這一冬, 鄴京的火炭價格之高, 叫鄴京百姓咋舌。然而鄴京豪富雲集, 各家平日裏不顯山不露水,到了此時, 才露出一點端倪。


    朱門酒肉臭,路有凍死骨。形容如今的鄴京最恰當不過。


    普通百姓尚且在為了度過嚴冬掙紮,富貴人家卻在為百兩銀一斤的火炭爭相競價。甚至因火炭難求, 不少搶先買足了火炭的府邸, 還興起了舉辦赤火宴賞雪賞梅。


    赤火宴,顧名思義,便是富貴人家將自家宅邸的花園以厚布圍起,園中放置諸多暖爐, 屆時庭中積雪不化, 臘梅盛開。賓客圍坐暖爐邊煮酒賞雪, 以此彰顯自家財力。


    安長卿看著賬本上的數目感慨:“真是旱的旱死,澇的澇死。”


    新鋪子開張不過十數日, 囤積的一萬五千斤火炭已經盡數賣空。倒是城外的粥棚的人越來越多,不隻是貧寒百姓,就連有些上京備考的貧寒學子, 也撐不住饑寒,三五成群地到粥棚排隊取粥。


    周鶴嵐倒是見多了,淡淡道:“自古以來,都是如此。富人酒肉臭,窮人無餘糧。”


    安長卿歎口氣:“真希望早些開春。”


    他已經竭盡所能, 建粥棚發冬衣,爭取多給這些百姓一分生機。但人力畢竟有限,即使如此,還是有不少人撐不下去,悄無聲息地凍死在寒夜裏。而且鄴京如今情況還算好的。聽聞更北邊些的肅州、並州、梁州、雁州、郴州,此次受寒冬影響更大,因天氣實在太冷,已經有不少百姓被凍死。


    聽蕭止戈說,地方上的折子一道道送上來,堆在丞相安知恪手上,安慶帝卻連看也不看,隻顧著派人四處尋找瘋道人的下落。安相國向來會揣摩上意,之後但凡有類似的折子,便都壓了下來。


    就連身在鄴京少問朝事的蕭止戈,都已經收到了數封雁州急報。


    雁州位於大鄴北邊,與北漠接壤,是拱衛大鄴的第一道關口。如此寒冬,對於已經習慣了寒冷的雁州軍民來說,還算能捱,但更難應對的卻是缺衣少食、揮軍南下的北狄人。


    北狄人體魄強健,擅騎射,曆來逐水而居。每到冬日食物不豐時,便會舉全族精銳南下燒殺擄掠,搶足過冬的物資。


    每年冬天,對於鄴北三州來說,都是一場硬仗。


    今年因臨近太後六十壽誕,蕭止戈早早被召回鄴京,雁州隻有副將坐鎮,對於極其仇視又畏懼蕭止戈的北狄人來說,是最好不過的機會。


    安長卿看完賬,從鋪子裏回來時,書房的燈還亮著。眯起眼望過去,隻見一道模糊人影立在窗邊。等走近了,才發現是蕭止戈背手立著,不知道想什麽想的出神,連來了人都沒有察覺。


    安長卿推門進去,蕭止戈才轉過身,見他肩膀上落了雪,皺著眉替他拂去、


    “王富貴說王爺還沒用晚膳?”安長卿見他雙眉間皺褶愈深,便知道他肯定是遇見了煩心事。


    “嗯。”蕭止戈不欲讓他跟著擔憂,隻道:“晚上沒什麽胃口,”


    “我正好也沒吃,王爺陪我吃點吧。”安長卿笑道。


    蕭止戈明顯沒什麽胃口,但遲疑了一下,還是點頭。安長卿便叫安福去傳膳。外頭天寒地凍的,兩人也沒拘泥規矩,就在屋內小幾上布了菜,圍坐在暖爐邊用膳。


    安長卿捧著碗雞湯輕輕吹了吹,喝了小半碗暖胃,見他食不知味的樣子,終於還是忍不住問道:“是雁州有事嗎?”


    “嗯。”蕭止戈本來不想讓他擔憂,但想了想若是他真要去雁州,也瞞不住,隻能道:“北狄人對我懷恨已久,如今知道我不在雁州,正好又遇上異冬,已經糾集全部北狄將士,準備強攻雁州。”


    鄴北三州,雁州在中間,梁州和郴州分別拱衛兩側,三州連成一道防線。如今梁州與郴州主將皆在,唯有雁州沒有主將。雖有副將坐鎮,還有他麾下鐵騎軍團,但如今卻還有個太子一黨的監察禦史在中間拖後腿。若是北狄人集中全部兵力來攻,內憂外患之下,未必守得住。


    而且如此寒冬,梁州和郴州自顧不暇,想必也無法馳援。一旦讓北狄人攻破城池,不僅雁州百姓受苦,他多年經營毀於一旦,安慶帝也必然要以此問責,太子和老三更是會落井下石。


    這裏麵哪一樣,都不是他想看到的結果。


    安長卿垂眸,心中已經了然:“王爺要去雁州?”


    蕭止戈道:“我必須去。”


    說出這句話後,他攥緊的手掌鬆開了一些,有些抱歉地看著他。


    安長卿卻沒有如他想的一般不滿,隻是收斂了神色問道:“何時出發?”


    “明日一早我會入宮請命,最遲後日出發。”


    安長卿垂眸,猶豫了一下,問道:“我能一起去嗎?”


    蕭止戈搖搖頭:“雁州情況緊急,晝夜兼程快馬趕去,你不能去。”


    “我明白了。”安長卿點點頭,沒有再多說:“那我為王爺收拾行裝吧。”


    這一晚,兩人仍然如往常一般相擁而眠。在得知蕭止戈要去雁州之後,安長卿從始至終都沒有表露過任何情緒,隻是到了睡覺時,緊緊貼住他的身體才泄露了一絲不舍。


    雖然閉著眼睛,安長卿卻沒有睡著。他使勁回憶著上一世的事情。卻發現這段時間的記憶實在太過模糊。上一世這個時候,蕭止戈也去了雁州。但是過程中如何抗敵,是否遇險,他卻一概不知。他那時候對蕭止戈的關心實在太少,隻從下人的隻言片語中得知,那一場戰打得艱難,但最終還是勝了。


    但那場戰爭不過隻是一個開始。太.祖傳下來的大鄴江山,到了安慶帝手中,如今隻剩下一層空殼。內憂外患掩蓋在刻意維持的虛假繁榮之下。一場雪災,成了繁榮落幕的開端。


    雪災後不久便是太後六十壽誕,安慶帝為了給太後祈福,加賦稅征徭役,大興土木建造九十九座佛塔。雪災之後還未緩過來的北地百姓再一次遭受壓榨,終於有人不堪重負揭竿而起。從此之後便是循環往複的起義和鎮壓。


    內憂不斷,外患不絕。蕭止戈自此一直在雁州守了三年,直到安慶帝忽然大病一場,下旨召他回京,他才再次回了鄴京。


    在蕭止戈眼中,或許此去隻是小別,但安長卿心中卻充滿不舍。兩人從成婚後日日同塌而眠,從未分離。如今驟然提起分別,他才終於意識到,睡在身側的男人已然悄無聲息的融入了他的生命之中。


    隻是想一想分別後沒有這人給自己暖手暖腳的日子,便覺得心裏空落落少了一塊。


    他越發眷戀的蜷縮起身體,緊緊貼向蕭止戈。男人似乎是察覺到他的不安,展懷接納他,有力的手掌在他背脊上輕輕拍撫。


    沉默良久,安長卿有些任性地小聲道:“我也想去雁州。”


    蕭止戈手微頓,心尖卻滾燙:“雁州天寒地凍,偏遠又貧瘠,還常年受北狄人侵擾。一年上頭也過不上幾天安穩日子。將軍府也沒有幾個下人,不如鄴京好。”


    安長卿額頭貼著他的胸口,悶聲悶氣道:“但是鄴京沒有你。”


    “太後壽誕未過,等雁州戰事平息,我就回來。”蕭止戈隻能這麽道。


    安長卿從他懷中掙紮出來,俯首與他對視:“這是你說的。太後壽誕你就回來。不然……不然我就去雁州找你。”


    蕭止戈隻當他說氣話,將人重新抱住,又替他掖好背後的被子,聲音無奈道:“好。”


    安長卿重新依偎進他懷中,良久,又小小聲加了一句:“你給我的方子,我會照著做。等你回來……我們就圓.房。”


    蕭止戈身體一繃,片刻後才啞聲應好。


    ***


    次日一早,蕭止戈果然進宮麵聖,言雁州情況危急,請命速回雁州對抗北狄。


    安慶帝神色不明,倒是太子第一個反對:“雁州有副將坐鎮,又有八萬將士,難道還敵不過區區北蠻子?況且皇祖母六十壽誕在即,百善孝為先……要我說二弟實在不必如此著急。”


    安慶帝雖沒說話,神色卻頗為讚同。這個二兒子把持雁州軍權多年,把雁州弄得鐵桶一樣。雖然目前看不出異心來,但到底叫人不放心。這次借著太後壽誕召他回京。就是為了趁他不在,往雁州安插人手。


    雖然安慶帝還指望著這個兒子好好給他守住邊關,但是不防卻也不行。


    蕭止戈目光如刀,冷冷看向太子:“我不回去也可以,隻是若是城破,皇兄可願替我這個守城主將擔責?可願替被北狄人踐踏的雁州百姓償命?”


    “雁州乃邊關第一道防線,一旦雁州城破,梁州郴州不及馳援,北狄人便可長驅直入,揮軍南下肅州,進而直逼鄴京。鄴京安危,皇兄可能一力擔下?”


    太子被他說得啞口無言,他不善行軍作戰,隻能底氣不足道:“局勢怎麽就有二弟說得這麽緊迫了。便是雁州城破,後頭不還有肅州擋著?申屠胥難道就守不住了?我大鄴將士難道就如此無能,區區北蠻子都敵不過?”


    蕭止戈冷笑一聲:“不如皇兄先去問問申屠老將軍,能守不能守?”


    “夠了!”安慶帝麵色不虞地打斷二人爭論,麵色變幻半晌,到底還是怕北狄人真破了雁州城。太子年紀輕沒上過戰場,他卻曾經跟著先皇上過戰場。北狄人之凶狠蠻橫,確實令人膽寒。


    三個普通士兵都未必能打得過一個北狄騎兵。不然區區北狄,也不至於成為大鄴多年的憂患。這麽多年來,大鄴也就一個蕭止戈,能比北狄人更凶狠,才叫他們寒了膽子。


    安慶帝沉吟半晌,終於還是揮揮手,道:“罷了,你這便去吧。此戰隻許勝,不許敗!”


    “是。”蕭止戈跪地領旨,而後起身,披著風雪出城點兵。


    作者有話要說:  慫慫:喏喏說回來就能圓房(暗喜


    ——————


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