當晚8：30，切爾茜在廚房桌子上留了張條子：“親愛的媽媽：”條子上寫道：“德拉克•；艾默生給我來電話，邀請我和他的一夥朋友去密西西比生活俱樂部玩，我答應了，因為明天不上學，我早上可以多睡一會。我知道應先問問你，因你開家長會，聯係不上。明天早上見，愛你的切爾茜。”
切爾茜在洗手間鏡子裏最後照了一下，再塗上一層口紅，對著鏡子撅下嘴，關燈，走到羅比門前。
“我馬上要出門去，你今晚幹什麽呢？”
他轉向門外，把她從頭看到腳，再抬頭看著她。她打著黑色綁腿，上身穿一點魚網式的東西，露出肚皮，就象電視上跳有氧健身操的女孩一樣，頭發卷曲蓬鬆，象一根根葡萄酒開瓶器四散開著，眼睛上化妝太濃，嘴唇腥紅發亮，跟她平常的清純、柔嫩的樣子判若兩人。她的耳環很大，一動就發出叮零當啷的響聲。他從沒見她戴過。
“我準備和布林達一起看第二場表演，她要9點才能下班。你就穿這一身出去？”
她向下瞧一眼，搖一頭，“當然啦，那裏的女孩子都這樣。”
“你應該問一下媽媽，能不能去那兒。”
“我聯係不上，她在體育館，那裏沒電話，你忘啦？”
“你應該到那裏去一趟呀，問一下她，告訴她與德拉克•；艾默生一道外出的事。”
“和德拉克一道有什麽不好嗎？”
“你知道德拉克有什麽不好。他的名聲不怎麽樣。”
“你聽著，他給我打電話，就象紳士一樣，電話上談吐有禮貌。或許，有些孩子喜歡通過一個機會證明他自己沒問題。媽媽和爸爸也從來沒說過，他們叫過他進辦公室或其他事情。”
“有你其他朋友一起去嗎？”
“我的那些朋友都很乏味，他們總幹那些老一套事情。我認為這次有機會搞些新鮮玩意兒。”
“媽媽不會喜歡的，爸爸也不會。”
切爾茜臉色暗下來，“我才不在乎，他們又沒有問我們喜不喜歡他們做的事。還有，他們也不在這兒，那我怎麽知道他們同不同意？”
“切爾茜，我覺得你不應該穿成這個樣子。”
切爾茜轉動眼珠看著雙腿。她的聲音可以在大廳裏聽見：“哦，哥哥，我也覺得不該這樣子。”
她檢查了一下，帶上夾克衫，準備溜出門時，門鈴響了。德拉克喊：“我就不用進屋了。”
她穿上夾克，走過羅比身邊。她才不管他的幹涉呢，又不是父親或什麽的。
轉過頭來，德拉克已在外麵，羅比追出時汽車已開進車道，來接切爾茜了。切爾茜跑出去，在通往房子的人行道上遇著他。
“嗨，怎麽樣了，寶貝？”他問候她。
“不錯，我等不得去那裏了。”
“你如果想幹點什麽不地道的事，那是好地方。”
她感到有點顫抖，覺得不該跟這類人一起，但又自我安慰，我是個好女孩，今天出去不幹別的，隻是清清白白地玩。
車道裏等著的轎車破爛不堪，她拿不準能不能把他們拉到城中心的密納波裏斯去。一個叫丘奇的開車，此外還有麥瑞莉和艾斯蒙，此前從未見過麵。麥瑞莉告訴她，艾斯蒙23歲。在黑暗中，切爾茜隻晃到他們一眼，看不真切。整個路上，他們三人隻能從外麵射進的路燈光中看到頭部的影子。她坐在後排德拉克和一個叫蘇•；斯特朗的女孩之間。蘇是羅比他們高三年級的一個女生。她的故事很多，據說在她屁股上有紋身，繡了一條大毒蛇；有一次，她在大樓值班室裏光著乳房和一個男孩被抓住，那個男孩考試不及格，一年前綴學了。切爾茜不止一次在晚飯桌上聽到她的名字，都不是說她的好話。
“嗨，蘇！”在相互介紹時，切爾茜隻好招呼。
蘇向車頂吐了口香煙，說：“你是校長的女兒？”
“是的。”
“真酷啊，德拉克。”蘇說：“她家老家夥曾經打我屁股，要我拉屎，真是多管閑事！你帶著她，煩死了！”
切爾茜感到肚子被夾緊了。德拉克伸出一隻手把她轉過來對著自己，冷漠地看著她的眼睛：“嘿，蘇，小心你的嘴巴！她不像你那樣子說話。是不是，甜蜜蜜？”
切爾茜勉強地笑了一下，聞到了德拉克的皮夾克味。遠處晃來的燈光照在他帶著邪惡笑意的黑眼珠上，使切爾茜想起了去年夏天在國家市場演出的巡回雜技團小醜。他說的每句話都是正二八經的，但從他那色迷迷的奸笑中，感覺到每個字都會有第二層意思。德拉克湊在切爾茜耳邊悄聲說，以免蘇聽見：“別介意，她和艾思蒙今晚上幹了架，就是這樣，但我們今晚會玩得很開心，這個地方會搖動你的世界，你會喜歡的。”
他說得不錯，密西西比生活俱樂部真的搖動了她的生活。它位於瑞維普萊斯，是城中心的一個曆史遺跡區，在密西西比河西岸，是個大型豪華舞廳，是音樂愛好者的夢想，搖滾樂的樂園。任何人在進去之前，就會感受到它的強烈氣氛。走過前麵院子時，切爾茜就聽到音樂從玻璃牆後傳了出來，還沒進門，就看到人影晃動，燈光搖曳。屋內，強烈的節拍徑直撞擊著她的肚皮。隨著音樂節拍跳舞的，在場上走來串去的都是二十多歲的年輕人。剛進前門的地方，有個年輕人被裝在陀螺裏，四肢張開，就象米開朗基雕塑一樣，陀螺不停旋轉，就象沙灘球在瀑布上流過一樣。陀螺滾進一對彎曲的鋼製樓梯間，向上滾到一個打開的陽台上，陽台和樓梯上都擠滿了人，每雙眼睛都注視著那個旋轉著的人。許多觀眾手裏拿著啤酒或者其它混合飲料。
切爾茜跟著德拉克向樓梯走去。在二樓上，樓下卡拉ok的音樂節拍震耳欲聾，一個年輕人正在唱《拯救靈魂》，歌聲從高功率音響中放出，使得樓上的東西仿佛要跳起來。歌詞通過安裝在天花板上的多台電視機顯示出來。各種各樣的人圍著卡拉ok舞台。顧客們不停走動，變換位置，從一個表演點轉向另一個表演點。德拉克和切爾茜向左走進一個大黑洞穴中，主持人坐在一個玻璃小房子內，搖滾樂曲從喇叭裏放出，搖擺晃動的燈光照射著一批跳舞者，他們各自隨心所欲的在地板上扭動著，其中一個女孩蓄著短發，穿著齊小腿長的劣質粗布裙子，哥薩克皮靴。一個男人穿著黑紅相間的皮褲，上麵印著齊腿長的鯊魚牙齒，惡狠狠地啃著他的腿。還有一個跳舞的穿著吊帶褲，一副長眼鏡低低夾在鼻子上，頭上戴一頂綴著銀色金屬園片的寬邊禮帽，當他旋轉時，帽子在旋轉燈光照射下，好象每秒鍾五次從頭上升起。
音樂使切爾茜的耳膜生痛，心裏似乎要炸開。
德拉克把嘴唇貼在她的耳朵上“喝點什麽？”
切爾茜大聲喊“可樂！”
他轉身譏笑了一下，走開了。她從背後看著他走向吧台。他的褲子實在太緊，她覺得褲子裏的東西一定很不舒服；腳上的靴子很厚實，就象登山隊員一樣；皮夾克上寬下窄，隻有齊腰深，胸膛，袖子上都上著拉鏈。
吧台前，他好象已買了卡，從口袋裏掏出錢夾，什麽東西晃了一下，服務生便開始為他混合飲料。
一分鍾後，他端著兩塑料杯飲料回來，遞給她一杯。她喊了聲謝謝，小心地喝了一口，充滿感激。那是一杯可口可樂。她轉過頭，迷戀地回望著舞池。這裏似乎每人都想坐椅子，偶爾也有人一屁股坐在地板上。道路對麵，一對舞伴在他們桌子邊跳起來，顯然是在練習某種步法。沒有人注意他們。幾分鍾後，德拉克拿走切爾茜的飲料杯，放在地上，帶她到舞場上。她猛跳一陣，直到汗水打濕胸罩，頭發粘在發熱的脖子上。她一次都沒碰德拉克一下，但卻感到德拉克老是碰觸她身上的性敏感區。他肢體強健靈活，來去象一股青煙，老盯著她看，使得她非常反感。
不久他們轉到另一層樓，另一間酒吧。隨後又是另一層樓，另一酒吧……一共換了五次。在每層樓，都盡力地跳舞，買飲料喝。在最後一層樓，播放著鄉村音樂，人們站成一排跳舞，一個周身綴著金屬片，穿著靴子的牛仔慢慢地在地板上移動，把一些鑽石狀的亮晶晶的金屬片撒在跳舞者的腳下，歌曲變得舒緩了。德拉克說：“來吧，寶貝，再跳一曲。”他用手彎摟住她的腰，將自己的骨盆與她的緊貼著，把手向下放在她的背脊骨上，手指配合著音樂節拍xx著她的皮膚。她轉過身，將他的手推開。
“你怎麽啦？”他譏笑她，屁股更緊地壓向她，“以前從沒這麽跳過？”
“人家看見不好。”
“誰能看見？”
“哦……”她微微一笑，暗示性地轉轉頭。
“你會感到很舒服的，如果盡量放鬆的話。”他急迫地將她的手抬高放在自己肩上，再讓她雙手摟住自己的脖子，然後把自己的雙手挪下放在她屁股上，抓住她的身子，讓她隨自己的喜愛移動。她感到他的骨頭和肌肉緊貼著她，就象泥土中的化石一樣。他不停地移動，移動，總是麵對著她移動，擺動著她，雙膝張開，把右大腿插進她的兩腿之間。他的右手偷偷伸進她穿的魚網上衣下麵，摸著她腰部上方的皮膚，手掌張開，大拇指插進她胸罩的鬆緊帶下麵。
她心裏想，艾琳已和瑞克發生了性關係。又想起自己父母。唉，爸爸媽媽，你們的乖乖女兒，今天不再那麽乖了。
在她頭上，閃亮靴子仍在向跳舞者拋散著閃亮小片。突然，她感到一陣頭暈，閉上眼睛，“你在我的飲料裏放了什麽東西，德拉克？”
“你不相信我？”
“你放沒放？”
“隻是加了點甜酒，你嚐不出來的一點，你吃出來了嗎？”
“我說過隻喝可樂。”
“沒什麽，再不放了，從現在起隻喝可樂好嗎？”
“但我想我已經醉了，以前從沒有過這種感覺。”
“你不是生病了吧！是不是？”
“不是，隻是有點頭暈。”
“睜開眼，不會有事的。”
“德拉克，你不能這麽幹。我家裏不準我喝酒。”
“抱歉，我隻是想，你會喜歡和我們大家一樣，喝一點酒會感到放鬆，把那些禁令拋到一邊去，跳起舞來更加有趣。”此時，德拉克已將雙手放在她的屁股上，保持著旋轉，雙膝伸開。她一邊顛顛簸簸，一邊不得不緊靠著他，以保持平衡，頭暈得更加厲害了。她的身子感覺非常舒適，肉體似乎也調動起來了。越過肩頭，她看到其他跳舞的人也一對對地象他們這個樣子。她明白了，在這種地方，他們都是這麽幹的。
“德拉克，我真的頭暈得很厲害，我想我該走了。”
“還早呢？”
“幾點了，”她越過他肩頭，想看看手腕上的表，但連表上的數字也看不清了。
他拿開手，看了一下他的表，“半夜稍為過了一點。”
“我必須一點鍾回家，我真的得走了。”這是她第一次堅決反抗，發自內心的反抗。
“那好，不管怎樣，我得去找到他們幾個。”
好一陣子，他才把其他四個找到。他們向汽車走去時，已經差一刻到一點了。切爾茜知道她無法在一點鍾的期限前趕回家了。
外麵空氣清新，使她稍為振作了一些。但當他們坐上後排座位，車子啟動後，她的世界又開始旋轉起來，她把頭後仰靠在座位上，感到自己仿佛被裝進一個運貨紙箱，送進了一個傳送帶，後排坐了四個人，她坐在德拉克和門之間。他一邊把手伸進她的外衣裏麵的魚網下麵，一邊吻她。這個吻與她和肯特的吻感覺完全不同，一點沒有天真無邪的感覺。盡管後來知道她是和自己的異母哥哥親吻而深感罪過，但這次的吻她卻真真切切地覺得是邪惡的。德拉克吻得很深，很濕，手抬起放到她胸罩下麵，然後向後向下移動，觸到跳舞時候摸過的地方，很快達到兩腿之間。
“住手，德拉克！”她悄聲說，盡力克製著情欲，感到非常羞恥，同時也覺察到後排座位的另一端，有什麽更過分的事發生了。顯然蘇和艾斯蒙已經幹上了。
“嘿，別緊張，不會有事的。”
“不，別動手！”
“你接觸過男孩子嗎？”他把她的手拉到自己的兩腿之間，緊按住自己。“我敢打賭，你沒有過。來吧，小姑娘，摸一下，這就是男孩子的東西，明白嗎……又硬、又熱乎，不……不……。”他把她的頭轉過來麵向自己。不讓她越過肩膀去看另外那兩個。“別擔心他們，他們看不見，正忙著。”
“德拉克，別！”
“我打賭你是個好小姑娘，是不是？總是照你爸爸媽媽說的做，所以今晚上你想試一下，壞女孩是怎麽幹的，對嗎？我相信你會喜歡的，是嗎？你從未讓人吻過你這兒，對不對？”他的動作非常忙，她簡直無法抵擋，她拚力抵擋他的腦袋，從上到下，但他的嘴巴緊緊咬住了她的乳頭。
她開始哭起來，力圖使他腦袋抬起來，非常害怕自己會倒下去，因為她的肚子翻騰，要是吐在車裏，她簡直要羞死了。
他抬起頭來，把大拇指按在剛才舌頭舔過的地方，在濕潤的皮膚上畫圓圈。
“我打賭你已經熱起來了，是不是？沒有什麽不對勁的，每個人都要這麽幹。”
“德拉克，我想我要吐了，叫丘奇停車。”
“啊，耶穌！”他討厭地說：“嘿，丘奇，停下車，切爾茜要嘔吐。”
她吐了。她一輩子都不會忘記今晚，霧氣沉沉中，在高速公路邊的草叢中嘔吐的情形。身後汽車呼嘯駛過，而後排座的那一對，卻照舊在坐位上衝撞著，好象車上就是他們的伊甸園，整個宇宙隻有他們兩個人存在似的。
吐完後，切爾茜爬上車，德拉克終於把手、腿、骨盆都遠離開她。他從擠出的空隙處，拿出一根帶難聞氣味的香煙點上。
“想來一支嗎？小姑娘？”當車內充滿煙味惡臭時，他問。
“不，謝謝！”
“不想試試？”
她緊緊抱住自己，眼裏充滿淚水，盯著窗外黑暗處。遠處高速公路的路燈變成許多星星點點。她想著自己的真正朋友們，試圖搞明白，為啥最近很少見到她們了？為什麽會撞上德拉克一夥？確實，她與他曾一起外出，也相互調情。但他邀請她外出前，從沒做過什麽出格的事。他是成年人，充滿色情味道。她現在十分想念艾琳。突然，她很想在艾琳的房間裏，一邊吃爆米花，一邊說笑。兩腿交叉坐在床上，或者試著做新發型。
家裏廚房的燈還亮著，德拉克讓她自己走回去。當她走攏家門時，他喊到：“再見了，姑娘！你要懂得放鬆。任何時候想再去的話，就給我信號。”
門開了，她母親站了出來。
“快進來，年輕女士！”
在廚房眩目的燈光下，切爾茜逃脫了克萊爾的審查。
“你到哪裏去了，現在都淩晨一點半了？”
“是嗎？”
“我們定過回家的最晚期限。也規定過你可以去的地方，和誰出去！羅比說你和德拉克•；艾默生一起出去，是不是？”
切爾茜不看她，站在那裏，外衣敞開，緊閉嘴巴，一幅目中無人的樣子。克萊爾摸住她下巴，猛地向上抬起，“穿成這個樣子？什麽味道？切爾茜，你喝酒了？”
“這不關你的事！”切爾茜走開了，回自己房間去。
克萊爾站在空空的廚房裏，恐懼壓迫著她的喉頭。女兒呼出的惡臭仍彌漫周圍。親愛的上帝，這不是切爾茜，不是她可愛的女兒。她女兒從未讓她操過半點心。她以前交的朋友都是有教養的孩子，從未晚歸過，參加的各種活動，都是父母視為夢想的好事。剛才廚房的一幕，似乎不象同一個女孩所為。她現在穿得象個妓女，和她在一起的男孩，因為逃學，吸毒，可憐的學業成績，教師們一提到他的名字，無不輕蔑、鄙視。從切爾茜的穿著上看，克萊爾猜想，他可能和德拉克發生了性關係。艾滋病、懷孕，學校裏這類肮髒的故事太多了，她已習以為常了。但如今自己的女兒也成了這類事件的對象，起因又與自己的過失有關，那就應當別論了。
克萊爾本能地產生了一個想法，他站在廚房裏，一隻手掩住嘴，眼中充滿淚水。湯姆，我需要你！
但是，湯姆不在這裏。她把他趕走了，因為無法原諒他過去對她的欺騙。現在看來，這種欺騙與切爾茜的墮落，她的心肝女兒今晚上對自己的無禮比起來，顯得微不足道了。哦，要是湯姆在這裏，我就能夠把手放在他的手心，感受到他手指對我快速的壓力。她轉身悄聲說：“湯姆，我們該怎麽辦？”誠然，這類事也發生在其他孩子身上過，但不是自己的。現在已是淩晨一點三十五分了，他也會和克萊爾一樣，忙了一整天。打電話給他，再從他爹爹家開車回來，得兩點過。他們兩人明天都必須在學校開家長會，又得忙一整天，還得提前到校。這是家長會的最後一天，他們要作為家長，與孩子們的老師交談。
因此，她必須自己處理這事。
她關掉廚房的燈，上樓去，羅比房間門關著，已經睡了。切爾茜正在廁所裏。克萊爾輕輕敲了敲門，等著，聽水龍頭正開著，流著水，然後關斷，塑料肥皂盒放在大理石台麵上的吱吱聲。她又敲了下門，“切爾茜？”打開門，走進去，讓門彈回來。她站著不動，雙手交叉，身體斜靠在門框上。切爾茜正彎腰在洗臉池上搓著臉。
“切爾茜？”克萊爾平靜地說，躊躇著，不知道該說些什麽。直接問她嗎？沒有家長手冊教過她這麽做。這種時刻，實在不知道怎麽辦才合適。
切爾茜拔掉洗臉池的塞子，把水放掉，把臉埋在毛巾裏。克萊爾仍然等著。切爾茜最後把眼睛露出來，徑直盯著鏡子，好象屋裏隻有她一個人似的。
“是不是因為我和你爸爸之間的事？”
切爾茜把手放下，毛巾仍拿在手裏。她毫無生氣地站著，好一陣，才低聲說：“我不知道。”水龍頭還在滴水，要是湯姆在家，早將它修好了。屋裏仍無人說話。
湯姆，湯姆，我實在不知道該說些什麽。
“你今晚在哪兒喝的酒？”
切爾茜的嘴和下巴顫抖著，低著頭，眼中滿是淚水。
“你吸毒了嗎？”
切爾茜搖頭。
“你和他發生過性關係沒有？”
“不，媽媽，我沒有。”切爾茜用祈求的眼光望向克萊爾。她的臉色又恢複成姑娘的純情，盡管頭發卷起，象街頭痞子，“我保證，媽媽。”
“我相信你。”
“你會告訴爸爸嗎？”
“是的，切爾茜，我必須告訴他。我一個人不知道該怎麽處理這件事。我們不允許你作這類事，你不按時歸家，又喝了酒。他必須知道這事。”
“那他能回家嗎？”
要是有什麽時刻，能讓克萊爾會心碎的話，此刻就是。看著自己女兒的眼睛，那是悲傷、可憐、迷茫、充滿淚水的眼睛。克萊爾自己的眼睛也淒楚淚流不止。“這就是你這麽幹的原因嗎？”她輕聲地問，“以便讓爸爸回家來？”
切爾茜突然大哭出來，轉身撲到媽媽的懷抱裏，劇烈地抖動著，帶著哭腔請求：“我不知道，媽媽，也可能是這樣，這裏沒有爸爸，我……我實在難受。你能不能告訴他，叫他回來，和我們住在一起？求你啦，媽媽，他不在什麽都不一樣，我討厭回到屋裏，你也和從前大不一樣了。我……我真不明白你為什麽會這樣對我們！”
內疚、恐懼、關愛、悔恨，一齊向克萊爾劈頭壓來。她的痛苦從未象現在這樣令他心碎。抱著切爾茜，她意識到，粗暴指責和評價女兒，對於家庭的和解將是十分危險的，而他們現在正麵臨的危險，不僅僅隻是她婚姻的解體。她親昵地撫摸著切爾茜的頭發，盡力地讓她相信。
“你爸爸和我說好了，一起去看婚姻谘詢。我們會解決好這件事。”
“真……真的？”切爾茜掙開，鼻子抽搭了一下。
“是的。第一次預約已定在下周。”
“那是不是說爸爸現在就可以搬回家來住了？”
“不，親愛的，現在還不行。”
“那……為什麽呢？”切爾茜又抽搭了一下。“你要是想跟他和好，那為啥還不讓他回來？”
克萊爾抽出一些麵巾紙遞給切爾茜。她正在用手擦臉，擤鼻涕。“因為還有些事情我們要解決一下。”
“什麽事情？”
“肯特•；艾仁斯，就是例子。”
“還有漢德曼先生嗎？”
“漢德曼先生？”
“有些學生說你在和漢德曼先生約會。”
“哦，那都是胡說八道，我們絕對沒約會。”
“但你花很多時間和他在一起排練話劇，他還和你幽會。是不是？”
克萊爾臉紅了，感到羞愧。
切爾茜哀求道：“啊，媽媽，別跟我說那是真的。你們倆之間發生了什麽事，是不是？天啦，媽媽？你怎麽能這樣？”
“我給你說了，沒這回事。怎麽談著談著，就扯到我身上了？我們談你的事，你今晚違反了規矩，我要處罰你，你知道的，切爾茜，對嗎？”
“是的，我知道。”
“但是，我……”克萊爾把一隻手放在前額上，用四根手指xx著。“我還……我還沒想好一個人怎麽決定，我要和你爸爸商量一下。明天，我關你一天禁閉，你不能出門去，不準開車。我要你把車鑰匙給我。”
切爾茜聽話地答應，“好的，媽媽！”進屋去拿來鑰匙。克萊爾在身後，揩了下眼睛，對切爾茜的愛迅速膨脹。閉上疼痛的嗓子，對她的失望引起的痛苦也消失殆盡。她感到孤獨無助，有多少事讓她拿不定主意，又直接影響著她的生活：湯姆、孩子們、肯特、莫尼卡、話劇課、她和約翰•；漢德曼的關係、切爾茜的指責和對媽媽的失望。
家長的重大過失責任沉重地壓在克萊爾身上，使她在大廳裏畏縮著，思念起湯姆來了，對過去兩個月的行為深感後悔。終於，她擦幹淚水，走進切爾茜臥室去拿鑰匙。切爾茜把鑰匙放到她手中，女兒突然變得如此溫順聽話，是這災難性一天的最後結尾。克萊爾感到還有至關重要的事要說出來，一件至關重要的事，她非常希望能從切爾茜嘴裏說出來。
“切爾茜，你知道，我愛你。你知道嗎？”
“我想我知道。”切爾茜不看她的母親。“但近段時間，我有時真把不準。”
“我真……的非常愛你。但父母也不可能一貫正確。有時我們也會做錯事。盡管我們有時認為自己做的是對的。有時，他們也和孩子們差不多。你說是不是？”
切爾茜悶悶不樂地點了下頭，仍不抬頭。她和克萊爾站在門廊裏。床頭小燈的昏暗光線照射著她們，周圍是切爾茜孩提時代的東西，和近兩年來添置的年輕女孩的東西混在一起，旱冰鞋、啦啦隊用的紙球和唇膏一同放在衣櫃上，洋娃娃和尼龍長襪一起放在搖椅上。一個小精靈形狀的首飾盒放在羅德•；斯特華特的電影海報下麵。站在微弱燈光陰影下，都感到十分悲傷。這種悲傷甚至在急劇增長，影響著母親和女兒。
太晚了，兩人都累壞了。克萊爾收回她四處瀏覽的目光，盯住切爾茜，歎了口氣，好象要打斷兩人的思緒。
“那……我抱你一下好嗎？”
切爾茜恢複了生氣，和克萊爾擁抱。
“我愛你。”克萊爾說。
“我也愛你！”
“明天把你房間打掃一下，衣服熨一下。我大概六點一刻回來，再來看你。那時我們再詳細談談。”
切爾茜點點頭，仍不抬眼。
第二天上午，為有子女在hhh高中讀書的教職工們安排了專門的一段時間，開家長會，湯姆和克萊爾與羅比和切爾茜的教師坐談時間排在8：00到8：30。
克萊爾提前15分鍾到校。湯姆辦公室的燈已亮了，而校長接待室還是空的，沒開燈。他已經開始工作。她在門道裏停了下來。不知道她來了，他仍然工作著，穿一件藍灰色西裝，這是她非常喜歡的衣服，那根引人注目的領帶還是她去年夏天，在戴通作為父親節禮物買的。他體型健壯，衣著得體。隔著房間看他，整潔的衣著，光輝的儀表，仍然對她充滿刺激。昨天，當她在體育館看到他和莫尼卡談話時，她簡直被嫉妒衝昏了頭。
他們笑些什麽？他們在一起談話和嘻笑過幾次？他們和肯特一起呆過嗎？以便湯姆能更多了解肯特的過去？這三個人的影象一起給克萊爾內心帶來痛苦，同時她又意識到，她無法不愛湯姆。
“湯姆？”她說，他抬起頭來，多年來，她在外麵一喊他，他就會麵帶微笑走出來，這次卻沒有了。
“你提前十五分鍾來了。”
“是的，我知道，我能進來嗎？”
“我在編製學校的預算方案，今天是最後一天了。”
“這很重要。”
他很不情願地放下鉛筆說，“好吧！”
她關上門，坐在一把客位椅上，“我為啥子感到好象是一個被開除的學生坐在你麵前？”
“或許因為你對什麽事感到愧疚吧，克萊爾。”
“不，但我們必須重視這件事，我要向你談談切爾茜。”
“她怎麽啦？”
她詳細講了那件事，看著他臉色越來越凝重和焦慮，後背不由得離開椅子，身子前傾。
“啊，上帝！”她講完後，他叫了聲。他們又沉默地坐了會，分享著共同的內疚心情。然後，他閉上眼睛，向後倒去，低聲說：“德拉克•；艾默生。”他強咽一口氣，連她都聽到了咽氣的聲音。“你認為，她說沒跟他發生性關係是實話嗎？”
“我不知道。”
“哦，上帝，克萊爾，要是她作了，怎麽辦？誰知道她會不會懷孕。”
他們都在衡量著這種可能性。
克萊爾說：“我想我們唯一的選擇是相信她。”
“還有她喝的酒……”
“我知道……”她柔聲說，隨後也沉默下來。他的樣子很悲憤，眼睛閃露著光茫。
“我記得她剛生下來時，”湯姆說，“我們把她放在床上我們兩人中間，吻她的腳丫子。”
他們隔桌子坐著，很想相互接觸，需要拉著和被拉住。由於對自己孩子的愛，喚起了他們的本能，都想一起來處理好這件事。但他們彼此傷害太深了，都很害怕，因此仍坐著不動。克萊爾滿眼是淚，離開椅子，走到窗子麵前盯著上麵的家庭照片，很快就到十一月，天陰沉沉的，好象要下雪，橄欖球場上的草變黃了。
她背向湯姆，揩幹眼淚，又轉身對著他，“我不知道該怎麽辦，隻是叫她今天就呆在家裏，直到你和我找她談話為止。我要她交出汽車鑰匙。”
“你認為那是正確的做法嗎，懲罰她？”
“我不知道，她破壞了規矩。”
“也許是我們違了規，克萊爾。”
遠隔著房間，他們眼光相遇，互相望著對方，此時，彼此對對方的需要比剛才迅速擴大了十倍。
“是你，”她問，“和莫尼卡？”
“不，不是十八年前，你和漢德曼？”
“沒有。”
“那我怎麽相信？整個學校都在傳說，你們晚上排練話劇時，互相調情。你們的車每天都是最後離開停車場。”
“我又怎麽信得過你呢？我昨天還看到你們一起走進體育館，你們象老朋友一樣說笑。很明顯，她臉上光彩奪目，生活中有什麽讓她興奮刺激，看起來象個新婦一樣。”
“我還能說什麽呢？”他把兩隻手掌舉起來，又放下去，然後坐回椅子上，兩腳撐地兩人之間的籬笆又複原了，牢牢地豎立著。“我想我們必須去谘詢了，應當馬上去，否則就遲了。”
“切爾茜怎麽辦？”
“我一起？”
“隨你的便。”他這麽說又傷了她的心。
他們一起離開辦公室。她懷念以前他經常用手輕觸她的後背，懷念她總是在大廳裏看到他，與他開點雅致的玩笑，讓其他同事也聽得到，懷念他的吻，與他作愛，晚上床的另一側，他的體重使床墊下陷。她懷念他把車開進車庫的聲音，她懷念孩子們的笑聲，四個人圍著桌子一邊吃晚飯，一邊講當天學校裏發生的事情。
她懷念過去的幸福歲月。
當他們向第一位老師那裏走去時，他說：“我想讓你知道，肯特到爸爸家裏去過了，他和每個人都見了麵，與雷安和他的孩子們也見了麵。我想他應當有機會認識他們。”
“哦，我幹了什麽？”克萊爾想，懊悔自責不已，這一周，雷安曾給她打過電話，想跟她談談，但她卻沒有回電話給他。
“還有，我已經找到了一間公寓，我很快就搬過去，隻要一安上電話，就告訴你號碼。”
克萊爾更震驚了。她終於意識到，事情突然顛倒過來了。她把湯姆趕出家門，以顯示自己的痛苦，絕不寬容姑息他，拒絕他為挽救他們的關係而作出的努力，毫不理會他想回來的種種請求。
現在，他又把事情轉到另一端了。或許會倒向新近發現的兒子，甚至兒子的母親一方。那個女人已作出反應，穿上最引人注目的服裝。現在，他又租了公寓。
那不是為了方便，還有什麽其它意義？
在和第一位教師交談時，克萊爾就一直坐著，情緒十分混亂，眼睛從未幹過。今天這一開頭的半小時，在整個教學大樓裏，就沒有聽到一點令人高興的消息。切爾茜的老師給他們講的更使人難過。大部分老師都說，切爾茜把學業放在一邊，不交作業，即便交了，也作得很差。也是第一次，有兩個老師報告說切爾茜還多次缺課。
隨後，湯姆和克萊爾站在大廳裏，震驚異常。
“這都是我們分居造成的？”克萊爾問。
他們的目光相遇。恐懼的眼神，承認了他們所做的這一切都是自討苦吃。
“你不知道她沒做家庭作業？”湯姆問。
“不知道。我……我想我太忙於話劇排練了。唉，我……”她自責的聲音越來越低。
“我也本該回來得勤一點。”
他們很想，也需要擁抱，接觸，站在那裏帶著歉疚，很想將情緒發泄出來。但他們不得不停在那裏。因這時大批家長已開始進進出出體育館，辦公室工作人員站在附近，迎接剛到來的家長。還有，湯姆和克萊爾早有約定，在教學樓裏不談私情。
如果有什麽東西讓他們團結起來的話，那就是他們都愛自己的孩子。為了培養他們成材，願作任何事情。
“家長會開完後，我和你一起回去。”湯姆說，突如其來的強烈決定。
“好，”她答應了。感到自己的心髒又活泛了，“我想你最好如此。”
但他們兩人都沒作出許諾，他是不是呆在家裏。
切爾茜在洗手間鏡子裏最後照了一下，再塗上一層口紅，對著鏡子撅下嘴，關燈，走到羅比門前。
“我馬上要出門去，你今晚幹什麽呢？”
他轉向門外，把她從頭看到腳，再抬頭看著她。她打著黑色綁腿，上身穿一點魚網式的東西，露出肚皮，就象電視上跳有氧健身操的女孩一樣，頭發卷曲蓬鬆，象一根根葡萄酒開瓶器四散開著，眼睛上化妝太濃，嘴唇腥紅發亮，跟她平常的清純、柔嫩的樣子判若兩人。她的耳環很大，一動就發出叮零當啷的響聲。他從沒見她戴過。
“我準備和布林達一起看第二場表演，她要9點才能下班。你就穿這一身出去？”
她向下瞧一眼，搖一頭，“當然啦，那裏的女孩子都這樣。”
“你應該問一下媽媽，能不能去那兒。”
“我聯係不上，她在體育館，那裏沒電話，你忘啦？”
“你應該到那裏去一趟呀，問一下她，告訴她與德拉克•；艾默生一道外出的事。”
“和德拉克一道有什麽不好嗎？”
“你知道德拉克有什麽不好。他的名聲不怎麽樣。”
“你聽著，他給我打電話，就象紳士一樣，電話上談吐有禮貌。或許，有些孩子喜歡通過一個機會證明他自己沒問題。媽媽和爸爸也從來沒說過，他們叫過他進辦公室或其他事情。”
“有你其他朋友一起去嗎？”
“我的那些朋友都很乏味，他們總幹那些老一套事情。我認為這次有機會搞些新鮮玩意兒。”
“媽媽不會喜歡的，爸爸也不會。”
切爾茜臉色暗下來，“我才不在乎，他們又沒有問我們喜不喜歡他們做的事。還有，他們也不在這兒，那我怎麽知道他們同不同意？”
“切爾茜，我覺得你不應該穿成這個樣子。”
切爾茜轉動眼珠看著雙腿。她的聲音可以在大廳裏聽見：“哦，哥哥，我也覺得不該這樣子。”
她檢查了一下，帶上夾克衫，準備溜出門時，門鈴響了。德拉克喊：“我就不用進屋了。”
她穿上夾克，走過羅比身邊。她才不管他的幹涉呢，又不是父親或什麽的。
轉過頭來，德拉克已在外麵，羅比追出時汽車已開進車道，來接切爾茜了。切爾茜跑出去，在通往房子的人行道上遇著他。
“嗨，怎麽樣了，寶貝？”他問候她。
“不錯，我等不得去那裏了。”
“你如果想幹點什麽不地道的事，那是好地方。”
她感到有點顫抖，覺得不該跟這類人一起，但又自我安慰，我是個好女孩，今天出去不幹別的，隻是清清白白地玩。
車道裏等著的轎車破爛不堪，她拿不準能不能把他們拉到城中心的密納波裏斯去。一個叫丘奇的開車，此外還有麥瑞莉和艾斯蒙，此前從未見過麵。麥瑞莉告訴她，艾斯蒙23歲。在黑暗中，切爾茜隻晃到他們一眼，看不真切。整個路上，他們三人隻能從外麵射進的路燈光中看到頭部的影子。她坐在後排德拉克和一個叫蘇•；斯特朗的女孩之間。蘇是羅比他們高三年級的一個女生。她的故事很多，據說在她屁股上有紋身，繡了一條大毒蛇；有一次，她在大樓值班室裏光著乳房和一個男孩被抓住，那個男孩考試不及格，一年前綴學了。切爾茜不止一次在晚飯桌上聽到她的名字，都不是說她的好話。
“嗨，蘇！”在相互介紹時，切爾茜隻好招呼。
蘇向車頂吐了口香煙，說：“你是校長的女兒？”
“是的。”
“真酷啊，德拉克。”蘇說：“她家老家夥曾經打我屁股，要我拉屎，真是多管閑事！你帶著她，煩死了！”
切爾茜感到肚子被夾緊了。德拉克伸出一隻手把她轉過來對著自己，冷漠地看著她的眼睛：“嘿，蘇，小心你的嘴巴！她不像你那樣子說話。是不是，甜蜜蜜？”
切爾茜勉強地笑了一下，聞到了德拉克的皮夾克味。遠處晃來的燈光照在他帶著邪惡笑意的黑眼珠上，使切爾茜想起了去年夏天在國家市場演出的巡回雜技團小醜。他說的每句話都是正二八經的，但從他那色迷迷的奸笑中，感覺到每個字都會有第二層意思。德拉克湊在切爾茜耳邊悄聲說，以免蘇聽見：“別介意，她和艾思蒙今晚上幹了架，就是這樣，但我們今晚會玩得很開心，這個地方會搖動你的世界，你會喜歡的。”
他說得不錯，密西西比生活俱樂部真的搖動了她的生活。它位於瑞維普萊斯，是城中心的一個曆史遺跡區，在密西西比河西岸，是個大型豪華舞廳，是音樂愛好者的夢想，搖滾樂的樂園。任何人在進去之前，就會感受到它的強烈氣氛。走過前麵院子時，切爾茜就聽到音樂從玻璃牆後傳了出來，還沒進門，就看到人影晃動，燈光搖曳。屋內，強烈的節拍徑直撞擊著她的肚皮。隨著音樂節拍跳舞的，在場上走來串去的都是二十多歲的年輕人。剛進前門的地方，有個年輕人被裝在陀螺裏，四肢張開，就象米開朗基雕塑一樣，陀螺不停旋轉，就象沙灘球在瀑布上流過一樣。陀螺滾進一對彎曲的鋼製樓梯間，向上滾到一個打開的陽台上，陽台和樓梯上都擠滿了人，每雙眼睛都注視著那個旋轉著的人。許多觀眾手裏拿著啤酒或者其它混合飲料。
切爾茜跟著德拉克向樓梯走去。在二樓上，樓下卡拉ok的音樂節拍震耳欲聾，一個年輕人正在唱《拯救靈魂》，歌聲從高功率音響中放出，使得樓上的東西仿佛要跳起來。歌詞通過安裝在天花板上的多台電視機顯示出來。各種各樣的人圍著卡拉ok舞台。顧客們不停走動，變換位置，從一個表演點轉向另一個表演點。德拉克和切爾茜向左走進一個大黑洞穴中，主持人坐在一個玻璃小房子內，搖滾樂曲從喇叭裏放出，搖擺晃動的燈光照射著一批跳舞者，他們各自隨心所欲的在地板上扭動著，其中一個女孩蓄著短發，穿著齊小腿長的劣質粗布裙子，哥薩克皮靴。一個男人穿著黑紅相間的皮褲，上麵印著齊腿長的鯊魚牙齒，惡狠狠地啃著他的腿。還有一個跳舞的穿著吊帶褲，一副長眼鏡低低夾在鼻子上，頭上戴一頂綴著銀色金屬園片的寬邊禮帽，當他旋轉時，帽子在旋轉燈光照射下，好象每秒鍾五次從頭上升起。
音樂使切爾茜的耳膜生痛，心裏似乎要炸開。
德拉克把嘴唇貼在她的耳朵上“喝點什麽？”
切爾茜大聲喊“可樂！”
他轉身譏笑了一下，走開了。她從背後看著他走向吧台。他的褲子實在太緊，她覺得褲子裏的東西一定很不舒服；腳上的靴子很厚實，就象登山隊員一樣；皮夾克上寬下窄，隻有齊腰深，胸膛，袖子上都上著拉鏈。
吧台前，他好象已買了卡，從口袋裏掏出錢夾，什麽東西晃了一下，服務生便開始為他混合飲料。
一分鍾後，他端著兩塑料杯飲料回來，遞給她一杯。她喊了聲謝謝，小心地喝了一口，充滿感激。那是一杯可口可樂。她轉過頭，迷戀地回望著舞池。這裏似乎每人都想坐椅子，偶爾也有人一屁股坐在地板上。道路對麵，一對舞伴在他們桌子邊跳起來，顯然是在練習某種步法。沒有人注意他們。幾分鍾後，德拉克拿走切爾茜的飲料杯，放在地上，帶她到舞場上。她猛跳一陣，直到汗水打濕胸罩，頭發粘在發熱的脖子上。她一次都沒碰德拉克一下，但卻感到德拉克老是碰觸她身上的性敏感區。他肢體強健靈活，來去象一股青煙，老盯著她看，使得她非常反感。
不久他們轉到另一層樓，另一間酒吧。隨後又是另一層樓，另一酒吧……一共換了五次。在每層樓，都盡力地跳舞，買飲料喝。在最後一層樓，播放著鄉村音樂，人們站成一排跳舞，一個周身綴著金屬片，穿著靴子的牛仔慢慢地在地板上移動，把一些鑽石狀的亮晶晶的金屬片撒在跳舞者的腳下，歌曲變得舒緩了。德拉克說：“來吧，寶貝，再跳一曲。”他用手彎摟住她的腰，將自己的骨盆與她的緊貼著，把手向下放在她的背脊骨上，手指配合著音樂節拍xx著她的皮膚。她轉過身，將他的手推開。
“你怎麽啦？”他譏笑她，屁股更緊地壓向她，“以前從沒這麽跳過？”
“人家看見不好。”
“誰能看見？”
“哦……”她微微一笑，暗示性地轉轉頭。
“你會感到很舒服的，如果盡量放鬆的話。”他急迫地將她的手抬高放在自己肩上，再讓她雙手摟住自己的脖子，然後把自己的雙手挪下放在她屁股上，抓住她的身子，讓她隨自己的喜愛移動。她感到他的骨頭和肌肉緊貼著她，就象泥土中的化石一樣。他不停地移動，移動，總是麵對著她移動，擺動著她，雙膝張開，把右大腿插進她的兩腿之間。他的右手偷偷伸進她穿的魚網上衣下麵，摸著她腰部上方的皮膚，手掌張開，大拇指插進她胸罩的鬆緊帶下麵。
她心裏想，艾琳已和瑞克發生了性關係。又想起自己父母。唉，爸爸媽媽，你們的乖乖女兒，今天不再那麽乖了。
在她頭上，閃亮靴子仍在向跳舞者拋散著閃亮小片。突然，她感到一陣頭暈，閉上眼睛，“你在我的飲料裏放了什麽東西，德拉克？”
“你不相信我？”
“你放沒放？”
“隻是加了點甜酒，你嚐不出來的一點，你吃出來了嗎？”
“我說過隻喝可樂。”
“沒什麽，再不放了，從現在起隻喝可樂好嗎？”
“但我想我已經醉了，以前從沒有過這種感覺。”
“你不是生病了吧！是不是？”
“不是，隻是有點頭暈。”
“睜開眼，不會有事的。”
“德拉克，你不能這麽幹。我家裏不準我喝酒。”
“抱歉，我隻是想，你會喜歡和我們大家一樣，喝一點酒會感到放鬆，把那些禁令拋到一邊去，跳起舞來更加有趣。”此時，德拉克已將雙手放在她的屁股上，保持著旋轉，雙膝伸開。她一邊顛顛簸簸，一邊不得不緊靠著他，以保持平衡，頭暈得更加厲害了。她的身子感覺非常舒適，肉體似乎也調動起來了。越過肩頭，她看到其他跳舞的人也一對對地象他們這個樣子。她明白了，在這種地方，他們都是這麽幹的。
“德拉克，我真的頭暈得很厲害，我想我該走了。”
“還早呢？”
“幾點了，”她越過他肩頭，想看看手腕上的表，但連表上的數字也看不清了。
他拿開手，看了一下他的表，“半夜稍為過了一點。”
“我必須一點鍾回家，我真的得走了。”這是她第一次堅決反抗，發自內心的反抗。
“那好，不管怎樣，我得去找到他們幾個。”
好一陣子，他才把其他四個找到。他們向汽車走去時，已經差一刻到一點了。切爾茜知道她無法在一點鍾的期限前趕回家了。
外麵空氣清新，使她稍為振作了一些。但當他們坐上後排座位，車子啟動後，她的世界又開始旋轉起來，她把頭後仰靠在座位上，感到自己仿佛被裝進一個運貨紙箱，送進了一個傳送帶，後排坐了四個人，她坐在德拉克和門之間。他一邊把手伸進她的外衣裏麵的魚網下麵，一邊吻她。這個吻與她和肯特的吻感覺完全不同，一點沒有天真無邪的感覺。盡管後來知道她是和自己的異母哥哥親吻而深感罪過，但這次的吻她卻真真切切地覺得是邪惡的。德拉克吻得很深，很濕，手抬起放到她胸罩下麵，然後向後向下移動，觸到跳舞時候摸過的地方，很快達到兩腿之間。
“住手，德拉克！”她悄聲說，盡力克製著情欲，感到非常羞恥，同時也覺察到後排座位的另一端，有什麽更過分的事發生了。顯然蘇和艾斯蒙已經幹上了。
“嘿，別緊張，不會有事的。”
“不，別動手！”
“你接觸過男孩子嗎？”他把她的手拉到自己的兩腿之間，緊按住自己。“我敢打賭，你沒有過。來吧，小姑娘，摸一下，這就是男孩子的東西，明白嗎……又硬、又熱乎，不……不……。”他把她的頭轉過來麵向自己。不讓她越過肩膀去看另外那兩個。“別擔心他們，他們看不見，正忙著。”
“德拉克，別！”
“我打賭你是個好小姑娘，是不是？總是照你爸爸媽媽說的做，所以今晚上你想試一下，壞女孩是怎麽幹的，對嗎？我相信你會喜歡的，是嗎？你從未讓人吻過你這兒，對不對？”他的動作非常忙，她簡直無法抵擋，她拚力抵擋他的腦袋，從上到下，但他的嘴巴緊緊咬住了她的乳頭。
她開始哭起來，力圖使他腦袋抬起來，非常害怕自己會倒下去，因為她的肚子翻騰，要是吐在車裏，她簡直要羞死了。
他抬起頭來，把大拇指按在剛才舌頭舔過的地方，在濕潤的皮膚上畫圓圈。
“我打賭你已經熱起來了，是不是？沒有什麽不對勁的，每個人都要這麽幹。”
“德拉克，我想我要吐了，叫丘奇停車。”
“啊，耶穌！”他討厭地說：“嘿，丘奇，停下車，切爾茜要嘔吐。”
她吐了。她一輩子都不會忘記今晚，霧氣沉沉中，在高速公路邊的草叢中嘔吐的情形。身後汽車呼嘯駛過，而後排座的那一對，卻照舊在坐位上衝撞著，好象車上就是他們的伊甸園，整個宇宙隻有他們兩個人存在似的。
吐完後，切爾茜爬上車，德拉克終於把手、腿、骨盆都遠離開她。他從擠出的空隙處，拿出一根帶難聞氣味的香煙點上。
“想來一支嗎？小姑娘？”當車內充滿煙味惡臭時，他問。
“不，謝謝！”
“不想試試？”
她緊緊抱住自己，眼裏充滿淚水，盯著窗外黑暗處。遠處高速公路的路燈變成許多星星點點。她想著自己的真正朋友們，試圖搞明白，為啥最近很少見到她們了？為什麽會撞上德拉克一夥？確實，她與他曾一起外出，也相互調情。但他邀請她外出前，從沒做過什麽出格的事。他是成年人，充滿色情味道。她現在十分想念艾琳。突然，她很想在艾琳的房間裏，一邊吃爆米花，一邊說笑。兩腿交叉坐在床上，或者試著做新發型。
家裏廚房的燈還亮著，德拉克讓她自己走回去。當她走攏家門時，他喊到：“再見了，姑娘！你要懂得放鬆。任何時候想再去的話，就給我信號。”
門開了，她母親站了出來。
“快進來，年輕女士！”
在廚房眩目的燈光下，切爾茜逃脫了克萊爾的審查。
“你到哪裏去了，現在都淩晨一點半了？”
“是嗎？”
“我們定過回家的最晚期限。也規定過你可以去的地方，和誰出去！羅比說你和德拉克•；艾默生一起出去，是不是？”
切爾茜不看她，站在那裏，外衣敞開，緊閉嘴巴，一幅目中無人的樣子。克萊爾摸住她下巴，猛地向上抬起，“穿成這個樣子？什麽味道？切爾茜，你喝酒了？”
“這不關你的事！”切爾茜走開了，回自己房間去。
克萊爾站在空空的廚房裏，恐懼壓迫著她的喉頭。女兒呼出的惡臭仍彌漫周圍。親愛的上帝，這不是切爾茜，不是她可愛的女兒。她女兒從未讓她操過半點心。她以前交的朋友都是有教養的孩子，從未晚歸過，參加的各種活動，都是父母視為夢想的好事。剛才廚房的一幕，似乎不象同一個女孩所為。她現在穿得象個妓女，和她在一起的男孩，因為逃學，吸毒，可憐的學業成績，教師們一提到他的名字，無不輕蔑、鄙視。從切爾茜的穿著上看，克萊爾猜想，他可能和德拉克發生了性關係。艾滋病、懷孕，學校裏這類肮髒的故事太多了，她已習以為常了。但如今自己的女兒也成了這類事件的對象，起因又與自己的過失有關，那就應當別論了。
克萊爾本能地產生了一個想法，他站在廚房裏，一隻手掩住嘴，眼中充滿淚水。湯姆，我需要你！
但是，湯姆不在這裏。她把他趕走了，因為無法原諒他過去對她的欺騙。現在看來，這種欺騙與切爾茜的墮落，她的心肝女兒今晚上對自己的無禮比起來，顯得微不足道了。哦，要是湯姆在這裏，我就能夠把手放在他的手心，感受到他手指對我快速的壓力。她轉身悄聲說：“湯姆，我們該怎麽辦？”誠然，這類事也發生在其他孩子身上過，但不是自己的。現在已是淩晨一點三十五分了，他也會和克萊爾一樣，忙了一整天。打電話給他，再從他爹爹家開車回來，得兩點過。他們兩人明天都必須在學校開家長會，又得忙一整天，還得提前到校。這是家長會的最後一天，他們要作為家長，與孩子們的老師交談。
因此，她必須自己處理這事。
她關掉廚房的燈，上樓去，羅比房間門關著，已經睡了。切爾茜正在廁所裏。克萊爾輕輕敲了敲門，等著，聽水龍頭正開著，流著水，然後關斷，塑料肥皂盒放在大理石台麵上的吱吱聲。她又敲了下門，“切爾茜？”打開門，走進去，讓門彈回來。她站著不動，雙手交叉，身體斜靠在門框上。切爾茜正彎腰在洗臉池上搓著臉。
“切爾茜？”克萊爾平靜地說，躊躇著，不知道該說些什麽。直接問她嗎？沒有家長手冊教過她這麽做。這種時刻，實在不知道怎麽辦才合適。
切爾茜拔掉洗臉池的塞子，把水放掉，把臉埋在毛巾裏。克萊爾仍然等著。切爾茜最後把眼睛露出來，徑直盯著鏡子，好象屋裏隻有她一個人似的。
“是不是因為我和你爸爸之間的事？”
切爾茜把手放下，毛巾仍拿在手裏。她毫無生氣地站著，好一陣，才低聲說：“我不知道。”水龍頭還在滴水，要是湯姆在家，早將它修好了。屋裏仍無人說話。
湯姆，湯姆，我實在不知道該說些什麽。
“你今晚在哪兒喝的酒？”
切爾茜的嘴和下巴顫抖著，低著頭，眼中滿是淚水。
“你吸毒了嗎？”
切爾茜搖頭。
“你和他發生過性關係沒有？”
“不，媽媽，我沒有。”切爾茜用祈求的眼光望向克萊爾。她的臉色又恢複成姑娘的純情，盡管頭發卷起，象街頭痞子，“我保證，媽媽。”
“我相信你。”
“你會告訴爸爸嗎？”
“是的，切爾茜，我必須告訴他。我一個人不知道該怎麽處理這件事。我們不允許你作這類事，你不按時歸家，又喝了酒。他必須知道這事。”
“那他能回家嗎？”
要是有什麽時刻，能讓克萊爾會心碎的話，此刻就是。看著自己女兒的眼睛，那是悲傷、可憐、迷茫、充滿淚水的眼睛。克萊爾自己的眼睛也淒楚淚流不止。“這就是你這麽幹的原因嗎？”她輕聲地問，“以便讓爸爸回家來？”
切爾茜突然大哭出來，轉身撲到媽媽的懷抱裏，劇烈地抖動著，帶著哭腔請求：“我不知道，媽媽，也可能是這樣，這裏沒有爸爸，我……我實在難受。你能不能告訴他，叫他回來，和我們住在一起？求你啦，媽媽，他不在什麽都不一樣，我討厭回到屋裏，你也和從前大不一樣了。我……我真不明白你為什麽會這樣對我們！”
內疚、恐懼、關愛、悔恨，一齊向克萊爾劈頭壓來。她的痛苦從未象現在這樣令他心碎。抱著切爾茜，她意識到，粗暴指責和評價女兒，對於家庭的和解將是十分危險的，而他們現在正麵臨的危險，不僅僅隻是她婚姻的解體。她親昵地撫摸著切爾茜的頭發，盡力地讓她相信。
“你爸爸和我說好了，一起去看婚姻谘詢。我們會解決好這件事。”
“真……真的？”切爾茜掙開，鼻子抽搭了一下。
“是的。第一次預約已定在下周。”
“那是不是說爸爸現在就可以搬回家來住了？”
“不，親愛的，現在還不行。”
“那……為什麽呢？”切爾茜又抽搭了一下。“你要是想跟他和好，那為啥還不讓他回來？”
克萊爾抽出一些麵巾紙遞給切爾茜。她正在用手擦臉，擤鼻涕。“因為還有些事情我們要解決一下。”
“什麽事情？”
“肯特•；艾仁斯，就是例子。”
“還有漢德曼先生嗎？”
“漢德曼先生？”
“有些學生說你在和漢德曼先生約會。”
“哦，那都是胡說八道，我們絕對沒約會。”
“但你花很多時間和他在一起排練話劇，他還和你幽會。是不是？”
克萊爾臉紅了，感到羞愧。
切爾茜哀求道：“啊，媽媽，別跟我說那是真的。你們倆之間發生了什麽事，是不是？天啦，媽媽？你怎麽能這樣？”
“我給你說了，沒這回事。怎麽談著談著，就扯到我身上了？我們談你的事，你今晚違反了規矩，我要處罰你，你知道的，切爾茜，對嗎？”
“是的，我知道。”
“但是，我……”克萊爾把一隻手放在前額上，用四根手指xx著。“我還……我還沒想好一個人怎麽決定，我要和你爸爸商量一下。明天，我關你一天禁閉，你不能出門去，不準開車。我要你把車鑰匙給我。”
切爾茜聽話地答應，“好的，媽媽！”進屋去拿來鑰匙。克萊爾在身後，揩了下眼睛，對切爾茜的愛迅速膨脹。閉上疼痛的嗓子，對她的失望引起的痛苦也消失殆盡。她感到孤獨無助，有多少事讓她拿不定主意，又直接影響著她的生活：湯姆、孩子們、肯特、莫尼卡、話劇課、她和約翰•；漢德曼的關係、切爾茜的指責和對媽媽的失望。
家長的重大過失責任沉重地壓在克萊爾身上，使她在大廳裏畏縮著，思念起湯姆來了，對過去兩個月的行為深感後悔。終於，她擦幹淚水，走進切爾茜臥室去拿鑰匙。切爾茜把鑰匙放到她手中，女兒突然變得如此溫順聽話，是這災難性一天的最後結尾。克萊爾感到還有至關重要的事要說出來，一件至關重要的事，她非常希望能從切爾茜嘴裏說出來。
“切爾茜，你知道，我愛你。你知道嗎？”
“我想我知道。”切爾茜不看她的母親。“但近段時間，我有時真把不準。”
“我真……的非常愛你。但父母也不可能一貫正確。有時我們也會做錯事。盡管我們有時認為自己做的是對的。有時，他們也和孩子們差不多。你說是不是？”
切爾茜悶悶不樂地點了下頭，仍不抬頭。她和克萊爾站在門廊裏。床頭小燈的昏暗光線照射著她們，周圍是切爾茜孩提時代的東西，和近兩年來添置的年輕女孩的東西混在一起，旱冰鞋、啦啦隊用的紙球和唇膏一同放在衣櫃上，洋娃娃和尼龍長襪一起放在搖椅上。一個小精靈形狀的首飾盒放在羅德•；斯特華特的電影海報下麵。站在微弱燈光陰影下，都感到十分悲傷。這種悲傷甚至在急劇增長，影響著母親和女兒。
太晚了，兩人都累壞了。克萊爾收回她四處瀏覽的目光，盯住切爾茜，歎了口氣，好象要打斷兩人的思緒。
“那……我抱你一下好嗎？”
切爾茜恢複了生氣，和克萊爾擁抱。
“我愛你。”克萊爾說。
“我也愛你！”
“明天把你房間打掃一下，衣服熨一下。我大概六點一刻回來，再來看你。那時我們再詳細談談。”
切爾茜點點頭，仍不抬眼。
第二天上午，為有子女在hhh高中讀書的教職工們安排了專門的一段時間，開家長會，湯姆和克萊爾與羅比和切爾茜的教師坐談時間排在8：00到8：30。
克萊爾提前15分鍾到校。湯姆辦公室的燈已亮了，而校長接待室還是空的，沒開燈。他已經開始工作。她在門道裏停了下來。不知道她來了，他仍然工作著，穿一件藍灰色西裝，這是她非常喜歡的衣服，那根引人注目的領帶還是她去年夏天，在戴通作為父親節禮物買的。他體型健壯，衣著得體。隔著房間看他，整潔的衣著，光輝的儀表，仍然對她充滿刺激。昨天，當她在體育館看到他和莫尼卡談話時，她簡直被嫉妒衝昏了頭。
他們笑些什麽？他們在一起談話和嘻笑過幾次？他們和肯特一起呆過嗎？以便湯姆能更多了解肯特的過去？這三個人的影象一起給克萊爾內心帶來痛苦，同時她又意識到，她無法不愛湯姆。
“湯姆？”她說，他抬起頭來，多年來，她在外麵一喊他，他就會麵帶微笑走出來，這次卻沒有了。
“你提前十五分鍾來了。”
“是的，我知道，我能進來嗎？”
“我在編製學校的預算方案，今天是最後一天了。”
“這很重要。”
他很不情願地放下鉛筆說，“好吧！”
她關上門，坐在一把客位椅上，“我為啥子感到好象是一個被開除的學生坐在你麵前？”
“或許因為你對什麽事感到愧疚吧，克萊爾。”
“不，但我們必須重視這件事，我要向你談談切爾茜。”
“她怎麽啦？”
她詳細講了那件事，看著他臉色越來越凝重和焦慮，後背不由得離開椅子，身子前傾。
“啊，上帝！”她講完後，他叫了聲。他們又沉默地坐了會，分享著共同的內疚心情。然後，他閉上眼睛，向後倒去，低聲說：“德拉克•；艾默生。”他強咽一口氣，連她都聽到了咽氣的聲音。“你認為，她說沒跟他發生性關係是實話嗎？”
“我不知道。”
“哦，上帝，克萊爾，要是她作了，怎麽辦？誰知道她會不會懷孕。”
他們都在衡量著這種可能性。
克萊爾說：“我想我們唯一的選擇是相信她。”
“還有她喝的酒……”
“我知道……”她柔聲說，隨後也沉默下來。他的樣子很悲憤，眼睛閃露著光茫。
“我記得她剛生下來時，”湯姆說，“我們把她放在床上我們兩人中間，吻她的腳丫子。”
他們隔桌子坐著，很想相互接觸，需要拉著和被拉住。由於對自己孩子的愛，喚起了他們的本能，都想一起來處理好這件事。但他們彼此傷害太深了，都很害怕，因此仍坐著不動。克萊爾滿眼是淚，離開椅子，走到窗子麵前盯著上麵的家庭照片，很快就到十一月，天陰沉沉的，好象要下雪，橄欖球場上的草變黃了。
她背向湯姆，揩幹眼淚，又轉身對著他，“我不知道該怎麽辦，隻是叫她今天就呆在家裏，直到你和我找她談話為止。我要她交出汽車鑰匙。”
“你認為那是正確的做法嗎，懲罰她？”
“我不知道，她破壞了規矩。”
“也許是我們違了規，克萊爾。”
遠隔著房間，他們眼光相遇，互相望著對方，此時，彼此對對方的需要比剛才迅速擴大了十倍。
“是你，”她問，“和莫尼卡？”
“不，不是十八年前，你和漢德曼？”
“沒有。”
“那我怎麽相信？整個學校都在傳說，你們晚上排練話劇時，互相調情。你們的車每天都是最後離開停車場。”
“我又怎麽信得過你呢？我昨天還看到你們一起走進體育館，你們象老朋友一樣說笑。很明顯，她臉上光彩奪目，生活中有什麽讓她興奮刺激，看起來象個新婦一樣。”
“我還能說什麽呢？”他把兩隻手掌舉起來，又放下去，然後坐回椅子上，兩腳撐地兩人之間的籬笆又複原了，牢牢地豎立著。“我想我們必須去谘詢了，應當馬上去，否則就遲了。”
“切爾茜怎麽辦？”
“我一起？”
“隨你的便。”他這麽說又傷了她的心。
他們一起離開辦公室。她懷念以前他經常用手輕觸她的後背，懷念她總是在大廳裏看到他，與他開點雅致的玩笑，讓其他同事也聽得到，懷念他的吻，與他作愛，晚上床的另一側，他的體重使床墊下陷。她懷念他把車開進車庫的聲音，她懷念孩子們的笑聲，四個人圍著桌子一邊吃晚飯，一邊講當天學校裏發生的事情。
她懷念過去的幸福歲月。
當他們向第一位老師那裏走去時，他說：“我想讓你知道，肯特到爸爸家裏去過了，他和每個人都見了麵，與雷安和他的孩子們也見了麵。我想他應當有機會認識他們。”
“哦，我幹了什麽？”克萊爾想，懊悔自責不已，這一周，雷安曾給她打過電話，想跟她談談，但她卻沒有回電話給他。
“還有，我已經找到了一間公寓，我很快就搬過去，隻要一安上電話，就告訴你號碼。”
克萊爾更震驚了。她終於意識到，事情突然顛倒過來了。她把湯姆趕出家門，以顯示自己的痛苦，絕不寬容姑息他，拒絕他為挽救他們的關係而作出的努力，毫不理會他想回來的種種請求。
現在，他又把事情轉到另一端了。或許會倒向新近發現的兒子，甚至兒子的母親一方。那個女人已作出反應，穿上最引人注目的服裝。現在，他又租了公寓。
那不是為了方便，還有什麽其它意義？
在和第一位教師交談時，克萊爾就一直坐著，情緒十分混亂，眼睛從未幹過。今天這一開頭的半小時，在整個教學大樓裏，就沒有聽到一點令人高興的消息。切爾茜的老師給他們講的更使人難過。大部分老師都說，切爾茜把學業放在一邊，不交作業，即便交了，也作得很差。也是第一次，有兩個老師報告說切爾茜還多次缺課。
隨後，湯姆和克萊爾站在大廳裏，震驚異常。
“這都是我們分居造成的？”克萊爾問。
他們的目光相遇。恐懼的眼神，承認了他們所做的這一切都是自討苦吃。
“你不知道她沒做家庭作業？”湯姆問。
“不知道。我……我想我太忙於話劇排練了。唉，我……”她自責的聲音越來越低。
“我也本該回來得勤一點。”
他們很想，也需要擁抱，接觸，站在那裏帶著歉疚，很想將情緒發泄出來。但他們不得不停在那裏。因這時大批家長已開始進進出出體育館，辦公室工作人員站在附近，迎接剛到來的家長。還有，湯姆和克萊爾早有約定，在教學樓裏不談私情。
如果有什麽東西讓他們團結起來的話，那就是他們都愛自己的孩子。為了培養他們成材，願作任何事情。
“家長會開完後，我和你一起回去。”湯姆說，突如其來的強烈決定。
“好，”她答應了。感到自己的心髒又活泛了，“我想你最好如此。”
但他們兩人都沒作出許諾，他是不是呆在家裏。