重熙十六年十月十三。
這是一個在曆書上不宜出行的日子，卻成為了一位年輕君主輝煌業績的華麗開端。
經過兩個多月的精心準備和操練，再加上戰前皇帝禦駕親臨鼓勵將士，無論是攻城主力的皇屬焰翎軍，還是用以策應的青益濟州兩軍，士氣都已高昂得快要爆發，誓言要洗雪王師數敗之恥。
當滾動的烈火如流星直襲而下，備受天下矚目的這場攻防戰拉開了序幕。在戰事的一開始，少年天子就一身戎裝，在群將的簇擁下出現在北坡的製高點，縱然空中紛飛的流矢已射在了身前僅有數丈之遙的地方，他的神情依舊沉穩鎮定，令人平添必勝之心。
火光、戰車、擂木、巨石，血腥的氣息混合著黑煙的味道直衝上天，在一片淩風而至的赤紅翎羽前，固若金湯的不敗雄關第一次顫栗了起來。
這是陽洙在軍事上建立起至高威權的一戰，也是王師與檄寧軍氣勢強弱轉折的一戰。
出生不到一年的焰翎軍在菖仙關前一戰成名，開始締造一個無敵的神話。
***
當應崇優處理完後勤諸事趕到攻城現場時，焰翎軍首部已攻入城內，守方的檄寧軍撤下城牆，開始以巷戰抵抗。
“陛下呢?”在北坡坡頂那輛明黃金飾的皇家戰車上沒有看見陽洙的身影，應崇優急忙抓住奉命留守於此地的秦冀瑛詢問。
“我們攔不住，陛下也衝進去了！”
“什麽？”應崇優大吃一驚，不自禁地用力掐住他的手臂，“戰事凶危，怎麽能讓陛下進去，你們怎麽護駕的?”
“陛下發怒，誰敢抗旨啊？”秦冀瑛委屈地辯道，“沒辦法大家隻好緊跟著一起進去……單讓我留在這裏挨罵……”
“通知鄭大將軍了嗎？”
“皇上不許，說鄭大將軍是指揮的主帥，不能讓他分心，不過封大人派人告知了已入城的應將軍……”
“哪些人跟著的？”
“薑參將率羽林衛隊兩百人護駕，哦，還有楊巡檢……”
應崇優緊緊咬住牙關，心中憂急交煎，委實忍耐不下，一撥馬首，竟也向坡下黑煙滾滾的殘破城門奔去。
“應大人！你做什麽……應大人……”秦冀瑛驚慌失措地在後麵叫了兩聲，見他不理，隻好連聲呼喝著身邊的屬下，派了一小隊兵馬隨後追了過去。
此時的菖仙關內，正是戰事膠著之時。檄寧軍威名數十載，果非一般州軍可比，雖退下城牆，但憑借著城內巷陌街市，依然進行著有序的對戰，並不如想像中那般兵敗如山倒。不過焰翎軍攻入城內後，氣勢正盛，又兼青益軍及時後援，一陣拚殺，已占了半個城池。
應崇優知道陽洙少年心性，必定前往戰事最烈之處，當下繞過幾處零星戰場，向城中府衙方向奔去。誰知運氣不好，剛轉過一條窄巷，迎麵就遇到由一個校尉率領的數十人的檄寧戰隊，不得不倉促迎戰。
雖然是浮山門下習武之人，但應崇優從小多病，盡管師門技藝爛熟於胸，實際上練的多是健體護身之術，若遇著十來個鄉村壯漢當然穩操勝券，可麵對訓練有素的勇悍兵將卻不擅勝場，與十來個護衛的士兵且戰且退，不多時便被逼入巷中。
不過菖仙關畢竟已有大半已被攻陷，盡管這隊敵兵目前稍占上風，但如果勉力抵抗拖延，支撐到援兵來時本無問題，可惜屋漏偏逢連夜雨，正戰至酣時，小巷的另一頭突然又出現了一些檄寧殘兵，兩頭封堵，個個紅著眼兒殺了過來。
應祟優心中暗暗叫苦，眼見著身邊的兵士越戰越少，一個閃神，左臂已被狠狠砍了一刀，頓時血流如注，踉蹌數步，背靠在牆上，眼前如雪刀光迎麵劈來，勉力回劍擋時，手腕已覺症軟，隻來得及側過身子，將要害部位避開。
兵刃相交之聲在耳邊響起，但握劍的手卻沒感覺到任何力度，恍惚睜眼，還未看清眼前，已被一隻手臂挽了起來，護在懷中，一個低沉的聲音急切地問道：“小優，你怎麽樣?”
應崇優定一定神，這才看清巷中情勢已然大變，一大隊赤羽將士衝進來，風卷殘雲般將敵軍殺散，護住已戰至力竭的同袍。
提在胸間的一口氣陡然鬆懈，應崇優這才覺得左臂劇痛，身子虛軟，不由自主地向後倒下，被身旁的人一把扶住，靠坐在牆根。
“陛下怎麽樣了?”喘過一口氣後，應崇優忍著痛問道。
“比你好得太多，一層油皮也沒有蹭破。”那人口裏嘲諷著，但處理傷口的動作卻極為精熟，不多時便包紮得穩穩妥妥。
“他現在哪裏?”
“已經順利進了府衙。”
應崇優掙紮著站起身來，點頭為禮，“承蒙相救了，三師兄，把你披風借我用一下。”
“你想現在過去?我可是奉命去封糧庫的，沒辦法護送你哦。”
“不用你費心，我自己去好了。”
楊晨雙手交叉在胸間，定定地看了他一眼，神情有些無奈，又有些憐惜，“小優，你怎麽永遠都是一根筋呢?我知道你掛念皇上，可他現在兵圍將繞地在府衙裏，正意氣風發地驗看戰利品，根本沒有空閑想起你，你非要趕過去看他一眼做什麽?”
“因為我了解皇上，”應崇優淡淡地道，“他在府衙待不了多久，馬上又會想要去銀庫兵庫那些地方，戰時刀槍無眼，不可能有萬全的護衛，所以我必須攔阻住他……三師兄，你先把披風給我。”
“你真是……”楊晨瞪著他蒼白的臉，明白他索要披風的用意，心頭不由況味雜陳，將臉一撇，伸手扯下自己的披風，再將一件淡青色的外袍脫下來遞了過去，輕聲道，“披風不一定把血跡都遮得住，先把這件外衣也罩上吧。”
應崇優低著頭，默默無言地接了外袍，忍痛舒袖穿好，將身上所有的血跡盡數遮了起來，衣衫雖略有寬大，好在是外袍，腰上係高一些，外麵再罩上黑色披風，倒也不甚顯眼。
楊晨轉身吩咐撥派出了二十人護衛，又留下一匹馬，叮囑他們走大道，這才將方才丟放在地上的兵器拾起，帶著手下走了。
一名小校服色的士兵牽過戰馬，扶應崇優跨了上去，二十兵丁分散在前後左右，很快就護送他到了府衙前。
由於改換了主人，守衛在本城最高中樞機關大門外的都是羽冠金甲的皇家羽林衛隊，這些人大部分都是由應崇優親自挑選的，故而認得這位樞密學士，一齊躬身施禮，有個機靈的主動跑了過來，在前麵引路。
剛進了二門，不早不晚正好撞見陽洙從裏麵出來，身邊的眾臣跟著旁邊，一路苦勸他不要外出，他是理也不理，徑自就下了台階，走到自己的禦騎旁邊，親手解著韁繩。
“陛下，城中混亂，敵情未定，您要去哪裏？”
陽洙回頭瞅見應崇優，嚇了一跳，脫口道：“這城裏還很危險呢，你怎麽來了？”
“陛下既知危險，就不該如此任性，讓群臣煩憂啊。”
“朕又沒有幹什麽，都是他們在前麵開好道，然後朕再跟在後麵一路過來得，現在不是還好好地在這府衙裏，毫發無傷嘛。”
“那就請陛下再忍耐片刻，在這府衙之內靜候佳音吧，”應崇優溫言勸道，“陛下親擬的戰策，鄭大將軍又是不世出的帥才，戰事到這地步大局已定，如果陛下再親臨察看，倒像是不信任這三軍將士似的，一動不如一靜啊。”
陽洙見周邊大臣環繞，而應崇優雖辭氣溫和，但擋在前麵，臉上表情嚴肅，不會輕易讓步，心知拗他不過，隻好再次回轉身，到大堂上間坐。眾臣如釋重負，紛紛跟了過去。
接下來的幾個時辰，各處訊息紛至報來，戰況極為順利，糧庫、兵器庫都完整保存，隻有銀庫被燒了一點兒，但損傷不大。未幾，大將軍鄭嶙親自來衡，正式向皇帝稟報功成，陽洙欣喜之餘，立時便要出去，被鄭嶙以外麵正在清理戰場，不宜迎候聖駕為由，苦勸了回來。
坐立不安的陽洙又耐著性子坐了半個時辰，外間終於來報，城中已清理完畢布置好了安防，鄭嶙這才放下心來，請皇帝起駕出衙，檢閱軍容。
自此，這座曾經萬難逾越的巍巍城池終於正式易了主人。
從年初歐血誓師起，王師鋒芒不越險關，皇命詔令難出嶺南，均都是被這座菖仙關所阻，如今一旦功成，眼見南征的路線已打通，可以奮師南下，踏上收服嶺南三十一州的征途，陽洙心中自然是百感交集，既高興，又激動，對攻城有功的將領，更是親自逐一嘉獎誇讚，使得城關內歡呼萬歲之聲，此伏彼起，不絕於耳。
論功、行賞、獻俘、賀詞，破城慶功的諸項儀式雖多，但君臣的興致都高，無人覺得不耐，兵士們因為這麽快就分得了賞錢酒食，更是歡喜，吵嚷的半個城都不得安生，幸好鄭嶙是個穩重的大將軍，把持得住，約束了手下，各項事宜安排得妥貼，加之應崇優最是留心城內治安和軍紀風範等事，專門叮囑了應霖四處巡查，總算維持住了城內的正常秩序，沒發生什麽太出格兒的事。
至晚，陽洙準備親自寫下書信，令人星夜送至平城，向留守的魏王等重臣府侯們報喜，先草擬了一封，自己讀了讀，感覺似乎過於炫耀自得，少了帝王家的氣度，不滿意地幾把撕了，但提筆再三構思潤色，都覺得到底措辭不妥，想了想，便命內侍去請應崇優過來商量，誰知內侍去了半晌，回來稟說應學士不在宿處，亦不知到哪裏去了，陽洙這才想起從府衙出來之後好像就沒再看見過應崇優，不知他在這座剛收複的城池中出了什麽意外，突然覺得心慌意亂，忙派出羽林侍衛們到他可能去的地方查問，都回報說沒有蹤影，頓時嚇出一身冷汙，急召鄭嶙與應霖前來。
聽到樞密學士在城裏失蹤，兩個將軍都吃驚不小。應霖隻知道下午時堂弟來叮囑過軍紀之事，之後一直以為他回宿處休息去了，而鄭嶙身為攻城主帥，事務繁多，更是沒有留心。兩人都與應崇優感情甚好，加之見陽洙已急得赤眉白眼，腦門兒幾乎迸出火花來，怎敢怠慢，立即安排人馬，全城搜查，鬧了個天翻地覆。
***
“外麵馬嘶人叫的，在幹什麽?”應崇優湊近窗前，側耳聽了聽，“不像是在慶功的樣子啊，難不成又出了什麽事?”
“大局已定，能出什麽事?”楊晨將帶血的布巾丟在門邊，自己向盆內洗了洗手，“你的傷不輕，要真想一直瞞著皇上不讓他知道，就別操這些閑心了。今兒下午閱兵完後，你都那副臉色了，還想勉強撐著，要不是我看你不妙硬拖著回來換藥，早暈在皇上麵前了，到時候他想不知道都不行。”
應崇優垂下頭，半晌後方輕聲道：“巷戰時蒙你相救，我還沒有好好謝過你呢……”
“倒也用不著太認真地謝我，”楊晨自嘲地笑了笑，“當時一整隊焰翎軍士都看見你了，我要真敢見死不救，一定被皇上剁成肉泥。隻可惜你一直瞞著受傷的事，害我白白丟了一個請功的機會……”他話語雖在調侃，但彎下腰幫應祟優拉平衣袖的動作卻十分輕柔，輕抬輕放，仿佛生怕弄疼了他一般，讓人不自禁地回想起當年那個最是溫柔體貼的三師兄。
“說真的，你受傷也不是什麽見不得人的事，為什麽不想讓皇上知道?”楊晨端起涼在炕桌上的藥碗，一邊淺淺抿了一口試探溫度，一邊仿佛是隨口般地問了一句。
應崇優笑了笑，語氣平淡地道：“這一點小傷，悄悄地也就養好了。攻下菖仙關後，雜事自然更多，魏王也會立即提出操辦合婚大典的事，何必在此時讓陛下分心煩憂呢。”
“還有些燙，再涼一會吧。”楊晨放下藥碗，淡淡瞟了應崇優一眼，“……要是知道你受傷，皇上會很煩憂嗎?”
被他這樣一問，應崇優才突然發覺自己方才的解釋似乎有些不妥，怔了一下方道：“其實也不一定，不過是因為皇上素日待臣下都很仁厚，前一陣子濟州侯小恙，他不就很擔心嗎?所以我們為人臣子的，也隻有盡量不添君憂了……”
楊晨深深地看著他，表情雖有些不以為然，但也沒有多說什麽，隻是拿了一根湯匙，輕輕攪動著碗中的藥汁，以加速它的冷卻。
“嗯……應該好了，來喝藥吧。”
“三師兄，我自己端著好了。”
“別動那隻傷臂，小心傷口又裂開。”楊晨柔聲道，“我來喂你吧，這不算太苦，不用一口氣灌下去。”
應崇優不禁微笑了一下，道：“倒也是，三師兄的藥，好像總是不太苦的。”
“你怕苦嘛，我當然要好好研究研究了。”楊晨也跟著笑了笑，用湯匙舀起藥汁，一口口喂他喝了，又端來清水給他漱口，最後小心地用手巾為他擦了擦嘴角，將擺放在牆角的火盆移到他的腳邊。
數年來一直在照顧那個小孩，突然之間又重新嚐到被人照顧的滋味，應崇優的感覺有些異樣，側頭避開了三師兄伸過來試探額頭溫度的手，輕聲道：“巳經打擾了你半日，我也該回去了。”
“咱們至少也是同門，何必說‘打擾’這麽生分的話呢?”楊晨的目光描過他如羽般舒展輕靈的眉，前塵舊事突然間湧上心頭，神情不禁有些迷蒙，歎息著道：“你以前也總是這種不愛麻煩人的脾性，其實以你我之間的情份……”
“三師兄。”應崇優立即打斷了他的話，“無關的話就不必再說，我真的應該告辭了。”
“再等等，”楊晨伸手輕柔地按在他肩上，“我看你傷口的狀況，恐怕很快就要發燒，在這裏再坐半個時辰，我好確診。”
“沒關係，發燒也沒有什麽，睡一夜就好了，再說我那裏也還有師父的藥……”
“你急什麽呢，難道這麽晚還有人會找你不成?城裏都亂哄哄的，你的宿處也不安寧，這裏是銀庫值房，重兵圍繞之下反而最是清靜，多休息一下吧。”
“不行啊，從平城那邊每天都有文書過來，今天的還沒看呢，我必須要回去了。”
楊晨素來了解他的性情，無奈之下也不相強，從衣架上摘了鬥篷給他披好，陪著相送。誰知剛一推開大門，兩個人都齊齊嚇了一跳。
盡管剛才在室內時就已聽到外麵嘈雜，但因為知道今夜不可能寧靜。所以也不大放在心上，可出門一看，情形竟不是一般的混亂，隻見一隊隊的人馬執著火杖，鬧嚷嚷地奔來跑去，將街道照得明晃晃如同白晝一般，每一處巷尾暗角都細細查找。
“廖飛盞不是已經捉住了嗎?這又是在抓誰?”楊晨心下疑惑，瞥見一個年輕校尉是相熟的，忙叫了過來，問道：“都快二更天了，你們在做什麽?”
“回楊大人的話，小的們奉了上峰的鈞令，正在……”話剛到這兒，那校尉一眼瞅見站在一旁的應崇優，頓時“啊”的一聲怪叫，張口結舌。
“你怎麽了?”
“皇上……皇上……”小校尉兩眼瞪著，因為驚詫過度，半天說不出一句話，急得應崇優一把抓住他，問道：“皇上怎麽了?出什麽事了?”
“沒……皇上……在找應大人……”小校尉吞了口口水，“找不著……我們才……”
應崇優愣一陣，這才會過意來，不由叫了聲苦：“不好，沒人想到要來這裏找我……恐怕是皇上要召見鬧的……”
“那也用不著這麽慌吧?難道你這麽大個人會丟了不成?”楊晨不以為然地搖了搖頭，卻見應崇優二話不說就急匆匆命人牽馬來，立即趕往皇帝駐駕的府衙，連一聲道別都顧不得丟給他，不禁怔在當地，心中微感酸意之餘，也泛起一絲疑雲。
府衙這邊，陽洙等了半夜，一絲兒回音也無，早就焦燥成一片，在廳堂上走來走去，幾番要親自出門去找，又怕剛好錯過消息，急得坐立不安，廳上的陳設，已被打爛了大半，周圍服侍的人都屏息靜氣，不敢出一點聲響。
好容易二更鼓後，鄭嶙奔了進來，跪地稟道：“應學士找著了，沒什麽事，馬上就到。”
短短一句話，陽洙頓時一塊石頭落了地，回身向椅上一坐，大口吐氣。
不多時，應霖陪著堂弟上廳，還未及行禮，陽洙已奔了過去一把將他拉起，咬著牙罵道：“你跑到哪裏去了?朕差點被你嚇死你知不知道?”
應崇優臂傷被他一拉，疼痛異常，忍不住變了臉色，鄭嶙、應霖以為他是因為被斥責而尷尬，對視了一眼。便悄悄地退了出去。
“這深更半夜的，你不好好在屋裏休息，到底去了哪裏?快說!”陽洙這次是真的動了肝火，捉著應崇優的肩膀，就把他甩在椅子上。
“臣實在抱歉，因為破城之後，想到陛下大業有望，心裏有些感慨，在外麵胡亂走了走，到了一處僻靜的地方，停下坐了一會兒，聽到動靜有異，出來一問才知道……”
“你有什麽感慨不會跟朕說嗎？”陽洙被他氣得無力，“隨從呢?為什麽不隨口知會他們一聲?”
“是臣思慮不周，以為聖上今夜必定忙碌，應該沒有什麽事情要召見，故而一時疏忽，給皇上平添了許多麻煩。”應崇優垂著頭，低聲道歉。
“你覺得隻是添了麻煩?”陽洙怒衝衝地吼道，“你知不知道朕以為你出了事，簡直嚇得魂都要飛了……結果你……你……”叫罵到這裏，看到應崇優一言不答地隻管垂首認錯，額頭臉頰蒼白如紙，心頭不由地一軟，便再也罵不下去，伸手將他拉起來，摟進懷裏。應崇優見室內無人，加之臂傷疼痛，無力掙紮，也就沒有拒絕，難得乖順地把頭靠上陽洙的肩頭。
“既然你沒事，那這次就算了……下次不許這樣了，聽見沒?”
“是……”
“對了，朕找你本來是起草書信的，一急全忘了，還沒寫呢，”陽洙靜靜地抱了他一會兒，想起正事，又把手放開，回身到書案旁，提起筆剛看了他一眼，不禁一怔，“你怎麽一頭的冷汗?”
“剛才跑得急了些。”應崇優後退一步，想躲進燭光的陰影處去，卻被陽洙一把拉住，強行用手背貼上額頭，“怎麽這麽燙?你發燒了!”
“沒有……”
“明明就是發燒了，來人!快召太醫來!”
廳門外有人應了一聲，應崇優心中著急，這時再想主動招認已經晚了，一時又沒有別的解釋，被按坐在椅上沒多久，應霖便引著一個老軍醫走了進來，行罷禮禮開始診脈。
“怎麽樣?”陽洙緊張地問道。
老軍醫皺著眉想了想，又抬頭看了看應崇優的臉，神情有些迷惑。
“很嚴重麽?”見了這副神色，連應霖都著急起來，“你快說啊?”
“回皇上，回將軍，這脈象……還有這症狀……”老軍醫遲疑地道，“竟像是外傷所致……”
“外傷?”陽洙與應霖都是一驚，看向應崇優時，隻見他神色慌張，果然是一副心虛的樣子。
“你快給朕老實說，傷到哪裏了!?”陽洙勃然大怒，氣得聲音都變了。
“手……手臂而已……”
“而什麽已，難道手臂就不要緊?”陽洙又怒又急，命那老軍醫，“你快看看傷勢如何?”
“不用……臣已經拜托別人包紮上藥……”
“誰知道你讓哪隻三腳貓來處理的?快給朕檢查一下。”
當下應霖動手按住堂弟，老軍醫小心拆開繃帶，隻見深可見骨的一條八分長的傷口，斜斜砍在右手臂上側，肌肉皆紅紅地外翻出來，看著甚為可怖。
“你……你真是……”陽洙心疼得渾身亂顫，直想罵人，又不忍心現在謾罵，跳了幾下腳，最終也沒說出半句話來。
“皇上請勿憂心，應大人的傷口，止血上藥，都處理得很好。隻不討傷口又深又長，所以才會發燒，小心調養，當無大礙。”老軍醫叩頭稟道。
“那你快去寫方子熬藥。高成，寢室的床鋪收拾好了嗎?”
“陛下，臣還是回自己……”
“閉嘴!”陽洙轉頭瞪了應崇優一眼，“你今晚哪兒都別想去，等明天燒退了，再老老實實給朕說是怎麽受的傷!”
應崇優跟他朝夕相伴這些年，一看到他此時的眼神，便知道沒什麽餘地周轉，隻好乖乖閉口不言，被扶到內室休養。
幸好楊晨的醫術不差，老軍醫隨後呈上的湯藥也不錯，過了一夜，應崇優的燒就退了。但陽洙還是因為他的傷，覺得心緒全無，命應霖率五千兵馬留守菖仙關後，匆匆班師回了平城。
這是一個在曆書上不宜出行的日子，卻成為了一位年輕君主輝煌業績的華麗開端。
經過兩個多月的精心準備和操練，再加上戰前皇帝禦駕親臨鼓勵將士，無論是攻城主力的皇屬焰翎軍，還是用以策應的青益濟州兩軍，士氣都已高昂得快要爆發，誓言要洗雪王師數敗之恥。
當滾動的烈火如流星直襲而下，備受天下矚目的這場攻防戰拉開了序幕。在戰事的一開始，少年天子就一身戎裝，在群將的簇擁下出現在北坡的製高點，縱然空中紛飛的流矢已射在了身前僅有數丈之遙的地方，他的神情依舊沉穩鎮定，令人平添必勝之心。
火光、戰車、擂木、巨石，血腥的氣息混合著黑煙的味道直衝上天，在一片淩風而至的赤紅翎羽前，固若金湯的不敗雄關第一次顫栗了起來。
這是陽洙在軍事上建立起至高威權的一戰，也是王師與檄寧軍氣勢強弱轉折的一戰。
出生不到一年的焰翎軍在菖仙關前一戰成名，開始締造一個無敵的神話。
***
當應崇優處理完後勤諸事趕到攻城現場時，焰翎軍首部已攻入城內，守方的檄寧軍撤下城牆，開始以巷戰抵抗。
“陛下呢?”在北坡坡頂那輛明黃金飾的皇家戰車上沒有看見陽洙的身影，應崇優急忙抓住奉命留守於此地的秦冀瑛詢問。
“我們攔不住，陛下也衝進去了！”
“什麽？”應崇優大吃一驚，不自禁地用力掐住他的手臂，“戰事凶危，怎麽能讓陛下進去，你們怎麽護駕的?”
“陛下發怒，誰敢抗旨啊？”秦冀瑛委屈地辯道，“沒辦法大家隻好緊跟著一起進去……單讓我留在這裏挨罵……”
“通知鄭大將軍了嗎？”
“皇上不許，說鄭大將軍是指揮的主帥，不能讓他分心，不過封大人派人告知了已入城的應將軍……”
“哪些人跟著的？”
“薑參將率羽林衛隊兩百人護駕，哦，還有楊巡檢……”
應崇優緊緊咬住牙關，心中憂急交煎，委實忍耐不下，一撥馬首，竟也向坡下黑煙滾滾的殘破城門奔去。
“應大人！你做什麽……應大人……”秦冀瑛驚慌失措地在後麵叫了兩聲，見他不理，隻好連聲呼喝著身邊的屬下，派了一小隊兵馬隨後追了過去。
此時的菖仙關內，正是戰事膠著之時。檄寧軍威名數十載，果非一般州軍可比，雖退下城牆，但憑借著城內巷陌街市，依然進行著有序的對戰，並不如想像中那般兵敗如山倒。不過焰翎軍攻入城內後，氣勢正盛，又兼青益軍及時後援，一陣拚殺，已占了半個城池。
應崇優知道陽洙少年心性，必定前往戰事最烈之處，當下繞過幾處零星戰場，向城中府衙方向奔去。誰知運氣不好，剛轉過一條窄巷，迎麵就遇到由一個校尉率領的數十人的檄寧戰隊，不得不倉促迎戰。
雖然是浮山門下習武之人，但應崇優從小多病，盡管師門技藝爛熟於胸，實際上練的多是健體護身之術，若遇著十來個鄉村壯漢當然穩操勝券，可麵對訓練有素的勇悍兵將卻不擅勝場，與十來個護衛的士兵且戰且退，不多時便被逼入巷中。
不過菖仙關畢竟已有大半已被攻陷，盡管這隊敵兵目前稍占上風，但如果勉力抵抗拖延，支撐到援兵來時本無問題，可惜屋漏偏逢連夜雨，正戰至酣時，小巷的另一頭突然又出現了一些檄寧殘兵，兩頭封堵，個個紅著眼兒殺了過來。
應祟優心中暗暗叫苦，眼見著身邊的兵士越戰越少，一個閃神，左臂已被狠狠砍了一刀，頓時血流如注，踉蹌數步，背靠在牆上，眼前如雪刀光迎麵劈來，勉力回劍擋時，手腕已覺症軟，隻來得及側過身子，將要害部位避開。
兵刃相交之聲在耳邊響起，但握劍的手卻沒感覺到任何力度，恍惚睜眼，還未看清眼前，已被一隻手臂挽了起來，護在懷中，一個低沉的聲音急切地問道：“小優，你怎麽樣?”
應崇優定一定神，這才看清巷中情勢已然大變，一大隊赤羽將士衝進來，風卷殘雲般將敵軍殺散，護住已戰至力竭的同袍。
提在胸間的一口氣陡然鬆懈，應崇優這才覺得左臂劇痛，身子虛軟，不由自主地向後倒下，被身旁的人一把扶住，靠坐在牆根。
“陛下怎麽樣了?”喘過一口氣後，應崇優忍著痛問道。
“比你好得太多，一層油皮也沒有蹭破。”那人口裏嘲諷著，但處理傷口的動作卻極為精熟，不多時便包紮得穩穩妥妥。
“他現在哪裏?”
“已經順利進了府衙。”
應崇優掙紮著站起身來，點頭為禮，“承蒙相救了，三師兄，把你披風借我用一下。”
“你想現在過去?我可是奉命去封糧庫的，沒辦法護送你哦。”
“不用你費心，我自己去好了。”
楊晨雙手交叉在胸間，定定地看了他一眼，神情有些無奈，又有些憐惜，“小優，你怎麽永遠都是一根筋呢?我知道你掛念皇上，可他現在兵圍將繞地在府衙裏，正意氣風發地驗看戰利品，根本沒有空閑想起你，你非要趕過去看他一眼做什麽?”
“因為我了解皇上，”應崇優淡淡地道，“他在府衙待不了多久，馬上又會想要去銀庫兵庫那些地方，戰時刀槍無眼，不可能有萬全的護衛，所以我必須攔阻住他……三師兄，你先把披風給我。”
“你真是……”楊晨瞪著他蒼白的臉，明白他索要披風的用意，心頭不由況味雜陳，將臉一撇，伸手扯下自己的披風，再將一件淡青色的外袍脫下來遞了過去，輕聲道，“披風不一定把血跡都遮得住，先把這件外衣也罩上吧。”
應崇優低著頭，默默無言地接了外袍，忍痛舒袖穿好，將身上所有的血跡盡數遮了起來，衣衫雖略有寬大，好在是外袍，腰上係高一些，外麵再罩上黑色披風，倒也不甚顯眼。
楊晨轉身吩咐撥派出了二十人護衛，又留下一匹馬，叮囑他們走大道，這才將方才丟放在地上的兵器拾起，帶著手下走了。
一名小校服色的士兵牽過戰馬，扶應崇優跨了上去，二十兵丁分散在前後左右，很快就護送他到了府衙前。
由於改換了主人，守衛在本城最高中樞機關大門外的都是羽冠金甲的皇家羽林衛隊，這些人大部分都是由應崇優親自挑選的，故而認得這位樞密學士，一齊躬身施禮，有個機靈的主動跑了過來，在前麵引路。
剛進了二門，不早不晚正好撞見陽洙從裏麵出來，身邊的眾臣跟著旁邊，一路苦勸他不要外出，他是理也不理，徑自就下了台階，走到自己的禦騎旁邊，親手解著韁繩。
“陛下，城中混亂，敵情未定，您要去哪裏？”
陽洙回頭瞅見應崇優，嚇了一跳，脫口道：“這城裏還很危險呢，你怎麽來了？”
“陛下既知危險，就不該如此任性，讓群臣煩憂啊。”
“朕又沒有幹什麽，都是他們在前麵開好道，然後朕再跟在後麵一路過來得，現在不是還好好地在這府衙裏，毫發無傷嘛。”
“那就請陛下再忍耐片刻，在這府衙之內靜候佳音吧，”應崇優溫言勸道，“陛下親擬的戰策，鄭大將軍又是不世出的帥才，戰事到這地步大局已定，如果陛下再親臨察看，倒像是不信任這三軍將士似的，一動不如一靜啊。”
陽洙見周邊大臣環繞，而應崇優雖辭氣溫和，但擋在前麵，臉上表情嚴肅，不會輕易讓步，心知拗他不過，隻好再次回轉身，到大堂上間坐。眾臣如釋重負，紛紛跟了過去。
接下來的幾個時辰，各處訊息紛至報來，戰況極為順利，糧庫、兵器庫都完整保存，隻有銀庫被燒了一點兒，但損傷不大。未幾，大將軍鄭嶙親自來衡，正式向皇帝稟報功成，陽洙欣喜之餘，立時便要出去，被鄭嶙以外麵正在清理戰場，不宜迎候聖駕為由，苦勸了回來。
坐立不安的陽洙又耐著性子坐了半個時辰，外間終於來報，城中已清理完畢布置好了安防，鄭嶙這才放下心來，請皇帝起駕出衙，檢閱軍容。
自此，這座曾經萬難逾越的巍巍城池終於正式易了主人。
從年初歐血誓師起，王師鋒芒不越險關，皇命詔令難出嶺南，均都是被這座菖仙關所阻，如今一旦功成，眼見南征的路線已打通，可以奮師南下，踏上收服嶺南三十一州的征途，陽洙心中自然是百感交集，既高興，又激動，對攻城有功的將領，更是親自逐一嘉獎誇讚，使得城關內歡呼萬歲之聲，此伏彼起，不絕於耳。
論功、行賞、獻俘、賀詞，破城慶功的諸項儀式雖多，但君臣的興致都高，無人覺得不耐，兵士們因為這麽快就分得了賞錢酒食，更是歡喜，吵嚷的半個城都不得安生，幸好鄭嶙是個穩重的大將軍，把持得住，約束了手下，各項事宜安排得妥貼，加之應崇優最是留心城內治安和軍紀風範等事，專門叮囑了應霖四處巡查，總算維持住了城內的正常秩序，沒發生什麽太出格兒的事。
至晚，陽洙準備親自寫下書信，令人星夜送至平城，向留守的魏王等重臣府侯們報喜，先草擬了一封，自己讀了讀，感覺似乎過於炫耀自得，少了帝王家的氣度，不滿意地幾把撕了，但提筆再三構思潤色，都覺得到底措辭不妥，想了想，便命內侍去請應崇優過來商量，誰知內侍去了半晌，回來稟說應學士不在宿處，亦不知到哪裏去了，陽洙這才想起從府衙出來之後好像就沒再看見過應崇優，不知他在這座剛收複的城池中出了什麽意外，突然覺得心慌意亂，忙派出羽林侍衛們到他可能去的地方查問，都回報說沒有蹤影，頓時嚇出一身冷汙，急召鄭嶙與應霖前來。
聽到樞密學士在城裏失蹤，兩個將軍都吃驚不小。應霖隻知道下午時堂弟來叮囑過軍紀之事，之後一直以為他回宿處休息去了，而鄭嶙身為攻城主帥，事務繁多，更是沒有留心。兩人都與應崇優感情甚好，加之見陽洙已急得赤眉白眼，腦門兒幾乎迸出火花來，怎敢怠慢，立即安排人馬，全城搜查，鬧了個天翻地覆。
***
“外麵馬嘶人叫的，在幹什麽?”應崇優湊近窗前，側耳聽了聽，“不像是在慶功的樣子啊，難不成又出了什麽事?”
“大局已定，能出什麽事?”楊晨將帶血的布巾丟在門邊，自己向盆內洗了洗手，“你的傷不輕，要真想一直瞞著皇上不讓他知道，就別操這些閑心了。今兒下午閱兵完後，你都那副臉色了，還想勉強撐著，要不是我看你不妙硬拖著回來換藥，早暈在皇上麵前了，到時候他想不知道都不行。”
應崇優垂下頭，半晌後方輕聲道：“巷戰時蒙你相救，我還沒有好好謝過你呢……”
“倒也用不著太認真地謝我，”楊晨自嘲地笑了笑，“當時一整隊焰翎軍士都看見你了，我要真敢見死不救，一定被皇上剁成肉泥。隻可惜你一直瞞著受傷的事，害我白白丟了一個請功的機會……”他話語雖在調侃，但彎下腰幫應祟優拉平衣袖的動作卻十分輕柔，輕抬輕放，仿佛生怕弄疼了他一般，讓人不自禁地回想起當年那個最是溫柔體貼的三師兄。
“說真的，你受傷也不是什麽見不得人的事，為什麽不想讓皇上知道?”楊晨端起涼在炕桌上的藥碗，一邊淺淺抿了一口試探溫度，一邊仿佛是隨口般地問了一句。
應崇優笑了笑，語氣平淡地道：“這一點小傷，悄悄地也就養好了。攻下菖仙關後，雜事自然更多，魏王也會立即提出操辦合婚大典的事，何必在此時讓陛下分心煩憂呢。”
“還有些燙，再涼一會吧。”楊晨放下藥碗，淡淡瞟了應崇優一眼，“……要是知道你受傷，皇上會很煩憂嗎?”
被他這樣一問，應崇優才突然發覺自己方才的解釋似乎有些不妥，怔了一下方道：“其實也不一定，不過是因為皇上素日待臣下都很仁厚，前一陣子濟州侯小恙，他不就很擔心嗎?所以我們為人臣子的，也隻有盡量不添君憂了……”
楊晨深深地看著他，表情雖有些不以為然，但也沒有多說什麽，隻是拿了一根湯匙，輕輕攪動著碗中的藥汁，以加速它的冷卻。
“嗯……應該好了，來喝藥吧。”
“三師兄，我自己端著好了。”
“別動那隻傷臂，小心傷口又裂開。”楊晨柔聲道，“我來喂你吧，這不算太苦，不用一口氣灌下去。”
應崇優不禁微笑了一下，道：“倒也是，三師兄的藥，好像總是不太苦的。”
“你怕苦嘛，我當然要好好研究研究了。”楊晨也跟著笑了笑，用湯匙舀起藥汁，一口口喂他喝了，又端來清水給他漱口，最後小心地用手巾為他擦了擦嘴角，將擺放在牆角的火盆移到他的腳邊。
數年來一直在照顧那個小孩，突然之間又重新嚐到被人照顧的滋味，應崇優的感覺有些異樣，側頭避開了三師兄伸過來試探額頭溫度的手，輕聲道：“巳經打擾了你半日，我也該回去了。”
“咱們至少也是同門，何必說‘打擾’這麽生分的話呢?”楊晨的目光描過他如羽般舒展輕靈的眉，前塵舊事突然間湧上心頭，神情不禁有些迷蒙，歎息著道：“你以前也總是這種不愛麻煩人的脾性，其實以你我之間的情份……”
“三師兄。”應崇優立即打斷了他的話，“無關的話就不必再說，我真的應該告辭了。”
“再等等，”楊晨伸手輕柔地按在他肩上，“我看你傷口的狀況，恐怕很快就要發燒，在這裏再坐半個時辰，我好確診。”
“沒關係，發燒也沒有什麽，睡一夜就好了，再說我那裏也還有師父的藥……”
“你急什麽呢，難道這麽晚還有人會找你不成?城裏都亂哄哄的，你的宿處也不安寧，這裏是銀庫值房，重兵圍繞之下反而最是清靜，多休息一下吧。”
“不行啊，從平城那邊每天都有文書過來，今天的還沒看呢，我必須要回去了。”
楊晨素來了解他的性情，無奈之下也不相強，從衣架上摘了鬥篷給他披好，陪著相送。誰知剛一推開大門，兩個人都齊齊嚇了一跳。
盡管剛才在室內時就已聽到外麵嘈雜，但因為知道今夜不可能寧靜。所以也不大放在心上，可出門一看，情形竟不是一般的混亂，隻見一隊隊的人馬執著火杖，鬧嚷嚷地奔來跑去，將街道照得明晃晃如同白晝一般，每一處巷尾暗角都細細查找。
“廖飛盞不是已經捉住了嗎?這又是在抓誰?”楊晨心下疑惑，瞥見一個年輕校尉是相熟的，忙叫了過來，問道：“都快二更天了，你們在做什麽?”
“回楊大人的話，小的們奉了上峰的鈞令，正在……”話剛到這兒，那校尉一眼瞅見站在一旁的應崇優，頓時“啊”的一聲怪叫，張口結舌。
“你怎麽了?”
“皇上……皇上……”小校尉兩眼瞪著，因為驚詫過度，半天說不出一句話，急得應崇優一把抓住他，問道：“皇上怎麽了?出什麽事了?”
“沒……皇上……在找應大人……”小校尉吞了口口水，“找不著……我們才……”
應崇優愣一陣，這才會過意來，不由叫了聲苦：“不好，沒人想到要來這裏找我……恐怕是皇上要召見鬧的……”
“那也用不著這麽慌吧?難道你這麽大個人會丟了不成?”楊晨不以為然地搖了搖頭，卻見應崇優二話不說就急匆匆命人牽馬來，立即趕往皇帝駐駕的府衙，連一聲道別都顧不得丟給他，不禁怔在當地，心中微感酸意之餘，也泛起一絲疑雲。
府衙這邊，陽洙等了半夜，一絲兒回音也無，早就焦燥成一片，在廳堂上走來走去，幾番要親自出門去找，又怕剛好錯過消息，急得坐立不安，廳上的陳設，已被打爛了大半，周圍服侍的人都屏息靜氣，不敢出一點聲響。
好容易二更鼓後，鄭嶙奔了進來，跪地稟道：“應學士找著了，沒什麽事，馬上就到。”
短短一句話，陽洙頓時一塊石頭落了地，回身向椅上一坐，大口吐氣。
不多時，應霖陪著堂弟上廳，還未及行禮，陽洙已奔了過去一把將他拉起，咬著牙罵道：“你跑到哪裏去了?朕差點被你嚇死你知不知道?”
應崇優臂傷被他一拉，疼痛異常，忍不住變了臉色，鄭嶙、應霖以為他是因為被斥責而尷尬，對視了一眼。便悄悄地退了出去。
“這深更半夜的，你不好好在屋裏休息，到底去了哪裏?快說!”陽洙這次是真的動了肝火，捉著應崇優的肩膀，就把他甩在椅子上。
“臣實在抱歉，因為破城之後，想到陛下大業有望，心裏有些感慨，在外麵胡亂走了走，到了一處僻靜的地方，停下坐了一會兒，聽到動靜有異，出來一問才知道……”
“你有什麽感慨不會跟朕說嗎？”陽洙被他氣得無力，“隨從呢?為什麽不隨口知會他們一聲?”
“是臣思慮不周，以為聖上今夜必定忙碌，應該沒有什麽事情要召見，故而一時疏忽，給皇上平添了許多麻煩。”應崇優垂著頭，低聲道歉。
“你覺得隻是添了麻煩?”陽洙怒衝衝地吼道，“你知不知道朕以為你出了事，簡直嚇得魂都要飛了……結果你……你……”叫罵到這裏，看到應崇優一言不答地隻管垂首認錯，額頭臉頰蒼白如紙，心頭不由地一軟，便再也罵不下去，伸手將他拉起來，摟進懷裏。應崇優見室內無人，加之臂傷疼痛，無力掙紮，也就沒有拒絕，難得乖順地把頭靠上陽洙的肩頭。
“既然你沒事，那這次就算了……下次不許這樣了，聽見沒?”
“是……”
“對了，朕找你本來是起草書信的，一急全忘了，還沒寫呢，”陽洙靜靜地抱了他一會兒，想起正事，又把手放開，回身到書案旁，提起筆剛看了他一眼，不禁一怔，“你怎麽一頭的冷汗?”
“剛才跑得急了些。”應崇優後退一步，想躲進燭光的陰影處去，卻被陽洙一把拉住，強行用手背貼上額頭，“怎麽這麽燙?你發燒了!”
“沒有……”
“明明就是發燒了，來人!快召太醫來!”
廳門外有人應了一聲，應崇優心中著急，這時再想主動招認已經晚了，一時又沒有別的解釋，被按坐在椅上沒多久，應霖便引著一個老軍醫走了進來，行罷禮禮開始診脈。
“怎麽樣?”陽洙緊張地問道。
老軍醫皺著眉想了想，又抬頭看了看應崇優的臉，神情有些迷惑。
“很嚴重麽?”見了這副神色，連應霖都著急起來，“你快說啊?”
“回皇上，回將軍，這脈象……還有這症狀……”老軍醫遲疑地道，“竟像是外傷所致……”
“外傷?”陽洙與應霖都是一驚，看向應崇優時，隻見他神色慌張，果然是一副心虛的樣子。
“你快給朕老實說，傷到哪裏了!?”陽洙勃然大怒，氣得聲音都變了。
“手……手臂而已……”
“而什麽已，難道手臂就不要緊?”陽洙又怒又急，命那老軍醫，“你快看看傷勢如何?”
“不用……臣已經拜托別人包紮上藥……”
“誰知道你讓哪隻三腳貓來處理的?快給朕檢查一下。”
當下應霖動手按住堂弟，老軍醫小心拆開繃帶，隻見深可見骨的一條八分長的傷口，斜斜砍在右手臂上側，肌肉皆紅紅地外翻出來，看著甚為可怖。
“你……你真是……”陽洙心疼得渾身亂顫，直想罵人，又不忍心現在謾罵，跳了幾下腳，最終也沒說出半句話來。
“皇上請勿憂心，應大人的傷口，止血上藥，都處理得很好。隻不討傷口又深又長，所以才會發燒，小心調養，當無大礙。”老軍醫叩頭稟道。
“那你快去寫方子熬藥。高成，寢室的床鋪收拾好了嗎?”
“陛下，臣還是回自己……”
“閉嘴!”陽洙轉頭瞪了應崇優一眼，“你今晚哪兒都別想去，等明天燒退了，再老老實實給朕說是怎麽受的傷!”
應崇優跟他朝夕相伴這些年，一看到他此時的眼神，便知道沒什麽餘地周轉，隻好乖乖閉口不言，被扶到內室休養。
幸好楊晨的醫術不差，老軍醫隨後呈上的湯藥也不錯，過了一夜，應崇優的燒就退了。但陽洙還是因為他的傷，覺得心緒全無，命應霖率五千兵馬留守菖仙關後，匆匆班師回了平城。