神功元年十月, 延陵沈氏雙十年華的年輕家主沈域,帶著手下幾名得力幹將, 自金陵南下湖州吳興,趕赴吳興沈氏談判。


    談判曠日持久, 雙方僵持不下。沈域力主延陵沈氏將往年供奉吳興沈氏的物資減半, 吳興沈氏自是不願, 雙方陷入拉鋸談判的境地之中。


    沈域並不著急,她有十足的信心完成這次談判。談判間隙, 她時常遊賞湖州的秀麗山水, 足跡遍布湖州。不出門時, 就閑居於吳興縣城的水鄉小鎮上,擇一處臨水宅院, 每日賦詩作畫, 溫酒飲茶, 閑適自足。


    談判進行到第三年, 吳興沈氏總算熬不住, 有了鬆動的跡象。近些日子, 沈域跑吳興沈氏更勤了。某日錯過午膳, 腹內饑餓,她恰好路過了吳興縣城內最出名的一家酒樓——白雀樓。聽聞這家酒樓的黃酒是最美的, 若是能搭配上剛捕上來的肥美河蟹,再刁的舌頭也能被征服。


    她栓了馬, 急匆匆入了酒樓, 撿了角落裏一個幹淨位子, 就點了一壺酒、三隻蟹,又先要了一碟糕點一碟小菜墊肚子。


    跑堂的從未見過這般長相俊美的男子,看都看呆了,跟沈域說話都結結巴巴的。再加上這會兒已過了飯點,店內不剩幾名食客,這男子又點了這諸多吃食,實在令人印象深刻。


    等上菜的時間,沈域坐在角落裏看了一圈店內的景象,便失去了興趣,她的注意力逐漸轉到了牖窗外。她擇的這個位置乃是臨水位,窗外就是一條涓涓流淌的河道。吳興水係發達,河道縱橫,故而形成了獨特的臨水建築樣式。水港小橋多,人家盡枕河。夜市賣菱藕,春船載綺羅。思量間,窗外就有一條小船劃了過來。


    撐船的是一名江南女子,一身漁家女兒的短打裝扮,清新素雅,頭戴荷葉鬥笠,手執一柄竹篙,竟是就將烏篷船定在了酒樓旁的河道邊。女子揚起鬥笠,露出一張無比美麗的容顏。她麵帶笑容,仰首對著酒樓之上高喊一聲:


    “阿爹!我給你送飯來了!”軟糯的吳音從她口中喚出,悅耳無比的聲線,讓人靈台一清。


    說著提著一個竹筐,穩穩站在船板上,向上望著。


    不多時,沈域注意到酒家二樓的一扇窗戶打開了,一根拴著鉤子的長繩垂了下來。這送飯食的景象,沈域在水鄉住得久了,也早就習以為常了。水鄉人買賣都是這麽做的,商家乘船沿河叫賣,沿河的人家足不出戶就能購置所需的物品。隻是她好奇得緊,不由探身出窗,向上仰望。於是便瞧見一個四十來歲書生模樣的男子,麵容俊雅,與那女子眉目間幾乎完全相似。便是他垂下鉤繩,將那裝著飯食的竹籃提了上去。


    “憐娘,早些回去休息,莫再忙了。”那書生叮囑道。


    “噯,我把這一船菱角給送去,就回了。”那女子輕快地應道,隨即起了杆,撐著船順著河道繼續向前走。


    沈域的目光就這般粘黏在那女子身上,不知為何就是移不開了。那女子的音容笑貌淡雅若水鄉的風景,並非足以使人一眼驚豔。可就是有一種難以言喻的美,美得讓人覺得身心都愉悅了。就像是清甜的甘泉,流入你心底,便在心中沉積了下來,再也忘不了。


    那女子似乎注意到牖窗邊的沈域一直在看她,出於女兒家的羞澀,她衝沈域微微禮貌一笑,便戴上鬥笠,遮蓋容貌,撐著烏篷船緩緩離去。


    沈域從此著了魔。


    她幾乎日日這個時候都要來白雀樓,就擇窗邊的位置坐下,也幾乎每次都能遇上那女子給父親送飯。每每相遇,她們總是相視一笑。到後來,沈域主動打招呼,那女子也會和她交談幾句。一來二去,慢慢相熟。


    說來也好笑,在酒樓做事都是包午食的,有的時候晚食也包。那女子的父親是這酒樓的賬房先生,本也該如此,但他卻將自己的飯食折了工錢。恰好她女兒采菱角、蓮子販賣貼補家用,每日都要走這條水道,來送飯倒也是順便。這賬房先生名喚秦臻,是湖州出了名的賣魚郎,早年間不知哪兒來的一筆財富,竟是讀了書,自學成才。可惜實在家貧潦倒,沒錢去趕考,蹉跎到了四十多歲。可憐,他妻子早些年病重,醫藥費花光了家中的積蓄,如今妻子病逝,也就隻剩父女倆相依為命。女兒總是說要父親去考一次科舉,不能放棄,眼下父女倆都在努力攢錢。


    他的女兒,單名憐,都喚她“憐娘”,剛及笄,正是要物色人家出嫁的年紀了。


    沈域很輕鬆地就打聽出了父女倆的背景,她不由心生惻隱,想要幫助他們。終於有一日,她主動請秦臻吃酒。那時,沈域才明白“相見恨晚”一詞是多麽的貼切。秦臻是有大才華之人,若是能入仕,前途不可限量。


    隻是可惜,秦臻書生意氣,若是想要資助他,大概比殺了他還要讓他難受。沈域隻能將資助的事暫時放緩,另想他法。


    彼時,時間已走到武周久視二年,沈域來湖州已滿四年,與吳興沈氏的談判也接近尾聲,雙方契定,隻等接下來正式按照新的契約彼此互惠。此次談判,沈域為延陵沈氏真正贏得了與吳興沈氏平等對話的機會,也從此以後讓延陵沈氏徹底擺脫吳興沈氏的掌控。


    原本按計劃,她該歸金陵了。可她卻繼續留在了湖州,為了一對父女,為了……她此後一生的摯愛。


    她察覺自己愛上了秦憐,時時刻刻都想伴在她身邊,一日不見,便坐立難安,相思成疾。她迫切想要知道秦憐對自己的感受。可她女扮男裝,一直以男子身份示人,也不免成了二人之間的阻礙。在鸞凰尹氏內部,女子與女子結合不是什麽新鮮事,家族也都允許。可對外人來說,這無疑是巨大的衝擊。


    秦憐,真的能接受她的這份情嗎?她已及笄,眼瞅著門檻都被提親的人踏破了,沈域五內俱焚。


    她記得,她鼓起勇氣與秦憐坦白的那一日,正是夏季最炎熱的時節,秦憐每日撐著小舟穿梭於荷塘蓮田,忙著采摘蓮子。她主動要求幫忙,還當真換了短打,赤了雙足上了船。結果她第一次采蓮子,笨手笨腳,給秦憐添了不少麻煩。一個上午,若是秦憐一人當能采下一船的蓮子,可因著要教她,結果隻采了半船不說,沈域還因為不習慣乘船,即便身負不弱的功夫,卻仍舊手忙腳亂地翻下了船,落入荷塘,染了一身泥濘。


    但是秦憐真的很開心,銀鈴般的笑聲一直不曾間斷。沈域自從認識她以後,從未見她笑得這般開心。


    她笑起來可真美……


    為了讓沈域盡快沐浴換衣,秦憐特意撐船將她送回了暫住的屋子。沈域留秦憐在外間相候,自去換衣。等到沈域再次出現,她卻散了發,著了一身女裝。


    原來那個俊美兒郎,竟是個女兒家。


    秦憐卻像是舒了口氣一般,笑了。


    “為何要笑?”沈域問她。


    “你以為我不知道你是女子?你這傻瓜,裝得挺像,隻是和你接觸久了,我還是能感覺出來的。今日算是確定我自己的猜測了。”秦憐回答。


    “你……不覺得奇怪嗎?”沈域又問。


    “奇怪什麽?”她疑惑。


    沈域喉頭動了動,輕聲道:“憐娘……你當真不明白我為何要告訴你我的女兒身嗎?”


    秦憐的笑容逐漸收斂,麵上有緋色漸漸暈染開來。她輕咬紅唇,低下頭來,不敢再看她。


    “即便我是個女子,你可願……嫁給我?”沈域認真問道。


    那一日,秦憐落荒而逃。


    此後數日,沈域都未曾再出現。


    七日後,秦臻在自家屋頂上找到了喝得酩酊大醉的沈域。


    “長衡老弟……你可真是個奇葩!”秦臻費了老鼻子勁兒將沈域扛下屋頂,安置在自家破舊的小床上後,氣喘籲籲,一麵擦汗,一麵怒道。即便沈域聽不到他到底在說什麽。


    秦憐已然燒了熱水來,潤了帕子給她擦拭麵上的汗水與淚痕,眼中的心疼化作淚水滾滾而落。


    “憐娘,你……你哭什麽啊?”尚未察覺二人情愫的秦臻,被女兒的眼淚嚇到了。自從她母親過世後,他再未見女兒哭過。


    “爹……我想嫁給她……”


    秦臻徹底懵了。


    ……


    啊……她到底是什麽時候告訴自己關於鸞凰血脈的事的呢?大概也就在那不久之後吧。那個時候的她們,真的好年輕。年輕到難以置信,竟是轉瞬間三十多年過去了。


    時光如梭,命運如刀。世事白雲蒼狗,天地滄海桑田。


    長衡……你獨留我一人在此世間,當真好殘忍呐……


    春日,已近黃昏,金陵沈宅秦憐的院子內,寬大的胡床之上,她倚靠其間閉目小憩。淚水倏然從眼角滑落,她緩緩睜開了雙眼。近日總是夢見從前,這是犯了什麽毛病啊。


    冷不防,有一隻小手拂去了她麵龐上滑下的淚,稚嫩的聲音在耳畔響起。


    “祖母,您哭了嗎?”


    秦憐忙吸了吸鼻子,抹去麵上的淚痕。坐起身來,摸了摸凰兒的腦袋,道:


    “孩子,你怎麽這時候來了?”


    七歲的女孩身子拔高了一長截,從前可愛無比的麵龐,嬰兒肥已逐漸褪去,如今已初步顯出絕美的模樣,亭亭玉立,顧盼生姿。她露出了笑容,笑嘻嘻地跪下,將懷中一個錦盒捧給秦憐,道:


    “祖母,祝您泰山不老,鬆鶴延年。”


    秦憐頓覺驚喜非常,仔細一想,今日卻並非是自己的生辰,明日才是。


    “好孩子,你這是……為何啊,祖母生辰在明日呢。”


    “祖母,這盒子裏的東西可等不到明天,孫兒隻能提前給您祝壽了。”凰兒笑嘻嘻,將錦盒打開,裏麵竟是躺著一顆形貌奇特的血色山參。


    “您咬開皮,將其內汁液吸食,剩下的皮咱們再拿去搗碎,熬製成湯服下。這血參可金貴著呢,是阿爹快馬加鞭讓人送來的,過了今夜就不靈了。您身子不好,阿爹說一定要醫好您。”


    淚水在秦憐眼中積蓄。


    “阿娘,您快吃罷。”沈綏不知何時出現在了門口,跨步入院內,她身後,張若菡、顰娘、無涯、忽陀等一眾全部走了進來,將秦憐圍在中央。


    秦憐的淚水淌了下來,沈綏蹲下身,為娘親拂去淚水,道:


    “娘,明日是您的五十大壽,您自個兒都忘了吧。”一麵說著,一麵捧起錦盒中的血參,掐破皮,將汁液喂入秦憐口中。看著她全部喝下,她才放心。


    秦憐的麵色肉眼可見地紅潤起來,似乎氣息都舒暢了許多。


    “兒也沒什麽好送您的,就尋了這顆血參,助您固本培元,每日的按摩還要繼續,您近來腿腳好多了,相信不久就能站起來了。等您站起來了啊,兒便帶您去遊山玩水,我大唐十萬裏錦繡河山,咱們都要走個遍。阿娘,您要長命百歲,兒便心滿意足了。”沈綏笑道。


    “娘,我讓廚下備了不少菜,明日全家人為您祝壽,您看可好?”張若菡也蹲下身,問道。


    “好,好。”秦憐的淚水是無比喜悅的,她撫摸著沈綏的麵龐,又摸了摸張若菡的發頂。


    沈綏向眾人使了個眼神,除卻顰娘,晚輩們齊刷刷跪在了秦憐身前,拱手祝賀:


    “祝憐娘子,泰山不老,鬆鶴延年。”聲音洪亮又整齊,一張張年輕的麵孔上,洋溢著歡樂的笑容。


    那笑容感染了秦憐,她破涕為笑,不禁仰望蒼穹。


    長衡,你再等等我,再等等我,等我再也不能陪伴這些孩子們了,我就去見你。咱們在天上相會,好嗎?

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