第 40 章
肅柔一時不知說什麽好, 這才第一日用他的院子，就忙著要來查看麽？
雖然心裏隱約知道, 這次會麵必定會提及那日楊樓的事, 但自己對謎底並沒有多大興趣，隻是礙於人家是屋主，既然要來看屋子, 也隻好應下了。
竹柏眯著眼笑, 垂手問：“小娘子晚間在哪裏用飯呢？我們王爺問小娘子，要不要上州北瓦子定個酒閣子, 和小娘子邊吃邊聊？”
肅柔道：“王爺不是要來看屋子嗎, 怎麽又打算上州北瓦子用飯？”幾句話問得竹柏訕訕, 她也不細究, 隻說, “王爺若是要來, 就請趁早吧，看完了我好回家。”
竹柏不敢再囉唕，一迭聲應了, 忙作個揖快步退了出去。
雀藍看看天色, 夕陽掛在西邊的院牆上, 把這上京熏得蒸籠一樣。所幸艮嶽腳下還有一絲風涼, 便道：“小娘子上裏頭坐會兒吧, 今日一定累了，邊歇邊等。”
話才說完, 乍見外麵幾個過賣魚貫進來, 一人手裏捧著一個食盒, 衣裳胸口處寫著一個大大的“朱”字。很快到了麵前，躬了躬身道：“小娘子點的撥霞供送來了, 請問小娘子，擺在何處適宜？”
雀藍怔忡著說：“我們並未點什麽撥霞供啊，是不是送錯地方了？”
肅柔卻知道，必定又是赫連頌的主意。東西既然送到這裏了，不好讓人退回去，便示意雀藍把人帶到東邊的草廬裏，別讓酒菜的葷腥熏染了貴女們習學的地方。
那些過賣跟著雀藍去了，草廬底下有石桌石凳，上麵正好可以安排那些東西。雀藍看著金盞銀碟從食盒中源源不斷搬出來，不由回身望了自家小娘子一眼。
最後一盞紅泥小火爐放在桌子中央，上頭架起了砂鍋，過賣昂首鵠立朝門上張望著，見一個身影出現在視野裏，遂撥了撥炭，拿火撚子把爐子點了起來。
門上的人慢慢走過來，神情裏帶著倦懶，開口就說：“我餓了，今日在軍中操練了一整日，沒有好好吃飯。”邊說邊指了指自己的臉頰，“太陽火辣辣照著，快把我的臉曬化了，你看……”
他低下頭讓她仔細打量，肅柔嫌棄地往後讓了讓，但也確實看清了，他右邊顴骨上微微紅了一片。不過在肅柔看來沒什麽，身為武將，冬練三九夏練三伏，不是應該的嗎。
當然理雖如此，話卻不能太不近人情，於是敷衍了一句：“王爺辛苦了。”對於他不經同意，隨意往園子裏運送吃食的做法，她也想提一提意見，“不過王爺好像忘了已經將了園賃給我了，日後要吃飯就回王府吧，這是我教授學生的地方，王爺在這裏用飯，多有不便。”
赫連頌聽了赧然，“我沒有別的意思，隻是覺得今日是小娘子第一天授課，應當犒勞犒勞，所以自作主張了一回，還望你見諒。眼下東西既然送來了，小娘子就勉為其難吧！再說小娘子下年還要賃我的園子麽？若是要，就請隨我入席，千萬不要見外。”
他笑吟吟，擺手遣退了跟前伺候的人，肅柔開始考慮，要不要等契約到期前，重新再找一處合適的院子了。
她不挪步，他回頭瞥了她一眼，又換上個和軟的語調道：“我讓人送了撥霞供，朱宅園子的撥霞供夏日裏吃起來是一絕，請小娘子嚐一嚐。這世上，唯春光和美食不可辜負，小娘子請入席吧，我還有話和小娘子說，事關你我，你不想聽一聽嗎？”
所以看屋子隻是他的借口，肅柔雖不耐煩應付他，但既然有話要說，她也隻好耐住性子和他周旋。
回身吩咐雀藍一聲，讓她打發人先給祖母報個信兒，今日晚些回家，自己提裙邁進了草廬。
打眼一看，小火爐燒得咕咚作響，盤子裏齊整碼著片好的肉，底下有青葉襯托，倒也不顯得膩味。所謂的撥霞供，其實就是涮兔肉，大夏天裏吃這個，讓人匪夷所思。不過上京食客們的口味向來標新立異，暑天吃涮鍋子，嚴冬吃綠豆甘草冰雪涼水，也許這就是反其道而行的奧妙吧！
赫連頌比了比手，請她坐下，醃好的兔骨燉成了濃稠的湯，因加了胡椒，一陣陣的香氣裏帶著辛辣的味道，就像眼前這個嗆人的姑娘。
牽起袖子替她斟了杯梨花酒，他說：“這酒已經勾兌得極淡，幾乎沒有酒味了。我知道你們姑娘孤身在外不飲酒，這是用來解膩的，不必擔心。”
夾起一片兔肉，放在砂鍋裏滌蕩滌蕩，然後放進她碟中調好的醬汁裏，“嚐嚐。”
肅柔沒計奈何，隻好低頭嚐了一口，說實話很是鮮美，醬料濃鬱，兔肉嫩滑，先前的那點不悅，因這好味道，勉強消散了一半。
他看她吃完，比自己吃了還高興，抿唇一笑，複又往砂鍋裏添了些肉，娓娓道：“相傳林洪入山中拜會隱士，途中獵得一隻兔子，苦於沒有廚子烹飪，隱士告訴了他這個做法，他便給這道菜取名叫撥霞供，收錄進了《山家清供》裏。朱宅園子的菜色，多出於《山家清供》……”說著略頓了頓，終於還是切入了正題，“那日在楊樓遇見小娘子，本想與你打個招呼的，但又怕驚擾了你們宴飲，因此沒來打攪。”
肅柔心裏嘀咕起來，這話透著牽強，明明那時是孤身一人站在酒閣子外的露台上，哪裏會驚擾了別人。不過他遮遮掩掩，自己也不會較真，畢竟打不打招呼都不是什麽要緊事，就算街市上遇見錯身而過，也是再尋常不過的。
胡椒在喉頭留下一串微辣，她捏起杯子飲了一口梨花酒，對麵的赫連頌看她反應淡漠，心裏又添了幾分失落。
她似乎對一切半點也不好奇，因為不在乎他這個人，所以什麽都能安然接受。然而話頭總是要挑起的，否則吃完這頓飯恐怕也無事發生，他隻得歎了口氣，意有所指地向上看了一眼，“我現在的心，就像這屋頂。”
肅柔抬頭望，草廬的頂部是由稻草縱橫交錯織就的，他的意思是心裏很亂，亂成了一蓬草？
這下她總算給了一點回應，擱下杯子道：“王爺先前說有話要交待，究竟是什麽，還請王爺明示。”
他的眉眼間隱約有鬱色，但也隻是一眨眼，便很好地隱藏了起來，換了個苦惱的神情道：“小娘子大約還不知道吧，外麵忽然流傳起了你我假定親的傳聞。”
肅柔心下一跳，惶然說：“這件事由頭至尾隻有至親知情，家中連下人都不知道，又怎麽會有這種傳聞呢。”
赫連頌說是啊，展開折扇，邊搖邊道：“事情如今很棘手，隻怕鬧得不好，會傳到官家耳中去。那日杭太傅招我問話，也提及此事，我自然不能承認，憤然指責是謠傳……不過我今日來見小娘子，還有另一個問題要問你，你與那個王四郎……沒什麽吧？”
這個問題問得心驚膽戰，很怕她默認，所以他就算老醋喝了一缸，也不敢義正言辭地去指責她。甚至小小的一點不滿都要好生隱藏起來，語氣也是帶著引導性的，然後故作輕鬆地等她回答，唇角仰得越疲憊，手裏的扇子打得越急。
對麵的肅柔這才明白過來，原來他那日的反常，歸根結底是因為王四郎。
怎麽解釋呢……雖然沒有必要解釋，但人家既然問起，總不能不應他，於是直言道：“王爺不要誤會，王提舉的祖母和我祖母是閨中好友，平時常有往來。我與王提舉，那日在楊樓中是第一次見麵，以前並不認得。”
赫連頌暗暗鬆了口氣，笑道：“我就說呢，先前我聽到些傳聞，說王家本來欲與小娘子結親的，可惜被我搶先了一步，想來至今還帶著遺憾……小娘子，貴府上沒有向王家透露內情吧？”
肅柔忙道沒有，“王爺請放心。”
她言之鑿鑿，對麵的人終於眉舒目展，輕快道：“這才是，畢竟茲事體大，鬧得人盡皆知了不好。不過眼下傳聞甚囂塵上，小娘子看，怎麽解決才妥當？若是真要退親，豈不是正好落人口實嗎，再說退親後小娘子打算怎麽辦呢，再和王家聯姻嗎？若這樣，我還是要勸小娘子一句，官家是個執著的人，目下因為你我定了親，不便奪人所愛，他讓的是我的麵子，不僅僅是因為小娘子有了婚約。再者那位王提舉，年紀大了點，長得又黑，和你不相配，既然如此，索性一客不煩二主，可否考慮一下在下？我身份家世不錯，錢財樣貌也拿得出手，小娘子雖然心裏不情願，但為顧全大局，還是這個辦法最為穩妥，也好打破外麵的謠言啊。”
他循循善誘，肅柔卻怔住了，沒想到他說了一大圈，最後會繞到這個問題上來。
怎麽會這樣呢，她以為事先大家都商量好了，不會對彼此造成困擾，誰知如今事態發展偏移了原位，看來還是要提前籌謀下一步才好。
於是正了正臉色道：“王爺的好意心領了，這場親事不過是權宜之計，過後該退的親還是要退的，倘或將錯就錯，實在太為難王爺了。”
對麵的人忙道：“不為難，真的一點都不為難。這幾日我也仔細思量過，男大當婚女大當嫁，那日杭太傅說很為我的婚事操心，說句實在話，我的難處沒有人知道。到底家中父母都不在上京，誰來替我操持婚事呢，如今既然已經向小娘子下聘了，順勢而為不是將錯就錯，是為向官家交待，為堵住天下悠悠眾口，這樣利人利己的事，小娘子還是考慮一下吧。”
肅柔心下歎息，他好像已經忘了彼此的過節，忘了中間還隔著爹爹的一條性命。人活於世，麻煩事不斷，有的事可以順其自然，有的事必須較真，要不然過不去心裏那道坎，也對不住她的繼母。
但實話就像一個結痂的傷疤，若是掀起來，容易傷筋動骨，她隻好委婉地向他表達，“在我最困頓的時候，王爺向我施以援手，我心中很感激王爺。但先前商議好的一切，還是不變為宜，畢竟婚姻大事不單關係你我，也關係兩家至親。”
這下他沉默了，知道她依舊為她父親的死耿耿於懷。這種情緒，要化解就得靠水滴石穿，既然兩下裏已經說得很透徹了，就讓她緩一緩，再繼續深談不遲。
砂鍋裏的湯逐漸煎得濃稠，他取過一旁的銅吊往裏注入高湯，溫聲道：“光顧著說話，竟忘了吃。小娘子現在不用想太多，先把肚子填飽，上回你送我山海兜，這次我回請你撥霞供，也算相宜。”
然後涮肉布菜，盡情展現了溫潤君子的卓然風度。對麵的姑娘仍舊顯得心事重重，他也不多言，就著晚霞看她的臉，這些年他應酬交際，不斷見到姿容上乘的女人，但沒有一個能像她一樣，堪稱傾城。隻是她美得內斂，從不張揚，他甚至想不明白，當初和官家提起她時，官家那有些迷惘的神情，究竟是審美與他有差異，還是見過太多豔麗的女子，已經讓官家失去判斷的能力了。
反正親事定了，大方向不錯，唯一遺憾的是她現在對他毫無想法，那日楊樓一別後，他暗暗期待過她會來找他，誰知盼了一日又一日，他心裏的鬱結日漸加深，她倒忙於自己的事，廣收門生，開設起女學來。
所以這場親事的拉鋸戰裏，要她主動是不可能的，還需他自己努力。提壺再為她斟一杯酒，正要開口，忽然聽見她說：“下月。”
他遲疑了下，“什麽下月？”
肅柔道：“我回去與祖母商量商量，下月若是方便，就把退親的事辦了，王爺怕張揚的話，可以悄悄籌劃。”
赫連頌的心都沉下去了，可是臉上卻揚起了笑意，篤定地說：“老太君思慮得必然比小娘子周全，畢竟家中留台和連帥都在朝為官，若是倉促退親，官家萬一問起，怕是不好交待，連著我和杭公，都難以麵對官家和諫議大夫。”
“男女之間的感情有變，不算什麽奇事，否則世上就沒有那麽多怨偶了……”肅柔反駁，其實自己也知道，不過自我安慰罷了。頓了頓喪氣道，“不瞞王爺，我現在很後悔，當初不該出此下策。”
赫連頌將手裏的酒壺放在石桌上，擊起一聲脆響，垂眼道：“不是下策，是萬全之策。當時小娘子除了這條路，確實沒有旁的路可走，我也是實心為了替小娘子解困，才與留台商定登門提親的。這樣，你暫且不要想那麽多，反正還有時間，大可再來看看我這個人。我想著，若是你能放下前怨，給我一個彌補的機會，我也算得郎子的上佳人選。”他說完，展開折扇無奈地笑了笑，“你不知道，上回楊樓宴飲是應我一個舊友相邀，他們請得上京有名的行首唱曲，宴後行首向我示好，我婉拒了，如今上京人人說我懼內，我也難辦得很呢。”
肅柔心下慘然，發現自己之前把定親退親這件事想得太簡單了，原先是打算勉強支撐半年，等官家漸漸淡忘了，就可以私下把親事退了，誰知杭太傅請期提出的是九月初六，原本半年的事要趕在三個月內解決，這不是逼人上梁山嗎。
今日居然提出要假戲真做，愈發讓她懷疑，事先他是抱著怎樣的目的，毛遂自薦來定親的。
抬眼望望他，他一臉真摯模樣，仿佛把他和處心積慮聯係在一起，有些辱沒了他，可是心裏種種疑慮又有誰能來解答呢。最後千言萬語都凝固在他殷勤的勸吃勸喝中，一頓撥霞供吃完，還有杏酪和冰雪冷元子，肅柔一麵心事重重，一麵竟吃了個滿飽，最後也沒能和他商議出個所以然來，糊裏糊塗地入席，糊裏糊塗地又離了席。
明月東升，今晚月色如練，照得滿院清亮。就算是消食吧，赫連頌不緊不慢地在園中轉了一圈，“明日等課業結束，我讓人在東南角挖個小池子磊上卵石，可以養上錦鯉和鴨子，既賞心悅目，又能聚財。
肅柔說不必了，“現在這樣很好，王爺要是想興土木，就等契約期滿後吧。”
他微微蹙了一下眉，“小娘子就是和我太見外了。”
肅柔拱眉微笑，嘴上沒好說，心下暗道，和你見外不是應當的嗎。
隻愁交集太多，今日在酒樓遇上，明日又來看房子，甩都甩不脫。其實她也不是糊塗人，哪裏能感覺不出他的心思。年輕男女之間誰對誰青眼，都不是什麽新鮮事，無奈彼此之間有鴻溝，那些小心思全是枉然。
他在前麵怡然走著，肅柔看向那個背影，心裏有些話想說，卻又猶豫再三，有些說不出口。
但論臉皮方麵，赫連頌永遠更勝一籌，他幾乎毫無障礙地叮囑肅柔：“王家太夫人這陣子正給王提舉說合親事，小娘子為了避嫌，萬要和王家保持距離才好。再者退親的事千萬別再提起了，我知道你是不願意過多麻煩我，但你目下急著退親，不是在幫我，是置我於水火之中，我與官家十來年的交情，恐怕也要因小娘子而葬送了。”說完很溫情地衝她笑了笑，表示這件事就這麽說定了。
肅柔被他唬得發愣，忍了半晌道：“你對這樁親事到底是什麽打算？現在沒有外人，隻有你我，你把心裏話告訴我，也好讓我有個底。”
他回頭望了她一眼，天頂明月照著那張儒雅的臉，此時的眉目都是含情的，回過身來說：“我這人有個毛病，鼓點越是打得急，我越是要讓那些看戲的人失望。不是都說你我是假定親嗎，隻要我們真成親，這個謠言就不攻自破了。小娘子有沒有這個興致，同我一起讓那些人閉上嘴？將來總有一日我會回到隴右的，屆時我想帶你去看大漠孤煙，長河落日，帶你走一回嶽父大人征戰過的熱土……而小娘子，願意給我這個機會嗎？”
肅柔一時不知說什麽好, 這才第一日用他的院子，就忙著要來查看麽？
雖然心裏隱約知道, 這次會麵必定會提及那日楊樓的事, 但自己對謎底並沒有多大興趣，隻是礙於人家是屋主，既然要來看屋子, 也隻好應下了。
竹柏眯著眼笑, 垂手問：“小娘子晚間在哪裏用飯呢？我們王爺問小娘子，要不要上州北瓦子定個酒閣子, 和小娘子邊吃邊聊？”
肅柔道：“王爺不是要來看屋子嗎, 怎麽又打算上州北瓦子用飯？”幾句話問得竹柏訕訕, 她也不細究, 隻說, “王爺若是要來, 就請趁早吧，看完了我好回家。”
竹柏不敢再囉唕，一迭聲應了, 忙作個揖快步退了出去。
雀藍看看天色, 夕陽掛在西邊的院牆上, 把這上京熏得蒸籠一樣。所幸艮嶽腳下還有一絲風涼, 便道：“小娘子上裏頭坐會兒吧, 今日一定累了，邊歇邊等。”
話才說完, 乍見外麵幾個過賣魚貫進來, 一人手裏捧著一個食盒, 衣裳胸口處寫著一個大大的“朱”字。很快到了麵前，躬了躬身道：“小娘子點的撥霞供送來了, 請問小娘子，擺在何處適宜？”
雀藍怔忡著說：“我們並未點什麽撥霞供啊，是不是送錯地方了？”
肅柔卻知道，必定又是赫連頌的主意。東西既然送到這裏了，不好讓人退回去，便示意雀藍把人帶到東邊的草廬裏，別讓酒菜的葷腥熏染了貴女們習學的地方。
那些過賣跟著雀藍去了，草廬底下有石桌石凳，上麵正好可以安排那些東西。雀藍看著金盞銀碟從食盒中源源不斷搬出來，不由回身望了自家小娘子一眼。
最後一盞紅泥小火爐放在桌子中央，上頭架起了砂鍋，過賣昂首鵠立朝門上張望著，見一個身影出現在視野裏，遂撥了撥炭，拿火撚子把爐子點了起來。
門上的人慢慢走過來，神情裏帶著倦懶，開口就說：“我餓了，今日在軍中操練了一整日，沒有好好吃飯。”邊說邊指了指自己的臉頰，“太陽火辣辣照著，快把我的臉曬化了，你看……”
他低下頭讓她仔細打量，肅柔嫌棄地往後讓了讓，但也確實看清了，他右邊顴骨上微微紅了一片。不過在肅柔看來沒什麽，身為武將，冬練三九夏練三伏，不是應該的嗎。
當然理雖如此，話卻不能太不近人情，於是敷衍了一句：“王爺辛苦了。”對於他不經同意，隨意往園子裏運送吃食的做法，她也想提一提意見，“不過王爺好像忘了已經將了園賃給我了，日後要吃飯就回王府吧，這是我教授學生的地方，王爺在這裏用飯，多有不便。”
赫連頌聽了赧然，“我沒有別的意思，隻是覺得今日是小娘子第一天授課，應當犒勞犒勞，所以自作主張了一回，還望你見諒。眼下東西既然送來了，小娘子就勉為其難吧！再說小娘子下年還要賃我的園子麽？若是要，就請隨我入席，千萬不要見外。”
他笑吟吟，擺手遣退了跟前伺候的人，肅柔開始考慮，要不要等契約到期前，重新再找一處合適的院子了。
她不挪步，他回頭瞥了她一眼，又換上個和軟的語調道：“我讓人送了撥霞供，朱宅園子的撥霞供夏日裏吃起來是一絕，請小娘子嚐一嚐。這世上，唯春光和美食不可辜負，小娘子請入席吧，我還有話和小娘子說，事關你我，你不想聽一聽嗎？”
所以看屋子隻是他的借口，肅柔雖不耐煩應付他，但既然有話要說，她也隻好耐住性子和他周旋。
回身吩咐雀藍一聲，讓她打發人先給祖母報個信兒，今日晚些回家，自己提裙邁進了草廬。
打眼一看，小火爐燒得咕咚作響，盤子裏齊整碼著片好的肉，底下有青葉襯托，倒也不顯得膩味。所謂的撥霞供，其實就是涮兔肉，大夏天裏吃這個，讓人匪夷所思。不過上京食客們的口味向來標新立異，暑天吃涮鍋子，嚴冬吃綠豆甘草冰雪涼水，也許這就是反其道而行的奧妙吧！
赫連頌比了比手，請她坐下，醃好的兔骨燉成了濃稠的湯，因加了胡椒，一陣陣的香氣裏帶著辛辣的味道，就像眼前這個嗆人的姑娘。
牽起袖子替她斟了杯梨花酒，他說：“這酒已經勾兌得極淡，幾乎沒有酒味了。我知道你們姑娘孤身在外不飲酒，這是用來解膩的，不必擔心。”
夾起一片兔肉，放在砂鍋裏滌蕩滌蕩，然後放進她碟中調好的醬汁裏，“嚐嚐。”
肅柔沒計奈何，隻好低頭嚐了一口，說實話很是鮮美，醬料濃鬱，兔肉嫩滑，先前的那點不悅，因這好味道，勉強消散了一半。
他看她吃完，比自己吃了還高興，抿唇一笑，複又往砂鍋裏添了些肉，娓娓道：“相傳林洪入山中拜會隱士，途中獵得一隻兔子，苦於沒有廚子烹飪，隱士告訴了他這個做法，他便給這道菜取名叫撥霞供，收錄進了《山家清供》裏。朱宅園子的菜色，多出於《山家清供》……”說著略頓了頓，終於還是切入了正題，“那日在楊樓遇見小娘子，本想與你打個招呼的，但又怕驚擾了你們宴飲，因此沒來打攪。”
肅柔心裏嘀咕起來，這話透著牽強，明明那時是孤身一人站在酒閣子外的露台上，哪裏會驚擾了別人。不過他遮遮掩掩，自己也不會較真，畢竟打不打招呼都不是什麽要緊事，就算街市上遇見錯身而過，也是再尋常不過的。
胡椒在喉頭留下一串微辣，她捏起杯子飲了一口梨花酒，對麵的赫連頌看她反應淡漠，心裏又添了幾分失落。
她似乎對一切半點也不好奇，因為不在乎他這個人，所以什麽都能安然接受。然而話頭總是要挑起的，否則吃完這頓飯恐怕也無事發生，他隻得歎了口氣，意有所指地向上看了一眼，“我現在的心，就像這屋頂。”
肅柔抬頭望，草廬的頂部是由稻草縱橫交錯織就的，他的意思是心裏很亂，亂成了一蓬草？
這下她總算給了一點回應，擱下杯子道：“王爺先前說有話要交待，究竟是什麽，還請王爺明示。”
他的眉眼間隱約有鬱色，但也隻是一眨眼，便很好地隱藏了起來，換了個苦惱的神情道：“小娘子大約還不知道吧，外麵忽然流傳起了你我假定親的傳聞。”
肅柔心下一跳，惶然說：“這件事由頭至尾隻有至親知情，家中連下人都不知道，又怎麽會有這種傳聞呢。”
赫連頌說是啊，展開折扇，邊搖邊道：“事情如今很棘手，隻怕鬧得不好，會傳到官家耳中去。那日杭太傅招我問話，也提及此事，我自然不能承認，憤然指責是謠傳……不過我今日來見小娘子，還有另一個問題要問你，你與那個王四郎……沒什麽吧？”
這個問題問得心驚膽戰，很怕她默認，所以他就算老醋喝了一缸，也不敢義正言辭地去指責她。甚至小小的一點不滿都要好生隱藏起來，語氣也是帶著引導性的，然後故作輕鬆地等她回答，唇角仰得越疲憊，手裏的扇子打得越急。
對麵的肅柔這才明白過來，原來他那日的反常，歸根結底是因為王四郎。
怎麽解釋呢……雖然沒有必要解釋，但人家既然問起，總不能不應他，於是直言道：“王爺不要誤會，王提舉的祖母和我祖母是閨中好友，平時常有往來。我與王提舉，那日在楊樓中是第一次見麵，以前並不認得。”
赫連頌暗暗鬆了口氣，笑道：“我就說呢，先前我聽到些傳聞，說王家本來欲與小娘子結親的，可惜被我搶先了一步，想來至今還帶著遺憾……小娘子，貴府上沒有向王家透露內情吧？”
肅柔忙道沒有，“王爺請放心。”
她言之鑿鑿，對麵的人終於眉舒目展，輕快道：“這才是，畢竟茲事體大，鬧得人盡皆知了不好。不過眼下傳聞甚囂塵上，小娘子看，怎麽解決才妥當？若是真要退親，豈不是正好落人口實嗎，再說退親後小娘子打算怎麽辦呢，再和王家聯姻嗎？若這樣，我還是要勸小娘子一句，官家是個執著的人，目下因為你我定了親，不便奪人所愛，他讓的是我的麵子，不僅僅是因為小娘子有了婚約。再者那位王提舉，年紀大了點，長得又黑，和你不相配，既然如此，索性一客不煩二主，可否考慮一下在下？我身份家世不錯，錢財樣貌也拿得出手，小娘子雖然心裏不情願，但為顧全大局，還是這個辦法最為穩妥，也好打破外麵的謠言啊。”
他循循善誘，肅柔卻怔住了，沒想到他說了一大圈，最後會繞到這個問題上來。
怎麽會這樣呢，她以為事先大家都商量好了，不會對彼此造成困擾，誰知如今事態發展偏移了原位，看來還是要提前籌謀下一步才好。
於是正了正臉色道：“王爺的好意心領了，這場親事不過是權宜之計，過後該退的親還是要退的，倘或將錯就錯，實在太為難王爺了。”
對麵的人忙道：“不為難，真的一點都不為難。這幾日我也仔細思量過，男大當婚女大當嫁，那日杭太傅說很為我的婚事操心，說句實在話，我的難處沒有人知道。到底家中父母都不在上京，誰來替我操持婚事呢，如今既然已經向小娘子下聘了，順勢而為不是將錯就錯，是為向官家交待，為堵住天下悠悠眾口，這樣利人利己的事，小娘子還是考慮一下吧。”
肅柔心下歎息，他好像已經忘了彼此的過節，忘了中間還隔著爹爹的一條性命。人活於世，麻煩事不斷，有的事可以順其自然，有的事必須較真，要不然過不去心裏那道坎，也對不住她的繼母。
但實話就像一個結痂的傷疤，若是掀起來，容易傷筋動骨，她隻好委婉地向他表達，“在我最困頓的時候，王爺向我施以援手，我心中很感激王爺。但先前商議好的一切，還是不變為宜，畢竟婚姻大事不單關係你我，也關係兩家至親。”
這下他沉默了，知道她依舊為她父親的死耿耿於懷。這種情緒，要化解就得靠水滴石穿，既然兩下裏已經說得很透徹了，就讓她緩一緩，再繼續深談不遲。
砂鍋裏的湯逐漸煎得濃稠，他取過一旁的銅吊往裏注入高湯，溫聲道：“光顧著說話，竟忘了吃。小娘子現在不用想太多，先把肚子填飽，上回你送我山海兜，這次我回請你撥霞供，也算相宜。”
然後涮肉布菜，盡情展現了溫潤君子的卓然風度。對麵的姑娘仍舊顯得心事重重，他也不多言，就著晚霞看她的臉，這些年他應酬交際，不斷見到姿容上乘的女人，但沒有一個能像她一樣，堪稱傾城。隻是她美得內斂，從不張揚，他甚至想不明白，當初和官家提起她時，官家那有些迷惘的神情，究竟是審美與他有差異，還是見過太多豔麗的女子，已經讓官家失去判斷的能力了。
反正親事定了，大方向不錯，唯一遺憾的是她現在對他毫無想法，那日楊樓一別後，他暗暗期待過她會來找他，誰知盼了一日又一日，他心裏的鬱結日漸加深，她倒忙於自己的事，廣收門生，開設起女學來。
所以這場親事的拉鋸戰裏，要她主動是不可能的，還需他自己努力。提壺再為她斟一杯酒，正要開口，忽然聽見她說：“下月。”
他遲疑了下，“什麽下月？”
肅柔道：“我回去與祖母商量商量，下月若是方便，就把退親的事辦了，王爺怕張揚的話，可以悄悄籌劃。”
赫連頌的心都沉下去了，可是臉上卻揚起了笑意，篤定地說：“老太君思慮得必然比小娘子周全，畢竟家中留台和連帥都在朝為官，若是倉促退親，官家萬一問起，怕是不好交待，連著我和杭公，都難以麵對官家和諫議大夫。”
“男女之間的感情有變，不算什麽奇事，否則世上就沒有那麽多怨偶了……”肅柔反駁，其實自己也知道，不過自我安慰罷了。頓了頓喪氣道，“不瞞王爺，我現在很後悔，當初不該出此下策。”
赫連頌將手裏的酒壺放在石桌上，擊起一聲脆響，垂眼道：“不是下策，是萬全之策。當時小娘子除了這條路，確實沒有旁的路可走，我也是實心為了替小娘子解困，才與留台商定登門提親的。這樣，你暫且不要想那麽多，反正還有時間，大可再來看看我這個人。我想著，若是你能放下前怨，給我一個彌補的機會，我也算得郎子的上佳人選。”他說完，展開折扇無奈地笑了笑，“你不知道，上回楊樓宴飲是應我一個舊友相邀，他們請得上京有名的行首唱曲，宴後行首向我示好，我婉拒了，如今上京人人說我懼內，我也難辦得很呢。”
肅柔心下慘然，發現自己之前把定親退親這件事想得太簡單了，原先是打算勉強支撐半年，等官家漸漸淡忘了，就可以私下把親事退了，誰知杭太傅請期提出的是九月初六，原本半年的事要趕在三個月內解決，這不是逼人上梁山嗎。
今日居然提出要假戲真做，愈發讓她懷疑，事先他是抱著怎樣的目的，毛遂自薦來定親的。
抬眼望望他，他一臉真摯模樣，仿佛把他和處心積慮聯係在一起，有些辱沒了他，可是心裏種種疑慮又有誰能來解答呢。最後千言萬語都凝固在他殷勤的勸吃勸喝中，一頓撥霞供吃完，還有杏酪和冰雪冷元子，肅柔一麵心事重重，一麵竟吃了個滿飽，最後也沒能和他商議出個所以然來，糊裏糊塗地入席，糊裏糊塗地又離了席。
明月東升，今晚月色如練，照得滿院清亮。就算是消食吧，赫連頌不緊不慢地在園中轉了一圈，“明日等課業結束，我讓人在東南角挖個小池子磊上卵石，可以養上錦鯉和鴨子，既賞心悅目，又能聚財。
肅柔說不必了，“現在這樣很好，王爺要是想興土木，就等契約期滿後吧。”
他微微蹙了一下眉，“小娘子就是和我太見外了。”
肅柔拱眉微笑，嘴上沒好說，心下暗道，和你見外不是應當的嗎。
隻愁交集太多，今日在酒樓遇上，明日又來看房子，甩都甩不脫。其實她也不是糊塗人，哪裏能感覺不出他的心思。年輕男女之間誰對誰青眼，都不是什麽新鮮事，無奈彼此之間有鴻溝，那些小心思全是枉然。
他在前麵怡然走著，肅柔看向那個背影，心裏有些話想說，卻又猶豫再三，有些說不出口。
但論臉皮方麵，赫連頌永遠更勝一籌，他幾乎毫無障礙地叮囑肅柔：“王家太夫人這陣子正給王提舉說合親事，小娘子為了避嫌，萬要和王家保持距離才好。再者退親的事千萬別再提起了，我知道你是不願意過多麻煩我，但你目下急著退親，不是在幫我，是置我於水火之中，我與官家十來年的交情，恐怕也要因小娘子而葬送了。”說完很溫情地衝她笑了笑，表示這件事就這麽說定了。
肅柔被他唬得發愣，忍了半晌道：“你對這樁親事到底是什麽打算？現在沒有外人，隻有你我，你把心裏話告訴我，也好讓我有個底。”
他回頭望了她一眼，天頂明月照著那張儒雅的臉，此時的眉目都是含情的，回過身來說：“我這人有個毛病，鼓點越是打得急，我越是要讓那些看戲的人失望。不是都說你我是假定親嗎，隻要我們真成親，這個謠言就不攻自破了。小娘子有沒有這個興致，同我一起讓那些人閉上嘴？將來總有一日我會回到隴右的，屆時我想帶你去看大漠孤煙，長河落日，帶你走一回嶽父大人征戰過的熱土……而小娘子，願意給我這個機會嗎？”