這一道聖旨來得又急又狠, 打得馬尚書半晌回不過神來。
言官彈劾他們這些六部長官是常有的事，有時他們自己也收買個人彈劾政敵。可到了他們這位置上, 自然在皇上麵前也有幾分薄麵, 總要先留中不發，容他們上表自辯, 哪兒有這樣前腳有人遞上劾章, 後腳便讓都察院徹查兵部的？
豈止不等他自辯, 連這些人也不許兵部自查, 直接就將他們定了罪, 由都察院糾察！
桓閣老下午才剛剛過來跟他告罪, 還說要處置好此事, 以後管束子弟, 不令他為難……這就是他管束子弟的結果？
——兵部上下遭都察院查處，他這尚書的麵子被狠狠踩在地上，那憑著他與周王之力才得進內閣的桓侍郎的孫子卻加了僉都禦使銜, 立刻成了清正不阿的禦使模範……這就是他處置的結果！
馬尚書年紀雖長, 氣性卻還不小，長臂一揮，便摔了案上一片書牘。左右侍郎楊榮、王驥與四部主事皆站在堂下勸本兵大人熄怒, 先想想如何在都察院來之前先行查處這些人, 到陛下麵前還有話可分說。
馬尚書倒也想先撇清自己，隻是怕難撇清。
他自接著聖旨，便給來傳旨的首領太監塞了銀子，請他幫自己多說幾句好話, 又欲到禦前當麵申訴，可那太監這回卻不敢收他的銀子，隻看在周王麵子上簡單說了一句“陛下震怒”。
陛下震怒，所以不給他這賢妃之父、周王外公的麵子，一定要查到他任用私人的實證了……
自從娶了這桓閣老的孫女，他們馬家就百事不順，連帶周王都為婚事之故受了三年多磋磨，豈不知宮中別的貴人怎麽嘲笑他呢。當年他怎麽就看著禮部左侍郎傅靜年長、脾氣硬直古怪，不能引為援手，便借力將他排擠回鄉，將桓家老兒拱上禮部左侍郎之位，還讓他女兒選中王妃？
若非當初選的這王妃不好，陛下豈能連拖了周王的婚事三年，連對他們馬家的寵愛都淡了！
馬尚書怒火中燒，早忘了當初自己如何千挑萬選選中了桓閣老做援手，又如何滿意他這個將來不有太強外戚之力的孫女。
他隻顧著生悶氣，堂下楊榮楊侍郎卻已耐不住性子，主動請纓：“眼看著都察院便要來人，若使他們查出我兵部之事，本兵大人與下官等皆是麵上無光。下官願為大人分憂，搶先查出是何人在背後為那些武官履曆做假，保舉他們到邊關擔任實職。”
那些人中有馬尚書親眷子弟，有走他門生故舊路子托獻了大筆金銀上來的，也有底下郎中、員外郎、主事等人私下辦的……平日不查也就一床大被蓋了，查起來卻是枝枝蔓蔓，不知要牽累多少人。
都察院不知派何人來查，但楊榮卻是個又有手段又狠心的，若叫他查，必定要查出足以將他掀下兵部尚書之位的東西不可！
此事隻能想法兒壓下，緩緩圖之。
他收斂怒色，改顏安撫眾人：“諸賢稍安勿躁，此事我自有主張。”
最好能讓桓淩自己上疏認罪，承認自己調查不力、查證有誤，中間請宮人周旋，下麵再收買禦史做出個漂亮的奏本，將他洗脫得清清白白；不然就隻得丟卒保車，將收受賄賂的主事、員外郎處置幾個，再請宮裏的賢妃娘娘替他求情了。
馬尚書深深歎息，立刻安排心腹處理文書，又命家人給桓閣老傳口信——這回他對桓閣老的態度可不似下午那麽寬容，立逼著他叫孫子回去上表謝罪，不然就要令桓閣老後悔。
他將人打發出去，正欲查看那些請托關係而來的將官檔案，看有沒有本身資質功績可取之人，可以拿去反駁桓淩的奏本，外頭卻響起門子的報奏聲：“老大人，左都禦史顧大人領著兵科都給事中與兩位給事中來了！”
六科言官地位雖低，實權尚在六部尚書之上，每年年末考核、三年一度京察時，尚書到本科遞考勤本時也要向審核的給事中們低頭。
馬尚書便做了多少安排，都察院的人一到，也都來不及動手，隻得鐵青著臉到庭中相迎，請他們隨意翻檢兵部檔案。
這份怒火愈發加在了桓家頭上。
桓閣老聽馬尚書使人傳的話，仿如當麵被打臉，又愧又恨又惱又怕。愧的是他堂堂四輔，偌大年紀，卻被小人當麵羞辱；恨的是馬尚書為這些須小事就要下他的臉麵，壞他孫兒的前程；惱的是孫子自作主張捅出這樁案子，不顧兩家親戚、也不管他妹子的身份；怕的則是為這樁事影響了周王的地位。
畢竟魏王、齊王年紀也不小了，二王身後的娘娘也都是高門貴女，有封號的妃子，且魏王今年選妃之事若不出意外，明年就能成親開府，也頗有些威脅……
他想起此事也深覺不安，立刻命人去都察院尋他孫子，讓他到家後立刻來見——不，不等到家，立刻到翰林院來見！
內閣值房在宮內，不是隨便能進的，他兼著翰林侍讀學士之值，到翰林院後僻淨值房裏見見孫子倒還不妨。
桓閣老定了定神，收拾了這一下午送來的各種奏書、朝報，研墨鋪紙替馬尚書——很快還要添上他孫子——上疏辯白。然而他剛被馬家的人來羞辱一番，心中鬱鬱，筆在空中虛懸許久都落不下去。
恰此時出去尋桓淩的門子回來報信，說桓淩已在翰林院了。
桓淩老終於有個借口擱下筆，歎了一聲“他走得倒快”，便將桌上殘稿扔進屋角燒水的風爐裏，起身向門外走去。
解鈴還須係鈴人，至少要先問到他在禦前是如何奏對的，怎會令天子如此憤怒。
他收起桌上的東西，借口要去翰林院看看新晉翰林與庶吉士修書的情況，便離開紫禁城，從長安左門出去，直奔他侍讀學士的值房。
到得那裏，卻是空空蕩蕩更無一人。
他回身吩咐引路的門子：“去打聽得桓給事在何處，叫他回來見我！”
那門子去不多時，便回來報說：“小的方才從宋狀元處問出，桓禦史剛剛離開翰林院，說是這就準備離京察辦軍務了。”
怎麽他見了宋時便走，卻不來叩見祖父！
桓閣老險險按捺不住心中怒火，喝問道：“他怎地走了，你不曾與他說是我要見他麽！”
那門子唯唯諾諾地說：“小的去到都察院尋桓大人時，聽他那裏同僚說的他去了翰林院，又聽老先生要在翰林院見他，便急著先報與老先生……誰知桓大人竟已走了。”
他疾疾叩頭謝罪：“小的這便去找桓大人回來！”
桓閣老揮揮手吩咐道：“去家裏叫人，若見他回去收拾東西的，便立刻將人攔住，若他也沒回家的話，便叫人去城門堵著，不許他出去！”哪怕他領了欽差，吏部給他發關防文書發得快，他總也得回家收拾東西，先將人堵住再說！
但那門子到了桓家後，仍是未見著桓淩。
桓閣老祖孫三人在朝為官，長孫桓升平日在家主持，與隔房、又是考中進士、做了言官的堂弟畢竟身份差著一籌，輕易也不敢管他、問他。那門子帶著閣老之命進來問桓淩下落，他卻是一問三不知，隻說他“不曾回過家，也未打發人來要收拾什麽”。
再命他派人到城西兩門堵堂弟時，他聽著桓淩是要出京代天巡狩，卻又有些猶豫推托：“那是皇差，怎好攔著他？”
那門子也要急了。
這兄弟兩人怎麽不把脾氣勻勻？一個悶不作聲便彈劾了尚書，一個就這麽抹抹丟丟，攔個人都攔不住——你隻管覺著皇差不能攔，卻不怕攔不住這位僉都禦史，閣老要惱火麽！
那門子好說歹說地勸動了桓大爺，派些家丁往阜成門、西直門攔人，卻怎知桓淩人已在宋家，向宋舉人與宋家兄弟借銀子、借衣裳，根本沒打算回自家收拾行裝。
他自己都沒想到這一本上去，聖上竟不讓馬尚書自辯，不等朝上言官吵個三五回便下了裁斷，還如此強硬地要一查到底。
然而這道聖旨一下來，他便立刻明白了上意。
馬尚書這些年把持軍中任免、兵部錢糧不清，甚至操縱皇子選妃的所為已觸到了天子底線，聖上要敲打馬家，給周王留下一個沒有外戚掣肘的江山。
他們桓家……這回用他既是信他，也是製衡他們桓家與馬家，要將這兩個天然為周王所用的家族拆解開，不使兩家聯合，把持朝政。但不論聖意如何，他這回出京查案隻是為聖上、為朝廷、為邊關將士與億萬百姓謀利而去，不必想太多朝中勾心鬥角之事！
他向著宋家父子躬了躬身，謝道：“若非世伯與兄長相助，我這回也難這麽快備好出京用的家什物品，更不知要到何處雇馬車。”
宋舉人才見他一麵就要分開，倒比他還難過，眨著老眼說：“你這孩子跟你伯伯和哥哥們客氣什麽呢？別說你當初在福建怎麽幫我們，憑你跟時官兒一個頭磕在地下，咱們就是一家人，兒行千裏，做父兄的怎麽能不給你備東西？”
他既舍不得桓淩走，又有些驕傲，笑道：“去吧去吧，回頭我到通政司入職，見了參議大人，也自會替你說話的。”
桓淩含笑答道：“那可多謝伯父了。伯父放心，我那大伯性情敦厚，和伯父一般是個和氣、好結交的人。祖父年輕時本也不慕榮利、好提攜後輩的，隻是年紀大了，又經晚年喪子之痛，改了些脾氣……”
若非他父親早亡，伯父又是三甲出身，子弟們當時又看不出前途如何，祖父也不會急得改了脾氣，如此看重權勢。
然而對宋家來說，這些解釋也毫無意義，他便搖了搖頭，又說：“我這趟去得匆促，也沒來得及進宋家祠堂，甚是遺憾。”
宋舉人還沉浸在別離悲傷中，聽他這話更有幾分哽咽，說不出話來。倒是宋大哥比較沉穩，反過來勸他：“你便在京中，一時半會兒也等不到我們家靈堂遷過來。還是在邊關安心辦差，等你回來，我家家小也搬過來了，咱們一家子團聚，豈不更快活？”
二哥宋昀玩笑著說：“你這趟回來若還得了皇上嘉獎，帶著聖旨進祠堂，我家祖上也跟著麵上有光不是？”
這話說得提氣，宋舉人也抹了抹眼角，露出一抹笑容：“說得是，這欽差可不是一般人做得的，你辦得好差，我老兒到時候帶著他們兄弟三人出城十裏迎你，好叫京裏人都知道，我宋家的異姓侄兒是得了皇上嘉獎的諍臣！”
桓淩一一應下他們的期許，笑歎道：“可惜不能等時官兒下值再回來了。宋世伯、曉大哥、昀二哥，小弟這便要出發，家中之事我已托付時官兒，他又有你們照應，我別的不用擔心，唯有一件事卻要先請宋世伯擔待。”
什麽事？
宋舉人從未見他求過人，拍著胸脯說：“咱們叔侄情份也不差於親生，你隻管說，何必提‘擔待’二字。”
桓淩深施一禮，說道：“我知道時官兒考取三元，名重當世，有許多人家求他做東床。但我有一樁好姻緣要說與時官兒，不論成與不成，可否請宋伯伯與兄長們容我幾個月，等我回來再給時官兒做親？”
言官彈劾他們這些六部長官是常有的事，有時他們自己也收買個人彈劾政敵。可到了他們這位置上, 自然在皇上麵前也有幾分薄麵, 總要先留中不發，容他們上表自辯, 哪兒有這樣前腳有人遞上劾章, 後腳便讓都察院徹查兵部的？
豈止不等他自辯, 連這些人也不許兵部自查, 直接就將他們定了罪, 由都察院糾察！
桓閣老下午才剛剛過來跟他告罪, 還說要處置好此事, 以後管束子弟, 不令他為難……這就是他管束子弟的結果？
——兵部上下遭都察院查處，他這尚書的麵子被狠狠踩在地上，那憑著他與周王之力才得進內閣的桓侍郎的孫子卻加了僉都禦使銜, 立刻成了清正不阿的禦使模範……這就是他處置的結果！
馬尚書年紀雖長, 氣性卻還不小，長臂一揮，便摔了案上一片書牘。左右侍郎楊榮、王驥與四部主事皆站在堂下勸本兵大人熄怒, 先想想如何在都察院來之前先行查處這些人, 到陛下麵前還有話可分說。
馬尚書倒也想先撇清自己，隻是怕難撇清。
他自接著聖旨，便給來傳旨的首領太監塞了銀子，請他幫自己多說幾句好話, 又欲到禦前當麵申訴，可那太監這回卻不敢收他的銀子，隻看在周王麵子上簡單說了一句“陛下震怒”。
陛下震怒，所以不給他這賢妃之父、周王外公的麵子，一定要查到他任用私人的實證了……
自從娶了這桓閣老的孫女，他們馬家就百事不順，連帶周王都為婚事之故受了三年多磋磨，豈不知宮中別的貴人怎麽嘲笑他呢。當年他怎麽就看著禮部左侍郎傅靜年長、脾氣硬直古怪，不能引為援手，便借力將他排擠回鄉，將桓家老兒拱上禮部左侍郎之位，還讓他女兒選中王妃？
若非當初選的這王妃不好，陛下豈能連拖了周王的婚事三年，連對他們馬家的寵愛都淡了！
馬尚書怒火中燒，早忘了當初自己如何千挑萬選選中了桓閣老做援手，又如何滿意他這個將來不有太強外戚之力的孫女。
他隻顧著生悶氣，堂下楊榮楊侍郎卻已耐不住性子，主動請纓：“眼看著都察院便要來人，若使他們查出我兵部之事，本兵大人與下官等皆是麵上無光。下官願為大人分憂，搶先查出是何人在背後為那些武官履曆做假，保舉他們到邊關擔任實職。”
那些人中有馬尚書親眷子弟，有走他門生故舊路子托獻了大筆金銀上來的，也有底下郎中、員外郎、主事等人私下辦的……平日不查也就一床大被蓋了，查起來卻是枝枝蔓蔓，不知要牽累多少人。
都察院不知派何人來查，但楊榮卻是個又有手段又狠心的，若叫他查，必定要查出足以將他掀下兵部尚書之位的東西不可！
此事隻能想法兒壓下，緩緩圖之。
他收斂怒色，改顏安撫眾人：“諸賢稍安勿躁，此事我自有主張。”
最好能讓桓淩自己上疏認罪，承認自己調查不力、查證有誤，中間請宮人周旋，下麵再收買禦史做出個漂亮的奏本，將他洗脫得清清白白；不然就隻得丟卒保車，將收受賄賂的主事、員外郎處置幾個，再請宮裏的賢妃娘娘替他求情了。
馬尚書深深歎息，立刻安排心腹處理文書，又命家人給桓閣老傳口信——這回他對桓閣老的態度可不似下午那麽寬容，立逼著他叫孫子回去上表謝罪，不然就要令桓閣老後悔。
他將人打發出去，正欲查看那些請托關係而來的將官檔案，看有沒有本身資質功績可取之人，可以拿去反駁桓淩的奏本，外頭卻響起門子的報奏聲：“老大人，左都禦史顧大人領著兵科都給事中與兩位給事中來了！”
六科言官地位雖低，實權尚在六部尚書之上，每年年末考核、三年一度京察時，尚書到本科遞考勤本時也要向審核的給事中們低頭。
馬尚書便做了多少安排，都察院的人一到，也都來不及動手，隻得鐵青著臉到庭中相迎，請他們隨意翻檢兵部檔案。
這份怒火愈發加在了桓家頭上。
桓閣老聽馬尚書使人傳的話，仿如當麵被打臉，又愧又恨又惱又怕。愧的是他堂堂四輔，偌大年紀，卻被小人當麵羞辱；恨的是馬尚書為這些須小事就要下他的臉麵，壞他孫兒的前程；惱的是孫子自作主張捅出這樁案子，不顧兩家親戚、也不管他妹子的身份；怕的則是為這樁事影響了周王的地位。
畢竟魏王、齊王年紀也不小了，二王身後的娘娘也都是高門貴女，有封號的妃子，且魏王今年選妃之事若不出意外，明年就能成親開府，也頗有些威脅……
他想起此事也深覺不安，立刻命人去都察院尋他孫子，讓他到家後立刻來見——不，不等到家，立刻到翰林院來見！
內閣值房在宮內，不是隨便能進的，他兼著翰林侍讀學士之值，到翰林院後僻淨值房裏見見孫子倒還不妨。
桓閣老定了定神，收拾了這一下午送來的各種奏書、朝報，研墨鋪紙替馬尚書——很快還要添上他孫子——上疏辯白。然而他剛被馬家的人來羞辱一番，心中鬱鬱，筆在空中虛懸許久都落不下去。
恰此時出去尋桓淩的門子回來報信，說桓淩已在翰林院了。
桓淩老終於有個借口擱下筆，歎了一聲“他走得倒快”，便將桌上殘稿扔進屋角燒水的風爐裏，起身向門外走去。
解鈴還須係鈴人，至少要先問到他在禦前是如何奏對的，怎會令天子如此憤怒。
他收起桌上的東西，借口要去翰林院看看新晉翰林與庶吉士修書的情況，便離開紫禁城，從長安左門出去，直奔他侍讀學士的值房。
到得那裏，卻是空空蕩蕩更無一人。
他回身吩咐引路的門子：“去打聽得桓給事在何處，叫他回來見我！”
那門子去不多時，便回來報說：“小的方才從宋狀元處問出，桓禦史剛剛離開翰林院，說是這就準備離京察辦軍務了。”
怎麽他見了宋時便走，卻不來叩見祖父！
桓閣老險險按捺不住心中怒火，喝問道：“他怎地走了，你不曾與他說是我要見他麽！”
那門子唯唯諾諾地說：“小的去到都察院尋桓大人時，聽他那裏同僚說的他去了翰林院，又聽老先生要在翰林院見他，便急著先報與老先生……誰知桓大人竟已走了。”
他疾疾叩頭謝罪：“小的這便去找桓大人回來！”
桓閣老揮揮手吩咐道：“去家裏叫人，若見他回去收拾東西的，便立刻將人攔住，若他也沒回家的話，便叫人去城門堵著，不許他出去！”哪怕他領了欽差，吏部給他發關防文書發得快，他總也得回家收拾東西，先將人堵住再說！
但那門子到了桓家後，仍是未見著桓淩。
桓閣老祖孫三人在朝為官，長孫桓升平日在家主持，與隔房、又是考中進士、做了言官的堂弟畢竟身份差著一籌，輕易也不敢管他、問他。那門子帶著閣老之命進來問桓淩下落，他卻是一問三不知，隻說他“不曾回過家，也未打發人來要收拾什麽”。
再命他派人到城西兩門堵堂弟時，他聽著桓淩是要出京代天巡狩，卻又有些猶豫推托：“那是皇差，怎好攔著他？”
那門子也要急了。
這兄弟兩人怎麽不把脾氣勻勻？一個悶不作聲便彈劾了尚書，一個就這麽抹抹丟丟，攔個人都攔不住——你隻管覺著皇差不能攔，卻不怕攔不住這位僉都禦史，閣老要惱火麽！
那門子好說歹說地勸動了桓大爺，派些家丁往阜成門、西直門攔人，卻怎知桓淩人已在宋家，向宋舉人與宋家兄弟借銀子、借衣裳，根本沒打算回自家收拾行裝。
他自己都沒想到這一本上去，聖上竟不讓馬尚書自辯，不等朝上言官吵個三五回便下了裁斷，還如此強硬地要一查到底。
然而這道聖旨一下來，他便立刻明白了上意。
馬尚書這些年把持軍中任免、兵部錢糧不清，甚至操縱皇子選妃的所為已觸到了天子底線，聖上要敲打馬家，給周王留下一個沒有外戚掣肘的江山。
他們桓家……這回用他既是信他，也是製衡他們桓家與馬家，要將這兩個天然為周王所用的家族拆解開，不使兩家聯合，把持朝政。但不論聖意如何，他這回出京查案隻是為聖上、為朝廷、為邊關將士與億萬百姓謀利而去，不必想太多朝中勾心鬥角之事！
他向著宋家父子躬了躬身，謝道：“若非世伯與兄長相助，我這回也難這麽快備好出京用的家什物品，更不知要到何處雇馬車。”
宋舉人才見他一麵就要分開，倒比他還難過，眨著老眼說：“你這孩子跟你伯伯和哥哥們客氣什麽呢？別說你當初在福建怎麽幫我們，憑你跟時官兒一個頭磕在地下，咱們就是一家人，兒行千裏，做父兄的怎麽能不給你備東西？”
他既舍不得桓淩走，又有些驕傲，笑道：“去吧去吧，回頭我到通政司入職，見了參議大人，也自會替你說話的。”
桓淩含笑答道：“那可多謝伯父了。伯父放心，我那大伯性情敦厚，和伯父一般是個和氣、好結交的人。祖父年輕時本也不慕榮利、好提攜後輩的，隻是年紀大了，又經晚年喪子之痛，改了些脾氣……”
若非他父親早亡，伯父又是三甲出身，子弟們當時又看不出前途如何，祖父也不會急得改了脾氣，如此看重權勢。
然而對宋家來說，這些解釋也毫無意義，他便搖了搖頭，又說：“我這趟去得匆促，也沒來得及進宋家祠堂，甚是遺憾。”
宋舉人還沉浸在別離悲傷中，聽他這話更有幾分哽咽，說不出話來。倒是宋大哥比較沉穩，反過來勸他：“你便在京中，一時半會兒也等不到我們家靈堂遷過來。還是在邊關安心辦差，等你回來，我家家小也搬過來了，咱們一家子團聚，豈不更快活？”
二哥宋昀玩笑著說：“你這趟回來若還得了皇上嘉獎，帶著聖旨進祠堂，我家祖上也跟著麵上有光不是？”
這話說得提氣，宋舉人也抹了抹眼角，露出一抹笑容：“說得是，這欽差可不是一般人做得的，你辦得好差，我老兒到時候帶著他們兄弟三人出城十裏迎你，好叫京裏人都知道，我宋家的異姓侄兒是得了皇上嘉獎的諍臣！”
桓淩一一應下他們的期許，笑歎道：“可惜不能等時官兒下值再回來了。宋世伯、曉大哥、昀二哥，小弟這便要出發，家中之事我已托付時官兒，他又有你們照應，我別的不用擔心，唯有一件事卻要先請宋世伯擔待。”
什麽事？
宋舉人從未見他求過人，拍著胸脯說：“咱們叔侄情份也不差於親生，你隻管說，何必提‘擔待’二字。”
桓淩深施一禮，說道：“我知道時官兒考取三元，名重當世，有許多人家求他做東床。但我有一樁好姻緣要說與時官兒，不論成與不成，可否請宋伯伯與兄長們容我幾個月，等我回來再給時官兒做親？”