第一節呂不韋與嬴政
秦皇掃六合，虎視何雄哉！飛劍決浮雲，諸侯盡西來。
明斷自天啟，大略駕群才。收兵鑄金人，函穀正東開。
銘功會稽嶺，騁望琅琊台。刑徒七十萬，起土驪山隈。
尚采不死藥，茫然使心哀！連弩射海魚，長鯨正崔嵬。
額鼻象五嶽，揚波噴雲雷。鬐蔽青天，何由睹蓬萊？
徐市載秦女，樓船幾時回？但見三泉下，金棺葬寒灰！
（李白《古風》之一）
這首壯麗的詩是一個掀天揭地的巨靈的最好速寫。這巨靈的來曆，說來話長。
當長平之戰前不久，有一個秦國王孫，名子楚的，被“質”在趙。他是太子安國君所生，卻非嫡出，他的母親又不得寵，因此趙人待他很冷薄，他連王孫的排場也苦於維持不住。但是陽翟（韓地）大賈呂不韋在邯鄲做賣買，一看見他，便認為是“奇貨可居”。
不韋見子楚，說道：“我能光大你的門庭。”子楚笑道：“你還是去光大自己的門庭罷！卻來光大我的！”不韋說：“你有所不知，我的門庭要等你的來光大。”子楚明白，便和他商量兩家光大門庭的辦法。原來安國君最愛幸的華陽夫人沒有生育的希望，安國君還沒有立嗣。不韋一麵獻上巨款，給子楚結交賓客，沽釣聲色，一麵輦了巨款，親到秦國，替他運動。不久華陽夫人便收到許多子楚孝敬的珍寶，不久她便時常聽到人稱讚子楚的賢能，不久她的姊姊便走來替她的前途憂慮，大意說道：“妹妹現在是得意極了。但可曾想到色衰愛弛的一天？到時有誰可倚靠！就算太子愛你到老，他百歲之後，繼位的兒子，要和自己母親吐氣，你的日子就不好過。子楚對你的孝順，卻是少有的。何不趁如今在太子跟前能夠說話的時候，把他提拔，將來他感恩圖報，還不是同自己的兒子一般？”華陽夫人一點頭，子楚的幸運便決定。
不韋回到邯鄲時，子楚已成了正式的王太孫。不韋也被任為他的師傅。他們成功之後，不免用美人醇酒來慶祝一番。邯鄲在戰國以美女著名。不韋的愛姬，尤其是邯鄲美女的上選，妙擅歌舞。有次她也出來奉酒，子楚一見傾心，便要不韋把她相讓。不韋氣得要死，但一想過去的破費和將來的利益，隻得忍氣答應。趙姬既歸子楚，不到一年（正當長平之戰後一年），產了一子，即是後來做秦王和秦始皇帝的嬴政。當時傳說，趙姬離呂家之時，已經孕了嬴政。但看後來不韋所受嬴政的待遇，這傳說多半是謠言。
嬴政於前246年即王位，才十三歲。這時不韋是食邑十萬戶的文信侯，位居相國；他從前的愛妾，已做了太後，並且和他私續舊歡。不韋的權勢可以想象。他的政治野心不小，他招賢禮士，養客三千，打算在自己手中完成統一的大業。但嬴政卻不是甘心做傀儡的。他即位第九年，太後的姘夫嫪毐在鹹陽反叛，他用神速的手段戡定了亂事以後，乘機把太後的政權完全褫奪；並且株連到呂不韋，將他免職，逐歸本封的洛陽，過了兩年，又把他貶到蜀郡。在憂忿夾攻之下，不韋服毒自殺。
不韋以韓人而執秦政，他所客養和援用的又多三晉人，和他結交的太後又是趙女。這種“非我族類”的勢力是秦人所嫉忌的。不韋罷相的一年（秦王政十年），適值“鄭國渠”事件發生，更增加秦人對外客的疑懼。鄭國也是韓人，為有名的水利工程師。韓廷見亡國的大禍迫在眉睫，派他往秦，勸秦廷開鑿一條溝通涇水和洛水的大渠，借此消磨秦的民力，延緩它的對外侵略。這渠才鑿了一半，鄭國的陰謀泄露。其後嬴政雖然聽了鄭國的話，知道這渠也是秦國的大利，把它完成，結果辟田百萬多頃，秦國更加富強；但鄭國陰謀的發現，使秦宗室對於遊宦的外客振振有詞。嬴政於是下了有名的“逐客令”，厲行搜索，要把外籍的遊士統統趕走。這命令因為李斯的勸諫而取消。但不韋自殺後，嬴政到底把所有送他喪的三晉門客驅逐出境。可見逐客令是和不韋有關的，也可見不韋的坍台是和種族之見有關的。 第二節六國混一
嬴政既打倒了呂不韋，收攬了秦國的大權，便開始圖謀六國。這時，六國早已各自消失了單獨抗秦的力量。不過它們的合從還足以禍秦。嬴政即位的第六年，秦國還吃了三晉和衛、楚的聯軍一次虧，當時大梁人尉繚也看到的，假如六國的君主稍有智慧，嬴政一不小心，會遭遇智伯、夫差和齊湣王的命運也未可知。但尉繚不見用於祖國，走到鹹陽，勸嬴政道：“願大王不要愛惜財物，派人賄賂列國的大臣：來破壞他們本國的計謀，不過化三十萬金，六王可以盡虜。”嬴政果然采納了這策略。此後六國果然再不費一矢相助而靜待嬴政逐個解決。
首先對秦屈服，希望以屈服代替犧牲，而首先受犧牲的是韓。秦王政十四年，韓王安為李斯所誘，對秦獻璽稱臣，並獻南陽地。十七年秦的南陽守將舉兵入新鄭，虜韓王，滅其國。李斯赴韓之前，韓王派了著名的公子韓非入秦，謀紓國難，嬴政留非，想重用他。但不久聽了李斯和另一位大臣的讒言，又把他下獄。口吃的韓非有冤沒處訴，終於給李斯毒死在獄中。
韓亡後九年之間，嬴政以迅雷烈風的力量，一意東征，先後把其餘的五國滅了。這五國的君主，連夠得上說抵抗的招架也沒有，雞犬似的一一被縛到鹹陽。隻有俠士荊軻，曾替燕國演過一出壯烈的悲劇。
秦王政十九年，趙國既滅，他親到邯鄲，活埋了所有舊時母家的仇人；次年回到鹹陽，有燕國使臣荊軻卑辭求覲，說要進獻秦國逃將樊於期的首級和燕國最膏腴的地域督亢的地圖。獻圖的意思就是要納地。秦王大喜，穿上朝服，排起儀仗，立即傳見。荊軻捧著頭函，副使秦舞陽捧著地圖匣以次上殿。秦舞陽忽然股慄色變，廷臣驚怪，荊軻笑瞧了舞陽，上前解釋道：“北番蠻夷的鄙人，未曾見過天子，所以惶恐失措，伏望大王包容，俾得完成使事。”奏王索閱地圖，荊軻取了呈上。地圖展到盡處，匕首出現！荊軻左手把著秦王的袖，右手搶過匕首，就猛力刺去，但沒有刺到身上，秦王已斷袖走開。秦王拔劍，便劍長鞘緊，急猝拔不出，荊軻追他，兩人繞柱而走。秦廷的規矩，殿上侍從的人，不許帶兵器，殿下的衛士，非奉旨不許上殿。秦王忙亂中沒有想到殿下的衛士，殿上的文臣，哪裏是荊軻的敵手。秦王失了魂似的隻是繞著柱走。最後，侍臣們大聲提醒了他，把劍從背後順力拔出，砍斷了荊軻的左腿。荊軻便將匕首向他擲去，不中，中銅柱。這匕首是用毒藥煉過的，微傷可以致命。荊軻受了八創，已知絕望，倚柱狂笑，笑了又罵，結果被肢解了。
風蕭蕭兮易水寒，
壯士一去兮不複還！
這是荊軻離開燕國之前，在易水邊的別筵上，當著滿座白衣冠的送客，最後唱的歌，也可以做他的挽歌。
荊軻死後六年（前221年）當秦王政在位的第二十六年而六國盡滅。於是秦王政以一道冠冕堂皇的詔令，收結五個半世紀的混戰局麵，同時宣告新帝國的成效。那詔書道：
……異日韓王約地效璽，請為藩臣。寡人以為善，庶幾息兵革。已而倍約，與趙、魏合從畔秦，故興兵誅之，虜其王。趙王使其相李牧來約盟，故歸其質子。已而倍盟，反我太原，故興兵誅之，得其王。趙公子嘉乃自立為代王，故舉兵擊滅之。魏王始約服入秦。已而與韓、趙謀襲秦，秦兵吏誅，遂破之。荊王獻青陽以西，已而畔約，擊我南郡，故發兵誅得其王，遂定荊地。燕王昏亂，其太子丹乃陰令荊軻為賊，兵吏誅滅其國。齊王用後勝計絕秦，使欲為亂，兵吏誅虜其王，平齊地。
所有六國的罪狀，除燕國的外，都是製造的。詔書繼續說道：
寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六國鹹伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功傳後世。其議帝號。……
在睥睨古今，躊躇滿誌之餘，嬴政覺得一切舊有的君主稱號都不適用了。
戰國以前，人主最高的尊號是王，天神最高的尊號是帝。自從諸侯稱王後，王已失了最高的地位，於是把帝拉下來代替，而別以本有光大之義的“皇”字稱最高的天神。但自從東西帝之議起，帝在人間，又失去最高的地位了。很自然的辦法，是把皇字挪下來。秦國的神州裏有天皇、地皇、泰皇，而泰皇為最貴。於是李斯等上尊號作泰皇。但嬴政不喜歡這舊套，把泰字除去，添上帝字，合成“皇帝”；又廢除周代通行的諡法（於君主死後，按其行為，追加名號，有褒有貶的），自稱為“始皇帝”，預定後世計數為二世皇帝，三世皇帝，“至千萬世，傳之無窮”。
同時始皇又接受了鄒衍的學說，以為周屬火德，秦代周，應當屬克火的水德；因為五色中和水相配的是黑色，於是把禮服和旌旗皆用黑色；又因為四時中和水相配的是冬季，而冬季始自十月，於是改以十月為歲首。鄒衍是相信政治的精神也隨著五德而轉移的。他的一些信徒認為與水德相配的政治應當是猛烈苛刻的政治，這正中始皇的心懷。 第三節新帝國的經管
秦自變法以來，侵略所得的土地，大抵直隸君主，大的置郡，小的置縣，郡縣的長官都非世職，也無世祿。始皇沿著成例，每滅一國，便分置若幹郡。而秦變法以來新設的少數封區，自從嫪毐和呂不韋的誅竄已完全消滅，既吞並了六國，秦遂成為一個純粹郡縣式的大帝國。當這帝國成立之初，丞相綰主張仿周朝的辦法於燕、齊、楚等僻遠的地方，分封皇子，以便鎮懾，但他的提議給李斯打消了。於是始皇分全國為三十六郡，每郡置守，掌民政；置尉，掌兵事，置監禦史，常監察。這種製度是仿效中央政府。當時朝裏掌民政的最高官吏有丞相，掌兵事的最高官吏有太尉，掌監察的最高官吏有禦史大夫。
這三十六郡的名稱和地位是現今史家還沒有完全解決的問題。大概地說，秦在開國初的境域，北邊包括今遼寧的南部、河北、山西及綏遠、寧夏兩省的南部，西邊包括甘肅和四川兩省的大部分，南邊包括湖南、江西和福建，東以福建至遼東的海岸為界。從前臣服於燕的朝鮮，也成為秦的藩屬。此外西北和西南邊外的蠻夷君長稱臣於秦的還不少。我們試回想姬周帝國初建時，西則邦畿之外，便是邊陲，南則巴蜀、吳、楚皆屬化外，沿海則有徐戎、淮夷、萊夷盤據，北則燕、晉已與戎狄雜處；而在這範圍裏，除了“邦畿千裏”外，至少分立了一百三十以上的小國。我們拿這種情形和三十六郡一統的秦帝國比較，便知道過去八九百年間，諸夏民族地盤的擴張，和政治組織的進步了。嶧山的始皇紀功石刻裏說：
追念亂世，分土建邦，以開爭理。攻戰日作，流血於野。自泰古始，陁及五帝，莫能禁止。乃今皇帝，壹家天下，兵不複起。災害滅除，黔首康定，利澤長久。
這些話一點也沒有過火。
在這幅員和組織都是空前的大帝國裏，怎樣永久維持皇室的統治權力，這是始皇滅六國後麵對著的空前大問題，且看他如何解答。
帝國成立之初，始皇令全國“大酺”來慶祝（秦法平時是禁三人以上聚飲的）。當眾人還在醉夢的時候，他突然宣布沒收民間一切的兵器。沒收所得，運到鹹陽，鑄成無數大鍾，和十二個各重一千石以上的“金人”，放在宮庭裏。接著他又把全國最豪富的家族共十二萬戶強迫遷到鹹陽，放在中央的監視之下，沒有兵器，又沒有錢財，人民怎能夠作得起大亂來？
次年，始皇開始一件空前的大工程，建築脈通全國的“馳道”，分兩條幹線，皆從鹹陽出發，其一東達燕、齊，其一南遂吳、楚。道寬五十步，道傍每隔三丈種一株青鬆，路身築得堅而且厚，遇著容易崩壞的地段，並且打下銅樁。這宏大的工程，乃是始皇的軍事計劃的一部分。他滅六國後防死灰複燃，當然不讓各國餘剩的軍隊留存。但偌大的疆土若把秦國原有的軍隊處處分派駐守，則分不勝分。而且若分得薄，一旦事變猝起，還是不夠應付；若分得厚，寖假會造成外重內輕的局麵。始皇不但不肯采用重兵駐防的政策，並且把舊有六國的邊城，除燕、趙北邊的外，統統拆毀了。他讓秦國原有的軍隊，依舊集中在秦國的本部，少數的地方兵隻是警察的性質。馳道的建築，為的是任何地方若有叛亂，中央軍可以迅速趕到去平定。曆來創業之主的軍事布置沒有比始皇更精明的了。（1896年李鴻章聘使歐洲，過德國，問軍事於俾斯麥，他的勸告有雲：“練兵更有一事須知：一國的軍隊不必分駐，宜駐中權，扼要地，無論何時何地，有需兵力，聞令即行，但行軍的道路，當首先籌及。”這正是秦始皇所采的政策）。
武力的統製不夠，還要加上文化的統製；物質的繳械不夠，還要加上思想的繳械。始皇三十四年（始皇即帝位後不改元，其紀年通即王位以來計），韓非的愚民政策終於實現。先是始皇的朝廷裏，養了七十多個儒生和學者，叫做博士。有一次某博士奉承了始皇一篇頌讚的大文章，始皇讀了甚為高興，另一位博士卻上書責備作者的阿諛，並且是古非今地對於郡縣製度有所批評。始皇征問李斯的意思。李斯覆奏道：
古者天下散亂，莫之能一。是以諸侯並作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實，人善其所私學，以非上所建立。今陛下並有天下，辨白黑而定一尊。而私心學乃相與非法教人，聞令下，即各以其私學議之，入則心非，出則巷議，非主以為名，異趣以為高，率群下以造謗。如此不禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便。臣請史官非秦紀者，皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩書百家語者，悉詣守尉雜燒之。有敢偶語詩書，棄市。以古非今者，族。吏見知不舉者，與同罪。令下三十日不燒，黔為城旦（城旦者，旦起行治城，四歲刑），所不去得，醫藥、卜筮、種樹之書。若有欲學，以吏為師。
始皇輕輕地在奏牘上批了一個“可”字，便造成了千古歎恨的文化浩劫。
以上講的是始皇內防反側的辦法。現在再看他外除邊患的努力。
自從戰國中期以來，為燕、趙、秦三國北方邊患的有兩個遊牧民族，東胡和匈奴——總名為胡。東胡出沒於今河北的北邊，和遼寧、熱河一帶，受它寇略的是燕、趙。匈奴出沒於今察哈爾、綏遠，和山西、陝、甘的北邊一帶，燕、趙、秦並受它寇略。這兩個民族，各包涵若幹散漫的部落，還沒有統一的政治組織。它們在戰國中期以前的曆史十分茫昧。它們和春秋時代各種名色的戎狄似是同一族類，但是否這些戎狄中某部分的後身，否則和各種戎狄間的親誼是怎樣，現在都無從稽考了。現在所知道秦以前的胡夏的關係史隻有三個攘胡的人物的活動。第一個是和楚懷王同時的趙武靈王。他首先采用胡人的特長，來製胡人；首先脫卻長裙拖地的國裝，而穿上短衣露袴的胡服，以便學習騎戰。他領著新練的勁旅，向沿邊的匈奴部落進攻，把國土向西北拓展；在新邊界上，築了一道長城，從察哈爾的蔚縣東北（代）至河套的西北角外（高闕）；並且沿邊設了代、雁門和雲中三郡。第二個攘胡的英雄是秦舞陽（隨荊軻入秦的副使）的祖父秦開。他曾被“質”在東胡，甚得胡人的信任。歸燕國後，他率兵襲擊東胡，把他們驅逐到一千多裏外。這時大約是樂毅破齊前後。接著燕國也在新邊界上築一道長城，從察哈爾宣化東北（造陽）至遼寧遼陽縣北（襄平）；並且沿邊設了上穀、渙陽、右北平、遼西和遼東五郡。秦開破東胡後，約莫三四十年，趙有名將李牧，戍雁門、代郡以備胡。他經了長期斂兵堅守，養精蓄銳，然後乘著匈奴的驕氣，突然出戰，斬了匈奴十多萬騎，此後十幾年間，匈奴不敢走近趙邊。
當燕、趙對秦作最後掙紮時，無暇顧及塞外。始皇初並六國忙著輯綏內部，也暫把邊事拋開。因此胡人得到複興的機會。舊時趙武靈王取自匈奴的河套一帶，複歸於匈奴。始皇三十二年，甚至聽到“亡秦者胡”的讖語。於是始皇派蒙恬領兵三十萬北征。不久把河套收複，並且進展至套外，始皇將新得的土地，設了九原郡。為謀北邊的一勞永逸，始皇於三十三四年間，又經始兩件宏大的工程：其一是從河套外的九原郡治，築了一條“直道”達到關內的雲陽（今陝西淳化縣西北，從此至鹹陽有涇，渭可通），長一千八百裏；其二是把燕、趙北界的長城，和秦國舊有的西北邊城，大加修葺，並且把它們連接起來，傍山險，填溪穀，西起隴西郡的臨洮（今甘肅岷縣境），東迄遼東郡的碣石（在渤海岸朝鮮境），成功了有名的“萬裏長城”。
始皇的經營北邊有一半是防守性質，但他的開辟南徼，則是純粹的侵略。
現在的兩廣和安南，在秦時是“百越”（越與粵通）種族所居。這些種族和浙江的於越，大約是同出一係的，但文化則較於越遠為落後。他們在秦以前的曆史完全是空白。在秦時，他們還過著半漁獵，半耕稼的生活；他們還仰賴中國的銅鐵器，尤其是田器。他們還要從中國輸入馬、牛、羊，可見牧畜業在他們中間還沒發達。不像北方遊牧民族的獷悍，也沒有胡地生活的艱難，他們絕不致成為秦帝國的邊患。但始皇卻不肯放過他們。滅六國後不久（二十六年？）即派尉屠雎領著五十萬大軍去征百越，並派監祿鑿渠通湘、漓二水（漓水是珠江的上遊），以便輸運。秦軍所向無敵，越人逃匿於深山叢林中。秦軍久戍，糧食不繼，士卒疲餓。越人乘機半夜出擊，大敗秦軍，殺屠雎。但始皇續派援兵，終於在三十三年，把百越平定，將他們的土地，分置南海郡、桂林郡和象郡（南海郡略當今廣東省，桂林郡略當廣西省，象郡略當安南中北部）。百越置郡之後，當時中國人所知道的世界差不多完全歸到始皇統治之下了。琅琊台的始皇紀功石刻裏說：
六合之內，皇帝之土。西涉流沙，南盡北戶，東有東海，北過大夏。人跡所至，無不臣者。
至是竟去事實不遠了。
以上所述一切對外對內的大事業，使全國瞪眼咋舌的大事業，是始皇在十年左右完成的。 第四節帝國的發展與民生
像始皇的勵精刻苦，在曆代君主中，確是罕見，國事無論大小，他都要親自裁決，有一個時期，他每日用衡石秤出一定分量的文牘，非批閱完了不肯休息。他在帝位的十二年中，有五年巡行在外；北邊去到長城的盡頭——碣石，南邊去到衡山和會稽嶺。他覺得自己的勞碌，無非是為著百姓的康寧。他對自己的期待，不僅是一個英君，而且是一個聖主。他唯恐自己的功德給時間湮沒。他二十八年東巡時，登嶧山，和鄒魯的儒生商議立石刻詞，給自己表揚；此後，所到的勝地，大抵置有同類的紀念物。我們從這些銘文（現存的有嶧山、泰山、之罘、琅琊、碣石、會稽六處的刻石文；原石惟琅琊的存一斷片）可以看見始皇的抱負，他“夙興夜寐，建設長利，專隆教誨”。他“憂恤黔首（秦稱庶民為黔首），朝夕不懈”。他“功蓋五帝，澤及牛馬”。而且他對於禮教，也盡了不少的力量。他明立法：“飾者宣義，有子而嫁，倍死不貞；防隔內外，禁止淫佚，男女絜誠；夫為寄豭，殺之無罪，男秉義程；妻為逃嫁，子不得母，鹹化廉清；大治濯俗，天下承風，蒙被休經。”在他自己看來，人力所能做的好事，他都做了。而且他要做的事，從沒有做不到的。他從沒有一道命令，不成為事實。從沒有一個抗逆他意旨的人，保得住首領。他唯一的缺憾就是誌願無盡，而生命有窮。但這也許有補救的辦法。海上不據說有仙人所居的蓬萊、方丈、瀛洲三島麽？仙人不有長生不死的藥麽？他即帝位的第三年，就派方士徐福（一作市，音同）帶著童男女數千人，乘著樓船，入海去探求這種仙藥，可惜他們一去渺無消息（後來傳說徐福到了日本，為日本人的祖先，那是不可靠的）。續派的方士回來說，海上有大鮫魚困住船隻，所以到不得蓬萊。始皇便派弓箭手跟他們入海，遇著這類可惡的動物便用連弩去射。但蓬萊還是找尋不著。
始皇隻管忙著去求長生，他所“憂恤”的黔首卻似乎不識好歹，隻盼望他速死！始皇三十六年，東郡（河北山東毗連的一帶），落了一塊隕石，就有人在上麵刻了“始皇死而地分”六個大字。
始皇能焚去一切《詩》《書》和曆史的記錄，卻不能焚去記憶中的六國亡國史；他能繳去六國遺民的兵器，卻不能繳去六國遺民（特別是一班遺老遺少）的亡國恨；他能把一部分六國的貴族遷到輦轂之下加以嚴密的監視，卻不能把全部的六國遺民同樣處置。在舊楚國境內就流行著“楚雖三戶，亡秦必楚”的諺語。當他二十九年東巡行到舊韓境的博浪沙（在今河南陽武縣東南）中時，就有人拿著大鐵椎向他狙擊，中了副車，隻差一點兒沒把他擊死。他大索凶手，竟不能得。
而且始皇隻管“憂恤黔首”，他的一切豐功烈績，乃是黔首的血淚造成的！誰給他去築“馳道”，築“直道”，鑿運渠？是不用工資去雇的黔首！誰給他去冰山雪海的北邊伐匈奴，修長城，守長城？誰給他去毒瘴嚴暑的南荒，平百越，戍新郡？誰給他運轉餉，供給這兩方的遠征軍？都是被鞭樸迫促著就道的黔首！赴北邊的人，據說，死的十有六七；至於赴南越的，因為不服水土，情形隻有更慘，人民被征發出行不論去從軍，或去輸運，就好像被牽去殺頭一般，有的半途不堪虐待，自縊在路邊的樹上。這樣的死屍沿路不斷地陳列著。最初征發的是犯罪的官吏，“贅婿”和商賈；後來推廣到曾經做過商賈的人；最後又推廣到“閭左”——居住在裏閭左邊的人（贅婿大概是一種自己賣身的奴隸即漢朝的贅子。商人盡先被征發是始皇壓抑商人的手段之一。戰國時代，法家和儒家的荀子，都認商人為不事生產而剝削農民的大蠹，主張重農抑商，這政策為始皇采用。泰山刻石有“農除末”之語，“閭左”在先征之列者，蓋春秋戰國以來，除楚國外習俗忌左，居住在閭左的，大抵是下等人家）。征發的不僅是男子，婦女也被用去運輸；有一次南越方麵請求三萬個“無夫家”的女子去替軍士縫補，始皇就批準了一萬五千。計蒙恬帶去北征的有三十萬人，屠雎帶去南征的有五十萬人，後來添派的援兵和戍卒，及前後擔任運輸，和其他力役的工人，當在兩軍的總數以上。為這兩方麵的軍事，始皇至少摧殘了二百萬家。
這還不夠。始皇生平有一種不可多得的嗜好——建築的欣賞。他東征以來，每滅一國，便把它的宮殿圖寫下來在鹹陽渭水邊的北阪照樣起造。後來又嫌秦國舊有的朝宮（朝會群臣的大禮堂）太過狹陋，要在渭南的上林苑裏另造一所，於三十五年動工。先在阿房山上作朝宮的前殿；東西廣五百步，南北長五十丈，上層可以坐一萬人，下層可以樹五丈的大旗。從殿前築一條大道，達到南山的極峰，在上麵樹立華表，當做朝宮的闕門，從殿後又築一條大道，渡過渭水，通到鹹陽。先時始皇即王位後，便開始在驪山建築自己的陵墓，滅六國後撥了刑徒七十餘萬加入工作；到這時陵墓大半完成，乃分一部分工人到阿房去。這兩處工程先後共用七十餘萬人，此外運送工糧和材料（材料的取給遠至巴蜀荊楚）的伕役還不知數。這些卻多半是無罪的黔首。
這還不夠。上說種種空前的兵役和工程所需的糧餉和別項用費，除了向黔首身上出，還有什麽來源？據說始皇時代的賦稅，要取去人民收入的三分之二。這也許言之過甚，但秦人經濟負擔的酷重，卻是可想見的了。
這還不夠。苦役重稅之上，又加以嚴酷而且濫用的刑罰，秦的刑法，自商鞅以後，在列國當中，已是最苛的了。像連坐、夷三族等花樣，已是六國的人民所受不慣的。始皇更挾著虓虎的威勢，去馭下臨民。且看幾件，他殺人的故事。有一回他從山上望見丞相李斯隨從的車騎太多，不高興。李斯得知，以後便把車騎減少，始皇追究走漏消息的人不得，便把當時在跟前的人統統殺了。又東郡隕石上刻的字被發現後，始皇派禦史去查辦，不得罪人，便命把旁邊的居民統統殺了。又一回，有兩個方士不滿意於始皇所為，暗地訕謗了他一頓逃去。始皇聞之大怒，又刺探得別的儒生對他也有不敬的話，便派禦史去把鹹陽的儒生都召來案問。他們互相指攀，希圖免罪，結果牽涉了四百六十人，始皇命統統地活埋了。這便是有名的“坑儒”事件。始皇的執法如此，經過他的選擇和範示，郡縣的官吏就很少不是酷吏了。
始皇的長子扶蘇，卻是一個藹然仁者，對於始皇的暴行，大不謂然。當坑儒命令下時，曾替諸儒緩頰，說他們都是誦法孔子的善士，若繩以重法，恐天下不安。始皇大怒，把他派去北邊監蒙恬的軍。但二世皇帝的位，始皇還是留給他的。及三十七年七月，始皇巡行至沙丘（今河北平鄉縣東北）病篤，便寫定遺書，召他回鹹陽會葬，並嗣位。書未發而始皇死。書和璽印都在宦官趙高手。而始皇的死隻有趙高，李斯，和別幾個宦官知道。趙高和蒙恬有仇隙，而蒙恬是太子的親信，李斯也恐怕蒙恬奪去他的相位。於是趙李合謀，秘不發喪，一麵把遺書毀了，另造兩封偽昭，一傳位給公子胡亥（當時從行而素與趙高親慝的），一賜扶蘇蒙恬死。後一封詔書到達時，扶蘇便要自殺，蒙恬卻疑心它是假的，勸扶蘇再去請示一遍，然後自殺不遲。扶蘇說：“父親要賜兒子死，還再請示什麽？”立即自殺。
胡亥即二世皇帝位時，才二十一歲。他別的都遠遜始皇，隻有在殘暴上是“跨灶”的。趙高以擁戴的首功最受寵信，他處處要營私，隻有在殘暴上是胡亥的真正助手。在始皇時代本已思亂的人民，此時便開始摩拳擦掌了。
秦皇掃六合，虎視何雄哉！飛劍決浮雲，諸侯盡西來。
明斷自天啟，大略駕群才。收兵鑄金人，函穀正東開。
銘功會稽嶺，騁望琅琊台。刑徒七十萬，起土驪山隈。
尚采不死藥，茫然使心哀！連弩射海魚，長鯨正崔嵬。
額鼻象五嶽，揚波噴雲雷。鬐蔽青天，何由睹蓬萊？
徐市載秦女，樓船幾時回？但見三泉下，金棺葬寒灰！
（李白《古風》之一）
這首壯麗的詩是一個掀天揭地的巨靈的最好速寫。這巨靈的來曆，說來話長。
當長平之戰前不久，有一個秦國王孫，名子楚的，被“質”在趙。他是太子安國君所生，卻非嫡出，他的母親又不得寵，因此趙人待他很冷薄，他連王孫的排場也苦於維持不住。但是陽翟（韓地）大賈呂不韋在邯鄲做賣買，一看見他，便認為是“奇貨可居”。
不韋見子楚，說道：“我能光大你的門庭。”子楚笑道：“你還是去光大自己的門庭罷！卻來光大我的！”不韋說：“你有所不知，我的門庭要等你的來光大。”子楚明白，便和他商量兩家光大門庭的辦法。原來安國君最愛幸的華陽夫人沒有生育的希望，安國君還沒有立嗣。不韋一麵獻上巨款，給子楚結交賓客，沽釣聲色，一麵輦了巨款，親到秦國，替他運動。不久華陽夫人便收到許多子楚孝敬的珍寶，不久她便時常聽到人稱讚子楚的賢能，不久她的姊姊便走來替她的前途憂慮，大意說道：“妹妹現在是得意極了。但可曾想到色衰愛弛的一天？到時有誰可倚靠！就算太子愛你到老，他百歲之後，繼位的兒子，要和自己母親吐氣，你的日子就不好過。子楚對你的孝順，卻是少有的。何不趁如今在太子跟前能夠說話的時候，把他提拔，將來他感恩圖報，還不是同自己的兒子一般？”華陽夫人一點頭，子楚的幸運便決定。
不韋回到邯鄲時，子楚已成了正式的王太孫。不韋也被任為他的師傅。他們成功之後，不免用美人醇酒來慶祝一番。邯鄲在戰國以美女著名。不韋的愛姬，尤其是邯鄲美女的上選，妙擅歌舞。有次她也出來奉酒，子楚一見傾心，便要不韋把她相讓。不韋氣得要死，但一想過去的破費和將來的利益，隻得忍氣答應。趙姬既歸子楚，不到一年（正當長平之戰後一年），產了一子，即是後來做秦王和秦始皇帝的嬴政。當時傳說，趙姬離呂家之時，已經孕了嬴政。但看後來不韋所受嬴政的待遇，這傳說多半是謠言。
嬴政於前246年即王位，才十三歲。這時不韋是食邑十萬戶的文信侯，位居相國；他從前的愛妾，已做了太後，並且和他私續舊歡。不韋的權勢可以想象。他的政治野心不小，他招賢禮士，養客三千，打算在自己手中完成統一的大業。但嬴政卻不是甘心做傀儡的。他即位第九年，太後的姘夫嫪毐在鹹陽反叛，他用神速的手段戡定了亂事以後，乘機把太後的政權完全褫奪；並且株連到呂不韋，將他免職，逐歸本封的洛陽，過了兩年，又把他貶到蜀郡。在憂忿夾攻之下，不韋服毒自殺。
不韋以韓人而執秦政，他所客養和援用的又多三晉人，和他結交的太後又是趙女。這種“非我族類”的勢力是秦人所嫉忌的。不韋罷相的一年（秦王政十年），適值“鄭國渠”事件發生，更增加秦人對外客的疑懼。鄭國也是韓人，為有名的水利工程師。韓廷見亡國的大禍迫在眉睫，派他往秦，勸秦廷開鑿一條溝通涇水和洛水的大渠，借此消磨秦的民力，延緩它的對外侵略。這渠才鑿了一半，鄭國的陰謀泄露。其後嬴政雖然聽了鄭國的話，知道這渠也是秦國的大利，把它完成，結果辟田百萬多頃，秦國更加富強；但鄭國陰謀的發現，使秦宗室對於遊宦的外客振振有詞。嬴政於是下了有名的“逐客令”，厲行搜索，要把外籍的遊士統統趕走。這命令因為李斯的勸諫而取消。但不韋自殺後，嬴政到底把所有送他喪的三晉門客驅逐出境。可見逐客令是和不韋有關的，也可見不韋的坍台是和種族之見有關的。 第二節六國混一
嬴政既打倒了呂不韋，收攬了秦國的大權，便開始圖謀六國。這時，六國早已各自消失了單獨抗秦的力量。不過它們的合從還足以禍秦。嬴政即位的第六年，秦國還吃了三晉和衛、楚的聯軍一次虧，當時大梁人尉繚也看到的，假如六國的君主稍有智慧，嬴政一不小心，會遭遇智伯、夫差和齊湣王的命運也未可知。但尉繚不見用於祖國，走到鹹陽，勸嬴政道：“願大王不要愛惜財物，派人賄賂列國的大臣：來破壞他們本國的計謀，不過化三十萬金，六王可以盡虜。”嬴政果然采納了這策略。此後六國果然再不費一矢相助而靜待嬴政逐個解決。
首先對秦屈服，希望以屈服代替犧牲，而首先受犧牲的是韓。秦王政十四年，韓王安為李斯所誘，對秦獻璽稱臣，並獻南陽地。十七年秦的南陽守將舉兵入新鄭，虜韓王，滅其國。李斯赴韓之前，韓王派了著名的公子韓非入秦，謀紓國難，嬴政留非，想重用他。但不久聽了李斯和另一位大臣的讒言，又把他下獄。口吃的韓非有冤沒處訴，終於給李斯毒死在獄中。
韓亡後九年之間，嬴政以迅雷烈風的力量，一意東征，先後把其餘的五國滅了。這五國的君主，連夠得上說抵抗的招架也沒有，雞犬似的一一被縛到鹹陽。隻有俠士荊軻，曾替燕國演過一出壯烈的悲劇。
秦王政十九年，趙國既滅，他親到邯鄲，活埋了所有舊時母家的仇人；次年回到鹹陽，有燕國使臣荊軻卑辭求覲，說要進獻秦國逃將樊於期的首級和燕國最膏腴的地域督亢的地圖。獻圖的意思就是要納地。秦王大喜，穿上朝服，排起儀仗，立即傳見。荊軻捧著頭函，副使秦舞陽捧著地圖匣以次上殿。秦舞陽忽然股慄色變，廷臣驚怪，荊軻笑瞧了舞陽，上前解釋道：“北番蠻夷的鄙人，未曾見過天子，所以惶恐失措，伏望大王包容，俾得完成使事。”奏王索閱地圖，荊軻取了呈上。地圖展到盡處，匕首出現！荊軻左手把著秦王的袖，右手搶過匕首，就猛力刺去，但沒有刺到身上，秦王已斷袖走開。秦王拔劍，便劍長鞘緊，急猝拔不出，荊軻追他，兩人繞柱而走。秦廷的規矩，殿上侍從的人，不許帶兵器，殿下的衛士，非奉旨不許上殿。秦王忙亂中沒有想到殿下的衛士，殿上的文臣，哪裏是荊軻的敵手。秦王失了魂似的隻是繞著柱走。最後，侍臣們大聲提醒了他，把劍從背後順力拔出，砍斷了荊軻的左腿。荊軻便將匕首向他擲去，不中，中銅柱。這匕首是用毒藥煉過的，微傷可以致命。荊軻受了八創，已知絕望，倚柱狂笑，笑了又罵，結果被肢解了。
風蕭蕭兮易水寒，
壯士一去兮不複還！
這是荊軻離開燕國之前，在易水邊的別筵上，當著滿座白衣冠的送客，最後唱的歌，也可以做他的挽歌。
荊軻死後六年（前221年）當秦王政在位的第二十六年而六國盡滅。於是秦王政以一道冠冕堂皇的詔令，收結五個半世紀的混戰局麵，同時宣告新帝國的成效。那詔書道：
……異日韓王約地效璽，請為藩臣。寡人以為善，庶幾息兵革。已而倍約，與趙、魏合從畔秦，故興兵誅之，虜其王。趙王使其相李牧來約盟，故歸其質子。已而倍盟，反我太原，故興兵誅之，得其王。趙公子嘉乃自立為代王，故舉兵擊滅之。魏王始約服入秦。已而與韓、趙謀襲秦，秦兵吏誅，遂破之。荊王獻青陽以西，已而畔約，擊我南郡，故發兵誅得其王，遂定荊地。燕王昏亂，其太子丹乃陰令荊軻為賊，兵吏誅滅其國。齊王用後勝計絕秦，使欲為亂，兵吏誅虜其王，平齊地。
所有六國的罪狀，除燕國的外，都是製造的。詔書繼續說道：
寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六國鹹伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功傳後世。其議帝號。……
在睥睨古今，躊躇滿誌之餘，嬴政覺得一切舊有的君主稱號都不適用了。
戰國以前，人主最高的尊號是王，天神最高的尊號是帝。自從諸侯稱王後，王已失了最高的地位，於是把帝拉下來代替，而別以本有光大之義的“皇”字稱最高的天神。但自從東西帝之議起，帝在人間，又失去最高的地位了。很自然的辦法，是把皇字挪下來。秦國的神州裏有天皇、地皇、泰皇，而泰皇為最貴。於是李斯等上尊號作泰皇。但嬴政不喜歡這舊套，把泰字除去，添上帝字，合成“皇帝”；又廢除周代通行的諡法（於君主死後，按其行為，追加名號，有褒有貶的），自稱為“始皇帝”，預定後世計數為二世皇帝，三世皇帝，“至千萬世，傳之無窮”。
同時始皇又接受了鄒衍的學說，以為周屬火德，秦代周，應當屬克火的水德；因為五色中和水相配的是黑色，於是把禮服和旌旗皆用黑色；又因為四時中和水相配的是冬季，而冬季始自十月，於是改以十月為歲首。鄒衍是相信政治的精神也隨著五德而轉移的。他的一些信徒認為與水德相配的政治應當是猛烈苛刻的政治，這正中始皇的心懷。 第三節新帝國的經管
秦自變法以來，侵略所得的土地，大抵直隸君主，大的置郡，小的置縣，郡縣的長官都非世職，也無世祿。始皇沿著成例，每滅一國，便分置若幹郡。而秦變法以來新設的少數封區，自從嫪毐和呂不韋的誅竄已完全消滅，既吞並了六國，秦遂成為一個純粹郡縣式的大帝國。當這帝國成立之初，丞相綰主張仿周朝的辦法於燕、齊、楚等僻遠的地方，分封皇子，以便鎮懾，但他的提議給李斯打消了。於是始皇分全國為三十六郡，每郡置守，掌民政；置尉，掌兵事，置監禦史，常監察。這種製度是仿效中央政府。當時朝裏掌民政的最高官吏有丞相，掌兵事的最高官吏有太尉，掌監察的最高官吏有禦史大夫。
這三十六郡的名稱和地位是現今史家還沒有完全解決的問題。大概地說，秦在開國初的境域，北邊包括今遼寧的南部、河北、山西及綏遠、寧夏兩省的南部，西邊包括甘肅和四川兩省的大部分，南邊包括湖南、江西和福建，東以福建至遼東的海岸為界。從前臣服於燕的朝鮮，也成為秦的藩屬。此外西北和西南邊外的蠻夷君長稱臣於秦的還不少。我們試回想姬周帝國初建時，西則邦畿之外，便是邊陲，南則巴蜀、吳、楚皆屬化外，沿海則有徐戎、淮夷、萊夷盤據，北則燕、晉已與戎狄雜處；而在這範圍裏，除了“邦畿千裏”外，至少分立了一百三十以上的小國。我們拿這種情形和三十六郡一統的秦帝國比較，便知道過去八九百年間，諸夏民族地盤的擴張，和政治組織的進步了。嶧山的始皇紀功石刻裏說：
追念亂世，分土建邦，以開爭理。攻戰日作，流血於野。自泰古始，陁及五帝，莫能禁止。乃今皇帝，壹家天下，兵不複起。災害滅除，黔首康定，利澤長久。
這些話一點也沒有過火。
在這幅員和組織都是空前的大帝國裏，怎樣永久維持皇室的統治權力，這是始皇滅六國後麵對著的空前大問題，且看他如何解答。
帝國成立之初，始皇令全國“大酺”來慶祝（秦法平時是禁三人以上聚飲的）。當眾人還在醉夢的時候，他突然宣布沒收民間一切的兵器。沒收所得，運到鹹陽，鑄成無數大鍾，和十二個各重一千石以上的“金人”，放在宮庭裏。接著他又把全國最豪富的家族共十二萬戶強迫遷到鹹陽，放在中央的監視之下，沒有兵器，又沒有錢財，人民怎能夠作得起大亂來？
次年，始皇開始一件空前的大工程，建築脈通全國的“馳道”，分兩條幹線，皆從鹹陽出發，其一東達燕、齊，其一南遂吳、楚。道寬五十步，道傍每隔三丈種一株青鬆，路身築得堅而且厚，遇著容易崩壞的地段，並且打下銅樁。這宏大的工程，乃是始皇的軍事計劃的一部分。他滅六國後防死灰複燃，當然不讓各國餘剩的軍隊留存。但偌大的疆土若把秦國原有的軍隊處處分派駐守，則分不勝分。而且若分得薄，一旦事變猝起，還是不夠應付；若分得厚，寖假會造成外重內輕的局麵。始皇不但不肯采用重兵駐防的政策，並且把舊有六國的邊城，除燕、趙北邊的外，統統拆毀了。他讓秦國原有的軍隊，依舊集中在秦國的本部，少數的地方兵隻是警察的性質。馳道的建築，為的是任何地方若有叛亂，中央軍可以迅速趕到去平定。曆來創業之主的軍事布置沒有比始皇更精明的了。（1896年李鴻章聘使歐洲，過德國，問軍事於俾斯麥，他的勸告有雲：“練兵更有一事須知：一國的軍隊不必分駐，宜駐中權，扼要地，無論何時何地，有需兵力，聞令即行，但行軍的道路，當首先籌及。”這正是秦始皇所采的政策）。
武力的統製不夠，還要加上文化的統製；物質的繳械不夠，還要加上思想的繳械。始皇三十四年（始皇即帝位後不改元，其紀年通即王位以來計），韓非的愚民政策終於實現。先是始皇的朝廷裏，養了七十多個儒生和學者，叫做博士。有一次某博士奉承了始皇一篇頌讚的大文章，始皇讀了甚為高興，另一位博士卻上書責備作者的阿諛，並且是古非今地對於郡縣製度有所批評。始皇征問李斯的意思。李斯覆奏道：
古者天下散亂，莫之能一。是以諸侯並作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實，人善其所私學，以非上所建立。今陛下並有天下，辨白黑而定一尊。而私心學乃相與非法教人，聞令下，即各以其私學議之，入則心非，出則巷議，非主以為名，異趣以為高，率群下以造謗。如此不禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便。臣請史官非秦紀者，皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩書百家語者，悉詣守尉雜燒之。有敢偶語詩書，棄市。以古非今者，族。吏見知不舉者，與同罪。令下三十日不燒，黔為城旦（城旦者，旦起行治城，四歲刑），所不去得，醫藥、卜筮、種樹之書。若有欲學，以吏為師。
始皇輕輕地在奏牘上批了一個“可”字，便造成了千古歎恨的文化浩劫。
以上講的是始皇內防反側的辦法。現在再看他外除邊患的努力。
自從戰國中期以來，為燕、趙、秦三國北方邊患的有兩個遊牧民族，東胡和匈奴——總名為胡。東胡出沒於今河北的北邊，和遼寧、熱河一帶，受它寇略的是燕、趙。匈奴出沒於今察哈爾、綏遠，和山西、陝、甘的北邊一帶，燕、趙、秦並受它寇略。這兩個民族，各包涵若幹散漫的部落，還沒有統一的政治組織。它們在戰國中期以前的曆史十分茫昧。它們和春秋時代各種名色的戎狄似是同一族類，但是否這些戎狄中某部分的後身，否則和各種戎狄間的親誼是怎樣，現在都無從稽考了。現在所知道秦以前的胡夏的關係史隻有三個攘胡的人物的活動。第一個是和楚懷王同時的趙武靈王。他首先采用胡人的特長，來製胡人；首先脫卻長裙拖地的國裝，而穿上短衣露袴的胡服，以便學習騎戰。他領著新練的勁旅，向沿邊的匈奴部落進攻，把國土向西北拓展；在新邊界上，築了一道長城，從察哈爾的蔚縣東北（代）至河套的西北角外（高闕）；並且沿邊設了代、雁門和雲中三郡。第二個攘胡的英雄是秦舞陽（隨荊軻入秦的副使）的祖父秦開。他曾被“質”在東胡，甚得胡人的信任。歸燕國後，他率兵襲擊東胡，把他們驅逐到一千多裏外。這時大約是樂毅破齊前後。接著燕國也在新邊界上築一道長城，從察哈爾宣化東北（造陽）至遼寧遼陽縣北（襄平）；並且沿邊設了上穀、渙陽、右北平、遼西和遼東五郡。秦開破東胡後，約莫三四十年，趙有名將李牧，戍雁門、代郡以備胡。他經了長期斂兵堅守，養精蓄銳，然後乘著匈奴的驕氣，突然出戰，斬了匈奴十多萬騎，此後十幾年間，匈奴不敢走近趙邊。
當燕、趙對秦作最後掙紮時，無暇顧及塞外。始皇初並六國忙著輯綏內部，也暫把邊事拋開。因此胡人得到複興的機會。舊時趙武靈王取自匈奴的河套一帶，複歸於匈奴。始皇三十二年，甚至聽到“亡秦者胡”的讖語。於是始皇派蒙恬領兵三十萬北征。不久把河套收複，並且進展至套外，始皇將新得的土地，設了九原郡。為謀北邊的一勞永逸，始皇於三十三四年間，又經始兩件宏大的工程：其一是從河套外的九原郡治，築了一條“直道”達到關內的雲陽（今陝西淳化縣西北，從此至鹹陽有涇，渭可通），長一千八百裏；其二是把燕、趙北界的長城，和秦國舊有的西北邊城，大加修葺，並且把它們連接起來，傍山險，填溪穀，西起隴西郡的臨洮（今甘肅岷縣境），東迄遼東郡的碣石（在渤海岸朝鮮境），成功了有名的“萬裏長城”。
始皇的經營北邊有一半是防守性質，但他的開辟南徼，則是純粹的侵略。
現在的兩廣和安南，在秦時是“百越”（越與粵通）種族所居。這些種族和浙江的於越，大約是同出一係的，但文化則較於越遠為落後。他們在秦以前的曆史完全是空白。在秦時，他們還過著半漁獵，半耕稼的生活；他們還仰賴中國的銅鐵器，尤其是田器。他們還要從中國輸入馬、牛、羊，可見牧畜業在他們中間還沒發達。不像北方遊牧民族的獷悍，也沒有胡地生活的艱難，他們絕不致成為秦帝國的邊患。但始皇卻不肯放過他們。滅六國後不久（二十六年？）即派尉屠雎領著五十萬大軍去征百越，並派監祿鑿渠通湘、漓二水（漓水是珠江的上遊），以便輸運。秦軍所向無敵，越人逃匿於深山叢林中。秦軍久戍，糧食不繼，士卒疲餓。越人乘機半夜出擊，大敗秦軍，殺屠雎。但始皇續派援兵，終於在三十三年，把百越平定，將他們的土地，分置南海郡、桂林郡和象郡（南海郡略當今廣東省，桂林郡略當廣西省，象郡略當安南中北部）。百越置郡之後，當時中國人所知道的世界差不多完全歸到始皇統治之下了。琅琊台的始皇紀功石刻裏說：
六合之內，皇帝之土。西涉流沙，南盡北戶，東有東海，北過大夏。人跡所至，無不臣者。
至是竟去事實不遠了。
以上所述一切對外對內的大事業，使全國瞪眼咋舌的大事業，是始皇在十年左右完成的。 第四節帝國的發展與民生
像始皇的勵精刻苦，在曆代君主中，確是罕見，國事無論大小，他都要親自裁決，有一個時期，他每日用衡石秤出一定分量的文牘，非批閱完了不肯休息。他在帝位的十二年中，有五年巡行在外；北邊去到長城的盡頭——碣石，南邊去到衡山和會稽嶺。他覺得自己的勞碌，無非是為著百姓的康寧。他對自己的期待，不僅是一個英君，而且是一個聖主。他唯恐自己的功德給時間湮沒。他二十八年東巡時，登嶧山，和鄒魯的儒生商議立石刻詞，給自己表揚；此後，所到的勝地，大抵置有同類的紀念物。我們從這些銘文（現存的有嶧山、泰山、之罘、琅琊、碣石、會稽六處的刻石文；原石惟琅琊的存一斷片）可以看見始皇的抱負，他“夙興夜寐，建設長利，專隆教誨”。他“憂恤黔首（秦稱庶民為黔首），朝夕不懈”。他“功蓋五帝，澤及牛馬”。而且他對於禮教，也盡了不少的力量。他明立法：“飾者宣義，有子而嫁，倍死不貞；防隔內外，禁止淫佚，男女絜誠；夫為寄豭，殺之無罪，男秉義程；妻為逃嫁，子不得母，鹹化廉清；大治濯俗，天下承風，蒙被休經。”在他自己看來，人力所能做的好事，他都做了。而且他要做的事，從沒有做不到的。他從沒有一道命令，不成為事實。從沒有一個抗逆他意旨的人，保得住首領。他唯一的缺憾就是誌願無盡，而生命有窮。但這也許有補救的辦法。海上不據說有仙人所居的蓬萊、方丈、瀛洲三島麽？仙人不有長生不死的藥麽？他即帝位的第三年，就派方士徐福（一作市，音同）帶著童男女數千人，乘著樓船，入海去探求這種仙藥，可惜他們一去渺無消息（後來傳說徐福到了日本，為日本人的祖先，那是不可靠的）。續派的方士回來說，海上有大鮫魚困住船隻，所以到不得蓬萊。始皇便派弓箭手跟他們入海，遇著這類可惡的動物便用連弩去射。但蓬萊還是找尋不著。
始皇隻管忙著去求長生，他所“憂恤”的黔首卻似乎不識好歹，隻盼望他速死！始皇三十六年，東郡（河北山東毗連的一帶），落了一塊隕石，就有人在上麵刻了“始皇死而地分”六個大字。
始皇能焚去一切《詩》《書》和曆史的記錄，卻不能焚去記憶中的六國亡國史；他能繳去六國遺民的兵器，卻不能繳去六國遺民（特別是一班遺老遺少）的亡國恨；他能把一部分六國的貴族遷到輦轂之下加以嚴密的監視，卻不能把全部的六國遺民同樣處置。在舊楚國境內就流行著“楚雖三戶，亡秦必楚”的諺語。當他二十九年東巡行到舊韓境的博浪沙（在今河南陽武縣東南）中時，就有人拿著大鐵椎向他狙擊，中了副車，隻差一點兒沒把他擊死。他大索凶手，竟不能得。
而且始皇隻管“憂恤黔首”，他的一切豐功烈績，乃是黔首的血淚造成的！誰給他去築“馳道”，築“直道”，鑿運渠？是不用工資去雇的黔首！誰給他去冰山雪海的北邊伐匈奴，修長城，守長城？誰給他去毒瘴嚴暑的南荒，平百越，戍新郡？誰給他運轉餉，供給這兩方的遠征軍？都是被鞭樸迫促著就道的黔首！赴北邊的人，據說，死的十有六七；至於赴南越的，因為不服水土，情形隻有更慘，人民被征發出行不論去從軍，或去輸運，就好像被牽去殺頭一般，有的半途不堪虐待，自縊在路邊的樹上。這樣的死屍沿路不斷地陳列著。最初征發的是犯罪的官吏，“贅婿”和商賈；後來推廣到曾經做過商賈的人；最後又推廣到“閭左”——居住在裏閭左邊的人（贅婿大概是一種自己賣身的奴隸即漢朝的贅子。商人盡先被征發是始皇壓抑商人的手段之一。戰國時代，法家和儒家的荀子，都認商人為不事生產而剝削農民的大蠹，主張重農抑商，這政策為始皇采用。泰山刻石有“農除末”之語，“閭左”在先征之列者，蓋春秋戰國以來，除楚國外習俗忌左，居住在閭左的，大抵是下等人家）。征發的不僅是男子，婦女也被用去運輸；有一次南越方麵請求三萬個“無夫家”的女子去替軍士縫補，始皇就批準了一萬五千。計蒙恬帶去北征的有三十萬人，屠雎帶去南征的有五十萬人，後來添派的援兵和戍卒，及前後擔任運輸，和其他力役的工人，當在兩軍的總數以上。為這兩方麵的軍事，始皇至少摧殘了二百萬家。
這還不夠。始皇生平有一種不可多得的嗜好——建築的欣賞。他東征以來，每滅一國，便把它的宮殿圖寫下來在鹹陽渭水邊的北阪照樣起造。後來又嫌秦國舊有的朝宮（朝會群臣的大禮堂）太過狹陋，要在渭南的上林苑裏另造一所，於三十五年動工。先在阿房山上作朝宮的前殿；東西廣五百步，南北長五十丈，上層可以坐一萬人，下層可以樹五丈的大旗。從殿前築一條大道，達到南山的極峰，在上麵樹立華表，當做朝宮的闕門，從殿後又築一條大道，渡過渭水，通到鹹陽。先時始皇即王位後，便開始在驪山建築自己的陵墓，滅六國後撥了刑徒七十餘萬加入工作；到這時陵墓大半完成，乃分一部分工人到阿房去。這兩處工程先後共用七十餘萬人，此外運送工糧和材料（材料的取給遠至巴蜀荊楚）的伕役還不知數。這些卻多半是無罪的黔首。
這還不夠。上說種種空前的兵役和工程所需的糧餉和別項用費，除了向黔首身上出，還有什麽來源？據說始皇時代的賦稅，要取去人民收入的三分之二。這也許言之過甚，但秦人經濟負擔的酷重，卻是可想見的了。
這還不夠。苦役重稅之上，又加以嚴酷而且濫用的刑罰，秦的刑法，自商鞅以後，在列國當中，已是最苛的了。像連坐、夷三族等花樣，已是六國的人民所受不慣的。始皇更挾著虓虎的威勢，去馭下臨民。且看幾件，他殺人的故事。有一回他從山上望見丞相李斯隨從的車騎太多，不高興。李斯得知，以後便把車騎減少，始皇追究走漏消息的人不得，便把當時在跟前的人統統殺了。又東郡隕石上刻的字被發現後，始皇派禦史去查辦，不得罪人，便命把旁邊的居民統統殺了。又一回，有兩個方士不滿意於始皇所為，暗地訕謗了他一頓逃去。始皇聞之大怒，又刺探得別的儒生對他也有不敬的話，便派禦史去把鹹陽的儒生都召來案問。他們互相指攀，希圖免罪，結果牽涉了四百六十人，始皇命統統地活埋了。這便是有名的“坑儒”事件。始皇的執法如此，經過他的選擇和範示，郡縣的官吏就很少不是酷吏了。
始皇的長子扶蘇，卻是一個藹然仁者，對於始皇的暴行，大不謂然。當坑儒命令下時，曾替諸儒緩頰，說他們都是誦法孔子的善士，若繩以重法，恐天下不安。始皇大怒，把他派去北邊監蒙恬的軍。但二世皇帝的位，始皇還是留給他的。及三十七年七月，始皇巡行至沙丘（今河北平鄉縣東北）病篤，便寫定遺書，召他回鹹陽會葬，並嗣位。書未發而始皇死。書和璽印都在宦官趙高手。而始皇的死隻有趙高，李斯，和別幾個宦官知道。趙高和蒙恬有仇隙，而蒙恬是太子的親信，李斯也恐怕蒙恬奪去他的相位。於是趙李合謀，秘不發喪，一麵把遺書毀了，另造兩封偽昭，一傳位給公子胡亥（當時從行而素與趙高親慝的），一賜扶蘇蒙恬死。後一封詔書到達時，扶蘇便要自殺，蒙恬卻疑心它是假的，勸扶蘇再去請示一遍，然後自殺不遲。扶蘇說：“父親要賜兒子死，還再請示什麽？”立即自殺。
胡亥即二世皇帝位時，才二十一歲。他別的都遠遜始皇，隻有在殘暴上是“跨灶”的。趙高以擁戴的首功最受寵信，他處處要營私，隻有在殘暴上是胡亥的真正助手。在始皇時代本已思亂的人民，此時便開始摩拳擦掌了。