沈府。
北院上房地火龍燒得暖熱，老太太慵懶靠坐在軟榻上，長長吐出一口青煙：“這麽說，新娘子果然心中有了人？…你先前怎麽不早說？”
那尾音低沉，聽得林嬤嬤心尖兒一顫，暗暗與張二嬸子對視了一眼。
張二嬸子隻得訕訕回答道：“是有個發小的，兩個人想要私奔，被半道上截住了……怕是、怕是一時半會還不肯死心罷……”
竟然還有私奔一出。
老太太聞言臉色頓地一沉，煙筒往桌沿上重重一磕：“哼，好一群膽大的奴才！老太婆我還沒到老眼昏花的地步，這樣大的事，你們一個個就敢拿來糊弄我！”
“老太太息怒！”嚇得張二嬸子與林嬤嬤趕緊刷地跪在地上：“原、原是二少爺八字偏僻，那相合的實在少之又少……小的們也是實在沒有法子，眼瞅著馬上就要過年了，怕又要白白耽誤上一趟……”
一勁地磕頭。
老太太抿著煙嘴不說話，後半句的意思她聽得明白，年關一過，明年就是寡婦年，硯青再要娶親可就得等到後年了。然而李氏那邊正緊巴巴催著硯邵媳婦呢，她一個老婆子倒是無所謂，硯青卻等不起。
當下一雙眼睛隻在二人的臉蛋上打量，見兩人已被唬得夠嗆，這才沉聲道：“你二人再不要隱瞞，我最後再問你一句…這丫頭，她身子可還幹淨？”
張二嬸子暗自慶幸剛才略過了妓院的那一段，隻把腦袋如搗蒜一般點著：“幹淨，幹淨！身子是絕對幹淨的，我與林嬤嬤兩個當場驗看過。若是有半句假話，天打五雷轟！”
老太太的臉色這才稍霽，因想到昨天下午樓月的告狀，便又叱道：“可是那個叫什麽‘鳳蕭’的小子？”
媽呀，這都能被她曉得。
張二嬸子暗暗嚇了一大跳，這會兒可是什麽也不敢含糊了，趕緊道：“是是，什麽都瞞不過老太太。”
“哼，知道就好。”老太太冷哼了一聲，命二人站起來，又長長吸了一筒子的煙：“我瞅著這丫頭也是大膽，怕是強逼她不行。強逼她，她越發不肯和我們硯青一條心，末了早晚還得惹出事兒……得想個辦法，斷了她念想。”
林嬤嬤兜著袖子，支吾著道：“奴才早也想過辦法，先頭怕老太太怪罪，便一直瞞著沒有說。那窮小子走的時候，我和張二嬸曾給過差官一筆銀子打點，那差官們心狠手辣，他就是算逃，怕是也逃不出多遠，這會兒多半是活不成了的。”
老太太凝著眉頭久久不說話，末了磕了磕煙管：“你辦的不錯，那小子是該死。隻是若讓她曉得人已經死了，她怕是更加不肯安生……我琢磨著，不如派個口信去南邊老家，叫那邊廂發封信過來給她。狠是狠了點，終歸是叫她自己死了心，倒不至於反過來恨我們。這事就交給張二嬸去辦……今日的話誰也不許說出去，倘若出一點兒紕漏，不怪我割了她舌頭！”
老太太的手段一家子上下無人不曉，張二嬸子拭著額頭上的汗珠，惴惴點著頭道：“明白、明白。小的即刻親自去辦，一定做得密不透風。”
正說著，桂婆子領著小桃紅進來謝罪。
一襲寬長的半舊灰襖，雙手揪著衣角孤零零立在青磚地上，星星點點的雪花兒落在那瘦削肩頭，人是蒼白的，眼神是沉靜的，空落落……嗬，她倒是連命都豁得出去。
老太太眼梢一抬，吧嗒著煙嘴不說話。
一眾的丫頭們頓時噤聲，連呼吸都緊促了。
“卑妾……罪該萬死。”小桃紅心中一狠，低著頭，屈下雙膝跪在地上。
一路上心思百轉千回，那愛恨交加，那入地無門，到了此刻反而看開了。饒不過祈裕對她的羞辱，這宅子既然逃不出，那便受下吧。
“抬起頭來~~”老太太的聲音拖得老長。
“是。”小桃紅抬起下頜，半垂下眼簾。
那膚色淨白，紅唇微腫，分明是落魄，然而瀲灩雙眸裏卻好似包著一汪水兒，不用言語便已經勾住人心腸……自古紅顏禍國的可不都是這一番長相？
老太太心中火氣，然而此刻後悔也沒有用，自個的孫子已經中了她的毒，便不再說話，隻衝林嬤嬤努了努嘴。
“老太太……”張二嬸子有些慌。
“咳。”怕她又要多嘴求情，林嬤嬤趕緊壓低嗓子咳了咳。
小丫鬟送上“鐵牛筋”。那是內宅的家法，軟而韌的長條狀物，打在身上不破皮、不傷膚，卻能夠讓你痛得*噬骨，痛得連牙根兒都咯咯打顫。
一眾的仆人們紛紛吸了一口冷氣，有膽小的暗暗捂住眼睛。
“去吧。”老太太青著臉，尖長的金色指甲套剔了剔煙灰。
“得令。”林嬤嬤手臂抬起，“啪——”一鞭子重重煽了下去。
“……嗯！”小桃紅渾身一顫，嘴角頓時溢出一縷鮮紅。
那鐵牛筋軋在皮膚上，脊背便像是被活生生骨肉剝離開一般，剝卻又剝得不徹底，藕斷絲連，肉沾著絲的痛，痛得牙關都咬不緊。
雙手緊緊扣住膝蓋，隻是低著頭：“鸞枝…甘願受罰！”
“……”老太太吸著煙嘴不說話。
林嬤嬤手腕一頓，一鞭子頓時便又揮了下去。
“啪——”
“啪——”
“啪、啪——”
……
自古人性裏的惡最是貪婪，那惡一旦從意念裏被縱容，倘若不加以製衡，漸漸便失了控製。
婦人結實的臂膀揮得久了，速度與力道反倒越發穩實，那一鞭子下去沒有哪次是虛。
“嚶……”角落裏的小丫頭咬住帕子，開始憋不住聲兒。
作孽啊，張一句嘴又怎麽了？張二嬸子眼睛一紅，忙顛著帕子自去辦事。
“……唔。”小桃紅隻是咬著嘴唇，將指甲狠狠摳進地縫裏。
瞅著那蒼白手背上的纖秀青筋，老太太的眼神不由沉斂下來。竟料不到這丫頭有這般硬骨，倘若不慎被旁人利用，怕是九頭牛也牽不回來……她心中不由生出一絲新的計較。
便抬起手臂揮了一揮。
“呼——”林嬤嬤一鞭子收將不住，整個人差點晃倒在地上。
老太太見了便有些不高興，低頭凝了小桃紅一眼，拖長語氣道：“我們沈家是方圓幾百裏有名的規矩人家，那外頭隻有想進來的，還沒有肯出去的。換做是旁人，隻怕今日便要將你賣到那窯子裏去，一輩子讓你翻身不得。我念你初來乍到，不曉得我們北麵人家的規矩，這次便饒你一回，你如今是服還是不服？”
“……鸞枝、知錯。”小桃紅指甲掐進肉裏，用力咬住下唇。身體早已經沒有半絲力氣，隻是緊緊扣住膝蓋，支撐著自己不倒下。
“你們都下去吧，去外頭等著。”曉得這是個吃軟不吃硬的，老太太便將眾人揮退。
偌大個屋子頓時隻剩下她一老一少兩個人。
一雙細眸老眼將麵前的十五新婦上下打量，那胸兒是翹的，臀兒是飽-滿的；配自己的孫子，年紀亦是恰恰好的……她還指望她給沈家添丁生子呢。
怪林嬤嬤不識臉色。
末了長歎一口氣：“你曉得我的苦心就好。我本也不願看到這些，然而家法那是祖宗定的，不能到了我這一輩就亂了章法。下人們的眼睛都看著呢，我不好獨獨就包庇你一個人。”
“是。”小桃紅不動聲色，隻是木木然聽著。
老太太看在眼裏，知道她心中其實還是在恨，凝眉思忖了片刻，忽然挑明了道：“也怪張二嬸子，來之前沒有與你說清硯青的腿疾……然而你即便看不上他，他已經做了你的丈夫。我們沈家也不是平白的濫好心，你爹上千兩外債我們替你還了，屋子也替你修了，也給你的娘親請了上好的大夫，這些你不是沒看到。即便是一場尋常的交易，也斷沒有一方倒貼的道理。你便是想走，也須得將你乙方的義務償清了才能自由。”
小桃紅手心微微一顫，料不到老太太竟然與自己這樣赤白白的算賬……這是什麽意思，一場交易嗎？那交易的條件又是什麽？
更或是套著自己的話兒？
麵上便隻是逼迫自己斂藏，低著聲兒裝作聽不懂：“伺候少爺是卑妾的本分，不會再給大人們添堵。”
老太太本是孤注一擲，這會兒便明白自己這一招原是走對了。
當下又道：“怕是你也聽說，我們硯青先前已經娶過兩房妻室。他身體不好，旁人能做的他做不得，兩個女人都沒能夠留得住。然而他亦是個坎坷的，一生下來便沒有見過一回親娘，我憐他刻苦堅毅，不忍心他一輩子孤單淒涼……那算命的說，你與他八字最為相合，兩人好上幾年，那夫妻間陰陽互補，身子骨漸漸就能夠好全。我也不要求你更多，付出的那些銀子便算是傭金，你幾時替我照顧好他，我便幾時放你離開，另外再平添你安置的行當，你看是如何？”
她問她如何？
然而這哪裏是個有選擇的答案？倘若不答應，也是要伺候那個男人，一輩子依然出不得宅子；倘若答應了，反倒還生出一絲希望。
眼前不由浮起祈裕一張桃花瀲灩的笑臉，還有他掂在手心裏的那枚翡翠耳環：“哦呀，不如就將我當做你心上的那個男人，何如？”
小桃紅默了默，將頭一低：“一切但聽老太太安排……不過，空口無憑，請恕鸞枝冒昧，鬥膽討一份契約。”
老太太眼神一黯，嗬，果然是個不好糊弄的狠角色。
心中生冷，麵上卻笑道：“契約自會讓人捎去給你，你先回去。該怎麽做你應該曉得。女人呢，那一步總是得邁出去，第一回不喜歡，久了自然就習慣……做妾就得有做妾的本分，你但凡伺候好了我們硯青，我們沈家自是不會虧待於你。”
北院上房地火龍燒得暖熱，老太太慵懶靠坐在軟榻上，長長吐出一口青煙：“這麽說，新娘子果然心中有了人？…你先前怎麽不早說？”
那尾音低沉，聽得林嬤嬤心尖兒一顫，暗暗與張二嬸子對視了一眼。
張二嬸子隻得訕訕回答道：“是有個發小的，兩個人想要私奔，被半道上截住了……怕是、怕是一時半會還不肯死心罷……”
竟然還有私奔一出。
老太太聞言臉色頓地一沉，煙筒往桌沿上重重一磕：“哼，好一群膽大的奴才！老太婆我還沒到老眼昏花的地步，這樣大的事，你們一個個就敢拿來糊弄我！”
“老太太息怒！”嚇得張二嬸子與林嬤嬤趕緊刷地跪在地上：“原、原是二少爺八字偏僻，那相合的實在少之又少……小的們也是實在沒有法子，眼瞅著馬上就要過年了，怕又要白白耽誤上一趟……”
一勁地磕頭。
老太太抿著煙嘴不說話，後半句的意思她聽得明白，年關一過，明年就是寡婦年，硯青再要娶親可就得等到後年了。然而李氏那邊正緊巴巴催著硯邵媳婦呢，她一個老婆子倒是無所謂，硯青卻等不起。
當下一雙眼睛隻在二人的臉蛋上打量，見兩人已被唬得夠嗆，這才沉聲道：“你二人再不要隱瞞，我最後再問你一句…這丫頭，她身子可還幹淨？”
張二嬸子暗自慶幸剛才略過了妓院的那一段，隻把腦袋如搗蒜一般點著：“幹淨，幹淨！身子是絕對幹淨的，我與林嬤嬤兩個當場驗看過。若是有半句假話，天打五雷轟！”
老太太的臉色這才稍霽，因想到昨天下午樓月的告狀，便又叱道：“可是那個叫什麽‘鳳蕭’的小子？”
媽呀，這都能被她曉得。
張二嬸子暗暗嚇了一大跳，這會兒可是什麽也不敢含糊了，趕緊道：“是是，什麽都瞞不過老太太。”
“哼，知道就好。”老太太冷哼了一聲，命二人站起來，又長長吸了一筒子的煙：“我瞅著這丫頭也是大膽，怕是強逼她不行。強逼她，她越發不肯和我們硯青一條心，末了早晚還得惹出事兒……得想個辦法，斷了她念想。”
林嬤嬤兜著袖子，支吾著道：“奴才早也想過辦法，先頭怕老太太怪罪，便一直瞞著沒有說。那窮小子走的時候，我和張二嬸曾給過差官一筆銀子打點，那差官們心狠手辣，他就是算逃，怕是也逃不出多遠，這會兒多半是活不成了的。”
老太太凝著眉頭久久不說話，末了磕了磕煙管：“你辦的不錯，那小子是該死。隻是若讓她曉得人已經死了，她怕是更加不肯安生……我琢磨著，不如派個口信去南邊老家，叫那邊廂發封信過來給她。狠是狠了點，終歸是叫她自己死了心，倒不至於反過來恨我們。這事就交給張二嬸去辦……今日的話誰也不許說出去，倘若出一點兒紕漏，不怪我割了她舌頭！”
老太太的手段一家子上下無人不曉，張二嬸子拭著額頭上的汗珠，惴惴點著頭道：“明白、明白。小的即刻親自去辦，一定做得密不透風。”
正說著，桂婆子領著小桃紅進來謝罪。
一襲寬長的半舊灰襖，雙手揪著衣角孤零零立在青磚地上，星星點點的雪花兒落在那瘦削肩頭，人是蒼白的，眼神是沉靜的，空落落……嗬，她倒是連命都豁得出去。
老太太眼梢一抬，吧嗒著煙嘴不說話。
一眾的丫頭們頓時噤聲，連呼吸都緊促了。
“卑妾……罪該萬死。”小桃紅心中一狠，低著頭，屈下雙膝跪在地上。
一路上心思百轉千回，那愛恨交加，那入地無門，到了此刻反而看開了。饒不過祈裕對她的羞辱，這宅子既然逃不出，那便受下吧。
“抬起頭來~~”老太太的聲音拖得老長。
“是。”小桃紅抬起下頜，半垂下眼簾。
那膚色淨白，紅唇微腫，分明是落魄，然而瀲灩雙眸裏卻好似包著一汪水兒，不用言語便已經勾住人心腸……自古紅顏禍國的可不都是這一番長相？
老太太心中火氣，然而此刻後悔也沒有用，自個的孫子已經中了她的毒，便不再說話，隻衝林嬤嬤努了努嘴。
“老太太……”張二嬸子有些慌。
“咳。”怕她又要多嘴求情，林嬤嬤趕緊壓低嗓子咳了咳。
小丫鬟送上“鐵牛筋”。那是內宅的家法，軟而韌的長條狀物，打在身上不破皮、不傷膚，卻能夠讓你痛得*噬骨，痛得連牙根兒都咯咯打顫。
一眾的仆人們紛紛吸了一口冷氣，有膽小的暗暗捂住眼睛。
“去吧。”老太太青著臉，尖長的金色指甲套剔了剔煙灰。
“得令。”林嬤嬤手臂抬起，“啪——”一鞭子重重煽了下去。
“……嗯！”小桃紅渾身一顫，嘴角頓時溢出一縷鮮紅。
那鐵牛筋軋在皮膚上，脊背便像是被活生生骨肉剝離開一般，剝卻又剝得不徹底，藕斷絲連，肉沾著絲的痛，痛得牙關都咬不緊。
雙手緊緊扣住膝蓋，隻是低著頭：“鸞枝…甘願受罰！”
“……”老太太吸著煙嘴不說話。
林嬤嬤手腕一頓，一鞭子頓時便又揮了下去。
“啪——”
“啪——”
“啪、啪——”
……
自古人性裏的惡最是貪婪，那惡一旦從意念裏被縱容，倘若不加以製衡，漸漸便失了控製。
婦人結實的臂膀揮得久了，速度與力道反倒越發穩實，那一鞭子下去沒有哪次是虛。
“嚶……”角落裏的小丫頭咬住帕子，開始憋不住聲兒。
作孽啊，張一句嘴又怎麽了？張二嬸子眼睛一紅，忙顛著帕子自去辦事。
“……唔。”小桃紅隻是咬著嘴唇，將指甲狠狠摳進地縫裏。
瞅著那蒼白手背上的纖秀青筋，老太太的眼神不由沉斂下來。竟料不到這丫頭有這般硬骨，倘若不慎被旁人利用，怕是九頭牛也牽不回來……她心中不由生出一絲新的計較。
便抬起手臂揮了一揮。
“呼——”林嬤嬤一鞭子收將不住，整個人差點晃倒在地上。
老太太見了便有些不高興，低頭凝了小桃紅一眼，拖長語氣道：“我們沈家是方圓幾百裏有名的規矩人家，那外頭隻有想進來的，還沒有肯出去的。換做是旁人，隻怕今日便要將你賣到那窯子裏去，一輩子讓你翻身不得。我念你初來乍到，不曉得我們北麵人家的規矩，這次便饒你一回，你如今是服還是不服？”
“……鸞枝、知錯。”小桃紅指甲掐進肉裏，用力咬住下唇。身體早已經沒有半絲力氣，隻是緊緊扣住膝蓋，支撐著自己不倒下。
“你們都下去吧，去外頭等著。”曉得這是個吃軟不吃硬的，老太太便將眾人揮退。
偌大個屋子頓時隻剩下她一老一少兩個人。
一雙細眸老眼將麵前的十五新婦上下打量，那胸兒是翹的，臀兒是飽-滿的；配自己的孫子，年紀亦是恰恰好的……她還指望她給沈家添丁生子呢。
怪林嬤嬤不識臉色。
末了長歎一口氣：“你曉得我的苦心就好。我本也不願看到這些，然而家法那是祖宗定的，不能到了我這一輩就亂了章法。下人們的眼睛都看著呢，我不好獨獨就包庇你一個人。”
“是。”小桃紅不動聲色，隻是木木然聽著。
老太太看在眼裏，知道她心中其實還是在恨，凝眉思忖了片刻，忽然挑明了道：“也怪張二嬸子，來之前沒有與你說清硯青的腿疾……然而你即便看不上他，他已經做了你的丈夫。我們沈家也不是平白的濫好心，你爹上千兩外債我們替你還了，屋子也替你修了，也給你的娘親請了上好的大夫，這些你不是沒看到。即便是一場尋常的交易，也斷沒有一方倒貼的道理。你便是想走，也須得將你乙方的義務償清了才能自由。”
小桃紅手心微微一顫，料不到老太太竟然與自己這樣赤白白的算賬……這是什麽意思，一場交易嗎？那交易的條件又是什麽？
更或是套著自己的話兒？
麵上便隻是逼迫自己斂藏，低著聲兒裝作聽不懂：“伺候少爺是卑妾的本分，不會再給大人們添堵。”
老太太本是孤注一擲，這會兒便明白自己這一招原是走對了。
當下又道：“怕是你也聽說，我們硯青先前已經娶過兩房妻室。他身體不好，旁人能做的他做不得，兩個女人都沒能夠留得住。然而他亦是個坎坷的，一生下來便沒有見過一回親娘，我憐他刻苦堅毅，不忍心他一輩子孤單淒涼……那算命的說，你與他八字最為相合，兩人好上幾年，那夫妻間陰陽互補，身子骨漸漸就能夠好全。我也不要求你更多，付出的那些銀子便算是傭金，你幾時替我照顧好他，我便幾時放你離開，另外再平添你安置的行當，你看是如何？”
她問她如何？
然而這哪裏是個有選擇的答案？倘若不答應，也是要伺候那個男人，一輩子依然出不得宅子；倘若答應了，反倒還生出一絲希望。
眼前不由浮起祈裕一張桃花瀲灩的笑臉，還有他掂在手心裏的那枚翡翠耳環：“哦呀，不如就將我當做你心上的那個男人，何如？”
小桃紅默了默，將頭一低：“一切但聽老太太安排……不過，空口無憑，請恕鸞枝冒昧，鬥膽討一份契約。”
老太太眼神一黯，嗬，果然是個不好糊弄的狠角色。
心中生冷，麵上卻笑道：“契約自會讓人捎去給你，你先回去。該怎麽做你應該曉得。女人呢，那一步總是得邁出去，第一回不喜歡，久了自然就習慣……做妾就得有做妾的本分，你但凡伺候好了我們硯青，我們沈家自是不會虧待於你。”