拉沃克是誰，瓊恩並不清楚，暫時也懶得關心。突如其來的，他在校園裏撞上一位陰魂王子，而且還是自己的上司；突如其來的，他就已經成為公務員，並且被外派出去跑腿送信——還必須立刻出發。
“我要和我姐姐道別！”他抗議著。
“不需要，”負責送他出陰魂城的軍官麵無表情地說，“我們會通知蘭尼斯特小姐。”
“今天是綠草節，我有休息的權利！”
“確實，在休息日還堅持為帝國效力，您的勤勞和敬業很令我欽佩。”
“我還沒簽勞動合同！我還不知道我的薪水多少！”
軍官像看著怪物一樣看著瓊恩，當然，更可能是根本就沒理解他的話。
“至少我需要準備換洗衣服……”瓊恩有氣無力地堅持著。
“已經替您準備好，蘭尼斯特先生，就在那個黃色的包裹裏，”軍官說，“好了，請站穩，要降落了。”
駱駝背上馱著幾個包裹，裏麵裝著食物、水和衣服等，被一艘浮空艇載下來。軍官將駱駝的韁繩遞給瓊恩，行了個軍禮，走回浮空艇上。
“一帆風順，蘭尼斯特先生。”
浮空艇升空，飛回漂浮在空中的陰魂城，隻留下瓊恩一個人呆呆地站在沙漠上。雖然還是初春，但因為是正午，沙漠中已經很熱。腳上穿著靴子，不會被燙壞，但臉上已經開始在不停地冒汗了。
這…就這樣了？
今天早上，自己還在和姐姐純潔地共進早餐……好吧，順便偷偷想像了一下找個什麽合適的機會把珊嘉給偷吃了；二十分鍾前，自己還在陰魂城的巫師學校裏散步，為以後的枯燥生活感到迷茫而頭疼；如今卻已經在炎熱的沙漠裏發呆，看著天上那座浮空城，仿佛雄偉的空中堡壘，在地麵投下巨大的陰影。
雖說一直就很希望能離開陰魂城，到外麵的世界自由闖蕩一番，但這也未免太突然太快了點吧，半點心理準備都沒有。
那麽，下一步怎麽辦？
瓊恩會飛行術，今天早上也準備了，身上穿著長袍，口袋裏都裝著施法材料——也就是說，陰魂城雖然高高懸浮空中，但隻要瓊恩願意，飛上去估計也不難。
但飛上去又能怎麽樣？隻怕十有八九要被當作敵人打下來。陰魂王子布雷納斯－坦舒爾親自吩咐下達的任務，自己沒完成居然就敢回來，就算不被城牆上的巨弩射死，也要被當做瀆職罪論處吧。
算了，既然回頭不得，就隻好趕緊去把這一趟跑完，早早回來。說老實話，別的都沒什麽，人生在世嘛，總要幹活工作賺錢吃飯，當公務員就當公務員吧，跑腿就跑腿吧，這些他都沒意見——可是讓珊嘉一個人呆著陰魂城裏，瓊恩還真是不放心。以前年紀小也就罷了，如今十五歲的女孩，正是情竇初開的時候，自己不在身邊保護，萬一被某個不懷好意的色狼乘虛而入……口胡，那就是自己回來把他碎屍萬段也不能解心頭之恨呀。
早去早回，早去早回。
打定了這個主意，瓊恩連忙掏出剛才布雷納斯遞給自己的地圖，仔細研究了一下路線，判斷了一下方向，爬上駱駝開始晃晃悠悠地往北方前進。
※※※
陰魂城王宮的某個房間裏，布雷納斯悠閑自得地喝著絳紅色的葡萄酒，看著掌中托著的水晶球，裏麵瓊恩的身影正漸漸遠去，湮沒在黃沙中。
“幹得不錯，梵加多，”年輕的陰魂王子誇獎著，“委屈你了。”
“為了帝國。”站在王子身後的一個中年人微微躬身，恭敬地回答，他穿著黑色的巫師長袍，作工精致，樣式非常古樸，胸口部位繡著一隻長嘴翠鳥的徽記。他的皮膚同樣白皙，卻也隱隱泛著暗灰色。
為了帝國，犧牲幾個人，縱然是自己的血脈子嗣，忠心耿耿的梵加多也不會有絲毫在意。
“隻是……”他猶豫著，仿佛不知道是否該提出自己的看法，“老師，庫肯家族已經是全麵倒向神殿了，這次是不是……”
“總要付出點代價，”布雷納斯不以為意地笑著，“代價越大，風險越大，回報也就越大。”
這個道理梵加多當然懂，他真正想說的其實是下麵一句話。
“可是，老師，您真的認為他是最好的人選？依我所見，他恐怕還比不上斐濟，更別提庫肯……”
“他當然不是最好的人選，”布雷納斯王子說，“他是最不壞的。”
“啊？”梵加多顯然不明白布雷納斯的意思。
“這世界上從來就沒有最好的，但卻有最不壞的，”布雷納斯屈起手指，輕敲著水晶球，發出清脆的響聲，“從某種程度上來說，他隻是個平平無奇的平常人——如果說資質，他這種資質的，城裏隨便都能找出百八十個。但如果就某一點而論……梵加多，相信我，他是個天生的大奧術師，這一點，非常難得。”
“我想，”王子看著水晶球，臉上露出那天真無邪的笑容，“我能預見到他的命運。”
“命運？”梵加多嚇了一跳，“老師，命運是世間最奧妙莫測之物，就連神祗都不可能預見……”
“瞧，瞧，”布雷納斯微笑著，“這就是你比他所欠缺的最關鍵一點。”
“您的意思是指……”梵加多並不很明白布雷納斯的意思。
“命運是最複雜莫測之物，但其實也最簡單，”布雷納斯將身體靠在寬大柔軟的椅背上，仰起頭，看著黑沉沉的天花板，“諸神們擁有太過強大的力量，導致他們看不清最簡單的事實，唯有凡人才真正能理解凡人，梵加多，牢記這一點。”
“是，但是，瑞瓦蘭閣下應該也已經注意到他，我擔心……”
“瑞瓦蘭大牧師麽，”布雷納斯譏諷地笑笑，“放心，他太……唔，從某種程度上來說，他太善良了。”
梵加多的臉上露出怪異的表情。十二陰魂王子之首，瑞瓦蘭－坦舒爾大牧師，暗夜女神莎爾在陰魂城的最高代言人，居然會被評價為“太善良了”，這簡直是世間最大的笑話。
但看布雷納斯的神情，顯然並非在說笑話，反而是很認真地陳述事實。梵加多不敢再問，他知道布雷納斯和他的長兄一直不合，而他並不想卷入王室內部的紛爭。
他隻為帝國效命。
“隻是，老師，如果不能瞞過瑞瓦蘭閣下，我們這麽大費周章又有什麽意義，這個我不明白……”
“瞞過瑞瓦蘭？”年輕的王子反問，他的眉毛輕輕挑了起來，“梵加多，你是這麽想的？你以為這可能麽？”
“確實很難，”梵加多承認，“但如果我們能做得再巧妙一些……”
布雷納斯搖頭。
“錯了，梵加多，”他說，指點著他的學生，“告訴我，如果你有一個龐大的計劃，你不希望被別人阻撓打斷，那麽你覺得最關鍵的是什麽？”
“保密，”梵加多立刻回答，“利用信息上的優勢打擊對手，完成計劃。”
“不對，不對，”布雷納斯連連搖頭，“這是劣等的手法，梵加多，跳出你的職業限製，不要總是用一個預言師的眼光去看待事物。我們都是預言師，但我們更是巫師……好吧，梵加多，我打個比方，你不喜歡下棋，但至少也見過我下棋，對吧。”
“是的。”梵加多回答，他自己不愛下棋，但布雷納斯王子非常喜歡，作為學生，他自然也是經常見到的。
“下棋的時候，你所有的棋子對方都清清楚楚看在眼裏，你所有的步驟對方都一清二楚，”布雷納斯王子說，“但高明的棋手，卻總是能將對手殺得一敗塗地，梵加多，這是為什麽？”
“不要妄想自己的計劃能天衣無縫，無人知曉，”王子接著說，“那是癡心妄想，不可能做到的事情，除非你的對手是個笨蛋——但笨蛋需要費心思對付麽？”他看著梵加多，點點頭，“我們就是棋手，不必靠瞞著騙著，成天祈求對方不看出破綻，把成功的希望寄托在對手的愚蠢上——不，這是絕對錯誤的想法，梵加多。我們要做的，就是明明對方知道一切，到最後卻依然隻能束手就擒。”
“當然，現實和下棋終究有所不同，”王子難得有興致指點學生，梵加多也不敢接口，任他長篇大論下去，“在一些細節上，不妨玩點手腕，也需要玩點手腕——但也僅僅隻能是細節。如果妄想著對方完全看不出你的意圖，那就是在侮辱彼此的智慧了。”
“您對您的智慧太過自負了。”梵加多很想這麽說，當然他隻能在心裏想想。對方是陰魂王子，是他的老師，梵加多不敢冒犯。
但他覺得自己有必要做出提醒。
“可是現實和下棋還是不一樣的，”梵加多說，“下棋的時候，雙方的實力是對等的，現實中卻不是；而且棋盤上的棋子是死的，完全服從棋手的指令；現實中的棋子卻是活的……他們畢竟不是真正的棋子，他們，呃，老師，是有危險的。”
布雷納斯王子輕輕鼓掌。
“對極了，”他說，“梵加多，你說得非常對。世事如棋，但又有所不同。下棋時完全暴露，現實中可以在細節上玩小動作——這是一個優勢；下棋是實力對等，現實中並非如此——這是我們的劣勢；這兩者可以相互抵消，那麽……”
“那麽？”梵加多疑惑地反問。
“那麽，還有第三點不同，”王子向他的學生微微點頭，“便是你剛才所說的，棋盤上的棋子是死的，現實中的棋子卻是活的。”
“這也是我們的優勢？”
“不，這不是優勢，也不是劣勢，這是變數，”王子說，“正因為這個變數，所以這一切才有趣啊。”
有趣？
梵加多苦笑著，很多時候他實在不能理解他這位老師的想法，不過他還是明智地轉移了話題，“那麽，老師，下一步我們該做什麽？”
“我們？”最年輕的陰魂王子將眼光投向牆壁上掛著的地圖，搜索著，“麥勒剛特還在艾弗拉斯卡吧，打架的事情讓他們幹去，我們不插手。我們當然還是老老實實去考古……立石平原那裏都挖遍了吧。”
“挖遍了，”梵加多皺著眉頭，“很奇怪，我們幾乎把那塊沙漠都翻過來了，什麽都沒找到，白費力氣。”
“是啊，”布雷納斯歎息著，“奇怪啊，明明一切卜算的結果都指向那裏……算了，再換個地方吧，讓我來看看地圖。”
“我要和我姐姐道別！”他抗議著。
“不需要，”負責送他出陰魂城的軍官麵無表情地說，“我們會通知蘭尼斯特小姐。”
“今天是綠草節，我有休息的權利！”
“確實，在休息日還堅持為帝國效力，您的勤勞和敬業很令我欽佩。”
“我還沒簽勞動合同！我還不知道我的薪水多少！”
軍官像看著怪物一樣看著瓊恩，當然，更可能是根本就沒理解他的話。
“至少我需要準備換洗衣服……”瓊恩有氣無力地堅持著。
“已經替您準備好，蘭尼斯特先生，就在那個黃色的包裹裏，”軍官說，“好了，請站穩，要降落了。”
駱駝背上馱著幾個包裹，裏麵裝著食物、水和衣服等，被一艘浮空艇載下來。軍官將駱駝的韁繩遞給瓊恩，行了個軍禮，走回浮空艇上。
“一帆風順，蘭尼斯特先生。”
浮空艇升空，飛回漂浮在空中的陰魂城，隻留下瓊恩一個人呆呆地站在沙漠上。雖然還是初春，但因為是正午，沙漠中已經很熱。腳上穿著靴子，不會被燙壞，但臉上已經開始在不停地冒汗了。
這…就這樣了？
今天早上，自己還在和姐姐純潔地共進早餐……好吧，順便偷偷想像了一下找個什麽合適的機會把珊嘉給偷吃了；二十分鍾前，自己還在陰魂城的巫師學校裏散步，為以後的枯燥生活感到迷茫而頭疼；如今卻已經在炎熱的沙漠裏發呆，看著天上那座浮空城，仿佛雄偉的空中堡壘，在地麵投下巨大的陰影。
雖說一直就很希望能離開陰魂城，到外麵的世界自由闖蕩一番，但這也未免太突然太快了點吧，半點心理準備都沒有。
那麽，下一步怎麽辦？
瓊恩會飛行術，今天早上也準備了，身上穿著長袍，口袋裏都裝著施法材料——也就是說，陰魂城雖然高高懸浮空中，但隻要瓊恩願意，飛上去估計也不難。
但飛上去又能怎麽樣？隻怕十有八九要被當作敵人打下來。陰魂王子布雷納斯－坦舒爾親自吩咐下達的任務，自己沒完成居然就敢回來，就算不被城牆上的巨弩射死，也要被當做瀆職罪論處吧。
算了，既然回頭不得，就隻好趕緊去把這一趟跑完，早早回來。說老實話，別的都沒什麽，人生在世嘛，總要幹活工作賺錢吃飯，當公務員就當公務員吧，跑腿就跑腿吧，這些他都沒意見——可是讓珊嘉一個人呆著陰魂城裏，瓊恩還真是不放心。以前年紀小也就罷了，如今十五歲的女孩，正是情竇初開的時候，自己不在身邊保護，萬一被某個不懷好意的色狼乘虛而入……口胡，那就是自己回來把他碎屍萬段也不能解心頭之恨呀。
早去早回，早去早回。
打定了這個主意，瓊恩連忙掏出剛才布雷納斯遞給自己的地圖，仔細研究了一下路線，判斷了一下方向，爬上駱駝開始晃晃悠悠地往北方前進。
※※※
陰魂城王宮的某個房間裏，布雷納斯悠閑自得地喝著絳紅色的葡萄酒，看著掌中托著的水晶球，裏麵瓊恩的身影正漸漸遠去，湮沒在黃沙中。
“幹得不錯，梵加多，”年輕的陰魂王子誇獎著，“委屈你了。”
“為了帝國。”站在王子身後的一個中年人微微躬身，恭敬地回答，他穿著黑色的巫師長袍，作工精致，樣式非常古樸，胸口部位繡著一隻長嘴翠鳥的徽記。他的皮膚同樣白皙，卻也隱隱泛著暗灰色。
為了帝國，犧牲幾個人，縱然是自己的血脈子嗣，忠心耿耿的梵加多也不會有絲毫在意。
“隻是……”他猶豫著，仿佛不知道是否該提出自己的看法，“老師，庫肯家族已經是全麵倒向神殿了，這次是不是……”
“總要付出點代價，”布雷納斯不以為意地笑著，“代價越大，風險越大，回報也就越大。”
這個道理梵加多當然懂，他真正想說的其實是下麵一句話。
“可是，老師，您真的認為他是最好的人選？依我所見，他恐怕還比不上斐濟，更別提庫肯……”
“他當然不是最好的人選，”布雷納斯王子說，“他是最不壞的。”
“啊？”梵加多顯然不明白布雷納斯的意思。
“這世界上從來就沒有最好的，但卻有最不壞的，”布雷納斯屈起手指，輕敲著水晶球，發出清脆的響聲，“從某種程度上來說，他隻是個平平無奇的平常人——如果說資質，他這種資質的，城裏隨便都能找出百八十個。但如果就某一點而論……梵加多，相信我，他是個天生的大奧術師，這一點，非常難得。”
“我想，”王子看著水晶球，臉上露出那天真無邪的笑容，“我能預見到他的命運。”
“命運？”梵加多嚇了一跳，“老師，命運是世間最奧妙莫測之物，就連神祗都不可能預見……”
“瞧，瞧，”布雷納斯微笑著，“這就是你比他所欠缺的最關鍵一點。”
“您的意思是指……”梵加多並不很明白布雷納斯的意思。
“命運是最複雜莫測之物，但其實也最簡單，”布雷納斯將身體靠在寬大柔軟的椅背上，仰起頭，看著黑沉沉的天花板，“諸神們擁有太過強大的力量，導致他們看不清最簡單的事實，唯有凡人才真正能理解凡人，梵加多，牢記這一點。”
“是，但是，瑞瓦蘭閣下應該也已經注意到他，我擔心……”
“瑞瓦蘭大牧師麽，”布雷納斯譏諷地笑笑，“放心，他太……唔，從某種程度上來說，他太善良了。”
梵加多的臉上露出怪異的表情。十二陰魂王子之首，瑞瓦蘭－坦舒爾大牧師，暗夜女神莎爾在陰魂城的最高代言人，居然會被評價為“太善良了”，這簡直是世間最大的笑話。
但看布雷納斯的神情，顯然並非在說笑話，反而是很認真地陳述事實。梵加多不敢再問，他知道布雷納斯和他的長兄一直不合，而他並不想卷入王室內部的紛爭。
他隻為帝國效命。
“隻是，老師，如果不能瞞過瑞瓦蘭閣下，我們這麽大費周章又有什麽意義，這個我不明白……”
“瞞過瑞瓦蘭？”年輕的王子反問，他的眉毛輕輕挑了起來，“梵加多，你是這麽想的？你以為這可能麽？”
“確實很難，”梵加多承認，“但如果我們能做得再巧妙一些……”
布雷納斯搖頭。
“錯了，梵加多，”他說，指點著他的學生，“告訴我，如果你有一個龐大的計劃，你不希望被別人阻撓打斷，那麽你覺得最關鍵的是什麽？”
“保密，”梵加多立刻回答，“利用信息上的優勢打擊對手，完成計劃。”
“不對，不對，”布雷納斯連連搖頭，“這是劣等的手法，梵加多，跳出你的職業限製，不要總是用一個預言師的眼光去看待事物。我們都是預言師，但我們更是巫師……好吧，梵加多，我打個比方，你不喜歡下棋，但至少也見過我下棋，對吧。”
“是的。”梵加多回答，他自己不愛下棋，但布雷納斯王子非常喜歡，作為學生，他自然也是經常見到的。
“下棋的時候，你所有的棋子對方都清清楚楚看在眼裏，你所有的步驟對方都一清二楚，”布雷納斯王子說，“但高明的棋手，卻總是能將對手殺得一敗塗地，梵加多，這是為什麽？”
“不要妄想自己的計劃能天衣無縫，無人知曉，”王子接著說，“那是癡心妄想，不可能做到的事情，除非你的對手是個笨蛋——但笨蛋需要費心思對付麽？”他看著梵加多，點點頭，“我們就是棋手，不必靠瞞著騙著，成天祈求對方不看出破綻，把成功的希望寄托在對手的愚蠢上——不，這是絕對錯誤的想法，梵加多。我們要做的，就是明明對方知道一切，到最後卻依然隻能束手就擒。”
“當然，現實和下棋終究有所不同，”王子難得有興致指點學生，梵加多也不敢接口，任他長篇大論下去，“在一些細節上，不妨玩點手腕，也需要玩點手腕——但也僅僅隻能是細節。如果妄想著對方完全看不出你的意圖，那就是在侮辱彼此的智慧了。”
“您對您的智慧太過自負了。”梵加多很想這麽說，當然他隻能在心裏想想。對方是陰魂王子，是他的老師，梵加多不敢冒犯。
但他覺得自己有必要做出提醒。
“可是現實和下棋還是不一樣的，”梵加多說，“下棋的時候，雙方的實力是對等的，現實中卻不是；而且棋盤上的棋子是死的，完全服從棋手的指令；現實中的棋子卻是活的……他們畢竟不是真正的棋子，他們，呃，老師，是有危險的。”
布雷納斯王子輕輕鼓掌。
“對極了，”他說，“梵加多，你說得非常對。世事如棋，但又有所不同。下棋時完全暴露，現實中可以在細節上玩小動作——這是一個優勢；下棋是實力對等，現實中並非如此——這是我們的劣勢；這兩者可以相互抵消，那麽……”
“那麽？”梵加多疑惑地反問。
“那麽，還有第三點不同，”王子向他的學生微微點頭，“便是你剛才所說的，棋盤上的棋子是死的，現實中的棋子卻是活的。”
“這也是我們的優勢？”
“不，這不是優勢，也不是劣勢，這是變數，”王子說，“正因為這個變數，所以這一切才有趣啊。”
有趣？
梵加多苦笑著，很多時候他實在不能理解他這位老師的想法，不過他還是明智地轉移了話題，“那麽，老師，下一步我們該做什麽？”
“我們？”最年輕的陰魂王子將眼光投向牆壁上掛著的地圖，搜索著，“麥勒剛特還在艾弗拉斯卡吧，打架的事情讓他們幹去，我們不插手。我們當然還是老老實實去考古……立石平原那裏都挖遍了吧。”
“挖遍了，”梵加多皺著眉頭，“很奇怪，我們幾乎把那塊沙漠都翻過來了，什麽都沒找到，白費力氣。”
“是啊，”布雷納斯歎息著，“奇怪啊，明明一切卜算的結果都指向那裏……算了，再換個地方吧，讓我來看看地圖。”