“好孩子，別哭了啊。是你太太她瘋魔了，害了你母親，唉，姨太太好心去看她……”賈母紅著眼圈安慰臥床不起的寶釵。
薛寶釵用帕子捂住嘴，淚珠子大顆大顆的無聲低落，叫人看著尤其心酸。
賈寶玉一臉頹唐，躲躲閃閃的不知該說什麽好，唉聲歎氣了半晌隻好悄悄出去難受去了。
賈母看見他出去，一句話沒說，原本彎著安慰薛寶釵的腰稍稍挺直了些。
“老太太您去歇著罷，這裏有我們照看著。”以李紈為首，鶯兒帶著一眾丫頭婆子好說歹說把賈母勸了回去。
賈母回去，又命人去看了一回鴛鴦，鴛鴦驚嚇著又濕了衣裳，到底還是病了，隻她就個不親近哥嫂在身邊兒，老子娘都在金陵看房子，特意求了老太太沒遷出去養病，去了旁邊的院落的倒座房裏養著。
眾人越發高看她一眼，隻鴛鴦心裏有事兒，兩日就憔悴的不成樣子，唬的上房的媳婦婆子特特請了兩回大夫給她瞧看。
今兒是差遣了琥珀去看她，她與鴛鴦一同長大一同在老太太跟前伺候，情分十分不同，是以鴛鴦諸事問的細致她也不在意，隻以為鴛鴦是當差時間長了，這會子突然病了心裏沒譜兒不踏實，也特特說的十分詳盡。
“寶二奶奶可好些了罷？今兒是你跟著老太太的？”鴛鴦瞧著琥珀問。
琥珀給她在身後墊了個靠枕，笑道：“你這操心的性子再改不了，我就知道你得問，特特兒和玻璃換了當值，今兒一天都是我跟著老太太伺候著。”又歎說老太太如何疼惜寶二奶奶，親自去探看雲雲。
藏在袖子底下的手死死攥住被麵兒，鴛鴦喃喃重複道：“親自去探看寶二奶奶？”
琥珀忙點頭：“可不，哎，要我說在沒有比老太太更慈愛的長輩了——二太太做下的事，反倒老太太擔了因果……我私下裏瞧著寶玉心裏也不好過，眼角紅紅的，果真哭過了，隻是可憐寶二奶奶，婆母犯了瘋症毒害了親娘，丈夫兩邊犯難沒法子麵對——聽說好幾日了都歇在書房呢。”
鴛鴦驀的瞪大了眼睛：“毒害？！”
琥珀唬了一跳，忙打自己嘴巴：“唉，你還病著，我就不該跟你提二太太的事……”
鴛鴦拉住她，打斷道：“我病了，你們原先隻說是二太太瘋癲害了薛姨太太，怎麽……二太太用了毒？”
琥珀把她按下，拉拉她肩上披著的衣裳，低聲道：“可不是，聽說侍候二太太的陪房周瑞家的和那院子裏的丫頭婆子，都被發賣了呢，二太太手裏的毒藥就是經她們的手在外頭買的。家醜不可外揚，老太太大發雷霆，當天就賣了她們出去給寶二奶奶出氣，又親自帶人收斂了薛姨太太，因著橫死不祥，薛姨太太的棺木安放在咱們的家廟裏。薛家大爺又遠在紹興府，一時半會的回不來，眼看著天越發熱起來，老太太和二老爺商量著讓寶二爺和寶二奶奶扶靈回南呢。”
鴛鴦藏起來的手止不住的顫抖，蠟黃著一張鵝蛋臉，仍顫聲打探：“怎麽，你剛剛說寶二爺不敢見寶二奶奶？”
琥珀深深看鴛鴦一眼，垂眼勸道：“咱倆從小一塊兒，比親姊妹也不差。我跟你說掏心窩子的話……寶二爺那裏，你就斷了那念頭罷！你想想寶玉的做派，想想襲人麝月，在端量端量咱們的寶二奶奶，你糊不糊塗？啊？你不是沒見過人家晴雯，晴雯現在過得是什麽日子，襲人呢？襲人百般算計挑撥把最受寶玉待見的晴雯給攆出了園子，結果呢，她是成了姨娘了，可有什麽意思呢？”
這一番話，琥珀是真心實意的替鴛鴦打算。長在這鮮花著錦的國公府後院，她們這些跟在老太太身邊的大丫頭，吃穿用度比一般鄉紳人家的小姐也不差的，見慣了富貴，府裏的老爺少爺寶玉長得最出挑又最得寵，哪個丫頭沒做過個‘二主子’的夢？隻她們現在大了，又見了經了這麽些事兒，很該放下那念頭，踏踏實實的過日子才是正經——那二主子不是美夢，是火坑！
鴛鴦知道琥珀是想岔了，但見她這般為自個打算，心坎裏又酸又暖，這麽些日子提心吊膽，壓著那捅破天去的秘密，這會兒好似看見了親人有了依靠似得，抱著琥珀就嗚嗚大哭起來。
鴛鴦一貫有大丫頭的氣勢，哪兒這般嚎啕過，慌得琥珀也不知怎麽好了，隻得摟了她拍著後背，鴛鴦哭的傷心，琥珀聽了也勾起來悲意——作丫頭的，就算看著光鮮亮麗，可私底下多少苦多少虧都得往自己獨自咽——兩姊妹抱在一起，結結實實的哭了一場。
半晌，就這小丫頭端來的水淨了麵，琥珀瞅著銅鏡裏兩雙腫得像桃子似得眼，撲哧笑了：“看咱們，倒趕著哭了一回喪。”
鴛鴦發泄了一通，心裏也略略輕快些。她心底已經打定了主意，知道了那麽些陰私，又看這國公府的做派氣象，鴛鴦越發覺著這榮國府是日薄西山的景象——環三爺的作態又更給她添了底氣，若是國公府能興旺，環三爺能這樣兒做像斷了來往親緣似得？誰不願有個立得住腳的家族在背後，就算沒有什麽實質上的支持，對外人也是一種威懾！可環爺呢，輕易不往這邊兒來不說，接三姑娘出去一回後更是再沒踏過門檻兒，派來的珊瑚話裏話外也隻是托她照看趙姨娘……
老太太的做派也越來越叫她心寒，闔府裏就沒有不被她算計的，親兒媳親孫兒尚且如此，何況她這個丫頭呢？
若是國公府要敗，府裏的這些家生子勢必得不著好，鴛鴦想的清楚，她打定的主意總能救她自己一命，她那對無利不起早的哥嫂不管也罷，鴛鴦現在最感謝的就是她老子娘都在南邊看老房子……隻可惜了琥珀，琥珀也是家生子，不像她似得爹娘不在這邊兒，琥珀的老子娘和哥哥弟弟嫂子弟妹一大家子都在府裏當差。鴛鴦不敢也不能將那些事講給琥珀聽，琥珀知道那些事，會害了她自己也害了鴛鴦。
“好妹妹，你聽我說，我這心絕不是掛著寶二爺屋裏的事兒，別說一個寶玉，就是‘寶金’、‘寶天王’‘寶皇帝’也不幹我事兒！我是為著咱們的將來難受呢！”鴛鴦看琥珀凝神靜聽的樣子，心裏頭略鬆了鬆。
“別的不說，往日寶二奶奶來尋老太太的時候你也聽過一言半語的，這府裏是個什麽情形，你不知道？往常偶聽見璉二奶奶與平兒抱怨‘寅吃卯糧’‘賠添嫁妝進去’，咱們還覺著是璉二奶奶邀功訴苦呢，可那些日子我聽見老太太與人說話，這都是千真的事情！府中阿諛奉承的多，做事的少，老爺少爺們慣是揮霍，收進來的卻一年比一年少！這幾年，那事情是一出一出的，林家的事、宮裏的事，二太太、薛姨太太……這是敗家衰破之象！”
琥珀瞪大了眼，急忙捂住鴛鴦的嘴，急道：“這話你怎麽敢說出來！若讓人聽去……”
鴛鴦伸手拿掉琥珀的手，黃瘦的臉上一雙眼睛黑鴉鴉的，用下巴點著大開的窗戶和門兒：“我聲音又不大，隻與你說，怕什麽！”
琥珀捂著心口，愣了半晌才點頭：“你不說我也察覺到了，咱們出不得府去，可腦子裏想想這些事情要發生在旁人家會傳成什麽樣兒，這心裏也就有數了，那次回家聽我弟弟跟爹娘哭，說別人指著府裏唾‘這府裏隻門前一雙石獅子幹淨’，我這心裏……再來，你管著老太太的私房，我在旁搭手也看的清楚，這幾年有頭有臉的人家來拜見的越發少了，反倒老太太每每送出去那麽些禮去，跟水滴子掉海裏似得，聽不見一絲響兒！哎，若是鍾鳴鼎食的人家那會這般，說不得門檻兒都被踏破！咱們宮裏頭還立著娘娘就如此……我隻不願多想罷了，有一天的好日子就過一天，總不至於抄家發賣了，咱們都是幾輩子的家生子，安安穩穩的總是有口飯吃罷？”
鴛鴦攥緊了琥珀的手，盯著她道：“我知道你是個明白人，心也略安了些，這會子你也別問別的，你隻聽我的！”
琥珀讓她握的生疼，忽然間心驚肉跳起來，原來覺著鴛鴦病的趕巧兒，這會子倒有些懷疑了。她鄭重點點頭，道，“你說！我定然是聽得！”
鴛鴦長出口氣：“你素來愛粉啊釵啊的，月錢也不吝往那上頭花，這往後，都改了罷！把打眼、出風頭的事兒讓給旁人去，你安安靜靜的呆著就是了，左右玻璃、鸚鵡都是願意往上爬的，往常為著爭先給咱們使了多少絆子擠兌，我隻管得了你，如今倒如她們意去罷！把你那一匣子的珠玉首飾的，都悄悄兒或賣了或給人換了赤金的來！金的絞斷了換成銀錢，攢起來悄悄的讓李貴給你換成銀票貼身藏著！”想了想，又補充道：“多給小衣作一層裏子，藏在夾層裏頭！”
聽鴛鴦提起李貴，琥珀紅了臉，有些慌張。
鴛鴦道：“你的心事我還能不知道？不過是往常怕你臊的慌，除了偶爾替你遮掩些以外都故作不知罷了。李嬤嬤是寶二爺的奶嬤嬤，因著襲人被攆出去‘榮養’，以前覺著可惜現在看倒是好事兒了！他家人口又簡單，隻李嬤嬤和李貴兩個，李貴雖是寶二爺的奶兄，可我瞧著卻不是茗煙鋤藥那等仗勢的頑童，頗明事理，你的眼光沒錯兒！正巧兒自打寶二奶奶進門子，帶來的誠兒、盛兒幾個在寶二爺跟前有了臉，原先的李貴幾個退了一步，你勸說著，不管如何，別杵在寶二爺跟前了，最好…最好求個恩典放出去……”
琥珀握住她的手，白了臉：“真這麽嚴重？”
鴛鴦不點頭也不搖頭，隻道：“李貴是個穩重人，又有些見識，在外頭作著小買賣或是買點田地，總不至於餓了肚子，自打環三爺讀書中了進士，咱們跟著也長了些見識，都說府裏好，都怕攆出去，可再好一輩輩的也是奴才秧子，若是有本事在外頭立足的，何必上趕著伺候人，放出去，說不得兒孫就能中了秀才舉人的，堂堂正正的做人！這會兒朝廷放的寬了，脫了籍的就能讀書科舉，不必像前朝那樣得三代方許科舉入仕——你也別打量著賴大家的那位賴少爺，連秀才都沒中靠著府裏給捐了個官老爺坐，你瞧著罷，他能得了好去？等往後日子府裏越發逼仄，頭一個就對她們家下手！住著大宅子，還有精巧的花園子，府裏好的時候奴才們富庶這是給主子長臉，府裏不好的時候是礙眼，那家財萬貫的不收拾他收拾誰，賴嬤嬤也得不著好去！”
琥珀聽得渾身冒汗，細細思量番朝著鴛鴦狠狠點了點頭：“我省得了！”
鴛鴦氣色好了些，又囑咐琥珀：“記得，隻攢下家當來再說！李貴那裏我不擔心，隻是你爹娘兄弟……你兄弟和兄弟媳婦還好，你嫂子的嘴比寬嘴的八哥叫的還響，與不與他們說，怎麽說你得思量好！隻今天這話出了我口，入了你耳，我是再不會認了。”
琥珀知道輕重，當即保證了，才收拾收拾衣著去了。
琥珀走了，鴛鴦愣了半晌，才有氣無力的喊了小丫頭來：“去替我跟老太太告罪，我這咳症老是不好，現府裏又事忙，不好老請大夫來看我，索性移出去養三五天，好了再進來侍候老太太。咳咳…”
小丫頭直到入夜了才回來，說老太太允了，已經叫她哥嫂來接了，又賞了五兩銀子來讓她治病。
鴛鴦她嫂子慣來想把這個小姑子給府裏的爺們兒作個姨娘，好借此威風威風，摟些好處回來。隻是鴛鴦跟在賈母身邊日久，身上有一股子威儀在，她嫂子話在嘴裏打了幾個轉兒，愣是不敢說出來。
鴛鴦見她眼珠子亂轉，一會豔羨的摸鴛鴦身上的衣裳料子，一會兒又偷眼打量鴛鴦的首飾匣子，諂笑著誇她越發出落的好，心知她沒安好心，隻是心裏有事兒，不願搭理她。不冷不熱的從荷包裏摸出個銀角子，老大不客氣道：“我喝的藥不用你操心，隻是飯食上添補些，那些物件兒值多少我心裏有數兒，嫂子也別盯著我的荷包算計，過上三五日我還是回老太太身邊伺候。哥哥嫂子要是短了銀錢隻管去信兒找爹娘要去，嫂子慣會往手裏摟銀錢怎麽也不差妹妹手裏這點兒！”
她嫂子出了馬車就朝地上唾了一口，想想和她哥哥兩口子在上院裏當差還得靠這個小姑子幫襯，隻得壓了火氣摔手走了。
到哥嫂住的地方，鴛鴦躺在空蕩蕩的房裏，腦子裏不停回想著這些年老太太待她的好，又想老太太的狠辣的手段心思，跟撕布一樣拉扯的她的心生疼，最終還是在老太太要把她給寶二爺的事前立定了，總歸是她盡心侍候了老太太這麽些年，當抵得上老太太的恩，老太太要推她入火坑，為了自己的命她總要不義了！——若是沒聽到那些陰私，她還有心思慢慢謀算讓老太太放了她，可知道了那些秘密，她卻不敢等下去了，因她露了一絲的不對，就沒有活路了！
賈母的心思的確又深又狠，她故意推波助瀾的使人刺激王夫人，在王夫人麵前把薛姨媽捧上了天去，王夫人對薛姨媽生了疑接著又生了怨恨，才躥蹈著讓薛姨媽去瞧王夫人，王夫人被關了那麽些時日早就易爆易怒脾氣不定，薛姨媽又春風正得意……果然不負賈母的期待，王夫人刺死了薛姨媽！
——賈母舒坦了心裏的那口氣，薛姨媽喜氣洋洋、春分滿麵的張狂勁兒早就刺了她的眼，這一來，既把礙眼的除了，又能將王氏光明正大的關起來，以往她的醜事也就遮掩過去了，畢竟是犯了瘋症麽，過些時日便也可以送她上路了，這一回，不管是娘娘也好她的寶玉也罷，總歸心裏頭不會對她這個老祖宗有疙瘩了——王氏清醒時知道自己殺了親妹妹，悔疚而亡，多麽恰當合適呀！
更深的一層，賈母自以為天衣無縫，卻被鴛鴦這個最親近的丫頭看破了：
一來，王夫人用瓷片割死了薛姨媽，為了將國公府擔待的責任降到最低，不叫人疑問‘用瓷片？那婆子丫頭的怎不上去攔？國公府的人作什麽去了？’，賈母特意讓自己的心腹收斂薛姨媽的屍體，對外一律稱王夫人下毒，薛姨媽沒防備而身亡，賈家的人救之不及，如此一來，賈母借著‘毒藥來源’收拾了王夫人的人手，又把責任都推到王夫人頭上，把自己和國公府摘得一幹二淨，成了王氏姐妹之間的事情。
二來，賈母是得了所有的好，可作女兒的薛寶釵怎麽會不知道母親的死因，但她是賈家的媳婦，根本不能說什麽，但不說不代表心裏沒怨氣，寶玉遇到這事兒也是兩邊難受，根本不能說什麽——這一來，寶二奶奶心裏有怨氣壓著做不到先與寶二爺說來了，寶二爺愧疚難受之下難以麵對寶二奶奶，一對相合的夫妻心裏頭便有了大疙瘩，豈會不漸行漸遠？看寶二爺連著幾日宿在書房就知道！之後又是孝期，寶二奶奶為母守孝兩人不能同房，可寶二爺屋裏頭都是些什麽丫頭，能叫寶二爺床上涼著？說不得孝期過後就有了新寵，前些時候夫妻蹀躞的態勢也就沒了！擱在寶二爺心裏最重要的，自然又是賈母了！
鴛鴦全身發涼，猜測著老太太必然不會很快把二太太弄死，她是要用二太太勾起寶二爺對她滿心的感激，離間了寶二奶奶和寶二爺之後，她重新又是寶二爺最尊敬最親近的人之後，才是二太太的死期……果真，鴛鴦猜的都應驗了，都過去十天了，二太太活的好好地，據說瘋症都控製住了，挪到僻靜的院落安養呢。
……鴛鴦回府的前一天，對著她嫂子露出個笑臉：“這幾日多虧了嫂子照料，趁著今兒晴好，我便給嫂子挑個釵花來，嫂子髻上的珠花樣式都老了。”
她嫂子一臉喜色，嘴裏吱吱嗚嗚的說城西的白馬寺大街上的物件兒好。
鴛鴦心裏暗道，果然。臉上卻蹙眉道：“我也聽說那邊的物件兒精致出挑兒，倒想著往那邊去呢，隻是老太太慣來不喜歡我們這跟前的人在外頭拋頭露麵的跑，走離著近些的鋪子還好，遠了……隻怕……”說著就瞅一眼被遣來侍候她的小丫頭。
她嫂子暗想近些的鋪子有什麽好東西，那白馬寺大街上的首飾鋪子裏才竟是些上好的物件呢，這丫頭吃了她那麽多好東西，很該出一回血！
轉著眼珠子笑道：“這有什麽，我支開她，隻說你吃了藥在屋裏睡覺！叫你哥哥租輛馬車，叫他親自趕車送你去，保準人不知鬼不覺的。”
鴛鴦才應了。她嫂子扭著腰就去張羅了。
馬車停下來，鴛鴦下來一看，果真是最盛名的金秀坊，她這兄嫂真真兒是一個見利開眼的性子。
鴛鴦她哥咧著一嘴黃牙笑，“這兒又好又便宜！要不然我陪妹妹進去看看？”
鴛鴦指著門口笑：“都是女眷進去，你去湊什麽熱鬧，隻等著我罷，我給嫂子好好挑一個！”
鴛鴦手裏都是汗，強撐著進去跟夥計道：“我替我們家夫人小姐來看看樣子，不知掌櫃的可在？”
那做活的夥計都是小童或者侍女，並無成年的男人，是以女眷們來這處都頗為自在，迎上來的侍女一聽，笑吟吟的將鴛鴦迎進一間鬥室裏，道，掌櫃的馬上就來。
這金秀坊的掌櫃的是個衣著華貴婦人，三十開外的年紀，開口三分笑，做派十分利落。
“姑娘是哪個府上的？”那婦人笑問，將一本厚厚的冊子擱下，“這冊子上描的花樣子咱這裏都有，若是夫人小姐願意自己描了，咱們這兒也是能訂做的，隻是價錢上貴些。”
鴛鴦坐立不安，打量她幾眼，矮身一福：“小女想問這鋪子的東家可姓史？”
那婦人深深打量她一番，皺眉探問：“不知您是……？”
鴛鴦看看時辰，也顧不得，口裏道：“我聽珊瑚妹妹提過一嘴，我有些事情急著要找你們東家，若不成……珊瑚妹妹也成！”卻不敢說自己是榮國府的丫頭，生怕記錯了地方找錯了人。
“珊瑚？”那婦人挑起眉毛，點頭道，“珊瑚是我們東家的內管事，原來妹妹認識石硯家的。成，妹妹有什麽要我帶的口信沒，我這就讓人去回話給珊瑚去。”
鴛鴦躊躇一下道：“勞煩姐姐，就說是‘鴛鴦有事要找爺，姨太太的姐姐給姨太太下毒’！”這話沒頭沒尾，又沒提半個姓氏，倒讓婦人讚鴛鴦的謹慎了。
鴛鴦拉住那婦人的手，懇求道：“煩勞姐姐快些，外頭還有人等著我呢。”
那婦人抬眼向外一望，笑意深深，拍拍她的手：“放心罷，外頭那馬車我叫小童兒請到後頭去，我金秀坊正門前不許停放馬車。”
鴛鴦等的心都到嗓子眼了，被那婦人請到樓上的雅室去，推門一看，大喜過望，來的不是珊瑚，是環三爺和墨大爺。
時辰不早，鴛鴦狠下心，將那日從王夫人和薛姨媽嘴裏聽到的，盡數道來。
賈環和史墨的臉陰的要滴水，末了，對鴛鴦道：“多謝！”
鴛鴦的一顆心放回肚子裏，知道她日後總算有了一條退路，方想退出去，卻聽賈環喚了一聲。
那婦人推門進來，手裏拿著個匣子，道：“這是姑娘挑揀的首飾，勿要忘了。”
鴛鴦趕忙謝過，拿起那匣子出門去尋她哥哥。
她哥哥見鴛鴦首飾拿著個做工精細的匣子，喜得跟什麽似得，忙殷勤掀簾子讓她進去。
路上，鴛鴦打開匣子，並不是很貴重的釵，但卻是赤金的，描繪的很是精巧美觀，分量上倒是不太沉手，正是她能買的起的。
果然，鴛鴦她嫂子見了歡喜的緊，她除了個戒指，身上哪有赤金的東西，馬上就戴頭上顯擺了——益發的不會聲張鴛鴦往白馬寺大街的事情，這金釵都被她說成是她男人買的……
*************
元府裏，肅親王臉色鐵青：“宋妃？毒藥？我母妃不是憂思過多，虛弱而亡？”
元澈和史墨、賈環也沉著臉，這麽多的虐債，她一條命還的清麽，怎麽甘心讓她輕易死了呢？！
薛寶釵用帕子捂住嘴，淚珠子大顆大顆的無聲低落，叫人看著尤其心酸。
賈寶玉一臉頹唐，躲躲閃閃的不知該說什麽好，唉聲歎氣了半晌隻好悄悄出去難受去了。
賈母看見他出去，一句話沒說，原本彎著安慰薛寶釵的腰稍稍挺直了些。
“老太太您去歇著罷，這裏有我們照看著。”以李紈為首，鶯兒帶著一眾丫頭婆子好說歹說把賈母勸了回去。
賈母回去，又命人去看了一回鴛鴦，鴛鴦驚嚇著又濕了衣裳，到底還是病了，隻她就個不親近哥嫂在身邊兒，老子娘都在金陵看房子，特意求了老太太沒遷出去養病，去了旁邊的院落的倒座房裏養著。
眾人越發高看她一眼，隻鴛鴦心裏有事兒，兩日就憔悴的不成樣子，唬的上房的媳婦婆子特特請了兩回大夫給她瞧看。
今兒是差遣了琥珀去看她，她與鴛鴦一同長大一同在老太太跟前伺候，情分十分不同，是以鴛鴦諸事問的細致她也不在意，隻以為鴛鴦是當差時間長了，這會子突然病了心裏沒譜兒不踏實，也特特說的十分詳盡。
“寶二奶奶可好些了罷？今兒是你跟著老太太的？”鴛鴦瞧著琥珀問。
琥珀給她在身後墊了個靠枕，笑道：“你這操心的性子再改不了，我就知道你得問，特特兒和玻璃換了當值，今兒一天都是我跟著老太太伺候著。”又歎說老太太如何疼惜寶二奶奶，親自去探看雲雲。
藏在袖子底下的手死死攥住被麵兒，鴛鴦喃喃重複道：“親自去探看寶二奶奶？”
琥珀忙點頭：“可不，哎，要我說在沒有比老太太更慈愛的長輩了——二太太做下的事，反倒老太太擔了因果……我私下裏瞧著寶玉心裏也不好過，眼角紅紅的，果真哭過了，隻是可憐寶二奶奶，婆母犯了瘋症毒害了親娘，丈夫兩邊犯難沒法子麵對——聽說好幾日了都歇在書房呢。”
鴛鴦驀的瞪大了眼睛：“毒害？！”
琥珀唬了一跳，忙打自己嘴巴：“唉，你還病著，我就不該跟你提二太太的事……”
鴛鴦拉住她，打斷道：“我病了，你們原先隻說是二太太瘋癲害了薛姨太太，怎麽……二太太用了毒？”
琥珀把她按下，拉拉她肩上披著的衣裳，低聲道：“可不是，聽說侍候二太太的陪房周瑞家的和那院子裏的丫頭婆子，都被發賣了呢，二太太手裏的毒藥就是經她們的手在外頭買的。家醜不可外揚，老太太大發雷霆，當天就賣了她們出去給寶二奶奶出氣，又親自帶人收斂了薛姨太太，因著橫死不祥，薛姨太太的棺木安放在咱們的家廟裏。薛家大爺又遠在紹興府，一時半會的回不來，眼看著天越發熱起來，老太太和二老爺商量著讓寶二爺和寶二奶奶扶靈回南呢。”
鴛鴦藏起來的手止不住的顫抖，蠟黃著一張鵝蛋臉，仍顫聲打探：“怎麽，你剛剛說寶二爺不敢見寶二奶奶？”
琥珀深深看鴛鴦一眼，垂眼勸道：“咱倆從小一塊兒，比親姊妹也不差。我跟你說掏心窩子的話……寶二爺那裏，你就斷了那念頭罷！你想想寶玉的做派，想想襲人麝月，在端量端量咱們的寶二奶奶，你糊不糊塗？啊？你不是沒見過人家晴雯，晴雯現在過得是什麽日子，襲人呢？襲人百般算計挑撥把最受寶玉待見的晴雯給攆出了園子，結果呢，她是成了姨娘了，可有什麽意思呢？”
這一番話，琥珀是真心實意的替鴛鴦打算。長在這鮮花著錦的國公府後院，她們這些跟在老太太身邊的大丫頭，吃穿用度比一般鄉紳人家的小姐也不差的，見慣了富貴，府裏的老爺少爺寶玉長得最出挑又最得寵，哪個丫頭沒做過個‘二主子’的夢？隻她們現在大了，又見了經了這麽些事兒，很該放下那念頭，踏踏實實的過日子才是正經——那二主子不是美夢，是火坑！
鴛鴦知道琥珀是想岔了，但見她這般為自個打算，心坎裏又酸又暖，這麽些日子提心吊膽，壓著那捅破天去的秘密，這會兒好似看見了親人有了依靠似得，抱著琥珀就嗚嗚大哭起來。
鴛鴦一貫有大丫頭的氣勢，哪兒這般嚎啕過，慌得琥珀也不知怎麽好了，隻得摟了她拍著後背，鴛鴦哭的傷心，琥珀聽了也勾起來悲意——作丫頭的，就算看著光鮮亮麗，可私底下多少苦多少虧都得往自己獨自咽——兩姊妹抱在一起，結結實實的哭了一場。
半晌，就這小丫頭端來的水淨了麵，琥珀瞅著銅鏡裏兩雙腫得像桃子似得眼，撲哧笑了：“看咱們，倒趕著哭了一回喪。”
鴛鴦發泄了一通，心裏也略略輕快些。她心底已經打定了主意，知道了那麽些陰私，又看這國公府的做派氣象，鴛鴦越發覺著這榮國府是日薄西山的景象——環三爺的作態又更給她添了底氣，若是國公府能興旺，環三爺能這樣兒做像斷了來往親緣似得？誰不願有個立得住腳的家族在背後，就算沒有什麽實質上的支持，對外人也是一種威懾！可環爺呢，輕易不往這邊兒來不說，接三姑娘出去一回後更是再沒踏過門檻兒，派來的珊瑚話裏話外也隻是托她照看趙姨娘……
老太太的做派也越來越叫她心寒，闔府裏就沒有不被她算計的，親兒媳親孫兒尚且如此，何況她這個丫頭呢？
若是國公府要敗，府裏的這些家生子勢必得不著好，鴛鴦想的清楚，她打定的主意總能救她自己一命，她那對無利不起早的哥嫂不管也罷，鴛鴦現在最感謝的就是她老子娘都在南邊看老房子……隻可惜了琥珀，琥珀也是家生子，不像她似得爹娘不在這邊兒，琥珀的老子娘和哥哥弟弟嫂子弟妹一大家子都在府裏當差。鴛鴦不敢也不能將那些事講給琥珀聽，琥珀知道那些事，會害了她自己也害了鴛鴦。
“好妹妹，你聽我說，我這心絕不是掛著寶二爺屋裏的事兒，別說一個寶玉，就是‘寶金’、‘寶天王’‘寶皇帝’也不幹我事兒！我是為著咱們的將來難受呢！”鴛鴦看琥珀凝神靜聽的樣子，心裏頭略鬆了鬆。
“別的不說，往日寶二奶奶來尋老太太的時候你也聽過一言半語的，這府裏是個什麽情形，你不知道？往常偶聽見璉二奶奶與平兒抱怨‘寅吃卯糧’‘賠添嫁妝進去’，咱們還覺著是璉二奶奶邀功訴苦呢，可那些日子我聽見老太太與人說話，這都是千真的事情！府中阿諛奉承的多，做事的少，老爺少爺們慣是揮霍，收進來的卻一年比一年少！這幾年，那事情是一出一出的，林家的事、宮裏的事，二太太、薛姨太太……這是敗家衰破之象！”
琥珀瞪大了眼，急忙捂住鴛鴦的嘴，急道：“這話你怎麽敢說出來！若讓人聽去……”
鴛鴦伸手拿掉琥珀的手，黃瘦的臉上一雙眼睛黑鴉鴉的，用下巴點著大開的窗戶和門兒：“我聲音又不大，隻與你說，怕什麽！”
琥珀捂著心口，愣了半晌才點頭：“你不說我也察覺到了，咱們出不得府去，可腦子裏想想這些事情要發生在旁人家會傳成什麽樣兒，這心裏也就有數了，那次回家聽我弟弟跟爹娘哭，說別人指著府裏唾‘這府裏隻門前一雙石獅子幹淨’，我這心裏……再來，你管著老太太的私房，我在旁搭手也看的清楚，這幾年有頭有臉的人家來拜見的越發少了，反倒老太太每每送出去那麽些禮去，跟水滴子掉海裏似得，聽不見一絲響兒！哎，若是鍾鳴鼎食的人家那會這般，說不得門檻兒都被踏破！咱們宮裏頭還立著娘娘就如此……我隻不願多想罷了，有一天的好日子就過一天，總不至於抄家發賣了，咱們都是幾輩子的家生子，安安穩穩的總是有口飯吃罷？”
鴛鴦攥緊了琥珀的手，盯著她道：“我知道你是個明白人，心也略安了些，這會子你也別問別的，你隻聽我的！”
琥珀讓她握的生疼，忽然間心驚肉跳起來，原來覺著鴛鴦病的趕巧兒，這會子倒有些懷疑了。她鄭重點點頭，道，“你說！我定然是聽得！”
鴛鴦長出口氣：“你素來愛粉啊釵啊的，月錢也不吝往那上頭花，這往後，都改了罷！把打眼、出風頭的事兒讓給旁人去，你安安靜靜的呆著就是了，左右玻璃、鸚鵡都是願意往上爬的，往常為著爭先給咱們使了多少絆子擠兌，我隻管得了你，如今倒如她們意去罷！把你那一匣子的珠玉首飾的，都悄悄兒或賣了或給人換了赤金的來！金的絞斷了換成銀錢，攢起來悄悄的讓李貴給你換成銀票貼身藏著！”想了想，又補充道：“多給小衣作一層裏子，藏在夾層裏頭！”
聽鴛鴦提起李貴，琥珀紅了臉，有些慌張。
鴛鴦道：“你的心事我還能不知道？不過是往常怕你臊的慌，除了偶爾替你遮掩些以外都故作不知罷了。李嬤嬤是寶二爺的奶嬤嬤，因著襲人被攆出去‘榮養’，以前覺著可惜現在看倒是好事兒了！他家人口又簡單，隻李嬤嬤和李貴兩個，李貴雖是寶二爺的奶兄，可我瞧著卻不是茗煙鋤藥那等仗勢的頑童，頗明事理，你的眼光沒錯兒！正巧兒自打寶二奶奶進門子，帶來的誠兒、盛兒幾個在寶二爺跟前有了臉，原先的李貴幾個退了一步，你勸說著，不管如何，別杵在寶二爺跟前了，最好…最好求個恩典放出去……”
琥珀握住她的手，白了臉：“真這麽嚴重？”
鴛鴦不點頭也不搖頭，隻道：“李貴是個穩重人，又有些見識，在外頭作著小買賣或是買點田地，總不至於餓了肚子，自打環三爺讀書中了進士，咱們跟著也長了些見識，都說府裏好，都怕攆出去，可再好一輩輩的也是奴才秧子，若是有本事在外頭立足的，何必上趕著伺候人，放出去，說不得兒孫就能中了秀才舉人的，堂堂正正的做人！這會兒朝廷放的寬了，脫了籍的就能讀書科舉，不必像前朝那樣得三代方許科舉入仕——你也別打量著賴大家的那位賴少爺，連秀才都沒中靠著府裏給捐了個官老爺坐，你瞧著罷，他能得了好去？等往後日子府裏越發逼仄，頭一個就對她們家下手！住著大宅子，還有精巧的花園子，府裏好的時候奴才們富庶這是給主子長臉，府裏不好的時候是礙眼，那家財萬貫的不收拾他收拾誰，賴嬤嬤也得不著好去！”
琥珀聽得渾身冒汗，細細思量番朝著鴛鴦狠狠點了點頭：“我省得了！”
鴛鴦氣色好了些，又囑咐琥珀：“記得，隻攢下家當來再說！李貴那裏我不擔心，隻是你爹娘兄弟……你兄弟和兄弟媳婦還好，你嫂子的嘴比寬嘴的八哥叫的還響，與不與他們說，怎麽說你得思量好！隻今天這話出了我口，入了你耳，我是再不會認了。”
琥珀知道輕重，當即保證了，才收拾收拾衣著去了。
琥珀走了，鴛鴦愣了半晌，才有氣無力的喊了小丫頭來：“去替我跟老太太告罪，我這咳症老是不好，現府裏又事忙，不好老請大夫來看我，索性移出去養三五天，好了再進來侍候老太太。咳咳…”
小丫頭直到入夜了才回來，說老太太允了，已經叫她哥嫂來接了，又賞了五兩銀子來讓她治病。
鴛鴦她嫂子慣來想把這個小姑子給府裏的爺們兒作個姨娘，好借此威風威風，摟些好處回來。隻是鴛鴦跟在賈母身邊日久，身上有一股子威儀在，她嫂子話在嘴裏打了幾個轉兒，愣是不敢說出來。
鴛鴦見她眼珠子亂轉，一會豔羨的摸鴛鴦身上的衣裳料子，一會兒又偷眼打量鴛鴦的首飾匣子，諂笑著誇她越發出落的好，心知她沒安好心，隻是心裏有事兒，不願搭理她。不冷不熱的從荷包裏摸出個銀角子，老大不客氣道：“我喝的藥不用你操心，隻是飯食上添補些，那些物件兒值多少我心裏有數兒，嫂子也別盯著我的荷包算計，過上三五日我還是回老太太身邊伺候。哥哥嫂子要是短了銀錢隻管去信兒找爹娘要去，嫂子慣會往手裏摟銀錢怎麽也不差妹妹手裏這點兒！”
她嫂子出了馬車就朝地上唾了一口，想想和她哥哥兩口子在上院裏當差還得靠這個小姑子幫襯，隻得壓了火氣摔手走了。
到哥嫂住的地方，鴛鴦躺在空蕩蕩的房裏，腦子裏不停回想著這些年老太太待她的好，又想老太太的狠辣的手段心思，跟撕布一樣拉扯的她的心生疼，最終還是在老太太要把她給寶二爺的事前立定了，總歸是她盡心侍候了老太太這麽些年，當抵得上老太太的恩，老太太要推她入火坑，為了自己的命她總要不義了！——若是沒聽到那些陰私，她還有心思慢慢謀算讓老太太放了她，可知道了那些秘密，她卻不敢等下去了，因她露了一絲的不對，就沒有活路了！
賈母的心思的確又深又狠，她故意推波助瀾的使人刺激王夫人，在王夫人麵前把薛姨媽捧上了天去，王夫人對薛姨媽生了疑接著又生了怨恨，才躥蹈著讓薛姨媽去瞧王夫人，王夫人被關了那麽些時日早就易爆易怒脾氣不定，薛姨媽又春風正得意……果然不負賈母的期待，王夫人刺死了薛姨媽！
——賈母舒坦了心裏的那口氣，薛姨媽喜氣洋洋、春分滿麵的張狂勁兒早就刺了她的眼，這一來，既把礙眼的除了，又能將王氏光明正大的關起來，以往她的醜事也就遮掩過去了，畢竟是犯了瘋症麽，過些時日便也可以送她上路了，這一回，不管是娘娘也好她的寶玉也罷，總歸心裏頭不會對她這個老祖宗有疙瘩了——王氏清醒時知道自己殺了親妹妹，悔疚而亡，多麽恰當合適呀！
更深的一層，賈母自以為天衣無縫，卻被鴛鴦這個最親近的丫頭看破了：
一來，王夫人用瓷片割死了薛姨媽，為了將國公府擔待的責任降到最低，不叫人疑問‘用瓷片？那婆子丫頭的怎不上去攔？國公府的人作什麽去了？’，賈母特意讓自己的心腹收斂薛姨媽的屍體，對外一律稱王夫人下毒，薛姨媽沒防備而身亡，賈家的人救之不及，如此一來，賈母借著‘毒藥來源’收拾了王夫人的人手，又把責任都推到王夫人頭上，把自己和國公府摘得一幹二淨，成了王氏姐妹之間的事情。
二來，賈母是得了所有的好，可作女兒的薛寶釵怎麽會不知道母親的死因，但她是賈家的媳婦，根本不能說什麽，但不說不代表心裏沒怨氣，寶玉遇到這事兒也是兩邊難受，根本不能說什麽——這一來，寶二奶奶心裏有怨氣壓著做不到先與寶二爺說來了，寶二爺愧疚難受之下難以麵對寶二奶奶，一對相合的夫妻心裏頭便有了大疙瘩，豈會不漸行漸遠？看寶二爺連著幾日宿在書房就知道！之後又是孝期，寶二奶奶為母守孝兩人不能同房，可寶二爺屋裏頭都是些什麽丫頭，能叫寶二爺床上涼著？說不得孝期過後就有了新寵，前些時候夫妻蹀躞的態勢也就沒了！擱在寶二爺心裏最重要的，自然又是賈母了！
鴛鴦全身發涼，猜測著老太太必然不會很快把二太太弄死，她是要用二太太勾起寶二爺對她滿心的感激，離間了寶二奶奶和寶二爺之後，她重新又是寶二爺最尊敬最親近的人之後，才是二太太的死期……果真，鴛鴦猜的都應驗了，都過去十天了，二太太活的好好地，據說瘋症都控製住了，挪到僻靜的院落安養呢。
……鴛鴦回府的前一天，對著她嫂子露出個笑臉：“這幾日多虧了嫂子照料，趁著今兒晴好，我便給嫂子挑個釵花來，嫂子髻上的珠花樣式都老了。”
她嫂子一臉喜色，嘴裏吱吱嗚嗚的說城西的白馬寺大街上的物件兒好。
鴛鴦心裏暗道，果然。臉上卻蹙眉道：“我也聽說那邊的物件兒精致出挑兒，倒想著往那邊去呢，隻是老太太慣來不喜歡我們這跟前的人在外頭拋頭露麵的跑，走離著近些的鋪子還好，遠了……隻怕……”說著就瞅一眼被遣來侍候她的小丫頭。
她嫂子暗想近些的鋪子有什麽好東西，那白馬寺大街上的首飾鋪子裏才竟是些上好的物件呢，這丫頭吃了她那麽多好東西，很該出一回血！
轉著眼珠子笑道：“這有什麽，我支開她，隻說你吃了藥在屋裏睡覺！叫你哥哥租輛馬車，叫他親自趕車送你去，保準人不知鬼不覺的。”
鴛鴦才應了。她嫂子扭著腰就去張羅了。
馬車停下來，鴛鴦下來一看，果真是最盛名的金秀坊，她這兄嫂真真兒是一個見利開眼的性子。
鴛鴦她哥咧著一嘴黃牙笑，“這兒又好又便宜！要不然我陪妹妹進去看看？”
鴛鴦指著門口笑：“都是女眷進去，你去湊什麽熱鬧，隻等著我罷，我給嫂子好好挑一個！”
鴛鴦手裏都是汗，強撐著進去跟夥計道：“我替我們家夫人小姐來看看樣子，不知掌櫃的可在？”
那做活的夥計都是小童或者侍女，並無成年的男人，是以女眷們來這處都頗為自在，迎上來的侍女一聽，笑吟吟的將鴛鴦迎進一間鬥室裏，道，掌櫃的馬上就來。
這金秀坊的掌櫃的是個衣著華貴婦人，三十開外的年紀，開口三分笑，做派十分利落。
“姑娘是哪個府上的？”那婦人笑問，將一本厚厚的冊子擱下，“這冊子上描的花樣子咱這裏都有，若是夫人小姐願意自己描了，咱們這兒也是能訂做的，隻是價錢上貴些。”
鴛鴦坐立不安，打量她幾眼，矮身一福：“小女想問這鋪子的東家可姓史？”
那婦人深深打量她一番，皺眉探問：“不知您是……？”
鴛鴦看看時辰，也顧不得，口裏道：“我聽珊瑚妹妹提過一嘴，我有些事情急著要找你們東家，若不成……珊瑚妹妹也成！”卻不敢說自己是榮國府的丫頭，生怕記錯了地方找錯了人。
“珊瑚？”那婦人挑起眉毛，點頭道，“珊瑚是我們東家的內管事，原來妹妹認識石硯家的。成，妹妹有什麽要我帶的口信沒，我這就讓人去回話給珊瑚去。”
鴛鴦躊躇一下道：“勞煩姐姐，就說是‘鴛鴦有事要找爺，姨太太的姐姐給姨太太下毒’！”這話沒頭沒尾，又沒提半個姓氏，倒讓婦人讚鴛鴦的謹慎了。
鴛鴦拉住那婦人的手，懇求道：“煩勞姐姐快些，外頭還有人等著我呢。”
那婦人抬眼向外一望，笑意深深，拍拍她的手：“放心罷，外頭那馬車我叫小童兒請到後頭去，我金秀坊正門前不許停放馬車。”
鴛鴦等的心都到嗓子眼了，被那婦人請到樓上的雅室去，推門一看，大喜過望，來的不是珊瑚，是環三爺和墨大爺。
時辰不早，鴛鴦狠下心，將那日從王夫人和薛姨媽嘴裏聽到的，盡數道來。
賈環和史墨的臉陰的要滴水，末了，對鴛鴦道：“多謝！”
鴛鴦的一顆心放回肚子裏，知道她日後總算有了一條退路，方想退出去，卻聽賈環喚了一聲。
那婦人推門進來，手裏拿著個匣子，道：“這是姑娘挑揀的首飾，勿要忘了。”
鴛鴦趕忙謝過，拿起那匣子出門去尋她哥哥。
她哥哥見鴛鴦首飾拿著個做工精細的匣子，喜得跟什麽似得，忙殷勤掀簾子讓她進去。
路上，鴛鴦打開匣子，並不是很貴重的釵，但卻是赤金的，描繪的很是精巧美觀，分量上倒是不太沉手，正是她能買的起的。
果然，鴛鴦她嫂子見了歡喜的緊，她除了個戒指，身上哪有赤金的東西，馬上就戴頭上顯擺了——益發的不會聲張鴛鴦往白馬寺大街的事情，這金釵都被她說成是她男人買的……
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元府裏，肅親王臉色鐵青：“宋妃？毒藥？我母妃不是憂思過多，虛弱而亡？”
元澈和史墨、賈環也沉著臉，這麽多的虐債，她一條命還的清麽，怎麽甘心讓她輕易死了呢？！