不管有多少人慌張的喊叫、躲藏, 或者敲打著器皿，太陽依舊在一點一點的消失。
在閏縣城郊的一座廟宇裏, 擠滿了神色驚惶的人。
一邊焦急地張望外麵的天色, 一邊在佛像前胡亂比劃著禱祝。
隻有上了年紀的老人比較虔誠，神情也安定一些, 他們叱喝著晚輩, 阻止他們跑到外麵。
天狗食日是不吉利的, 人們相信即使被那種光照到也會患病, 敲鑼打鼓的人在廊下站著, 不跨火盆不能進屋子。天黑得時間越長, 就越是不祥。
風行閣主秋景披著一件素袍, 站在廂房裏隔窗看著廟宇前殿鬧哄哄的景象。
她的額頭、肩膀、後背都受了傷。
傷勢不算重, 隻是後背那一處灼傷，皮肉潰爛難以愈合，即使上了藥看起來也很駭人。
“閣主, 這裏缺醫少藥的, 早知請墨大夫開個藥方也好……”
“昨夜情勢急迫，哪裏有求醫問藥的工夫，區區小傷, 不吹風見雨, 養著就是。”
秋景口中說得輕鬆，她的屬下可一點都不敢輕鬆。
傷口難以愈合，就容易起瘡，一旦化膿反複發作, 神仙都救不回來。
雖然他們是江湖人，隨身帶有上好的金創藥，對治外傷十分拿手，不至於像尋常百姓或者兵將那樣因為一處小傷口就送掉性命，但是燒傷就麻煩了，不止疼痛，連包紮都很難。
“閣主，不如我們先去荊州療傷。”
秋景的屬下憂心忡忡的建議道。
昨夜過後，風行閣的高手幾乎是人人帶傷，都需要好好休養。
可這局勢偏又不能歇著，他們需要馬不停蹄地調查孫掌櫃這群人的底細，調查他們風行閣分布在附近暗樁、分舵有沒有淪陷或者被監視控製。同時還要大動幹戈，把阿芙蓉的消息迅速傳出去，傳到所有應該知道的人耳中。
秋景一夜沒有合眼，這座廟宇是她父輩的一位故交出家的地方，既安全可靠，又不牽涉到江湖勢力。
但，不能久留。
西涼人所圖甚大，還有更多的勢力隱在暗中，任何地方他們都不該久留，否則可能會引來災禍。
看著這些僅僅因為日食就驚慌不安的百姓，秋景像是被什麽東西堵住了胸口，極其憋悶。
“閣主？”風行閣的人大驚，還以為秋景暗傷發作。
“無事。”
秋景慢慢放下按心口的手，忽然問道：“若百姓人人識字，能讀幾本書，知曉聖蓮壇這等邪教的危害，知道阿芙蓉不能碰，明白太陽不是被天狗吃下又吐出，這天下會是什麽模樣？”
這可把秋景的屬下問住了。
自商周秦漢以來，官吏皆為“牧守”，說白了百姓就似牛羊，除了聽話不鬧事，隻需要百姓多多生養代代繁衍，這樣讓田地有人可耕國庫有糧能收打仗有丁能征，統治者才能更好的統治下去。
誰會費心教百姓懂得更多東西呢？
秦焚百家之言，以愚黔首。
後來曆朝曆代的人可以讀書，可讀書本來就是一件費錢的事，普通的農人子弟既讀不起，也沒處學。
“天下興盛，需要百姓。可惜坐著皇位的人，戴著官帽的人，給這句話添了兩個字。”
即天下興盛，需要百姓聽話。
朝廷缺人丁，就多多生孩子，朝廷要錢糧，就好好種地。
人心多變，易生叛逆？那就三綱五常壓一壓，國治天下，宗族治家，層層疊疊的管著、拘著……啥都不必想，啥也用不著想，聽話就完了。
秋景慢慢握緊雙拳，聽著屬下的哀聲抱怨。
“齊朝陸璋竊國篡位，他的兒子永宸帝弑君奪位，世家望族對陸氏陰奉陽違，偏遠地帶的官吏不聽王命，隱伏種種禍端。再趕上雍州三年大旱，聖蓮壇居心叵測煽動愚民，西南一帶戰禍將起。南麵遺楚三王不是偏安一隅醉生夢死，就是蕭牆內鬥，眼高手低……原想著或者這就是天命，天命未至，蒼生無福。若能勉強維持現狀，倒也不錯，結果又冒出一夥西涼人。”
有人發了瘋的想要建功立業，自然也有人不願兵戈再起。
一旦打仗，看似枝繁葉茂人手眾多的風行閣會瞬間潰散，因為他們麾下最多的還是略通拳腳的普通人，隻因不想江湖漂泊沒飯吃，又不願投身軍伍處處受轄製，這才幹起賣消息的行當。或許他們看起來比一般百姓強很多，能打會跑，可真要天下大亂的話，一支冷箭一群亂兵的馬蹄，同樣會要了他們的命。
風行閣最重要的不是人，而是分布在各地的消息鏈條，以及探知情報，搜羅米價鹽價的渠道。
戰火一起，這些渠道跟消息鏈條就會煙消雲散。
“……閣主，有閏縣那邊新傳來的消息！城隍廟那一帶出事了！”
秋景振作精神，接過屬下送來的情報。
——陌生高手的交戰導致一條街的房頂消失，人們看到疑似妖蛟的旋風，縣城裏的人驚慌地衝擊城門逃出去。
秋景先是倒吸一口冷氣，隨即露出了凜然之色。
“那個幕後之人現身了。”
殺手組織的真正首領，西涼人的主心骨，刀客宿笠的恩公。
盡管沒有接到秋景的命令，風行閣的人還是在第一時間開始調派人手，探查孫家商行撤離後的情況。
“不知此人與孟戚的武功相比，誰高誰低。”
“孟戚身邊不是還有墨大夫嗎？”
“要這麽說的話，那人還是殺手組織的頭目，他能培養出一個刀客宿笠，沒準還有第二個。我聽說昔年西涼國摩揭提寺的武學相當高深，不比衡長寺跟天山派差，如果西涼人圖謀已久，我怕他們的高手數量極多。”
秋景聽著自己屬下七嘴八舌的發言，神情愈發凝重。
最後，他們互相看了看小心翼翼地發問：“閣主，要不然我們先回去吧，請您的父親出麵……事情已經涉及到天下大勢，這不是我們能夠輕易扭轉的，必須要得到其他援助。”
秋景眉頭緊鎖，沉聲道：“人是要找，但我們不能走。機不可失時不再來，西涼人在閏縣的勢力被孟國師攪得一團糟，他們不得已才放棄，這會兒如果走了，誰還能抓到他們的狐狸尾巴？”
看著風行閣的高手們遲疑的表情，秋景加重音調說了句話：“你們不要忘了，孟戚是前朝國師，雖然是楚朝滅了西涼國，但楚朝這時候基本已經沒了，隻有遺楚三王而已。如果西涼人誌在複國，隻要他們的首領不是傻子，就不會浪費精力去找孟戚報仇，而對於孟戚而言……他有什麽必要非得阻止這群西涼人嗎？”
眾人聞言一驚，隨即色變。
秋景歎口氣，沉聲繼續道：“孟戚孑然一身，無牽無掛，像他這樣的高手很容易隱居山林讓人再也找不到他的蹤跡。之前許多年他不就是這麽做的？這天下是姓陸還是姓李，是西涼人掌權還是天授王得位，他會在意嗎？真正受到威脅，會被影響的是我們，不是孟戚。”
“但孟國師……”
風行閣的高手欲言又止。
他們想說，孟戚應該不是坐視不理的人？
青史留名的楚朝開國功臣，曾經是什麽樣的人大家都清楚。孟戚出現在人前時他們下意識地懷疑，等遇到危險狀況他們又本能的相信這個人，這可足夠矛盾的。
秋景沒有吭聲。
是啊，孟戚或許不是“牧守”，不是把百姓當做牛羊的人，然而——
“尺有所短，寸有所長，大亂將起，誰能力挽？當是天下人協心同力的時候，倘若一味地指望別人遮風擋雨，貪圖些許喘息之機，來日我等怕是死無葬身之地。”
秋景神色凝重，她的意思眾人聽明白了。
西涼人得了天下，孟戚會死嗎？墨鯉會死嗎？
不會，甚至沒什麽影響，絕頂高手隻需要銷聲匿跡隱居山林即可，真正遭殃的是他們。
如果風行閣這時候退縮，不及時出力……可能就再也沒有機會了。
“閏縣不是盛傳妖蛟現世嗎？加上如今的日食，我們就從這裏下手。”秋景的眼中有堅毅篤定的信念，她從容不迫地指揮道，“傳出謠言，禍起西北，及至西南，狼子野心，意吞日月。”
***
俗話說腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。
其實跟揚州毗鄰的荊州，在鹽商興起之前繁華更勝前者。
荊州古來就是名士輩出的地方，土壤肥沃，轄下八郡二十七縣。可惜在楚朝覆亡之後，南北分江而治，荊州被硬生生地分割成了兩塊，北麵的那塊兒比較小，南邊的較大。
這樣一來，大片大片的土地就改為軍營，駐紮著兩方人馬。
其中大半是水軍。
齊朝軍隊多是北人，不擅水戰，盡管勉強建成了水師，可是從將領到兵丁沒有一個願意主動跟南麵遺楚政權開戰的。
水師兵丁不願，乃是因為他們多為本地招募強征來的，祖上跟江那邊的沾親帶故；將領不願，是不服陸氏得來的皇位，憑什麽要為一個篡位奪權的小人打天下？浴血奮戰，拚光家當的打下南邊，最多也就得封賞，還要提防被齊帝鳥盡弓藏。
再說了，自從陸璋得位之後，為了避免其他人掌握兵權逼宮謀反，他對武將一再地打壓，加上朝廷裏那些不幹人事的文官煽風點火，齊朝武將集團早就怨聲不斷了。
荊州守軍的待遇雖然比邊軍要好，但也沒好到哪裏去。
沒餓肚子，飯粥裏沒沙子，棉衣不是填紙塞充——糧餉一樣是要被克扣的，將領不吃空餉養不起家，長此以往可不就往歪路子伸手了。
南邊有人想賺錢，北邊齊朝缺錢，兩方駐軍一拍即合，隔三差五地就有兩條船偷偷渡江，運茶葉生絲細布私鹽。
“……嗨，打什麽仗呀！沒人想打仗，除非嫌命太長？”
江水悠悠，蘆葦蕩裏藏著兩條小船，船工生得五大三粗，身上沒有半點魚腥味，看著像是行伍出身，一張嘴就暴露了身份，毫無掩飾之意。
“這，這裏真的能過江？”
說話的是一個老嫗，她手裏還牽著個孩童，話說得磕磕絆絆，眼淚長流。
“官爺，老身的兒子兒媳都沒了，能投奔的親戚都在對岸。老身掄不動鋤頭，賺不了銀錢，隻盼著能將孫兒托付給江那邊的同宗。保甲看老身可憐，說這裏能過江，求官爺行行好，給我孫兒一條生路吧！”
老嫗說著就要磕頭，船工連連擺手道：“什麽官爺，這兒沒官爺，給夠錢就過江。”
老嫗連忙掏出一個舊荷包，掏空了，抖抖瑟瑟地遞上半吊錢。
“就這點？”船工嫌棄地看，“這可隻夠一個人的船資，咱朝廷跟那邊荊王都規定了片板兒不許下江，咱幹得可是掉腦袋的買賣。”
老嫗滿臉是淚，直接跪下了沒起來。
船工心煩地皺眉，又衝著蘆葦蕩裏張望。
隻見岸邊零零落落站了三個人，出了一個行商模樣的男子，另外兩個卻是看著氣宇不凡。
左首那人穿著一件洗得發白的外衫，做老童生的裝扮，提著一個破舊的書囊，雖衣著落魄但雙目湛然有神，蒼髯銀發，儀範清泠，風神軒舉。他身旁的那位站得稍遠一些，白發白須仿若山中隱士，一副蕭疎淡遠，不沾人間煙火的意味。
盡管衣著樸素，身無長物，可隻要沒瞎眼都能一眼看出他們不是普通百姓。
船工卻像是見怪不怪，隻斜了眼瞅著那邊。
行商畏畏縮縮地避到一邊，老童生慢條斯理地踱步過來，打開書囊，給了船工一貫錢。
船工掂了掂，見是齊朝的實心兒銅錢，臉上頓時笑開了，兩隻眼睛衝著書囊裏拚命瞧。
結果隻見到一些半新不舊的衣物，料子是細布，除此之外隻有草藥、書本、墨汁、毛筆等等。船工撇了撇嘴，戀戀不舍地挪開了視線，不耐煩地揮手道：“上船罷。”
隱士模樣的人路過哭求的老嫗時，微微低頭。
那老嫗慌忙給他磕頭，似要乞討銀錢。
“行了行了別在那裏磕磣人，今天生意不好客不滿，橫豎是空船過江那邊帶貨，帶你一個也不多，上來罷。”船工看了看天色，大踏步走向江邊。
老嫗欣喜若狂，連忙拖著孫兒，緊著包袱，搶在那兩位蒼髯銀發的老者前麵爬上船，似乎生怕船工反悔。
天漸漸黑了，船工解了繩索，招呼旁邊蹲著的兩個抽煙鍋袋子的同伴，齊齊上了船。
伴隨著船櫓的吱吱呀呀聲，小船貼著岸邊在一人多高的蘆葦蕩裏穿行。
老嫗抱著孫兒縮在船艙一角，那個行腳商人卻像是緩過了氣，賠著笑主動跟船工打招呼：“常爺今兒怎地你親自來了，勞煩常爺，小的真真不好意思，這是給兄弟們吃茶的錢。”
船工抬手就收了荷包，嘴裏道：“嗐，都怪下晌的天狗食日，屁的不吉利！一幫王八羔子膽小如鼠，死活不肯出來，可不就得我親自出馬？三天才走一回，這少一次進項，我怎麽跟上麵交代？”
行腳商人連連點頭道：“那是那是，都不容易。”
說著又往船頭望了一眼，奉承道：“常爺是菩薩心腸，饒了那老嫗半貫錢不說，就連那兩位您也沒多要。”
船工跟著望向站在船頭的那兩人，哼笑道：“本來這船資，什麽人什麽價，去了回頭的一個價，不回頭的又是一個價。那幫毛小子隻會逮著肥羊大魚訛詐，招子卻不擦亮。王三，你瞧著那兩人是什麽來路？”
“這……興許是有名望的讀書人。”
行腳商人說得很謹慎，船工一邊搖櫓一邊低聲道：“可不就是，他們那衣裳破舊，行囊裏裝的裏衣卻都是好料子，一般人穿得起嗎？”
“那——”
行腳商人目中閃過一絲戾色，轉瞬又偽裝得唯唯諾諾。
船工不在意地瞥他一眼，教訓道：“王三啊王三，你給咱們將軍辦事多年，怎麽還是一副沉不住氣的樣子？就算他們身份不凡，可能隨身帶著銀票財物又如何，讀書人最是難辦，特別是這種土埋到脖子的老頭，指不定就有哪個故交同年門生在做官，江這邊江那邊的都有。別說訛詐欺辱，倘若搶了殺了……你以為就沒人追尋他們的下落，到時候誰都不死，就死咱們這些下麵跑腿辦差的。”
行腳商人恍然大悟，同時明白了為什麽船工特別好說話，把老嫗也捎上了。
“所以啊，這種人你敬著遠著，收了錢好好把人送過去就完了。”船工說著，唏噓道，“這些年陸陸續續往南邊的讀書人還少了嗎？南邊富庶，北邊幹旱，誰都覺得江南好……其實啊，除了什麽名士什麽大儒，那等舉家逃過去的鄉紳書生，我看腸子都能悔青嘍！”
“這是如何說？”
忽然冒出的聲音嚇了船工跟行腳商人一跳，抬頭隻見那隱士模樣的長者不知何時到了這邊。
船工心想這人怎麽走路沒聲，江麵風浪搖晃，船行得並不穩當，這兩人卻像是沒事人一般在船頭佇立看景。他頓時一抹臉，得嘞估計真是什麽有來曆的人，不過這也跟他無關，於是裝似不經意地擺手道：“是我胡言亂語，擾了老丈清淨。”
“無妨。”老童生也慢吞吞地走過來，他須發齊整，麵容清臒，一開口說話就讓人無形中矮了半截。
所謂居移氣養移體，人的舉止、說話的語調皆是不同。
船工回過神時，方才發現自己半弓了腰。
他在心裏暗罵一句，還好今個自己沒昏頭，這一看就是麻煩。
這個姓常的“船工”壓根不想沾麻煩，他擠出幾分笑意，輕快地說：“得嘞，我等會兒說的話，就當被江麵上的風刮散了，過了這條江，老丈別往心裏記，我也不認。”
隱士皺了皺眉。
船工放下槳，抽著煙鍋袋子說：“咱北邊鬧幹旱，顆粒無收，南邊風調雨順不假，種什麽出什麽也不假。可前提是，能買著地兒啊，再換句話說，買著了要能保得住！這不，荊州上月就出了一樁人命官司，有李秀才一家，耕讀傳家，二十畝上好的田地，傳了幾輩子的老底兒，叫人強買了去。二十畝啊，就給了三兩銀子……李秀才訴狀無門，一家老小直接掛在了州府門口，這要換了在我們北邊真真鬧大了，錦衣衛隔天就上門了。南邊呢？人拉下來亂葬崗一丟，啥事沒有。”
“豈有此理！”
“老丈息怒，慢說讀書人了，普通的鄉紳為這個家破人亡的不知多少。這南邊啊，看著盛世光景，人人富足，可要是老老實實做個佃戶家裏人都有口飯吃，窮得安心，怕就是怕在你有家底。”
船工慢悠悠地繼續說，“比如那李秀才，他是招誰惹誰了嗎？沒有，他一家子人都老實本分。那是他家的田地肥沃，招人眼了嗎？沒有，放在北方算肥沃，在南邊不算什麽。我知老丈要問，如此這般，禍從何來啊？嗨，他家附近本是零散的田地，這些年逐漸被權貴盤買下了，一大片的看著舒爽，結果這中間，偏偏就夾了李家的二十畝。這就叫人不高興了，四麵八方都是自家的，中間是別人的算怎麽回事啊？李家人也腦子迂腐，不肯賣祖產，如果他肯吃點虧，賣地拿銀子也好。可是呐，不夠市價的銀子李秀才不甘心，結果就是家破人亡。”
說著，船工忽然感到後脖子雞皮疙瘩全部躥了起來。
這……殺氣？
船工嚇了一跳，連忙抬眼。
隱士模樣的老者走到了船舷邊，似乎張望風景去了。
其實這黑乎乎的天，月未出東山，江水沒啥好看，不過文人嘛都有點兒臭毛病。
船工心想要是個牛脾氣的讀書人，一通文章罵得狗血淋頭，掀起江南大風浪就有趣了。
“我不識字，沒什麽見識，不過聽人說寧做太平犬，不為亂世人……我看這話說得極妙，太平盛世能做的隻有狗，人是做不成的。”船工打了個哈哈，繼續劃船了。
在閏縣城郊的一座廟宇裏, 擠滿了神色驚惶的人。
一邊焦急地張望外麵的天色, 一邊在佛像前胡亂比劃著禱祝。
隻有上了年紀的老人比較虔誠，神情也安定一些, 他們叱喝著晚輩, 阻止他們跑到外麵。
天狗食日是不吉利的, 人們相信即使被那種光照到也會患病, 敲鑼打鼓的人在廊下站著, 不跨火盆不能進屋子。天黑得時間越長, 就越是不祥。
風行閣主秋景披著一件素袍, 站在廂房裏隔窗看著廟宇前殿鬧哄哄的景象。
她的額頭、肩膀、後背都受了傷。
傷勢不算重, 隻是後背那一處灼傷，皮肉潰爛難以愈合，即使上了藥看起來也很駭人。
“閣主, 這裏缺醫少藥的, 早知請墨大夫開個藥方也好……”
“昨夜情勢急迫，哪裏有求醫問藥的工夫，區區小傷, 不吹風見雨, 養著就是。”
秋景口中說得輕鬆，她的屬下可一點都不敢輕鬆。
傷口難以愈合，就容易起瘡，一旦化膿反複發作, 神仙都救不回來。
雖然他們是江湖人，隨身帶有上好的金創藥，對治外傷十分拿手，不至於像尋常百姓或者兵將那樣因為一處小傷口就送掉性命，但是燒傷就麻煩了，不止疼痛，連包紮都很難。
“閣主，不如我們先去荊州療傷。”
秋景的屬下憂心忡忡的建議道。
昨夜過後，風行閣的高手幾乎是人人帶傷，都需要好好休養。
可這局勢偏又不能歇著，他們需要馬不停蹄地調查孫掌櫃這群人的底細，調查他們風行閣分布在附近暗樁、分舵有沒有淪陷或者被監視控製。同時還要大動幹戈，把阿芙蓉的消息迅速傳出去，傳到所有應該知道的人耳中。
秋景一夜沒有合眼，這座廟宇是她父輩的一位故交出家的地方，既安全可靠，又不牽涉到江湖勢力。
但，不能久留。
西涼人所圖甚大，還有更多的勢力隱在暗中，任何地方他們都不該久留，否則可能會引來災禍。
看著這些僅僅因為日食就驚慌不安的百姓，秋景像是被什麽東西堵住了胸口，極其憋悶。
“閣主？”風行閣的人大驚，還以為秋景暗傷發作。
“無事。”
秋景慢慢放下按心口的手，忽然問道：“若百姓人人識字，能讀幾本書，知曉聖蓮壇這等邪教的危害，知道阿芙蓉不能碰，明白太陽不是被天狗吃下又吐出，這天下會是什麽模樣？”
這可把秋景的屬下問住了。
自商周秦漢以來，官吏皆為“牧守”，說白了百姓就似牛羊，除了聽話不鬧事，隻需要百姓多多生養代代繁衍，這樣讓田地有人可耕國庫有糧能收打仗有丁能征，統治者才能更好的統治下去。
誰會費心教百姓懂得更多東西呢？
秦焚百家之言，以愚黔首。
後來曆朝曆代的人可以讀書，可讀書本來就是一件費錢的事，普通的農人子弟既讀不起，也沒處學。
“天下興盛，需要百姓。可惜坐著皇位的人，戴著官帽的人，給這句話添了兩個字。”
即天下興盛，需要百姓聽話。
朝廷缺人丁，就多多生孩子，朝廷要錢糧，就好好種地。
人心多變，易生叛逆？那就三綱五常壓一壓，國治天下，宗族治家，層層疊疊的管著、拘著……啥都不必想，啥也用不著想，聽話就完了。
秋景慢慢握緊雙拳，聽著屬下的哀聲抱怨。
“齊朝陸璋竊國篡位，他的兒子永宸帝弑君奪位，世家望族對陸氏陰奉陽違，偏遠地帶的官吏不聽王命，隱伏種種禍端。再趕上雍州三年大旱，聖蓮壇居心叵測煽動愚民，西南一帶戰禍將起。南麵遺楚三王不是偏安一隅醉生夢死，就是蕭牆內鬥，眼高手低……原想著或者這就是天命，天命未至，蒼生無福。若能勉強維持現狀，倒也不錯，結果又冒出一夥西涼人。”
有人發了瘋的想要建功立業，自然也有人不願兵戈再起。
一旦打仗，看似枝繁葉茂人手眾多的風行閣會瞬間潰散，因為他們麾下最多的還是略通拳腳的普通人，隻因不想江湖漂泊沒飯吃，又不願投身軍伍處處受轄製，這才幹起賣消息的行當。或許他們看起來比一般百姓強很多，能打會跑，可真要天下大亂的話，一支冷箭一群亂兵的馬蹄，同樣會要了他們的命。
風行閣最重要的不是人，而是分布在各地的消息鏈條，以及探知情報，搜羅米價鹽價的渠道。
戰火一起，這些渠道跟消息鏈條就會煙消雲散。
“……閣主，有閏縣那邊新傳來的消息！城隍廟那一帶出事了！”
秋景振作精神，接過屬下送來的情報。
——陌生高手的交戰導致一條街的房頂消失，人們看到疑似妖蛟的旋風，縣城裏的人驚慌地衝擊城門逃出去。
秋景先是倒吸一口冷氣，隨即露出了凜然之色。
“那個幕後之人現身了。”
殺手組織的真正首領，西涼人的主心骨，刀客宿笠的恩公。
盡管沒有接到秋景的命令，風行閣的人還是在第一時間開始調派人手，探查孫家商行撤離後的情況。
“不知此人與孟戚的武功相比，誰高誰低。”
“孟戚身邊不是還有墨大夫嗎？”
“要這麽說的話，那人還是殺手組織的頭目，他能培養出一個刀客宿笠，沒準還有第二個。我聽說昔年西涼國摩揭提寺的武學相當高深，不比衡長寺跟天山派差，如果西涼人圖謀已久，我怕他們的高手數量極多。”
秋景聽著自己屬下七嘴八舌的發言，神情愈發凝重。
最後，他們互相看了看小心翼翼地發問：“閣主，要不然我們先回去吧，請您的父親出麵……事情已經涉及到天下大勢，這不是我們能夠輕易扭轉的，必須要得到其他援助。”
秋景眉頭緊鎖，沉聲道：“人是要找，但我們不能走。機不可失時不再來，西涼人在閏縣的勢力被孟國師攪得一團糟，他們不得已才放棄，這會兒如果走了，誰還能抓到他們的狐狸尾巴？”
看著風行閣的高手們遲疑的表情，秋景加重音調說了句話：“你們不要忘了，孟戚是前朝國師，雖然是楚朝滅了西涼國，但楚朝這時候基本已經沒了，隻有遺楚三王而已。如果西涼人誌在複國，隻要他們的首領不是傻子，就不會浪費精力去找孟戚報仇，而對於孟戚而言……他有什麽必要非得阻止這群西涼人嗎？”
眾人聞言一驚，隨即色變。
秋景歎口氣，沉聲繼續道：“孟戚孑然一身，無牽無掛，像他這樣的高手很容易隱居山林讓人再也找不到他的蹤跡。之前許多年他不就是這麽做的？這天下是姓陸還是姓李，是西涼人掌權還是天授王得位，他會在意嗎？真正受到威脅，會被影響的是我們，不是孟戚。”
“但孟國師……”
風行閣的高手欲言又止。
他們想說，孟戚應該不是坐視不理的人？
青史留名的楚朝開國功臣，曾經是什麽樣的人大家都清楚。孟戚出現在人前時他們下意識地懷疑，等遇到危險狀況他們又本能的相信這個人，這可足夠矛盾的。
秋景沒有吭聲。
是啊，孟戚或許不是“牧守”，不是把百姓當做牛羊的人，然而——
“尺有所短，寸有所長，大亂將起，誰能力挽？當是天下人協心同力的時候，倘若一味地指望別人遮風擋雨，貪圖些許喘息之機，來日我等怕是死無葬身之地。”
秋景神色凝重，她的意思眾人聽明白了。
西涼人得了天下，孟戚會死嗎？墨鯉會死嗎？
不會，甚至沒什麽影響，絕頂高手隻需要銷聲匿跡隱居山林即可，真正遭殃的是他們。
如果風行閣這時候退縮，不及時出力……可能就再也沒有機會了。
“閏縣不是盛傳妖蛟現世嗎？加上如今的日食，我們就從這裏下手。”秋景的眼中有堅毅篤定的信念，她從容不迫地指揮道，“傳出謠言，禍起西北，及至西南，狼子野心，意吞日月。”
***
俗話說腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。
其實跟揚州毗鄰的荊州，在鹽商興起之前繁華更勝前者。
荊州古來就是名士輩出的地方，土壤肥沃，轄下八郡二十七縣。可惜在楚朝覆亡之後，南北分江而治，荊州被硬生生地分割成了兩塊，北麵的那塊兒比較小，南邊的較大。
這樣一來，大片大片的土地就改為軍營，駐紮著兩方人馬。
其中大半是水軍。
齊朝軍隊多是北人，不擅水戰，盡管勉強建成了水師，可是從將領到兵丁沒有一個願意主動跟南麵遺楚政權開戰的。
水師兵丁不願，乃是因為他們多為本地招募強征來的，祖上跟江那邊的沾親帶故；將領不願，是不服陸氏得來的皇位，憑什麽要為一個篡位奪權的小人打天下？浴血奮戰，拚光家當的打下南邊，最多也就得封賞，還要提防被齊帝鳥盡弓藏。
再說了，自從陸璋得位之後，為了避免其他人掌握兵權逼宮謀反，他對武將一再地打壓，加上朝廷裏那些不幹人事的文官煽風點火，齊朝武將集團早就怨聲不斷了。
荊州守軍的待遇雖然比邊軍要好，但也沒好到哪裏去。
沒餓肚子，飯粥裏沒沙子，棉衣不是填紙塞充——糧餉一樣是要被克扣的，將領不吃空餉養不起家，長此以往可不就往歪路子伸手了。
南邊有人想賺錢，北邊齊朝缺錢，兩方駐軍一拍即合，隔三差五地就有兩條船偷偷渡江，運茶葉生絲細布私鹽。
“……嗨，打什麽仗呀！沒人想打仗，除非嫌命太長？”
江水悠悠，蘆葦蕩裏藏著兩條小船，船工生得五大三粗，身上沒有半點魚腥味，看著像是行伍出身，一張嘴就暴露了身份，毫無掩飾之意。
“這，這裏真的能過江？”
說話的是一個老嫗，她手裏還牽著個孩童，話說得磕磕絆絆，眼淚長流。
“官爺，老身的兒子兒媳都沒了，能投奔的親戚都在對岸。老身掄不動鋤頭，賺不了銀錢，隻盼著能將孫兒托付給江那邊的同宗。保甲看老身可憐，說這裏能過江，求官爺行行好，給我孫兒一條生路吧！”
老嫗說著就要磕頭，船工連連擺手道：“什麽官爺，這兒沒官爺，給夠錢就過江。”
老嫗連忙掏出一個舊荷包，掏空了，抖抖瑟瑟地遞上半吊錢。
“就這點？”船工嫌棄地看，“這可隻夠一個人的船資，咱朝廷跟那邊荊王都規定了片板兒不許下江，咱幹得可是掉腦袋的買賣。”
老嫗滿臉是淚，直接跪下了沒起來。
船工心煩地皺眉，又衝著蘆葦蕩裏張望。
隻見岸邊零零落落站了三個人，出了一個行商模樣的男子，另外兩個卻是看著氣宇不凡。
左首那人穿著一件洗得發白的外衫，做老童生的裝扮，提著一個破舊的書囊，雖衣著落魄但雙目湛然有神，蒼髯銀發，儀範清泠，風神軒舉。他身旁的那位站得稍遠一些，白發白須仿若山中隱士，一副蕭疎淡遠，不沾人間煙火的意味。
盡管衣著樸素，身無長物，可隻要沒瞎眼都能一眼看出他們不是普通百姓。
船工卻像是見怪不怪，隻斜了眼瞅著那邊。
行商畏畏縮縮地避到一邊，老童生慢條斯理地踱步過來，打開書囊，給了船工一貫錢。
船工掂了掂，見是齊朝的實心兒銅錢，臉上頓時笑開了，兩隻眼睛衝著書囊裏拚命瞧。
結果隻見到一些半新不舊的衣物，料子是細布，除此之外隻有草藥、書本、墨汁、毛筆等等。船工撇了撇嘴，戀戀不舍地挪開了視線，不耐煩地揮手道：“上船罷。”
隱士模樣的人路過哭求的老嫗時，微微低頭。
那老嫗慌忙給他磕頭，似要乞討銀錢。
“行了行了別在那裏磕磣人，今天生意不好客不滿，橫豎是空船過江那邊帶貨，帶你一個也不多，上來罷。”船工看了看天色，大踏步走向江邊。
老嫗欣喜若狂，連忙拖著孫兒，緊著包袱，搶在那兩位蒼髯銀發的老者前麵爬上船，似乎生怕船工反悔。
天漸漸黑了，船工解了繩索，招呼旁邊蹲著的兩個抽煙鍋袋子的同伴，齊齊上了船。
伴隨著船櫓的吱吱呀呀聲，小船貼著岸邊在一人多高的蘆葦蕩裏穿行。
老嫗抱著孫兒縮在船艙一角，那個行腳商人卻像是緩過了氣，賠著笑主動跟船工打招呼：“常爺今兒怎地你親自來了，勞煩常爺，小的真真不好意思，這是給兄弟們吃茶的錢。”
船工抬手就收了荷包，嘴裏道：“嗐，都怪下晌的天狗食日，屁的不吉利！一幫王八羔子膽小如鼠，死活不肯出來，可不就得我親自出馬？三天才走一回，這少一次進項，我怎麽跟上麵交代？”
行腳商人連連點頭道：“那是那是，都不容易。”
說著又往船頭望了一眼，奉承道：“常爺是菩薩心腸，饒了那老嫗半貫錢不說，就連那兩位您也沒多要。”
船工跟著望向站在船頭的那兩人，哼笑道：“本來這船資，什麽人什麽價，去了回頭的一個價，不回頭的又是一個價。那幫毛小子隻會逮著肥羊大魚訛詐，招子卻不擦亮。王三，你瞧著那兩人是什麽來路？”
“這……興許是有名望的讀書人。”
行腳商人說得很謹慎，船工一邊搖櫓一邊低聲道：“可不就是，他們那衣裳破舊，行囊裏裝的裏衣卻都是好料子，一般人穿得起嗎？”
“那——”
行腳商人目中閃過一絲戾色，轉瞬又偽裝得唯唯諾諾。
船工不在意地瞥他一眼，教訓道：“王三啊王三，你給咱們將軍辦事多年，怎麽還是一副沉不住氣的樣子？就算他們身份不凡，可能隨身帶著銀票財物又如何，讀書人最是難辦，特別是這種土埋到脖子的老頭，指不定就有哪個故交同年門生在做官，江這邊江那邊的都有。別說訛詐欺辱，倘若搶了殺了……你以為就沒人追尋他們的下落，到時候誰都不死，就死咱們這些下麵跑腿辦差的。”
行腳商人恍然大悟，同時明白了為什麽船工特別好說話，把老嫗也捎上了。
“所以啊，這種人你敬著遠著，收了錢好好把人送過去就完了。”船工說著，唏噓道，“這些年陸陸續續往南邊的讀書人還少了嗎？南邊富庶，北邊幹旱，誰都覺得江南好……其實啊，除了什麽名士什麽大儒，那等舉家逃過去的鄉紳書生，我看腸子都能悔青嘍！”
“這是如何說？”
忽然冒出的聲音嚇了船工跟行腳商人一跳，抬頭隻見那隱士模樣的長者不知何時到了這邊。
船工心想這人怎麽走路沒聲，江麵風浪搖晃，船行得並不穩當，這兩人卻像是沒事人一般在船頭佇立看景。他頓時一抹臉，得嘞估計真是什麽有來曆的人，不過這也跟他無關，於是裝似不經意地擺手道：“是我胡言亂語，擾了老丈清淨。”
“無妨。”老童生也慢吞吞地走過來，他須發齊整，麵容清臒，一開口說話就讓人無形中矮了半截。
所謂居移氣養移體，人的舉止、說話的語調皆是不同。
船工回過神時，方才發現自己半弓了腰。
他在心裏暗罵一句，還好今個自己沒昏頭，這一看就是麻煩。
這個姓常的“船工”壓根不想沾麻煩，他擠出幾分笑意，輕快地說：“得嘞，我等會兒說的話，就當被江麵上的風刮散了，過了這條江，老丈別往心裏記，我也不認。”
隱士皺了皺眉。
船工放下槳，抽著煙鍋袋子說：“咱北邊鬧幹旱，顆粒無收，南邊風調雨順不假，種什麽出什麽也不假。可前提是，能買著地兒啊，再換句話說，買著了要能保得住！這不，荊州上月就出了一樁人命官司，有李秀才一家，耕讀傳家，二十畝上好的田地，傳了幾輩子的老底兒，叫人強買了去。二十畝啊，就給了三兩銀子……李秀才訴狀無門，一家老小直接掛在了州府門口，這要換了在我們北邊真真鬧大了，錦衣衛隔天就上門了。南邊呢？人拉下來亂葬崗一丟，啥事沒有。”
“豈有此理！”
“老丈息怒，慢說讀書人了，普通的鄉紳為這個家破人亡的不知多少。這南邊啊，看著盛世光景，人人富足，可要是老老實實做個佃戶家裏人都有口飯吃，窮得安心，怕就是怕在你有家底。”
船工慢悠悠地繼續說，“比如那李秀才，他是招誰惹誰了嗎？沒有，他一家子人都老實本分。那是他家的田地肥沃，招人眼了嗎？沒有，放在北方算肥沃，在南邊不算什麽。我知老丈要問，如此這般，禍從何來啊？嗨，他家附近本是零散的田地，這些年逐漸被權貴盤買下了，一大片的看著舒爽，結果這中間，偏偏就夾了李家的二十畝。這就叫人不高興了，四麵八方都是自家的，中間是別人的算怎麽回事啊？李家人也腦子迂腐，不肯賣祖產，如果他肯吃點虧，賣地拿銀子也好。可是呐，不夠市價的銀子李秀才不甘心，結果就是家破人亡。”
說著，船工忽然感到後脖子雞皮疙瘩全部躥了起來。
這……殺氣？
船工嚇了一跳，連忙抬眼。
隱士模樣的老者走到了船舷邊，似乎張望風景去了。
其實這黑乎乎的天，月未出東山，江水沒啥好看，不過文人嘛都有點兒臭毛病。
船工心想要是個牛脾氣的讀書人，一通文章罵得狗血淋頭，掀起江南大風浪就有趣了。
“我不識字，沒什麽見識，不過聽人說寧做太平犬，不為亂世人……我看這話說得極妙，太平盛世能做的隻有狗，人是做不成的。”船工打了個哈哈，繼續劃船了。