黑暗的地下甬道中死一般的寂靜，隻有輕微的腳步聲隱約回響，瓊恩謹慎地觀察著四周，確認所有的隊員都在各自的位置上，然後他微微鬆了口氣，順便將身上的靈化鬥篷裹得更緊了一些。
此處距離地表至少已經超過二十英裏，空氣陰冷而潮濕，帶著刺骨的冰寒，即使瓊恩曾經在幽影界那種暗無天日的地方生活了整整十五年，他依舊還是感到有些不能適應。事實上，陰魂城的後勤部門體貼地考慮到了這個問題，為了防止關節酸痛，第二遠征師配發的所有鬥篷——無論是瓊恩這種軍官身上的靈化鬥篷還是普通士兵的黑暗鬥篷——都灌注了抵抗濕氣的魔法，但卻忘了再附上保暖效果，或許是覺得寒氣有助於保持頭腦清醒。
瓊恩有些後悔沒有預先準備一枚溫暖戒指，那並不是什麽珍稀昂貴的魔法物品，憑借他的職權，可以很容易從煉金學院裏獲得。
梅菲斯和莫尼卡姐妹倆顯然也和瓊恩有相同的感受，能夠完全不受影響的就隻有迪瓦克和來自伊卡沙城的矮人魯文-石肩，他們原本就是這幽暗地域的居民。至於這支隊伍的最後一名成員歐凱，他每次隻在出發時露麵，在休息時出現，其餘時間都不見蹤影，不知道背地裏幹什麽鬼祟勾當去了，瓊恩也懶於理睬。
“我們距離沙瑪斯城還有多遠？”瓊恩輕聲問。
“按照地圖顯示，還有三到四個小時的路程，”他身後的芙蕾狄立刻回答，但隨即又補充了一句，“如果不出現任何意外的話。”
顯然這是奢望。
五天之前，他們從奧圖城出發，目標是遙遠的伊卡沙城。根據魯文的說法，他來時在路上花費的時間超過了三個月。這讓瓊恩頗為皺眉。一想到要在這些陰冷幽暗的洞窟隧道浪費掉一年地四分之一，並且度過自己的生日，他就有些鬱鬱不樂，不過有什麽辦法呢。
唯一能為這簡單乏味的旅程增加刺激的，就是幽暗地域裏層出不窮的怪物們。計算起來，他們這一路上平均每兩小時就要遭遇一場戰鬥，有時候頻率還會更高。就在半小時前。他們剛剛解決了兩隻恐爪怪，這是種狡猾而極具領地意識的怪物，對所有“闖入者”都會發起毫不留情的攻擊，它們頭像禿鷲，爪利如鉤。甲蟲似地龐大身軀上覆蓋著厚重的外殼，仿佛岩石一般堅硬——不過還不足以抵擋梅菲斯的銀劍，更不能抵禦魔法。
對於瓊恩和他的隊員們來說，這種小規模遭遇戰並沒有什麽危險，反而是熟悉環境、鍛煉技藝。甚至打發時間的良好消遣方式。瓊恩自己是一個優秀地巫師，就算用陰魂城的標準來衡量也已經算是出色，梅菲斯則是第一流的劍手。迪瓦克在塞爾的競技場內表現平平。但在這種地底旅行中卻如魚得水。莫尼卡姐妹也能夠很好地保護自己，雖然需要借助一些家傳的魔法物品。就連作為攝政議員地矮人魯文都是個技藝高超的戰士——不過這並不出乎瓊恩的意料，否則他怎麽可能一路活下來。
真正地麻煩，其實是迷路。
在幽暗地域中旅行，和地表世界完全不同，沒有任何明顯的標誌和開闊的視野，隻有四通八達仿佛蛛網狀的隧道，以及無處不在的黑暗。就算是最有經驗的旅人。拿著詳細的地圖，在這種地方也很難辨認方位，而因為地脈輻射的影響幹擾，指南針根本沒法使用。迪瓦克和魯文雖然都是原居民，但他們熟悉地隻是自己家園附近。而無論是布靈登石城還是伊卡沙城，距離此處都太遙遠了。
“可是。魯文先生，”瓊恩不解，“你既然能從伊卡沙城到奧圖城，那麽帶我們原路返回便是了。”
“你確定真要這麽辦？”矮人擰著粗短的眉毛，“首先我也不能清楚記得走過的路；其次我來時可是繞了很大一個彎路……”
“……不必了。”
最終解決這個問題的是芙蕾狄，她近來進步非常快，仿佛像是要把這小半年輟學耽誤的課業全部彌補回來似地。莫尼卡家族的天賦血脈，原本就以預言術著稱，瓊恩又將那份“深土預言”魔法筆記給了她，芙蕾狄現在已經能夠清楚地在幽暗地域中感應方位，判斷距離，將地圖上地標記和現實環境精確對應，為同伴指示前進的目標。有意無意之間，她成為了這支隊伍的向導。
少女似乎很滿意於自己新的角色定位。
“我現在甚至都能夠感受到大地力量的脈絡和奔湧匯聚，”在昨晚宿營休息的時候，芙蕾狄興致勃勃地對瓊恩說，“按照這份筆記上說，再進一步提升的話，應該就可以和岩石交流了。”
“深土預言是非常有價值的魔法技藝，”瓊恩小心地選擇著措辭，“但它不具備任何戰鬥功用，如果過分專注於此的話，你的力量將很難上升。”
“嗯，我知道，但這又有什麽關係呢？”芙蕾狄說，“我又不喜歡和人爭鬥。而且魔法是精妙的技藝，原本就不應該是用來殺人的工具，這是你以前對我說過的啊。”
瓊恩搖搖頭。“那時候我還不懂事。”他本想這麽說，但隨即發覺也不過就是半年前的事情，於是放棄了。
“這是一個危險的世界。”他最後說。
芙蕾狄靜靜看著他，“但我不想讓你覺得我危險。”
瓊恩於是沉默。
到底是什麽，讓曾經親密的情人，都需要用這種小心翼翼的方式來懇求彼此的信任呢。
長袍上的胸針突然顫動起來，打斷了瓊恩的思緒，這是示警的信號，意味著某種危險的生物正在逼近。瓊恩看著自己地隊員，他們同樣也察覺到了，在第一時間做出了反應。梅菲斯裹緊身上的鬥篷。將自己隱沒在一團魔法黑暗之中，隨即啟動了浮空靴，往上漂浮；迪瓦克和魯文緊貼著牆壁，躲在突起的岩石之後；莫尼卡姐妹則同時激活了刻有家徽的銀戒指，刹那間從空氣中完全消失。
瓊恩後退，背貼上冰冷的石壁，然後“陷”進去。消失不見。這是他腳上的索爾石行怪之靴的效用，能夠讓穿戴者暫時獲得索爾怪地石行能力，當然也有時間限製，每天三次，每次十分鍾。和靈化鬥篷一樣。這都是軍官才有的待遇，陰魂城的嚴密等級製度是無所不在的。
周圍一片寂靜，大約六到七秒鍾之後，前方傳來沉重而清晰的腳步聲，像是某種龐大地爬行怪物正在朝這裏移動。它的速度不快，但體重顯然驚人，感覺附近的岩石土層都被震得輕微搖晃。瓊恩盡可能放緩呼吸。等待著，然後看見一個圓滾滾的黑影在視野中出現。
它看起來像是一隻巨大的黑色蛆蟲，從頭到尾大約有十英尺長，卻有著六隻粗短地爪子，以及三角形的尖尖腦袋，嘴巴部位是一根突出的細長管子，沒有眼睛。瓊恩立刻辨認出了這種怪物：暗音盲怪，第二遠征師配發地《幽暗地域怪物圖鑒》裏麵曾經詳細描述過。這種怪物沒有視力。但有敏銳發達的耳朵，它們的管狀細嘴能夠產生精確控製的共鳴，發出的音波威力之強足以震碎石壁（當然暗音盲怪可以自行調整破壞力大小），被列為幽暗地域最危險的怪物之一。
不過，知己知彼。百戰不殆，既然有清楚的資料。那麽對付起來也就容易得多了。
瓊恩等待著它靠近，準備施展一個法術，然而這怪物的聽覺比想像得還要敏銳，它或許察覺到了什麽，突然停了下來，緊接著抬起頭，管狀細嘴微微顫動，發出一股足以穿金裂石地音波，目標正是已經隱形的莫尼卡姐妹。
它剛一動，伏擊者也隨即發動了，既然發現是暗音盲怪，那麽也就不必再遮蔽身形，因為它原本就沒有視覺。魯文從藏身處跳了出來，左手持盾擋在莫尼卡姐妹身前，正迎上怪物發出的音波。一陣無聲的顫動之後，他的盾牌碎裂成了幾十塊，胸口如遭重擊，踉蹌後退幾步。如果他穿地還是伊卡沙城工匠大師鍛造的鎧甲，那麽就算不靠盾牌緩衝，直接硬挨一擊也不會有事，然而那副秘銀鎧甲早就被奧圖城地眼魔們奪走，不知下落。如今一身裝備都是陰魂城友情讚助的，雖然也不差，相比起來還是差遠了。
“寂！”
魯文這一擋爭取到了時間，隱形狀態的芙莉婭成功完成法術，她的莎爾聖徽上發出一股聖力，瞬間抹消了她和芙蕾狄周圍區域的所有聲音。對於完全靠聽覺來捕獵的暗音盲怪而言，她們就等於是徹底消失了。
梅菲斯從空中躍下，提劍前衝。怪物昂起頭，正準備再次發出音波，瓊恩恰到好處地完成了幻音術，這是個小戲法，能夠製造一段虛假聲音。當日瓊恩初出陰魂城的時候，曾經用它誘捕了一隻人麵獅。紛亂嘈雜的說話、喊叫、唱歌和金屬撞擊聲一瞬間湧入暗音盲怪的耳中，混淆了它的聽覺，它的世界刹那間變得模糊動蕩起來，完全無法定位敵人的所在。
梅菲斯抓住機會，衝到怪物跟前，一劍劈斷了它細長的尖嘴，迪瓦克和魯文也都衝了上來，揮舞細劍和戰錘猛烈打擊著。怪物倉皇地掙紮著，龐大的身軀左右扭動，但它太過笨拙，已經無法逃脫，隻能束手待斃。
很快，它死了。
周圍再次陷入沉寂，胸針上的警戒魔法沒有任何反應，說明附近已經暫時安全。瓊恩從岩石中走出來，看到他的隊員們也逐漸現身，放鬆戒備。魯文的胸部受了撞擊，鎧甲有些變形凹陷，但沒有真正受傷，他的盾牌毀損了，好在馬上就要抵達沙瑪斯城，到時候可以另換一塊，其他人都沒有受傷。
幾隻岩鼠不知從什麽地方冒出，旁若無人地爬到暗音盲怪的屍體上大吃大嚼起來。發出吱吱的聲音。瓊恩厭惡地看了它們一眼，徑行從旁邊走過。
四個小時之後，他們抵達沙瑪斯城。
以黑暗精靈的標準來看，沙瑪斯城是一座離經叛道的城市，它的統治者是巫師而非神後牧師。在這座城市，奧術的地位至高無上，此外一切都在其下。宗教信仰在此處不受重視甚至被排斥，這在其他卓爾城市是完全不可想象地。
在奧圖城的時候，瓊恩知道的消息是陰魂城分兵進攻契德-納撒和沙瑪斯，但在出發之前，他接到最新消息：陰魂城已經和沙瑪斯城結盟。瓊恩對此並不感到半點驚訝。這兩座城市有太多的相似之處了。而且對於他來說，這就意味著路上有多了一個修整的地方。
在進入城市之後，歐凱不知道又從哪裏冒了出來，他似乎對此地非常了解，一路上指指點點。熱情地向瓊恩介紹情況。“大約在六千多年前，沙瑪斯城其實也和其他卓爾城市一樣，是由羅絲牧師主導的家族統治。當時的第一家族是沙瑪斯，也是這座城市地創建者，”歐凱說，“後來爆發了一場內戰，各大家族的主母，以及所有夠分量的牧師全部喪生，巫師開始掌權。”
巫師們改變了以往家族統治的模式，建立起執政議會。由各個奧術學派的領袖人物組成。同時他們修改了律法，重新構建權位體係：巫師最上，牧師和術士、吟遊詩人等是次等公民，因為他們地力量並非個人努力所得，而是來自血統或者神賜。而這是應該被鄙視的。人類和精靈不會被敵視，因為他們擁有成為巫師的可能。至於地精、食人魔、牛頭人或者石盲蠻族之類“劣智種族”，則被毫不客氣地作為奴隸對待，甚至矮人、侏儒也不例外。
“看到北邊那些尖頂高塔沒有，閃著各種魔法靈光的，”歐凱指點著，“那裏是各大巫師學院。他們是執政議會之下的第二權力機構，是這座城市地實際統治者。要小心，”他轉頭對芙莉婭和迪瓦克等人說，“除了巫師，其他人進入那裏會被立刻處死。”
“這裏的感覺和陰魂城很像。”芙蕾狄說。
“還是不太一樣的，”歐凱搖著手指，“陰魂城地巫師學院僅僅是教育機構，而在這裏同時也是行政機構。剛才我們入城的時候，看見那幾個衛兵沒有，他們就是防護學院的人。”
各大巫師學院都有特定的權力和義務，共同構成了這座城市的統治網絡。防護學院負責城市的直接防禦、維持秩序；塑能學院負責抵禦外來侵略，定期掃蕩四周；附魔學院負責奴隸市場、拷問俘虜；預言學院則在暗中監控全城，等等。沙瑪斯城沒有一支正規的軍隊，它的軍事力量就是各大巫師學院地教官和學生，以及數千年構建起來的嚴密魔法防禦體係。
“瓊恩，想像一下，如果你是指揮官，怎樣才能進攻這座城市。”歐凱建議。
“我為什麽要考慮這個？”
“隻是想想而已嘛，做個遊戲。”
瓊恩有些不解，但還是依言開始思索，他看著城牆，估算著城市的防禦漏洞，但立刻就感覺到一股無形的尖銳力量直刺進自己的意識。他駭異之下，連忙凝神抵禦，然後力量消失了，但自己地身體有些輕微麻痹。“這是怎麽回事？”瓊恩問。
“迷鎖，”歐凱解釋，“由各大巫師學院聯合構建，籠罩著這座城市和周邊區域，任何有敵意的生物都會自動被攻擊。”
瓊恩默默點頭，“很了不起。”
迷鎖就是超大型地魔法結界，陰魂城、燭堡和迷斯卓諾這些地方都有，相當於營造一個極度強化的主場優勢，當然效用各有不同。沙瑪斯城的這個迷鎖威力肯定不止於此，這隻是其中一方麵罷了。
“魯文和迪瓦克先生兩位要小心，”歐凱繼續說，“跟緊隊伍，如果你們落單的話，很可能會被當作奴隸抓捕，到時候麻煩就大了。”
他們一路前行，來到早已安排好的住處。各自休息。歐凱一轉眼又不見了蹤影，迪瓦克和魯文身份特殊，為了避免麻煩，呆在房間裏不敢外出。莫尼卡姐妹也不喜歡熱鬧，隻有瓊恩和梅菲斯決定晚餐之後出來走走。
“既然來了，就應該盡可能多見識一些。”
瓊恩如此說，梅菲斯也沒有異議。他們首先來到城市南部的“黑火石柱”，一塊由石筍和洞穴構成的區域。永不熄滅的黑火在石筍內部翻滾，這一區域因此而得名。這裏是沙斯瑪城鑄造行會所在，鐵匠們的聚居地，由變化學院負責管轄。瓊恩替魯文購買了一麵盾牌。鍛造手藝說不上精湛，材質也一般，但其中附著的魔法卻令它比精金還要牢固，這在地表世界都是很罕見地，在沙斯瑪城卻像普通商品一樣出售。
“地脈輻射的緣故。”瓊恩向梅菲斯解釋，“它們影響著幽暗地域的一切，包括魔法物品。讓刀劍更鋒利，鎧甲更牢固，蘊含法術的威力更強大——但不能見陽光。”
他們接著來到隱密魔法市場，它和地表世界的集市很像：數以百計的帳篷分散其間，出售各種各樣的商品，商家大多以中空地石筍作為貨物倉庫。瓊恩補充了一些必須的法術材料，並且購買了幾張卷軸，他還看中了一個紅寶石耳墜。打算買給梅菲斯，但被聖武士拒絕了。“我從沒試過這東西，”她說，“而且我也不知道怎麽戴它。”
“打個耳洞就行，”瓊恩說。“很容易的。”
“不行，”梅菲斯搖頭。“我怕疼。”
兩人一齊笑了起來，瓊恩將耳墜還給老板，繼續前行。這裏有很多像瓊恩一樣的巫師，他們大多帶著魔像、元素生物或者亡靈作為護衛，這似乎是沙瑪斯城普遍通行的習俗。他們最終來到城市地中央部位，這裏矗立著一根直徑超過兩千英尺的巨大石柱，螺旋型的漫長階梯環繞而上，隻通往洞窟的穹頂。瓊恩抱著梅菲斯，直接用法術飛行而上，他們站在距離地麵大約一百英尺高的地方，借助鍾乳石間翻騰不息地妖火俯視著這座特立獨行的城市。
“它和我以前所聽說和想像過的卓爾城市不太一樣，”瓊恩說，“沒有那麽可怕。我想這應該歸功於它地領導者是巫師而非牧師。”
梅菲斯揚了揚眉，“你認為巫師作為城市的統治者比牧師更加適合？”
“自然。”
“為什麽？因為你們更聰明？”
瓊恩微笑，“雖然我所受過的教育告訴我應該謙遜，不過我更應該誠實，”他反問，“難道不是嗎？”
“或許是，”梅菲斯承認，“然而作為管理者，並不僅僅是聰明或者有高超的智力就足夠的。牧師們時刻在傳播信仰、宣講教義、引導信徒、統領教會，你為什麽認為他們作為管理者，會比你們這些成天埋首書卷，足不出戶，進行危險的試驗，或者沉迷奇怪的幻想，或者忙於和下層界的妖魔打交道，卻從不肯和人親近地巫師們遜色呢？”
“然而巫師追求的是自我，”瓊恩反駁，“牧師的生命意義則在於侍奉神祗。如果由牧師來執掌政權，那麽他們到底是遵循神祗的旨意，還是傾聽凡人的心聲？”
“這兩者並不一定衝突。”
“但有可能衝突，”瓊恩說，“神祗也有善良和邪惡，它們所喜歡地，並不一定是凡人所希望的。如果一座城市由邪神地牧師來執掌，難道你覺得那是件很令人愉快的事情？”
“這正是我們的使命所在，”梅菲斯說，“守衛善良，打擊邪惡，摧毀邪神的信仰，傳播善神的教義，讓這個世界上的生命擁有更美好的生活。”
“沒有神祗，我們依然也能過得很好，”瓊恩伸手指向下方的城市，“就像這樣。”
“但有神祗會讓我們過得更好，”梅菲斯針鋒相對，“沙斯瑪城拋棄了羅絲的邪惡信仰，這毫無疑問是正確的，但接下來就走入了歧途。如果他們現在放棄傲慢和自負，虔誠地崇拜提爾，或者蘭森德爾，或者任何一位善神。難道你認為神祗不會降下神恩？難道你認為這座城市的子民不會過得更好？”
瓊恩沉默了一會，“從理論上來說，你或許是對的，”他說，“但那僅僅隻是理論和假設，而現實就擺在我們麵前。其他卓爾城市由牧師統治，沙瑪斯城由巫師統治——而後者顯然勝過前者。”
梅菲斯微微冷笑起來。“首先，瓊恩，你的見識太少了，”她有些自傲地說，“這個世界上有太多的地方你沒有見識過。怎麽敢以一孔之見而妄自臆測。在因布圖，我們的教會建立了穩定而繁榮地城市，比這座沙瑪斯勝過十倍。深水城是大陸第一大城市和港口，它的律法有超過三分之二是參照我們的無盡法典（Is）而製定。我們的牧師和聖武士幫助泰瑟爾結束了戰亂，幫助塞斯克成功抵禦紅袍巫師的侵略。幫助無數混亂的區域重建秩序，讓野蠻進化為文明，這一切你又知道多少呢？”
“其次。”她繼續說，“我不明白你為什麽認為這座城市就勝過其他的卓爾城市呢？”聖武士將背倚靠在石壁上，俯視著下方，“你沒有去過其他任何卓爾城市，那麽結論是如何做出？好吧，我姑且承認你聽過地那些傳言和描述都是真實，但那又如何，難道這座沙瑪斯城就又有什麽不同嗎？我依然看見了森嚴的等級製度。殘酷的奴隸買賣，嚴厲而不近人情的律法，赤裸裸的種族歧視，以及毫不掩飾地弱肉強食，勝者為尊。”她的雙手交叉，凝視著瓊恩。“我們是人類，人類在其他卓爾城市會被視為低賤，而在這裏則會被平等對待；你是個巫師，是這裏統治階層的一員，至少是同類，處處受到尊重和敬畏，路上的平民看到你的服飾都會恭謹地讓路。這一切讓你感覺良好，讓你對這座城市地評價提高，然而你告訴我，除了把巫師和牧師的位階調換，這座城市還有什麽實質上的改變？”
瓊恩靜靜看著她，“我很久沒有看見你這樣認真了。”
“或許，但我是個聖武士，”梅菲斯說，“不要忘了這點。”
“我幾乎都給忘了，”瓊恩微笑，“好吧，聖武士小姐，那麽讓我來正麵回應你地問題。確實，比起它的同類，沙瑪斯或許沒有本質上的進步，但它依舊是有改變的。正如你所說，在其他卓爾城市，人類會被視為低賤，唯有卓爾才是高等種族，而在這裏，至少他們肯承認人類、精靈和卓爾的平等地位。當然，矮人、侏儒和其他生靈依舊被忽略了，但這畢竟是進步，不是嗎？三個總比一個好，”他點點頭，“確實還不夠，但世界上的事情，總是應該一步一步來，對不對。”
“或許，”梅菲斯表示同意，“你說得對。不管怎樣，有這樣的卓爾城市，總比沒有好。”
“本該如此，”瓊恩說，“參差多態是幸福的本源。”
“這是誰說地？”
“我說的，”瓊恩一本正經，隨即笑了起來，“是羅素，一位哲學家。”
“沒聽說過。”梅菲斯說，不過顯然也沒有太在意。
“其實我更奇怪的是，蛛後為什麽沒有毀滅這座城市，”瓊恩轉移了話題，“這毫無疑問是對她的大不敬。”
“或許是因為她辦不到，神祗終究並非萬能，”梅菲斯說，“或許是因為她恰恰喜歡看到如此。”
“為什麽？”瓊恩迷惑。
“據我所知，蛛後是喜好混亂和背叛的神祗，”梅菲斯說，“或許她覺得沙瑪斯地存在同樣彰顯了她的意誌？誰知道呢。”
瓊恩笑了起來，“確實，反正她沒有做什麽——現在更加做不了了。”
梅菲斯輕微搖頭，“要小心，瓊恩，”她警告說，“我知道你們有確切消息，證實羅絲已經不再賜予她地信徒神術，但這並不意味著她就隕落了。神祗的世界，並非我們所能輕易猜度。”
“提議這次遠征的，是我們尊敬的首席大牧師瑞瓦蘭王子，”瓊恩漫不經心地說，“你以為他難道沒有從執掌隱密的夜女士那裏得到點什麽保證嗎。”
梅菲斯沒有再說話。
此處距離地表至少已經超過二十英裏，空氣陰冷而潮濕，帶著刺骨的冰寒，即使瓊恩曾經在幽影界那種暗無天日的地方生活了整整十五年，他依舊還是感到有些不能適應。事實上，陰魂城的後勤部門體貼地考慮到了這個問題，為了防止關節酸痛，第二遠征師配發的所有鬥篷——無論是瓊恩這種軍官身上的靈化鬥篷還是普通士兵的黑暗鬥篷——都灌注了抵抗濕氣的魔法，但卻忘了再附上保暖效果，或許是覺得寒氣有助於保持頭腦清醒。
瓊恩有些後悔沒有預先準備一枚溫暖戒指，那並不是什麽珍稀昂貴的魔法物品，憑借他的職權，可以很容易從煉金學院裏獲得。
梅菲斯和莫尼卡姐妹倆顯然也和瓊恩有相同的感受，能夠完全不受影響的就隻有迪瓦克和來自伊卡沙城的矮人魯文-石肩，他們原本就是這幽暗地域的居民。至於這支隊伍的最後一名成員歐凱，他每次隻在出發時露麵，在休息時出現，其餘時間都不見蹤影，不知道背地裏幹什麽鬼祟勾當去了，瓊恩也懶於理睬。
“我們距離沙瑪斯城還有多遠？”瓊恩輕聲問。
“按照地圖顯示，還有三到四個小時的路程，”他身後的芙蕾狄立刻回答，但隨即又補充了一句，“如果不出現任何意外的話。”
顯然這是奢望。
五天之前，他們從奧圖城出發，目標是遙遠的伊卡沙城。根據魯文的說法，他來時在路上花費的時間超過了三個月。這讓瓊恩頗為皺眉。一想到要在這些陰冷幽暗的洞窟隧道浪費掉一年地四分之一，並且度過自己的生日，他就有些鬱鬱不樂，不過有什麽辦法呢。
唯一能為這簡單乏味的旅程增加刺激的，就是幽暗地域裏層出不窮的怪物們。計算起來，他們這一路上平均每兩小時就要遭遇一場戰鬥，有時候頻率還會更高。就在半小時前。他們剛剛解決了兩隻恐爪怪，這是種狡猾而極具領地意識的怪物，對所有“闖入者”都會發起毫不留情的攻擊，它們頭像禿鷲，爪利如鉤。甲蟲似地龐大身軀上覆蓋著厚重的外殼，仿佛岩石一般堅硬——不過還不足以抵擋梅菲斯的銀劍，更不能抵禦魔法。
對於瓊恩和他的隊員們來說，這種小規模遭遇戰並沒有什麽危險，反而是熟悉環境、鍛煉技藝。甚至打發時間的良好消遣方式。瓊恩自己是一個優秀地巫師，就算用陰魂城的標準來衡量也已經算是出色，梅菲斯則是第一流的劍手。迪瓦克在塞爾的競技場內表現平平。但在這種地底旅行中卻如魚得水。莫尼卡姐妹也能夠很好地保護自己，雖然需要借助一些家傳的魔法物品。就連作為攝政議員地矮人魯文都是個技藝高超的戰士——不過這並不出乎瓊恩的意料，否則他怎麽可能一路活下來。
真正地麻煩，其實是迷路。
在幽暗地域中旅行，和地表世界完全不同，沒有任何明顯的標誌和開闊的視野，隻有四通八達仿佛蛛網狀的隧道，以及無處不在的黑暗。就算是最有經驗的旅人。拿著詳細的地圖，在這種地方也很難辨認方位，而因為地脈輻射的影響幹擾，指南針根本沒法使用。迪瓦克和魯文雖然都是原居民，但他們熟悉地隻是自己家園附近。而無論是布靈登石城還是伊卡沙城，距離此處都太遙遠了。
“可是。魯文先生，”瓊恩不解，“你既然能從伊卡沙城到奧圖城，那麽帶我們原路返回便是了。”
“你確定真要這麽辦？”矮人擰著粗短的眉毛，“首先我也不能清楚記得走過的路；其次我來時可是繞了很大一個彎路……”
“……不必了。”
最終解決這個問題的是芙蕾狄，她近來進步非常快，仿佛像是要把這小半年輟學耽誤的課業全部彌補回來似地。莫尼卡家族的天賦血脈，原本就以預言術著稱，瓊恩又將那份“深土預言”魔法筆記給了她，芙蕾狄現在已經能夠清楚地在幽暗地域中感應方位，判斷距離，將地圖上地標記和現實環境精確對應，為同伴指示前進的目標。有意無意之間，她成為了這支隊伍的向導。
少女似乎很滿意於自己新的角色定位。
“我現在甚至都能夠感受到大地力量的脈絡和奔湧匯聚，”在昨晚宿營休息的時候，芙蕾狄興致勃勃地對瓊恩說，“按照這份筆記上說，再進一步提升的話，應該就可以和岩石交流了。”
“深土預言是非常有價值的魔法技藝，”瓊恩小心地選擇著措辭，“但它不具備任何戰鬥功用，如果過分專注於此的話，你的力量將很難上升。”
“嗯，我知道，但這又有什麽關係呢？”芙蕾狄說，“我又不喜歡和人爭鬥。而且魔法是精妙的技藝，原本就不應該是用來殺人的工具，這是你以前對我說過的啊。”
瓊恩搖搖頭。“那時候我還不懂事。”他本想這麽說，但隨即發覺也不過就是半年前的事情，於是放棄了。
“這是一個危險的世界。”他最後說。
芙蕾狄靜靜看著他，“但我不想讓你覺得我危險。”
瓊恩於是沉默。
到底是什麽，讓曾經親密的情人，都需要用這種小心翼翼的方式來懇求彼此的信任呢。
長袍上的胸針突然顫動起來，打斷了瓊恩的思緒，這是示警的信號，意味著某種危險的生物正在逼近。瓊恩看著自己地隊員，他們同樣也察覺到了，在第一時間做出了反應。梅菲斯裹緊身上的鬥篷。將自己隱沒在一團魔法黑暗之中，隨即啟動了浮空靴，往上漂浮；迪瓦克和魯文緊貼著牆壁，躲在突起的岩石之後；莫尼卡姐妹則同時激活了刻有家徽的銀戒指，刹那間從空氣中完全消失。
瓊恩後退，背貼上冰冷的石壁，然後“陷”進去。消失不見。這是他腳上的索爾石行怪之靴的效用，能夠讓穿戴者暫時獲得索爾怪地石行能力，當然也有時間限製，每天三次，每次十分鍾。和靈化鬥篷一樣。這都是軍官才有的待遇，陰魂城的嚴密等級製度是無所不在的。
周圍一片寂靜，大約六到七秒鍾之後，前方傳來沉重而清晰的腳步聲，像是某種龐大地爬行怪物正在朝這裏移動。它的速度不快，但體重顯然驚人，感覺附近的岩石土層都被震得輕微搖晃。瓊恩盡可能放緩呼吸。等待著，然後看見一個圓滾滾的黑影在視野中出現。
它看起來像是一隻巨大的黑色蛆蟲，從頭到尾大約有十英尺長，卻有著六隻粗短地爪子，以及三角形的尖尖腦袋，嘴巴部位是一根突出的細長管子，沒有眼睛。瓊恩立刻辨認出了這種怪物：暗音盲怪，第二遠征師配發地《幽暗地域怪物圖鑒》裏麵曾經詳細描述過。這種怪物沒有視力。但有敏銳發達的耳朵，它們的管狀細嘴能夠產生精確控製的共鳴，發出的音波威力之強足以震碎石壁（當然暗音盲怪可以自行調整破壞力大小），被列為幽暗地域最危險的怪物之一。
不過，知己知彼。百戰不殆，既然有清楚的資料。那麽對付起來也就容易得多了。
瓊恩等待著它靠近，準備施展一個法術，然而這怪物的聽覺比想像得還要敏銳，它或許察覺到了什麽，突然停了下來，緊接著抬起頭，管狀細嘴微微顫動，發出一股足以穿金裂石地音波，目標正是已經隱形的莫尼卡姐妹。
它剛一動，伏擊者也隨即發動了，既然發現是暗音盲怪，那麽也就不必再遮蔽身形，因為它原本就沒有視覺。魯文從藏身處跳了出來，左手持盾擋在莫尼卡姐妹身前，正迎上怪物發出的音波。一陣無聲的顫動之後，他的盾牌碎裂成了幾十塊，胸口如遭重擊，踉蹌後退幾步。如果他穿地還是伊卡沙城工匠大師鍛造的鎧甲，那麽就算不靠盾牌緩衝，直接硬挨一擊也不會有事，然而那副秘銀鎧甲早就被奧圖城地眼魔們奪走，不知下落。如今一身裝備都是陰魂城友情讚助的，雖然也不差，相比起來還是差遠了。
“寂！”
魯文這一擋爭取到了時間，隱形狀態的芙莉婭成功完成法術，她的莎爾聖徽上發出一股聖力，瞬間抹消了她和芙蕾狄周圍區域的所有聲音。對於完全靠聽覺來捕獵的暗音盲怪而言，她們就等於是徹底消失了。
梅菲斯從空中躍下，提劍前衝。怪物昂起頭，正準備再次發出音波，瓊恩恰到好處地完成了幻音術，這是個小戲法，能夠製造一段虛假聲音。當日瓊恩初出陰魂城的時候，曾經用它誘捕了一隻人麵獅。紛亂嘈雜的說話、喊叫、唱歌和金屬撞擊聲一瞬間湧入暗音盲怪的耳中，混淆了它的聽覺，它的世界刹那間變得模糊動蕩起來，完全無法定位敵人的所在。
梅菲斯抓住機會，衝到怪物跟前，一劍劈斷了它細長的尖嘴，迪瓦克和魯文也都衝了上來，揮舞細劍和戰錘猛烈打擊著。怪物倉皇地掙紮著，龐大的身軀左右扭動，但它太過笨拙，已經無法逃脫，隻能束手待斃。
很快，它死了。
周圍再次陷入沉寂，胸針上的警戒魔法沒有任何反應，說明附近已經暫時安全。瓊恩從岩石中走出來，看到他的隊員們也逐漸現身，放鬆戒備。魯文的胸部受了撞擊，鎧甲有些變形凹陷，但沒有真正受傷，他的盾牌毀損了，好在馬上就要抵達沙瑪斯城，到時候可以另換一塊，其他人都沒有受傷。
幾隻岩鼠不知從什麽地方冒出，旁若無人地爬到暗音盲怪的屍體上大吃大嚼起來。發出吱吱的聲音。瓊恩厭惡地看了它們一眼，徑行從旁邊走過。
四個小時之後，他們抵達沙瑪斯城。
以黑暗精靈的標準來看，沙瑪斯城是一座離經叛道的城市，它的統治者是巫師而非神後牧師。在這座城市，奧術的地位至高無上，此外一切都在其下。宗教信仰在此處不受重視甚至被排斥，這在其他卓爾城市是完全不可想象地。
在奧圖城的時候，瓊恩知道的消息是陰魂城分兵進攻契德-納撒和沙瑪斯，但在出發之前，他接到最新消息：陰魂城已經和沙瑪斯城結盟。瓊恩對此並不感到半點驚訝。這兩座城市有太多的相似之處了。而且對於他來說，這就意味著路上有多了一個修整的地方。
在進入城市之後，歐凱不知道又從哪裏冒了出來，他似乎對此地非常了解，一路上指指點點。熱情地向瓊恩介紹情況。“大約在六千多年前，沙瑪斯城其實也和其他卓爾城市一樣，是由羅絲牧師主導的家族統治。當時的第一家族是沙瑪斯，也是這座城市地創建者，”歐凱說，“後來爆發了一場內戰，各大家族的主母，以及所有夠分量的牧師全部喪生，巫師開始掌權。”
巫師們改變了以往家族統治的模式，建立起執政議會。由各個奧術學派的領袖人物組成。同時他們修改了律法，重新構建權位體係：巫師最上，牧師和術士、吟遊詩人等是次等公民，因為他們地力量並非個人努力所得，而是來自血統或者神賜。而這是應該被鄙視的。人類和精靈不會被敵視，因為他們擁有成為巫師的可能。至於地精、食人魔、牛頭人或者石盲蠻族之類“劣智種族”，則被毫不客氣地作為奴隸對待，甚至矮人、侏儒也不例外。
“看到北邊那些尖頂高塔沒有，閃著各種魔法靈光的，”歐凱指點著，“那裏是各大巫師學院。他們是執政議會之下的第二權力機構，是這座城市地實際統治者。要小心，”他轉頭對芙莉婭和迪瓦克等人說，“除了巫師，其他人進入那裏會被立刻處死。”
“這裏的感覺和陰魂城很像。”芙蕾狄說。
“還是不太一樣的，”歐凱搖著手指，“陰魂城地巫師學院僅僅是教育機構，而在這裏同時也是行政機構。剛才我們入城的時候，看見那幾個衛兵沒有，他們就是防護學院的人。”
各大巫師學院都有特定的權力和義務，共同構成了這座城市的統治網絡。防護學院負責城市的直接防禦、維持秩序；塑能學院負責抵禦外來侵略，定期掃蕩四周；附魔學院負責奴隸市場、拷問俘虜；預言學院則在暗中監控全城，等等。沙瑪斯城沒有一支正規的軍隊，它的軍事力量就是各大巫師學院地教官和學生，以及數千年構建起來的嚴密魔法防禦體係。
“瓊恩，想像一下，如果你是指揮官，怎樣才能進攻這座城市。”歐凱建議。
“我為什麽要考慮這個？”
“隻是想想而已嘛，做個遊戲。”
瓊恩有些不解，但還是依言開始思索，他看著城牆，估算著城市的防禦漏洞，但立刻就感覺到一股無形的尖銳力量直刺進自己的意識。他駭異之下，連忙凝神抵禦，然後力量消失了，但自己地身體有些輕微麻痹。“這是怎麽回事？”瓊恩問。
“迷鎖，”歐凱解釋，“由各大巫師學院聯合構建，籠罩著這座城市和周邊區域，任何有敵意的生物都會自動被攻擊。”
瓊恩默默點頭，“很了不起。”
迷鎖就是超大型地魔法結界，陰魂城、燭堡和迷斯卓諾這些地方都有，相當於營造一個極度強化的主場優勢，當然效用各有不同。沙瑪斯城的這個迷鎖威力肯定不止於此，這隻是其中一方麵罷了。
“魯文和迪瓦克先生兩位要小心，”歐凱繼續說，“跟緊隊伍，如果你們落單的話，很可能會被當作奴隸抓捕，到時候麻煩就大了。”
他們一路前行，來到早已安排好的住處。各自休息。歐凱一轉眼又不見了蹤影，迪瓦克和魯文身份特殊，為了避免麻煩，呆在房間裏不敢外出。莫尼卡姐妹也不喜歡熱鬧，隻有瓊恩和梅菲斯決定晚餐之後出來走走。
“既然來了，就應該盡可能多見識一些。”
瓊恩如此說，梅菲斯也沒有異議。他們首先來到城市南部的“黑火石柱”，一塊由石筍和洞穴構成的區域。永不熄滅的黑火在石筍內部翻滾，這一區域因此而得名。這裏是沙斯瑪城鑄造行會所在，鐵匠們的聚居地，由變化學院負責管轄。瓊恩替魯文購買了一麵盾牌。鍛造手藝說不上精湛，材質也一般，但其中附著的魔法卻令它比精金還要牢固，這在地表世界都是很罕見地，在沙斯瑪城卻像普通商品一樣出售。
“地脈輻射的緣故。”瓊恩向梅菲斯解釋，“它們影響著幽暗地域的一切，包括魔法物品。讓刀劍更鋒利，鎧甲更牢固，蘊含法術的威力更強大——但不能見陽光。”
他們接著來到隱密魔法市場，它和地表世界的集市很像：數以百計的帳篷分散其間，出售各種各樣的商品，商家大多以中空地石筍作為貨物倉庫。瓊恩補充了一些必須的法術材料，並且購買了幾張卷軸，他還看中了一個紅寶石耳墜。打算買給梅菲斯，但被聖武士拒絕了。“我從沒試過這東西，”她說，“而且我也不知道怎麽戴它。”
“打個耳洞就行，”瓊恩說。“很容易的。”
“不行，”梅菲斯搖頭。“我怕疼。”
兩人一齊笑了起來，瓊恩將耳墜還給老板，繼續前行。這裏有很多像瓊恩一樣的巫師，他們大多帶著魔像、元素生物或者亡靈作為護衛，這似乎是沙瑪斯城普遍通行的習俗。他們最終來到城市地中央部位，這裏矗立著一根直徑超過兩千英尺的巨大石柱，螺旋型的漫長階梯環繞而上，隻通往洞窟的穹頂。瓊恩抱著梅菲斯，直接用法術飛行而上，他們站在距離地麵大約一百英尺高的地方，借助鍾乳石間翻騰不息地妖火俯視著這座特立獨行的城市。
“它和我以前所聽說和想像過的卓爾城市不太一樣，”瓊恩說，“沒有那麽可怕。我想這應該歸功於它地領導者是巫師而非牧師。”
梅菲斯揚了揚眉，“你認為巫師作為城市的統治者比牧師更加適合？”
“自然。”
“為什麽？因為你們更聰明？”
瓊恩微笑，“雖然我所受過的教育告訴我應該謙遜，不過我更應該誠實，”他反問，“難道不是嗎？”
“或許是，”梅菲斯承認，“然而作為管理者，並不僅僅是聰明或者有高超的智力就足夠的。牧師們時刻在傳播信仰、宣講教義、引導信徒、統領教會，你為什麽認為他們作為管理者，會比你們這些成天埋首書卷，足不出戶，進行危險的試驗，或者沉迷奇怪的幻想，或者忙於和下層界的妖魔打交道，卻從不肯和人親近地巫師們遜色呢？”
“然而巫師追求的是自我，”瓊恩反駁，“牧師的生命意義則在於侍奉神祗。如果由牧師來執掌政權，那麽他們到底是遵循神祗的旨意，還是傾聽凡人的心聲？”
“這兩者並不一定衝突。”
“但有可能衝突，”瓊恩說，“神祗也有善良和邪惡，它們所喜歡地，並不一定是凡人所希望的。如果一座城市由邪神地牧師來執掌，難道你覺得那是件很令人愉快的事情？”
“這正是我們的使命所在，”梅菲斯說，“守衛善良，打擊邪惡，摧毀邪神的信仰，傳播善神的教義，讓這個世界上的生命擁有更美好的生活。”
“沒有神祗，我們依然也能過得很好，”瓊恩伸手指向下方的城市，“就像這樣。”
“但有神祗會讓我們過得更好，”梅菲斯針鋒相對，“沙斯瑪城拋棄了羅絲的邪惡信仰，這毫無疑問是正確的，但接下來就走入了歧途。如果他們現在放棄傲慢和自負，虔誠地崇拜提爾，或者蘭森德爾，或者任何一位善神。難道你認為神祗不會降下神恩？難道你認為這座城市的子民不會過得更好？”
瓊恩沉默了一會，“從理論上來說，你或許是對的，”他說，“但那僅僅隻是理論和假設，而現實就擺在我們麵前。其他卓爾城市由牧師統治，沙瑪斯城由巫師統治——而後者顯然勝過前者。”
梅菲斯微微冷笑起來。“首先，瓊恩，你的見識太少了，”她有些自傲地說，“這個世界上有太多的地方你沒有見識過。怎麽敢以一孔之見而妄自臆測。在因布圖，我們的教會建立了穩定而繁榮地城市，比這座沙瑪斯勝過十倍。深水城是大陸第一大城市和港口，它的律法有超過三分之二是參照我們的無盡法典（Is）而製定。我們的牧師和聖武士幫助泰瑟爾結束了戰亂，幫助塞斯克成功抵禦紅袍巫師的侵略。幫助無數混亂的區域重建秩序，讓野蠻進化為文明，這一切你又知道多少呢？”
“其次。”她繼續說，“我不明白你為什麽認為這座城市就勝過其他的卓爾城市呢？”聖武士將背倚靠在石壁上，俯視著下方，“你沒有去過其他任何卓爾城市，那麽結論是如何做出？好吧，我姑且承認你聽過地那些傳言和描述都是真實，但那又如何，難道這座沙瑪斯城就又有什麽不同嗎？我依然看見了森嚴的等級製度。殘酷的奴隸買賣，嚴厲而不近人情的律法，赤裸裸的種族歧視，以及毫不掩飾地弱肉強食，勝者為尊。”她的雙手交叉，凝視著瓊恩。“我們是人類，人類在其他卓爾城市會被視為低賤，而在這裏則會被平等對待；你是個巫師，是這裏統治階層的一員，至少是同類，處處受到尊重和敬畏，路上的平民看到你的服飾都會恭謹地讓路。這一切讓你感覺良好，讓你對這座城市地評價提高，然而你告訴我，除了把巫師和牧師的位階調換，這座城市還有什麽實質上的改變？”
瓊恩靜靜看著她，“我很久沒有看見你這樣認真了。”
“或許，但我是個聖武士，”梅菲斯說，“不要忘了這點。”
“我幾乎都給忘了，”瓊恩微笑，“好吧，聖武士小姐，那麽讓我來正麵回應你地問題。確實，比起它的同類，沙瑪斯或許沒有本質上的進步，但它依舊是有改變的。正如你所說，在其他卓爾城市，人類會被視為低賤，唯有卓爾才是高等種族，而在這裏，至少他們肯承認人類、精靈和卓爾的平等地位。當然，矮人、侏儒和其他生靈依舊被忽略了，但這畢竟是進步，不是嗎？三個總比一個好，”他點點頭，“確實還不夠，但世界上的事情，總是應該一步一步來，對不對。”
“或許，”梅菲斯表示同意，“你說得對。不管怎樣，有這樣的卓爾城市，總比沒有好。”
“本該如此，”瓊恩說，“參差多態是幸福的本源。”
“這是誰說地？”
“我說的，”瓊恩一本正經，隨即笑了起來，“是羅素，一位哲學家。”
“沒聽說過。”梅菲斯說，不過顯然也沒有太在意。
“其實我更奇怪的是，蛛後為什麽沒有毀滅這座城市，”瓊恩轉移了話題，“這毫無疑問是對她的大不敬。”
“或許是因為她辦不到，神祗終究並非萬能，”梅菲斯說，“或許是因為她恰恰喜歡看到如此。”
“為什麽？”瓊恩迷惑。
“據我所知，蛛後是喜好混亂和背叛的神祗，”梅菲斯說，“或許她覺得沙瑪斯地存在同樣彰顯了她的意誌？誰知道呢。”
瓊恩笑了起來，“確實，反正她沒有做什麽——現在更加做不了了。”
梅菲斯輕微搖頭，“要小心，瓊恩，”她警告說，“我知道你們有確切消息，證實羅絲已經不再賜予她地信徒神術，但這並不意味著她就隕落了。神祗的世界，並非我們所能輕易猜度。”
“提議這次遠征的，是我們尊敬的首席大牧師瑞瓦蘭王子，”瓊恩漫不經心地說，“你以為他難道沒有從執掌隱密的夜女士那裏得到點什麽保證嗎。”
梅菲斯沒有再說話。