大慶的冬天,寒冷而漫長,就算過了年,天氣仍然沒有轉暖的跡象,甚至因為融雪,氣溫比年前還要低些。


    象征著潔白的雪隻能掩蓋大地的醜陋,卻根本就不能改變什麽,隨著積雪的消融,一切又都會暴露出來,無所遁形。


    整個建南道因大旱和兵禍造成的後遺症,並不會因為一個冬天而消聲匿跡。於豐城、西江府城來說多了拖兒帶女乞討的人,麵黃肌瘦,衣衫襤褸的災民如雨後的春筍,一茬一茬的冒了出來。


    餘易帶著全家是趕在上元節前進的西江府城,安置在井水巷的新家裏。可能是一路上見多了可憐的饑民,大家的心情都很沉重,就連榮姐兒吵著要看花燈最凶的人,都沒了出門的勇氣。


    那一群群如飛蛾撲火的饑民實在太可憐了,把生的希望全部寄托到了豐城、西江府這樣的城市,即使知道他們的終點並不是人間天堂,但哪怕是有一絲不確定的希望,他們都拿出孤注一擲的行動。


    張氏暗自慶幸,若不是家裏有易兒撐著,她也會跟那些人一樣,衣食無著,居無定所。榮姐兒倒是純粹的心善,見不得別人受苦。一路上,那些比她還小的孩子餓得哭的力氣都沒有。


    餘易的心裏也不好受,在天災人禍的麵前,人顯得如此的弱小,看著沿途一個個倒下去再也沒有起來的身體,她能感覺到的隻有兔死狐悲的悲哀,為這些人,為生活在這樣的世道。但這不是她能操心的事。她需要操心的是怎樣保護她的家人,不受到任何的傷害。


    但在孫夫人、白氏來找張氏去城外搭棚施粥的時候,餘易也不會拒絕。


    這一年的上元節燈會注定是不會熱鬧了,西江府餘家拿出米糧,在城門外搭建了巨大的善棚,這個消息一經傳出,城門口便迅速的搭起一排善棚,有官府衙門的,有商賈富戶的。


    一時間城門口熱氣騰騰,一鍋鍋熬好的白粥冒著翻滾的白氣,分發到一隻隻破碗裏,收獲一句感激涕零的道謝。


    災年施粥,這一向是豪門大戶的慣例,說是惺惺作態也好收買人心也罷,餘易覺得還是有可取之處的,畢竟在這寒天冷凍的夜晚,暖和了無數人的身心,讓活命的希望如同星星火種,得以保存最終撩原。


    餘易親手舀過一勺粥,放到一個麵色青白的小女孩碗裏,那個女孩不足六歲,單薄的身子瘦得像一片樹葉,餘易很擔心,不知道什麽時候吹來一陣風,就把她給刮跑了。


    不過即使是不吹風,那孩子的身形也是搖搖欲墜,隨時都可能倒地不起。


    熱粥散發出來的香氣讓她稍微有了點人色,或許是這點吃食太過難得,或許是有別的打算,她把碗捧到嘴邊又放下去,始終沒有張口,小心翼翼的把碗護在胸前。


    隻是她到底是低估了饑餓中的人的道德底線。


    那碗她精心護著的粥一轉眼的功夫就不見了,前麵排得井然有序的隊伍到了後麵,已經亂成了一鍋粥,來晚了的人生怕輪著自己時沒了,而那些已經吃過了的猶不知足,一碗粥根本就填不滿空空的肚子。


    小女孩的粥在這樣一群被餓得沒了底線的人眼裏,勝過一隻肥羊。


    如小貓一般的哭泣在這喧鬧的場所激不起一絲的波瀾,隻有那孤寂無助的背影仿佛一柄利刃,狠狠的刺在餘易的心上。


    像她這樣的小女孩很多,這些天她都看得麻木了,可因為場上喧囂的烘托,痛苦才讓人感受得那樣的深刻。


    “他媽的,這是什麽世道!”除了暴粗口,她不知道自己還能幹什麽。


    每個人都有活著的權利,小女孩孤苦無依就該死嗎?弱肉強食,優勝劣汰物競天擇,那些餓狠了的人搶口吃食,又是什麽罪?他們也隻是想活下去已,或許當自己處於這種位置的時候,做出的事更過份。


    這兩個對立的命題在餘易的腦子裏相互糾纏,她不知道該指責誰。


    可惡的或許是製度,是高高在上的統治者們。


    當餘易滿心埋怨的時候,權力中心所在的京城其實也並不太平。


    西北八府的一場幹旱,最終逼得災民造反,還鬧成了一場涉及八府十州整個建麵道的大災難,叛軍所過之處燒殺搶掠,如蝗蟲過境,引發的饑民如潮水,在整個冬天,每天都有數以萬計的人在饑寒交迫中死去。


    要想恢複到以前富碩強大的建南道,最少也得需要十多年的休養生息,整整一代人的努力。


    一場天災不良的善後,引發了一場不小的叛亂,這個事後問責應該誰承擔,已經成為了皇帝議事殿上這幾日爭論的焦點。


    年輕的皇帝皺著眉頭看著殿下須發皆白大臣們爭得麵紅耳赤,寧王端坐麵無表情。看他的態度,這事是不打算管了?


    “都別吵了!災難已成,你們不想辦法善後,在這裏互相扯皮成何體統!”長時間的憋著氣,脹得通紅的臉色表明小皇帝的情緒已經極度不滿。


    “臣等該死!”大臣們像是商量好了的一般,齊齊認罪之後全體鴉雀無聲。


    寧王平靜無波的臉上露出了輕笑,這件事算是過去了,由皇帝接了話,自然就沒他什麽事了。


    這是皇帝與寧王之間常有的較量,但凡棘手的話題、寧王陣營的錯處,往往是誰先開口誰輸,這個道理不單寧王懂,小皇帝也懂。


    可年輕氣盛的皇帝往往不是老奸巨滑的寧王的對手,底下陸侍郎等一幹保皇派也唯有歎息。


    “誰來告訴朕,撤了西北的關防把蕭家軍打發到建南道是誰的主意?”顯然今天的小皇帝也並非全是熱血上腦,暫時放下追責的問題,又扯上了蕭家軍的事。


    這下朝堂之上就更安靜了。就連寧王都沒有料到,事情的結果會完全不由自己的控製。


    原本是一箭雙雕的好事,借著西北八府大旱,以叛亂之名除掉蕭家軍,再引西北戎敵入關,造成亂現,逼宮退位大事可成。結果哪裏料到蕭家的那個病秧子不但沒有死在外麵,平息的叛亂,還快速的殺回關邊,阻止了戎敵入關,輕而易舉的粉碎了他的計謀。


    機會失去了還可以再來,可這個蕭家病秧子未除,卻是後患無窮。料定會死在外麵的人活著回來,不但一切算盤落空,就連小皇帝的腰杆子都硬起來了,若放在平時,除了說一句‘皇叔決斷得很好’哪裏還敢說多半句?


    現在如此咄咄逼人的話題勢必要給出個答案了。


    “皇上!蕭家軍乃我朝戰無不勝之師,建南道叛軍勢不可擋,唯有英勇的蕭家軍才能當此大任!”寧王難得的站起了身,轉身向小皇帝施了一禮,才侃侃而談,“臣在此為蕭家軍請功!”


    “臣等為蕭家軍請功!”由寧王打頭,殿下一片應和。


    小皇帝有苦難言,他想要問責的是調離蕭家軍引戎敵叩關的事,顯然今天是說不下去了。畢竟平叛及時,戎敵也未能入關。


    看著小皇帝青一陣,白一陣的小臉,寧王的心情又恢複了愉悅。哼,黃毛小兒拿什麽跟他鬥?最叫他忌憚的是蕭家的蕭揚、是蕭家軍。若是小皇帝的身後沒了這支鐵軍的支撐,他現在虛與委蛇的心思都不會有了。


    一想到蕭家的那個蕭揚,寧王就恨得牙癢癢,明明是個見不得人的病秧子,卻讓他三番五次的栽跟頭,派出去的人如泥沉大海,不但沒有殺得了他,甚至連他的消息都傳不回來。


    一場無糧草支援的戰事都能讓他給輕鬆的打贏,還有什麽可說的?去的時候入將行就木之人,圍在密不透風的馬車裏,回來還是那輛馬車,依舊不見人,現在更是打著養病的旗號,躲進了寺廟裏,連麵都見不著。


    “去年天災人禍,國庫耗費很大,不知戶部今年的賦稅入庫準備得如何了?”蕭國公現在是見不著扳不倒,但對向來親皇的戶部發難還是沒有問題的,剛堵住了小皇帝的嘴,寧王立馬把槍口對準了戶部。


    誰都知道去年天災,今年的賦稅是個極大的難題。


    ……


    朝堂風起雲湧,瞬息萬變,這些問題距離西江府似乎還很遙遠。


    餘易的天上人間並沒有因為那些災民而有半分的影響,反倒是那些無家可歸,無依無靠的孤兒被收留下來,成了天上人間的後備力量。


    為此餘易專門成立了一個學堂,收留那些逃難的孤兒。授之以魚不如授之以漁,餘易最終還是沒能對那些苦難的兒童選擇無視,被搶粥的小水珠兒的經曆終是讓她不忍。


    她的舉動得到了餘炳海的大力支持。學堂就選在餘氏的祠堂附近,以餘氏的名譽開設的。


    餘家在乎的是名聲威望,餘易不過是想讓那些顛沛流離的孩子有個棲身之所,最好能學得一技之長。有了西江餘家出麵,自然比她出麵更好。


    草長三月,燕飛鶯啼,冬天的腳步終是退卻了,泥地裏的小草積蓄了一冬的能量,冒出嫩綠的葉芽。幹枯的田野泛綠,一切都是欣欣向榮。


    人總是向前看的,災難已經成為過去,城外祖輩耕種的田地裏蘊藏著的生機比城裏活命的機會大,各種野菜野物正蓬勃生長。流連在城市的乞丐呼啦全都散了。


    但那些在這場災難中失去了父母親人的孩子卻沒了去處,如無根的浮萍。等待著他們的不是夭折就是暗無天日的未來。扒手小偷、青樓楚館,已是他們能想像到了最好歸屬。


    可他們做夢都沒有想到,這輩子會有一天能吃飽穿暖,進入學堂!


    ‘餘氏義學’在籌備了兩個月之後,終於趕在陽春三月開課了。炮仗轟鳴中大紅的絲綢被揭開,餘氏義學金光閃閃的大字在陽光下熠熠生輝,餘氏的族長餘承宗打扮齊整,笑嗬嗬的立在牌匾之下,接受著眾人的恭維。


    無論是任何朝代,站在入道德製高點的位置總是風光的,即使餘易的初衷不過是想培養一些可用的人力。


    在府尊大人的一紙抑揚頓挫的褒獎令宣讀下來,餘易站在下前覺得有些臉紅。


    小水珠兒穿著幹幹淨淨的衣服從人群裏鑽出來,兩個月過去了,瘦得像樹葉似的女孩終於健康得像一個正常的孩子了,她上前就拉著餘易的衣袖,“姐姐我帶你去看,我們的課室好幹淨好漂亮!”


    接著這個台階餘易跟著就走了,學堂外麵是一場衣冠楚楚的表演,隻能讓欣賞水平高的人欣賞,像她這種俗人還是算了吧。


    “小水珠兒喜歡上學嗎?”餘易還是喜歡逗逗這些花一樣的孩子。


    “喜歡,巧哥兒也喜歡。”小水珠兒偏了偏腦袋,偷偷的看了看餘易旁邊的男孩子。


    男孩子便紅了臉,他父母雙亡早早就流落在街頭當了一個偷兒。平日裏所偷的東西全都要上貢給頭領,自己依舊吃不飽穿不暖。那天也是餓得沒有辦法才搶了小水珠兒的粥。


    他沒有想過,這輩子還有擺脫小偷頭領的時候。為了吃一口東西填肚子,他隻能沒日沒夜的練手藝,即使是如此,他仍然逃不過一頓頓的毒打。


    當小水珠兒問他想不想跟她走,去上學堂的時候,他雖然滿心滿眼的不相信,但他還是跟著來了。


    餘易把手放到張巧的頭上,摸了摸他枯黃的頭發,很是欣慰。她很慶幸自己沒有在他搶粥的第一時間把他當成一個十足的壞人,現在小水珠兒就不會有這樣一個處處維護她的哥哥了。


    “巧哥兒長大了要做什麽?”


    “我現在跟先生學算帳,將來要當一名很好的帳房先生,掙好多的銀子,養小水珠兒,養姐姐,也幫忙那些無家可歸的孩子。”


    “臭小子!你姐姐還要你養啊?”剛等他把話說完,就有一柄紙扇落到了頭上。


    不用說都知道是楚瑜和餘紹軒到了。


    “瑜哥哥,軒哥哥!”小水珠兒高興得跳了起來。“我長大了也要養姐姐!”

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