確實說來話長。


    原來貝戴蠻族,其實是沙漠裏一個遊牧民族,分成幾十個部落。瓊恩碰到的這個,是其中的一部,他們原本就居住在黑路沿線,如今正準備遷居北上。


    這片大沙漠,原本是耐瑟瑞爾帝國的所在。後來帝國突然隕滅,這裏就變成了萬裏瀚海。沒有任何人能在這大沙漠裏生存,除了貝戴蠻族。


    沙漠裏不能種田,不能挖礦,更談不上經商,那麽貝戴蠻族靠什麽為生?


    一開始是靠發“秘密通行證”。


    因為耐瑟帝國原本的位置,是處於大陸北部的中心。帝國隕滅,沙漠突然出現,這樣就等於是隔斷了大陸北部東西兩地的來往交通。來來往往的行人商旅,麵對這無邊沙海自然萬分頭疼。


    沙漠裏有綠洲,原本隻要時間長了,慢慢探索出這些綠洲的位置,自然也就能走出一條路線來。但瓊恩腳下這座埃諾奧克沙漠,又有個特異之處。


    “你剛才說,這座沙漠裏的綠洲,是不固定的,會自己移動位置?”瓊恩不敢置信地看著老人。


    他縱然沒有走沙漠的經驗,好歹也有常識。沙漠裏有綠洲,這很正常;如果說綠洲漸漸枯萎,被沙漠吞噬,這他也能理解——但如果說綠洲居然也是會自己長腳的,能移動位置,這就未免太匪夷所思了。


    “是啊,”老人說,“因為,這原本就不是普通的沙漠嘛,”他微微歎息著,臉上露出黯然的神色來,“你應該也知道費林魔葵吧。”


    瓊恩當然知道費林魔葵,正就是毀滅耐瑟帝國的凶手。陰魂城是耐瑟帝國遺民,無時無刻不以報仇複國為己任,而頭號大敵,就是這“費林魔葵”。


    “費林魔葵是一種很恐怖的怪物,”老人說,“他們能吞噬生命力。”


    當年帝國被費林魔葵攻破,隕滅。費林魔葵們盤踞此地,他們所經過之處,草木枯萎,土壤沙化,短短數年之內,把這裏變成了大沙漠。


    也就是說,這個沙漠原本就不是自然形成的產物。


    後來費林魔葵遭遇了天敵,被囚禁封鎖起來,傳說就關在這片大沙漠之下。它們掙紮著,想要脫困而出,這導致沙漠常年在變幻不定,綠洲也時隱時現,飄忽莫測。


    沙漠太大,如果沒有綠洲作為補給站,幾乎不可能穿越過去。而綠洲又是能移動的,這大大增加了難度。


    貝戴蠻族卻有一項特殊的本事:他們總是能準確地找到綠洲,仿佛能預測一般。


    正是憑借這一手絕技,貝戴蠻族能夠橫行大漠。來往商旅行人,隻要向貝戴蠻族交一筆錢,購買一張秘密通行證,就能受到貝戴蠻族一路保護、指引,安然穿過大沙漠。


    此時,還壓根沒有“黑路”。綠洲都是變幻不定的,哪裏有什麽固定的路線。


    貝戴蠻族靠著發放秘密通行證,收取“買路錢”或者說“引路費”,縱橫大漠千餘年,日子一直過得很滋潤。


    不過,好日子終究有到頭的時候。


    在大沙漠的東部,崛起了一個組織,叫做散塔林會——老人羅羅嗦嗦解釋了半天,反正瓊恩歸納起來,意思就是說:這個散塔林會,是一個勢力雄厚的組織,而且似乎還是個黑道組織。


    散塔林會在大沙漠東部,它的勢力要往西部擴張,就需要經過大沙漠。而散塔林會不甘於被貝戴蠻族所製,他們不願意交買路費,領什麽秘密通行證。


    散塔林會實力雄厚,人才濟濟,其中有無數力量強大的巫師、牧師和奇人異士。他們不知用了什麽方法,居然硬生生把原本變幻不定的綠洲給固定住了——更準確地說,他們沿著沙漠中線,強行用什麽方法,固定住了在沿線出現的綠洲,使之不能再遷移變動。至於沙漠的其他地方,散塔林會自然不管,綠洲依舊是變幻不定的。


    他們固定了大大小小十幾個綠洲,以此為據點,派士兵駐守,彼此聯結起來,這就形成了瓊恩在地圖上所看到的“黑路”。


    散塔林會建成黑路之後,也仿效貝戴蠻族,同樣發通行證,收買路費。因為“黑路”穩定安全,而且從大沙漠中間筆直穿過,最為快捷,所以很受歡迎。


    所以貝戴蠻族就沒生意可做了。


    如前所述,沙漠裏不能種田,不能挖礦,不能經商,貝戴蠻族就靠這個為生。如今被散塔林會橫插一手,搶了生意,蠻族頓時就失去了謀生的手段。


    於是,貝戴蠻族就改做一門更有前途的職業——強盜。


    ※※※


    散塔林會建成了黑路,來往商旅行人都從此路過,貝戴蠻族就沿著黑路搶劫。


    當然,散塔林會很有職業道德,他們賣了通行證,收了錢,自然會派士兵護送行人,派軍隊沿途保護。但問題是沙漠太大,黑路太漫長,散塔林會縱然再實力雄厚,也不可能把每一段路都保護得密不透風,總有空子可鑽。


    貝戴蠻族祖祖輩輩深居大漠,對地理環境熟悉無比,又是遊牧民族,來去如風,一旦有事就遠遠逃遁。散塔林會處於防禦地位,先天就吃虧,而且他們沒有貝戴蠻族那樣能預測綠洲出現的能力,不敢離開黑路沿線深入大漠。結果就是雙方圍繞這黑路沿線糾纏數十年,不分勝負。


    但在前些天,這個均勢被打破了。


    散塔林會不知發了什麽瘋,突然封閉了黑路,嚴禁一切行人通過,看見的格殺勿論。不但如此,散塔林會還派遣重兵駐守黑路沿線,完全不計代價不計損耗地四麵出擊,瘋狂剿殺貝戴蠻族。


    貝戴蠻族終究實力不如,敵不過散塔林會這樣瘋狂的剿殺,損失慘重,在這一地區實在立足不住。黑路沿線的十幾個蠻族部落集體商議,最終決定北遷。


    瓊恩碰上的這支隊伍,就正是其中一個小部落。


    把老人的話總結歸納起來,其實也就幾句:貝戴蠻族原本靠著能尋找綠洲的獨門絕技稱霸沙漠,收取買路費;後來散塔林會用更高明的技術,建設了一條更安全更快捷的黑路,搶了貝戴蠻族的飯碗;貝戴蠻族於是轉職成強盜,以搶劫為生;而在前幾天,散塔林會大力出擊,貝戴蠻族隻好遷居。


    不過,為什麽是北遷?


    “因為北部還有我們的族人。”


    老人解釋說,貝戴蠻族原本就居住在大沙漠西北邊緣的兩座城市裏:埃斯考城(Ascore)和哈勞格達斯城(Hlaungadath),它們原本都是耐瑟帝國的城市。帝國隕滅,城市也變成廢墟,成為貝戴蠻族們的棲身之地。


    但後來,一群邪惡的人麵獅怪物冒出來,占據了哈勞格達斯城和埃斯考城,並且大肆攻擊貝戴蠻族。貝戴蠻族被迫離開,分裂成幾十個部落,一部分還留在沙漠西北一帶,和人麵獅周旋;另外一部分則深入大漠,後來成為黑路沿線的強盜。


    如今北麵傳來消息,說人麵獅已經和貝戴蠻族達成和解協議,不再互相攻擊,並讓出了埃斯考城,作為誠意的表示。恰好這邊散塔林會攻擊得厲害,大家一合計,決定北上,重返家園。


    至於那三個牧師和聖武士,則也是順路碰見。他們也要穿過沙漠,正撞上散塔林會把黑路封了,正無可奈何間,遇上這支貝戴蠻族部落,於是強盜又重操舊業,再收一次買路錢,帶他們一程。


    “帶他們一程?”瓊恩奇怪,“他們是要穿過沙漠,你們是要北上遷居,難道順路麽?”


    “我們要去的埃斯考城,已經是沙漠的西北邊緣,”老人回答,從桌子下麵取出一張地圖來,指點給瓊恩看。那是一張有些老舊破爛的羊皮地圖,隻畫了大沙漠地區,沒有瓊恩懷裏那份清楚精確,但也大體可以看了。


    “我們現在大約在這個位置,”老人點了點大沙漠的中部,“埃斯考城在這裏,”他指了指西北上方的一個黑點,“到了埃斯考城,隻要再有一天的路程,你們就能走出沙漠。這裏有從阿德巴堡到深水城的貿易商道,可以很容易雇到馬車,”老人手指在地圖上移動,指點著路線,“到了埃斯考,出沙漠,上了商道,到時候你們不論要去哪裏都很方便。這雖然看起來是繞了個大彎,但其實並不會多耽擱太多時間——更何況,”他眯縫著眼,看著瓊恩,“這也是你們唯一的選擇,黑路已經走不通了。”

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