬一，反使小人假公濟私，脅迫忠良，收贓貪賄，其罪萬狀，攫發難書……”
值日書記念出詳載的罪狀，逐條逐件地記錄所有支持者的“好意”。念到自己的名字時，他語帶哭音，老天！真是偷雞不成蝕把米了！
“兼以陰謀叛逆，欺幼君，誤朝國，臣罪該萬死，難辭開端造禍之過；謹具狀請罪，自甘縛手，引頸受戮，以正朝綱，以慰民心。”
一片死寂中，端坐王位的羅倫清晰地下達指示：“皇叔切勿自責。國家社稷端靠皇叔庇護，承平日久，豈可以逆名汙罪？婦人淺見，不識國法，所行貪墨皆與皇叔無關，略加薄懲即可，不知眾卿意下如何？”
太寬厚了些……伊登伯爵暗忖，到底還是個小孩子，不懂得茲事體大，這麽輕易饒人，將來要怎樣壓服百官？
隻見萊恩朗聲反對，“如此輕饒罪臣，國法家規將置於何地？殿下將來登基又如何仲裁朝政？”
榜上有名的眾人莫不冷汗涔涔地禱念諸天神祗名號。萊恩的蠻獅脾氣向來是一發不可收拾……事情真的鬧大了！
“善惡之念，發乎一心。”羅倫以沉著的童稚嗓音緩緩裁奪，“皇叔罪不致死，豈可強求侄兒行逆倫之事？況且璧妾幹政並非為雄圖霸業，若再張揚追究，反而貽笑，使宗室蒙羞，皇叔不可不慎！”
萊恩啞口無言，沒想到會被侄兒反過來教訓一番。
稚齡的羅倫表現驚人，可圈可點，他的一席話讓萊恩有台階可下，也施恩給那些忠誠遊離未定的貴族。
他宣布將萊恩罰俸三年，將功折罪，罪魁禍首莫娜夫人逐出國外，所收贓款如數沒入國庫，有犯過行賄的官員職降一等，減俸一級。
羅倫初試啼聲即令萬民心悅誠服，年幼的儲君展露鋒芒，喧囂的謠言終於塵埃落定。
新紀元即將展開。
這件事說來話長，得從六、七年前說起。仍值壯年的伊登伯爵為了排遣喪妻之痛，時常改換平民服飾和難兄難弟萊恩出遊，喝酒解悶，偶爾也和市井無賴打幾場架、搭訕花街女子……認識開小餐館的莉莉安則是在一場街頭混戰後。
親切待客的女掌櫃並沒有因為衣衫狼狽的慘狀而鄙視兩人，反而送上藥草，好心地為他們處理傷口。
這事之後，萊恩和伊登伯爵理所當然地成為這家小餐館的座上客，編了一套“行船人”的謊話掩飾身份，追求這位年輕貌美的寡婦。半開玩笑、半認真較勁的兩人不免互揭瘡疤，最後誰也沒有贏得伊人芳心，算是兩敗俱傷。
後來查爾士陛下駕崩，哀痛的萊恩得肩負起王兄遺命，也就不再玩這種改裝遊戲了。
沒想到時至今日，數年未見的莉莉安依然對“船員萊恩”念念不忘，在得知他已喪妻兩年後大有垂青之意。
原來當初伊人對萊恩無動於衷，是因伊登伯爵的一番嘲諷所引起——他玩笑地告訴莉莉安：“這家夥娶了好幾位妻子，每個港口都有一個家，孩子已經十幾歲了！”
萊恩氣得麵紅耳赤又無話可以反駁。雖然那時他早和茵雅分居，但畢竟還有婚姻名義，而昧著良心謊稱未婚的言行，萊恩也作不出來。就這樣，浪費了幾年光陰，饒了一大圈後，還是讓他抱得美人歸。
“真是便宜了那小子！”伊登伯爵嘀咕。
活該莫娜夫人失寵，不是有一句諺語嗎？“要抓住一個男人的心，得先抓住他的胃！”姑且不論這句話的效果如何，單就莉莉安對“船員萊恩”的溫婉體貼，隻懂得以媚取勝、需索無度的莫娜夫人就注定落敗了。
能使男人迷醉的女性並不一定得是傾國傾城的妖姬哪！尤其是對萊恩那種曾經滄海的男子。伊登伯爵暗忖，莉莉安的心比金子珍貴、比玫瑰嬌美，除非瞎眼白癡，否則有誰會舍莉莉安就莫娜？
也該是萊恩拋開身份顧忌，去追求平淡、真實感情的時候了。他衷心祝福這個身居高位卻空虛寂寞的老朋友！
至於這段感情居然會引發一場政治風暴，則是伊登始料未及的……
“麥斯！如果你敢再耍老千，我發誓一定打斷你的鼻子！”雙目圓睜的蕾庭怒聲警告。“我哪有？”十六歲的麥斯長相酷似父親，隻是多了幾倍淘氣，太過輕浮。金棕色的頭發、帶笑的雙眸，滿臉無辜的辯白：“蕾，你要有證據才能說呀！怎麽可以冤枉我？”
牌品不佳的蕾庭氣得臉紅脖子粗，“你分明搞鬼！”
“好了！好了！”羅倫出言安撫兩人，“願賭服輸。蕾，你得專注觀察，抓出破綻才行。往好處想，麥斯也給了我們一個教訓——‘十賭九詐’，以後我們就不會輸得傾家蕩產了！”
“哼！難不成還得謝謝他出老千？”蕾庭不客氣的指著麥斯說。
“哪裏！哪裏！不敢當！”麥斯謙虛道。
讓人膩得發黴的梅雨一絲絲落下，連續幾天不停，在羅倫寢宮旁的小圖書館裏，三人吵得不可開交。
本來鮮少和羅倫交談的麥斯因為蕾庭的介入，反而能夠敞開心扉和羅倫相處。坦率得近乎鹵莽的蕾庭，在無意中為這對性格迥異的堂兄弟搭起溝通的橋梁。
而她和麥斯的初次會麵，用“不打不相識”來形容是最恰當不過的了——蕾庭在無意間發現了一個鳥巢，滿心歡喜的每日探看，誰知道在第三天傍晚，看見麥斯站在樹下，拿著破掉的蛋殼端詳，地麵上躺著未成性的雛鳥、蛋汁四溢。
怒火衝天的蕾庭指責他殺死了他的草鶯，而一向頑皮的麥斯則反問她，有何證據證明鳥蛋是他的？
衝動的蕾庭不假思索地撲上前去，跟比他略高一點的麥斯扭成一團，如果不是羅倫及時趕到，恐怕早已打得鼻青臉腫……
羅倫溫言調解，蕾庭猶忿忿不平地指出麥斯的惡行絲毫不因他是羅倫的堂兄而讓步，而麥斯這時才否認。
“我根本沒弄壞你的‘鳥蛋’，老兄！”他吊兒郎當的調侃令蕾庭咬牙切齒。
“難不成是它自己掉下來的？你騙鬼！”
“那得問你了，那不是你的蛋嗎？”他反唇相譏，“掉下來還……”
“麥斯。”羅倫溫和的語氣令他閉嘴，麥斯也算給這位堂弟麵子了。
樹上的嘈雜嗚聲令羅倫抬頭仰望，沉吟了半晌，他才開口：“也許……這些蛋是被同巢的雛鳥推出巢外的……”
他告訴蕾庭，杜鵑鳥有托卵習性，自己不築巢，反而將卵產於地上，再銜入他鳥的巢中，予以孵育。
“一旦杜鵑鳥的幼雛孵化後，他會將巢內的蛋、幼雛推落巢外，好獨自霸占養父母的照顧哺育……”
半信半疑的蕾庭在羅倫詳述杜鵑鳥的習性後，猛然回想起她的確在巢裏看到一顆特別大的鳥蛋，而且花紋有些差異。
“如果再觀察一段時間，你會發現杜鵑雛鳥長得很快、胃口奇大，那對草鶯養父母隻有它的一半大小，要喂食的時候得站在杜鵑雛鳥的背上……”鮮少說這麽多話的羅倫有些靦腆地補充：“這是我從鳥類圖鑒上看到的，樹上的插圖很逼真、傳神。”
心悅誠服的蕾庭坦率道歉，而麥斯也聳肩一笑，“算了！我的口氣也不太好！”
同樣活潑開朗的個性，兩人互讓一步後，發展友誼就很迅速了。
麥斯極為佩服堂弟的博學，“要不是你來，真的得跟這家夥打上一場冤枉架呢！”
他驚異地看著羅倫開心微笑，因眾口鑠金而產生的隔閡、別扭全消失了，有活躍坦率的蕾庭居中緩衝，正好可以拉攏過動的麥斯和沉靜的羅倫；原本是兩條成放射線狀愈離愈遠的線條，加上蕾庭，組成了一個三角形。
於是麥斯搗蛋、蕾庭發飆、羅倫調停，成了司空見慣的局麵。
鬧了一回又繼續玩牌，麥斯依然是贏家，麵前堆滿了籌碼——一大堆葵花子；也再度得到蕾庭抗議的聲浪。
“你偷換牌！”
“我哪有？”
“蕾，要有證據……”晴朗的語音逸出未關攏的門外，正打算探望侄兒的萊恩煞住腳步。賭博？還作弊？這孩子真該好好打一頓！
他推門而入，輕咳一聲，“看來你們在下雨天裏，找到了一個不會無聊的消遣。”
逞強快舌的麥斯像老鼠遇見了貓，連大氣也不敢喘一口。
萊恩微笑地接受三人的敬禮，和藹詢問羅倫的健康狀況後，緩聲提出邀約，到武心堂練劍。他願意和三位小輩切磋。
蕾庭興奮不已，羅倫表情平靜，隻有麥斯臉色發白……
宮廷的氣氛變得很微妙！攝政王萊恩殿下難得展現出對侄兒的關心，連一向淘氣的麥斯也常往堂弟的寢宮跑，這麽一幕“天倫之樂”的景象無端引起許多揣測。
接連幾次關說求情未果，莫娜夫人的“信用”已大打折扣，登門行賄想請她在攝政王麵前多加美言的人數銳減，這令莫娜夫人大為光火。
為什麽？摔壞了把雕金鑲玉的精致手鏡，她忿忿難平地在長毛地毯上踱步。萊恩對她厭倦了嗎？沒道理呀！在宮裏她根本沒發現“新敵手”。當了萊恩三年的情婦，她一直牢牢攀住他的心，即使有幾次萊恩在外風流花心，她也裝作不知道，反而更加殷勤地討他歡心，等到外頭的新鮮感消退，萊恩還是會回到她的身邊。
隻是這次太不尋常了，從來不懂遮掩羅曼史的萊恩居然如此神秘、小心翼翼地維護這個女人。該死！
莫娜夫人咬牙切齒地想，他甚至還以她為掩護，遮人耳目！是誰？是有夫之婦？還是哪個未出閣的閨秀？
她冷笑出聲，不能暴光的敵人她才不放在眼裏！她總有辦法挽回萊恩的心！
昂揚鬥誌在胸口翻騰，低胸長袍裏的傲人酥胸因激動而起伏，她深吸一口氣，坐回梳妝台前，精心描繪出勾人眼波，戰鬥才要開始！
原本高傲過人的莫娜夫人忽然頻頻接受邀約，花枝招展地出現在大小貴族的私宅宴會，而且是形單影隻。
有求於攝政王的貴族紛紛上前逢迎巴結，順便詢問為什麽最近求官謀職的請托老是被打回票？萊恩殿下的情緒似乎不佳……
意態從容的莫娜夫人終於透露了攝政王的心事。
“那就得問問諸位大人——有沒有以同樣的真誠回報殿下了。”她慵懶地垂睫低笑道：“你們以為攝政王殿下真的把那點小惠看在眼裏嗎？”
那些“小惠”多的是價值連城的珠寶，是中等官員十倍薪俸的總和——而且最後都由莫娜夫人中飽私囊，萊恩哪裏曾看過？心有不滿的眾人卻不敢發作，隻是殷勤詢問莫娜夫人他們該如何表態？
“列位，你們不覺得除舊革新的時代已經到來了嗎？”莫娜夫人口出驚人之語，“為了國家社稷及百姓福隻，亞德蘭的君王應該是一位堅毅成熟的男子漢，而不該是一個身體羸弱的稚氣少年吧？”
原本樂聲嘹亮的大廳驀然沉寂，莫娜夫人語氣鏗然地說：“諸位，改朝換代、留名青史的契機全掌握在你們的手中！”
耳語如漣漪般一圈又一圈地擴散、放大；為萊恩籌謀大業的莫娜夫人通宵達旦地參加一場又一場的舞會、晚宴。
許多攀附攝政王的小貴族急噪地表態支持，也有一些謹慎行事的人小心觀望、以靜製動。
“羅倫殿下嗎？”莫娜夫人回答許多問題之後，輕搖檀扇道：“以攝政王的仁慈寬厚，是不會虧待侄兒的，大概會賜他豐厚俸金及肥沃領地，好讓他悠閑度日吧！”
季節由暮春邁入初夏，今年的社交季特別詭譎多變，原本想為兒女選配的貴族們再也無心娶嫁，注意力全集中在宮廷的政治風波上。
年老無權的朝臣不僅籲歎，勝負早已明顯……萊恩一人獨尊，掌持朝政多年，而原本能刺衡勸諫的元老大部凋零、退休了，隻要期盼萊恩能念在兄弟情分，善待王兄的唯一骨肉………和平地進行權位轉移，也算是不幸中的大幸吧！
燭影動動，映照著寢宮黯淡鬼魅，羅倫身穿睡袍，腳著軟靴，無聲無息地走在連接小書齋的回廊，沒有侍從、衛兵，他早就習慣了這些老人、新手的偷安怠惰，沒有他們的跟隨，反而給了他許多自由。
以一把老舊的黃銅鑰匙，他打開了祖父書齋的壁間暗格，這是先祖父的老仆葛瑞特交給他的秘密之鎖。瓶瓶罐罐的藥水、粉末，全是足以毒殺一座城市居民的劇藥。
拿起一瓶無色無味的液體，羅倫遲疑了數秒，昨天應該要加重劑量了，可是他卻顧忌著練劍時必須要消耗的體力，而沒有摻入飲食中；如果今夜服用了，經過一晚的休息應該看不出異狀吧？
他緩緩調製出服用的劑量，放入不透光的玉瓶裏，帶回寢宮中……
翌日清晨，萊恩一如往常地來到武心堂指導三位後輩劍術，從那次撞見麥斯教唆聚賭後，他已經持續鍛煉他們兩個月了，看到三人的進步，他頗為得意。
蕾庭底子紮實，想必德睿也費了一番心血教導，而不學“有”術的麥斯不知從哪學來一些投機招式，往往可以唬住一些初學者，隻有羅倫……大概是年小身弱吧！萊恩皺眉想，始終看不出有何潛力。
當羅倫臉色蒼白的出現在眾人麵前，萊恩不免關切他的身體狀況，減輕了他的訓練功課。
蕾庭古怪地望著羅倫——他現在的情況跟在樹陰下初遇時如出一轍……
因負荷不了劇烈的運動，羅倫突然昏倒在地板上。
“叫禦醫！”萊恩急忙抱住侄兒，驚惶地大喝，仿佛獅吼。“來人哪！”
一番折騰後，迅速赴診的禦醫期期艾艾地說不出原因來。感到事有蹊蹺的萊恩摒退所有人等，才得到一個含糊不清的病因。
“王子殿下的狀況……疑似中毒，而且……頗有一段時間了……”他補充道：“王子殿下好象已經有了免疫力……”
聽到這個病因，震驚萬分的萊恩有如五雷轟頂。他以重金加上威嚇，令心驚肉跳的禦醫發下毒誓保證不泄漏半句，才喝退了禦醫。
心情沉重的萊恩從羅倫口中證實了他的猜測，羅倫為了保護自己而長期性地服用微量毒藥，以增加免疫力——難怪他的發育比同齡孩童來得慢！
這項認知幾乎令萊恩心痛落淚，“枉費我自詡英豪，居然無能庇護兄長的骨肉！”
他的痛苦看在羅倫眼底，以一種超乎年齡的智慧，羅倫反過來安慰皇叔。“其實據我猜想，前幾次的食物中毒極可能是因為天氣炎熱，海產魚鮮腐敗所致，非關人為因素，是葛瑞特太小題大做了。既然有害，侄兒以後再不服用就是了。”
驚異於年齡尚小的羅倫對藥物的豐富常識，萊恩以對待成年人的方式和他交談，甚至留在羅倫的起居室與他共進午膳，叔侄兩人獨處交談，直到日光西斜……
從未見過貴客在羅倫寢室留膳，一些輕鬆混日子、白領薪俸等退休的仆役，簡直雞飛狗跳、亂了陣腳，連一向不拘小節的萊恩都看得心頭火大。
他不禁追問侄兒，原先盡忠服侍羅倫的一群健仆，怎麽全換成了老朽不堪的庸奴？
驚訝的羅倫淺笑不語，萊恩倏然明了——是他的疏忽讓莫娜幹預了宮廷內政、安插人事……
天！他居然如此昏庸、愚昧！
告別羅倫，才轉過回廊東側，他就看到莫娜領著幾位爵士往他的方向而來。萊恩臉罩寒霜，現在的他根本沒心情去應付這些人。
七嘴八舌的恭喜令萊恩滿頭霧水，慷慨激昂的效忠言論更使他反感不已。
畢竟是同床共枕多年的寵妾，莫娜夫人在萊恩顯出不耐時急忙打岔，“各位紳士們，你們不認為這應該是個秘密驚喜嗎？”
眾人交換了心照不宣的眼神，紛紛知趣地告退回避。
“莫娜！這是怎麽一回事？”萊恩盤問道。
正為自己天衣無縫的安排而沾沾自喜，莫娜夫人娓娓道出她的一番苦心。“也該是時候了！群臣上表擁立，黃袍加身……您的萬年霸業不費一兵一卒即可完成，這麽多的擁戴、掌聲，全為您一人哪！莫娜不敢誇耀自己的功勞，隻企求陛下他日登基之後，勿忘臣妾之情………”莫娜夫人吐氣如蘭地道。
難以言喻的震驚，排山倒海般湧來。先是發現羅倫的困境，然後是莫娜的詭計，萊恩疲憊地決定，他已經受夠了驚嚇……及誤解！
“原來在眾人眼中，我是如此貪婪之人……罷了！”萊恩仰首大笑。
為了證實確有其事，他再次踏入莫娜的寢室，原本以為已經麻木不仁的心情再次受到驚嚇。
堆積如山的祝賀禮品、賄賂財物，金銀寶玉光彩耀目……這麽多的民脂民膏是怎麽搜刮來的？
萊恩閉上雙眼，無法言語。
有一件事他可以確定，可以做的——真的是該改朝換代了！
一出歌功頌德、上表擁立的鬧劇如期開演——伊登伯爵是少數沒有表態又好奇地湊熱鬧的人，他的唇角含笑，等著看萊恩如何收拾殘局。
他本來就不相信萊恩會有如此狼子野心；前一陣子謠言四起時，他正忙著購房建屋，也無暇去追問萊恩，直到昨晚萊恩氣急敗壞地登門造訪，他才弄清楚莫娜夫人打鴨子上架的原委。
心高氣傲的萊恩要俯首認錯？唔！他真的拭目以待！
許久沒有如此隆重行事，文武百官齊聚大殿，鴉雀無聲。
禮官引領著羅倫殿下坐在王座，年幼的王儲安詳地麵對考驗。
“攝政王殿下入朝請觀！”洪亮的報唱宣告主角上場。
好小子！他真的說到做到！伊登伯爵眯著眼，暗暗喝彩。
白衣素履、一身寒颯的萊恩摘下冠冕，朝服袍帶整齊地摺放在銀盤呈上，他在羅倫的階前跪下，口稱有罪。
羅倫微微一怔，傾身示意：“皇叔有何過失？請起身再說吧！”
萊恩瞪著呆若木雞的王公大臣，不禁火冒三丈，他保持跪姿，氣勢尊貴沉穩地喝道：”值日書記何在？還不呈狀開讀。”
當了五年差的書記官如夢初醒，戰戰兢兢地接過萊恩自書的罪狀，洋洋灑灑的長篇官樣文章艱澀難讀，念得他舌頭都快打結了。
“罪臣慚言：臣叨天恩，過蒙寵命，以卑微之軀掌督國重任，本該舍生忘死，以圖報效，未料罪臣無德，外舉奸眼，內納璧妾，國家恩典未報萬一，反使小人假公濟私，脅迫忠良，收贓貪賄，其罪萬狀，攫發難書……”
值日書記念出詳載的罪狀，逐條逐件地記錄所有支持者的“好意”。念到自己的名字時，他語帶哭音，老天！真是偷雞不成蝕把米了！
“兼以陰謀叛逆，欺幼君，誤朝國，臣罪該萬死，難辭開端造禍之過；謹具狀請罪，自甘縛手，引頸受戮，以正朝綱，以慰民心。”
一片死寂中，端坐王位的羅倫清晰地下達指示：“皇叔切勿自責。國家社稷端靠皇叔庇護，承平日久，豈可以逆名汙罪？婦人淺見，不識國法，所行貪墨皆與皇叔無關，略加薄懲即可，不知眾卿意下如何？”
太寬厚了些……伊登伯爵暗忖，到底還是個小孩子，不懂得茲事體大，這麽輕易饒人，將來要怎樣壓服百官？
隻見萊恩朗聲反對，“如此輕饒罪臣，國法家規將置於何地？殿下將來登基又如何仲裁朝政？”
榜上有名的眾人莫不冷汗涔涔地禱念諸天神祗名號。萊恩的蠻獅脾氣向來是一發不可收拾……事情真的鬧大了！
“善惡之念，發乎一心。”羅倫以沉著的童稚嗓音緩緩裁奪，“皇叔罪不致死，豈可強求侄兒行逆倫之事？況且璧妾幹政並非為雄圖霸業，若再張揚追究，反而貽笑，使宗室蒙羞，皇叔不可不慎！”
萊恩啞口無言，沒想到會被侄兒反過來教訓一番。
稚齡的羅倫表現驚人，可圈可點，他的一席話讓萊恩有台階可下，也施恩給那些忠誠遊離未定的貴族。
他宣布將萊恩罰俸三年，將功折罪，罪魁禍首莫娜夫人逐出國外，所收贓款如數沒入國庫，有犯過行賄的官員職降一等，減俸一級。
羅倫初試啼聲即令萬民心悅誠服，年幼的儲君展露鋒芒，喧囂的謠言終於塵埃落定。
新紀元即將展開。