崔滌之死，時當隆冬。他與司馬承禎、丹丘子在孟春時節與李白一晤而別於江陵，還沒來得及撞上這一樁婚媒因緣。匆匆握別之際，崔滌若有心、似無心地問了李白一句：“此地一別，卻不知日後何處相逢了？”
李白的答複很妙：“某家昌明故裏，閭門外有紫荊一，可十圍，華蓋濃深，以蔭公侯車駕。”
此番李白之所以汲汲登程，則是為了吳指南的兩句半癲半醉之語話：“汝同某過洞庭去罷？某好至彼處死去，汝便了無罣礙！”
此前一日，司馬承禎在天梁觀升壇講“服氣精義論”。這一套道法都為九論，以養生持體為宗旨，分兩日成一通說。前一夜掌燈燃燭，講慎忌論和五髒論；次日自晨至午講療病論及病候論；午後至暮講五牙論、服氣論、導引論；入夜之後，再講符水論與服藥論。來聽講的，俱是前一日在擲甲驛苦候多時、來自臨州近縣的道士、女冠。
李白早年在大匡山隨趙蕤讀書，趙蕤就曾授以“舍淮南而就句曲”的大判斷。句曲者，句曲山也，亦即齊、梁時陶弘景隱居的茅山。陶弘景號華陽隱居之所隱，正是此地。隱伏句曲四十年，除了《真誥》一書之外，所撰《效驗方》、《補闕肘後百一方》、《陶氏本草》、《藥總訣》等，皆是趙蕤一向所稱道的“實學”。司馬承禎為陶弘景嫡裔三傳弟子，“服氣經義論”則恰為發揚陶氏之學的一部集成之說。
久聞其名，未詳其情，李白自然俯首下心，專誌聆教，司馬承禎對這“仙風道骨”的少年青眼有加，不隻令其踞列前席，還吩咐厲以常為添幾硯紙墨，並鬆油短檠佐書，堪說格外禮遇了。
司馬承禎以五髒論開講，指畫囊軀，譬喻五行，雜以星辰運行、周天環動的道理，數以百計的道者聽得津津有味，不時雜以讚許嗟歎之聲。唯獨吳指南聽講不過片刻，就不再能辨識字句了，但覺腹中空洞，饑餒難當，霍地自站起身，甩開大步，穿越人叢，朝大殿之外揚長而去。
由於水運利便，近年來的江陵已經逐漸追步長安、洛陽，形形色色的行市熱絡，交易蓬勃，商店侵街的情形也時有所見。在鄰近水陸碼頭之地，出現了許多為迎迓不時往來的旅客而開張的酒食鋪子。相較起來，京師尚有朝開晚閉的宵禁，江陵在地的律令反而寬弛得多，居宅、商家、逆旅、酒樓更無坊牆的囿限，隨處可見。
吳指南信步遊蕩，東家食罷西家飲，醉飽之餘，高歌迤行，漫無南北。走得口幹唇燥，複見有炊煙爐火之處，便一頭搶入，解下腰間錢囊，聽任主東估值，呼酒不歇。
如此行醉，沉酣至再，直落得夜色由暗而明，天色複由明而暗，到了次日昏暮時分，迷離茫昧間，他隻覺此廓此垣熟悉得無以複加，眼中所見之人、耳邊所聞之語，竟與他所出身的昌明縣城並無二致。就這麽一麵趔趔趄趄地走，吳指南一麵環顧周身越發不清不明的光景，一麵疑道：“嗚呼呼呀！某卻如此一路回家了麽？”
“可不？”忽地一人在身後應道。
回頭一眼接著，倒教他通身上下的酒氣猛可間散去五分。但見身後站著個蒼發盈尺、散亂披覆的漢子，身上條縷襤衫，百孔千瘡，肩頭站著一隻鸚鵡。他影影綽綽記得這人，仿佛見過的——
“汝是那天上的、不不，是那墮水的——”吳指南無論如何再也想不起來了。
此人正是文曲星張夜叉。
張夜叉也不遑同吳指南寒暄，隻一勁拽起他的衣袖疾行，邊走邊叨念著：要尋覓一處火家，沽得上好“水邊賣”來共飲。“水邊賣”又名“芙蓉酪”，也叫“容城春”，是當地古傳五百年的佳釀，自三國時代荊州南郡容城鎮漁市販者手中初創而得名。
此酒當得楚地一寶，由來也十分意外。原本酒之另名為春，多以產地相號，如劍南春、羅浮春者皆是。釀造容城春亦然，凡溢產穀米，即取以為釀，耕家自飲有餘，添為買賣。久而久之，釀者自有體會：但凡碾磨愈精而細者，其出釀愈香而存愈久，然量亦愈稀，價亦愈昂。耕漁之徒，逐漸以此圖利，江陵之人遂多販之於行商估客。
《容城爨錄·水邊賣》有載：“漁市一愚婦，見灶上一鐺，中有濁漿，誤作稀粥，乃添薪火沸煮，移時而不記，複令自沸自涼，如是者三。無何，忽憶鐺中有粥，舉以食，瞿然醉矣。審其餘瀝，清澈如水，蓋容城春也。酒用餾法存聖甚秘，始此。”
張夜叉此時神情愉悅，與大半年前在江船之中倨傲輕慢的樣貌，迥不相侔。他極口稱道那“水邊賣”的滋味天下無雙；其佳處還有來曆，端在釀造之時，以芙蓉葉為曲池鋪墊，盡得國色天香之美雲雲。這話說得吳指南舌底生津，又醒了一二分，筋力氣血登時暢旺起來，歡歡喜喜與這萍水相逢的丐者痛飲。直到戌時前後，肩頭的鸚鵡突然撲打著翅翼，高聲喊了兩句：“空餘秋草洞庭間，空餘秋草洞庭間。”
就在這一刻，張夜叉臉色忽地沉了下來，凝眸直視吳指南，擎杯道：“芙蓉葉，盡化為糟泥，形軀泯滅，而於酒瀝之中留得些許簡淡餘香——此物，便是汝子了！”
醉意可是被張夜叉的神色驚得十分全消，可他話裏的玄機，吳指南卻怎麽也參不透，隻隨手朝那鸚鵡指畫，漫口問道：“這鳥說些甚話？腔字好似李十二呀。”
“信然！”張夜叉微微一頷首，道，“李郎日後當有此句。”
“他尚未作得？”
“汝尚未死，彼豈能作？”
吳指南若有所悟，籲聲囁語著：“空餘秋草——？”
張夜叉灑然一笑，道：“洞庭間。”
吳指南當夜趁著一天的爛星明月，奔回天梁觀，正逢司馬承禎講服藥論將罷，吳指南旁若無人，大步闖入，逕至李白席前，朗聲道：“汝同某過洞庭去罷？某好至彼處死去，汝便了無罣礙！”
李白既羞且窘，簡直無地自容，搶忙向壇坫之上的司馬承禎匆匆施了一禮，拽住吳指南的衣袂，箭步奔出殿門，仍極力按耐，咬牙切齒低聲道：“汝隨某遊山玩水，訪道求仙，一行無羈無絆，身作載酒之船，浮沉煙波而已。有什麽罣礙？鬧什麽生死？”
“某受汝父之托，為汝兄汝弟接濟錢財，但此事不了，便合得一死。”
吳指南的憂忡焦急固有其義正辭嚴之理。自從離開綿州，李白一意漫遊，涉納溪、下渝州、經巫山、過荊門、到江陵，秋去春來，似乎從無一時片刻著意於完遂李客所交代的事。道途之間，吳指南一旦略微清醒些，總忍不住要探問：何若直放九江，再返棹上三峽，且將錢財與李氏兄弟交割分明，也免得牽掛？然而李白總是亂以他語，或說：李尋、李常向不缺錢，何必為他們的不急之需而辜負大好山川？或說：沿途未見與李客往來交兌契券的櫃坊，也就不能持“便換”提取通寶。
可是吳指南“合得一死”四字出口，李白卻愣住了，仿佛不能置信，當下虎起一雙圓眼，注視著吳指南，仔細打量他的臉，似乎將吳指南看得陌生起來；而吳指南被他這麽凝神看著，不由得一凜：李白的臉，竟然也在這一瞬間變得不可捉摸甚至不可辨識。兩人就這麽對望了不知多久，李白忽然縱聲長笑，笑罷大袖一拂，道：“那麽——明日同道君辭行便走。”
“去洞庭？”
“去洞庭。”
“洞庭——”吳指南怯生生地又問了一句，“究竟是何地？”
“撫以湘兮扣以沅，回按夫夷兮挾以赧，澧水來伏兮廣波瀾，並為我作雲夢之觀。”啟口四句，原無作篇之意，不過是把他從古書古文上讀來的洞庭之地，略加指點，說的是自南而北注積成湖的四條河流，分別為湘江、沅江、澧水與資江；資江複有二源——在南為赧水，在西為夫夷水——是以為辭。
李白吟著吟著，興致來了，便忍不住以較為誇張的聲調縱聲唱了起來：“古之有大澤兮，乃在楚宮之東南。八百裏展臂乎扶桑兮，一掬朝日於沉酣。帝之二女處兮，是常遊於江源。旦暮而發雲雨兮，以營蒼生之精魂。鹹池之樂，張於洞庭之野。其聲震震兮，凡耳不能假。姑且酌之滿腹兮，毋乃以此湖為三雅。”
這是他出蜀之後的第一篇賦，《雲夢賦》。此賦從“撫以湘”到“三雅”，是開篇第一章。這一章脫口而成，文不加點，可謂神授。而當時他並未親即湖山之觀，是以縱橫時空，所描寫的對象，純屬想象中的大澤。其中（堪說是相當節製地）隻用了兩個典故。其一是“帝之二女”，這個詞就是“天帝有兩個女兒”，此二女被封為江神，也就是《列仙傳》上所說的“江妃”二女也。證之以《離騷·九歌》聲稱“湘夫人”者便是。
可是後人附會多端，必欲將“湘夫人”歸宗為帝堯之女，是極大的誤會。這個誤會，顯然也與秦始皇身邊的博士有關。據聞：始皇浮江至湘山，逢大風，於是問博士，湘君何神？博士曰：“聞之堯二女舜妃也，死而葬此。”後來劉向作《列女傳》，承襲了這個說法，並且說：“二女死於江湘之間，俗謂為‘湘君’。”漢代的經學大家鄭眾也以訛傳訛，舉證舜妃為湘君。此後“帝之二女”就變成了“帝堯之二女”；“湘夫人”也就成了“湘君”。甚至還增添了“舜陟方而死，二妃從之，俱溺死而湘江，遂號為湘夫人”的枝葉。
李白在此處用“帝之二女”，主要的用意是點明地理，不涉於神話枝蔓之說，同時也經由這兩個帝女之登場，鋪墊稍後“鹹池之樂，張於洞庭之野”的文句，因為下令在洞庭的曠野中演奏《鹹池》樂章的，正是“天帝”，也可以說是昊天上帝——而決計不會是帝堯——此語，出於《莊子·天運》。
另一個典故“三雅”則切切與吳指南這酒鬼有關。曹丕《典論》雲：“劉表有酒爵三，大曰伯雅，次曰仲雅，小曰季雅。伯雅容七升，仲雅六升，季雅五升。”從此文問世以後，人們便常以“三雅”泛指酒器，而且是豪飲、劇飲、狂飲之人所用的、容量極大的酒器。“姑且酌之滿腹兮，毋乃以此湖為三雅”就是將東、南、西三洞庭比擬成當年劉表的三種酒器，那豈不喝得太痛快了？
吳指南聽李白解說時，不由得笑了起來：“如此喝死亦值！”
後人可以如此設想：《雲夢賦》首章之文，已經預先埋設了“飲湖而醉，釃酒臨江”的壯闊之情，即使不免附會穿鑿，也可以說成是為吳指南一奠神魂的草蛇灰線。這開篇第一章，就寫在天梁觀南院的塞門內側，字如拳大，墨瀋光鮮，根骨勁挺，筆趣酣暢。題壁當時，為李白捧硯的是厲以常。書畢之際，詩人與厲以常口頭相約：洞庭罷遊歸來，必有續章完篇，將會回到天梁觀來寫就。
即將登程的時候，崔滌朝李白一頷首，問道：“此地一別，卻不知日後何處相逢了？”
李白笑道：“某家昌明故裏，閭門外有紫荊一，可十圍，華蓋濃深，以蔭公侯車駕。”
吳指南先一步催趲著新雇的騾車，揚長而去，但見他捧著一壺容城春，信口哼唱的，還是那些傳唱於綿州的俚曲雜謠，歌聲越發遠了，李白也不得不攀鞍跨馬，朝眾人拱手，道：“握別、揖別而揮別，終須一別，自此去了。”
“十二郎緩緩其行。”司馬承禎一麵說，一麵衝丹丘子點點頭，使了個眼色。
丹丘子隨即拔步趨前，為李白一帶韁索，順手將一柄油紅晶亮的傘順手給插在李白鞍韉之旁的囊鞘裏，低聲囑咐了幾句：“雲夢大澤，雨霧繁滋，十二郎珍重。此天台山玉霄峰白雲宮中之物，向不外傳；隻今道君所貺，必有其用。某奉道君、崔監於此略事盤桓，亦將南訪，後會有期了。”
司馬承禎注視著李白的背影，神情不像是送行，倒像是滿心滿眼在迎迓著什麽似的，沉聲對一旁的丹丘子道：“卻不知這華蓋之下，究竟是誰家公侯了。”
李白的背影，即此直下複州，再渡江到嶽州，走進了《雲夢賦》的第二章——
鄉人告予兮，此水古渺茫。洞庭之山惝恍兮，西望裁彼楚江。憑飆風而臨高，極雲海之蒼蒼，何餘心之縹緲？寄相思而飄揚。大澤何以為名？禹書狀其漭泱。曆十萬載而成泥沼兮，又八千紀而漫汪洋。陂陀縱橫而卑濕兮，若有雜處之陰陽。魚龍交陳而出入兮，寧無啼笑之虎狼？然而高士安在？霸王何方？楚君田獵九百裏，猶不得翻覆滄浪。雲夢之水看無際兮，唯子虛、上林之荒唐。江淵渟以待風起兮，子何為而彷徨？
欲詳洞庭，須先解李白稱之為雲夢的故實。
在李白那個時代，雲夢、洞庭名異而指同，隻是一個約略的統稱。直到數百年後的北宋元豐年間，有郭思其人，能知古代漢沔間地理，才下了一個定論，認為：“亦謂江南為夢，江北為雲。”這是根據《左傳》的記載而推斷出來的。《左傳·定公四年》：“吳入郢……楚子涉睢，濟江，入於雲中。王寢，盜攻之，以戈擊王……王奔鄖。”
根據這一段文字，可知當時楚子從郢西出走，涉過睢水，則車駕啟程之地，應該就在江南。而後“濟江，入於雲中……奔鄖”，鄖就是大唐宰相許圉師、郝處俊等人寓家之所，唐時為安陸——無疑“雲”也在江北。此外，據《爾雅注疏》引《左傳·昭公三年》，有：“鄭伯如楚，子產相，楚子享之……既享，子產乃具田，備王以田江南之夢。”更明白指出：夢，是在江南。這個字極可能是同音通假而來，在古代楚國方言裏，借之以表“湖澤”之意，本字寫作“漭”。而李白所作“楚君田獵九百裏”便不是一句空話，其典出於《左傳》，以此語點染壯懷天下之誌，才能與下文中的“子何為而彷徨”呼應。
《雲夢賦》的第二章，可以看成是李白在洞庭湖畔遊走時所做的劄記。他走訪了當地父老，從鄉人口中得知洞庭湖的曆史。其中“曆十萬載而成泥沼兮，又八千紀而漫汪洋”堪稱相當貼近此湖水文實況。
僅從前文“鹹池之樂，張於洞庭之野”可知：在黃帝那個時代，洞庭山周圍還是土地平曠的原野。到了屈原寫《楚辭·九歌·湘夫人》有“嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下”之句，應該已經有了湖泊，然而，可以想見的是，當時尚未浩渺如海，還是許多小湖，零散如陂塘的樣貌。然而就地質而言，古之大雲夢澤是在不斷地沉降之中，有水處蓄積愈深，不患淤積；歲月既久，毗連著的許多小湖泊便逐漸淹漫成一大湖。
春秋戰國時期以降，直到秦始皇二十六年，整整五百年，中原各地氣候濕暖多雨，尤有甚者，西漢時代益加潮熱濕潤，各地江河溪水都充足肥漲。雖然從西漢末葉到隋初的將近六百年，大體上氣候轉為寒旱，不過，“夏霜夏雪”的情況要遠甚於“冬無雪冰”。雖然間有不少荒年，使得東晉前後雲夢澤日漸萎縮，但是連年巨大的長江之水，竟然像是有心滋潤幹渴的大地一般，洶洶湧湧而來，向荊江南岸奔流，進入下沉中的沼澤平原，因此洞庭之湖便煙波浩瀚而成。
於是，到了北魏的酈道元筆下，《水經》的記載就同上古黃帝時期有了很大的不同。他描述澧水：“東至長沙下雋縣西北，東入於江。”沅水：“東至長沙下雋縣西，北入於江。”湘水：“北過下雋縣西……北至巴丘山，入於江。”資水：“東與沅水合於湖中，東北入於江也。”終至於：“湖水廣圓五百餘裏，日月若出沒於其中。”
“曆十萬載而成泥沼兮，又八千紀而漫汪洋”殆非虛語，說明了湖澤地區的鄉人一向對於生涯所寄的環境，有一種滄海桑田、變動不拘的認識，曆百千萬年而湖幹涸為沼；又曆萬千百年而沼複淹填為湖。自天地自然的角度來看，洞庭湖豈有一定的尺幅寬仄？這就是它湖中有山、湖外有湖的根柢。
也正因為水景地貌本質上有著驚人的變化，李白賦中以下數句便可以看作呼應著這環境而點染的生態：“陂陀縱橫而卑濕兮，若有雜處之陰陽。魚龍交陳而出入兮，寧無啼笑之虎狼？”將就著傾斜欹側、顛簸起伏的地勢，道路交錯曲折，無處不蒸騰著令人不安的氤氳之氣，似霧似雲，以煙以波，又如奇妖怪獸雜處於人世之間所施設的障蔽之術——既像是在吸引著愚夫蠢婦前去一探究竟，又像是在儆示著凡夫俗子不可妄加侵擾。所謂“魚龍交陳”、“虎狼啼笑”，一方麵顯現了旅者對陌生物類的遐想，一方麵也透露出詩人意圖親近那神秘地界的渴望。
李白是全心全意地相信：古雲夢之地，有他企慕的神仙。初臨這書中所形容的、猶如滄海一般橫無際涯的湖泊，盡忘所從所欲而行，隻是吳指南不時就要發著譫囈：“盡這大好湖山，畢竟何處死好？”
李白原本不把這醉鬼的言語當真，卻著實覺得他口口聲聲死去活來掃興，這一刻目睹江煙湖靄彌漫，忽然靈機一動，遙指北麵雲氣深濃之處，笑道：“彼處可死。”
“彼是何處？”
“極目不見者，是為南郡。”李白道，“某日前在天梁觀，曾接聞於司馬道君，謂南郡張玉子渡江南來夢澤學道，居此湖之北，精研‘務魁’之術，會須便在是處。”
“張玉子是汝朋友？”
“張玉子是神仙。”
“然則‘五魁’呢？”吳指南伸出右手，搖晃著五根手指頭，道，“汝不憶某等在鄉時豁酒拳，須是‘免魁忌寶’，五字不得猜的。”
“非也，‘務魁’是一套功法。”
張震，號玉子，西周末季時的一個庶民。周幽王頗聞其通曉墳典之名，征之入朝，卻被他拒絕了。張玉子留下幾句千古紛傳的慨歎：“人居世間，日失一日，去生轉遠，去死轉近，而貪富貴，不知養性，命盡氣絕即死。位為王侯，金玉如山，何益形為灰土乎？獨有神仙度世，可以無窮耳。”
既然不屑進取於當局，則很難維持其既有學養、又圖清靜之身。張玉子遂放棄了國人身份，成為不折不扣的野人，追隨一個據說能夠“巾金巾，入天門；呼長精，吸玄泉；鳴天鼓，養丹田”的術士長桑公子學習諸般法術。這些法術，在長桑子之前，皆由口傳心受，不立文字；但是從張玉子開始，以文書載錄的形式為道術留下了不可磨滅的軌跡。晉葛洪著《神仙傳》稱他：“乃造一家之法，著道書百餘篇，其術以務魁為主，而精於五行之意，演其微妙以養性治病，消災散禍。”
關於他涉江南下，居停於雲夢之地習道的載記，即使連《神仙傳》所記也相當簡略，嶽州當地父老口耳相傳之說，則曆千餘年不滅；最主要的原因，是張玉子其人不隻是一個道者，他所擁有的力量過於強大，在俗民心目之中，儼然一鬼神矣。
張玉子異能驚人之術，已經到了化真入幻、假幻為真的地步，他的嫡傳弟子甚至記錄：張玉子能夠“俯臨一水，見千裏外人事”，或者是 “聞臨郡有酒食佳美，片刻持回飲啖”。歸根究柢，仍須從“務魁”說起。
務魁初有一法，要用木器盛水，捧對兩魁之間，施術者吹而噓之，緩緩讓那皿水興發漣漪，漣漪深可寸許，水上也逐漸生出赤光，光暈曄曄繞走，曆一時又三刻而成。其間，北鬥不能為閑雲遮掩，否則此術立敗。祝禱之禮既畢，那皿中之水可以“治百病，在內者飲之，在外者浴之，皆使立愈”。這種方術日後仍不斷地演變，到了南朝齊、梁之間，就發展成一種在特定時刻麵對魁星持誦咒訣，而能感格天地的禮儀，卻未必能治病了。
魁，是北鬥前四星——亦即天樞、天璿、天機、天權——的統稱。務魁，則是“存思北鬥”的代稱，這正是道教在展開上清派之後所發動的一樁極為特殊的道法。
“且待一天清月明之夜，汝與某至湖墅灘頭，雇一條夜漁船——”李白道，“容某為汝一敘這‘務魁’的玄機。”
“還需趁酒！”吳指南笑了。
“汝自飲得，”李白道，“某於彼時須齋戒事神，不能飲。”
“事神又則甚？”
“雲夢自古為仙家洞府，”李白形容嚴肅地說，“某千裏而來，合當交感於山川，拜候天庭故舊諸君。”
原本佛家有末法惡世之說，以為人世間災劫連綿，旱澇饑兵之災無時或已，這都是人心卑下，造作惡業所致。也由於人間怨氣衝霄，邪魔外道充斥，龍天護法莫之能禦——諸如此類關於人與自然之間相互呼應的解釋，在亂世中更普遍深植人心，也就不隻是佛家宣教時多所運用，道術之士非但借持此說，也發展出獨到的祈禳儀式。
北鬥七星，鬥柄所指，可以應天時。此外，北鬥也是天帝之鑾輿；太一神乘此車駕，巡回八表，統有十方，別陰陽、分四季、調五行。連先秦儒家也以之為指喻：“為政以德，譬如北辰，居其所而眾星拱之。”東漢以降，讖緯之學大興，《尚書緯》說：“七星在人為七瑞。北鬥居天之中，當昆侖之上，運轉所指，隨二十四氣，正十二辰，建十二月，又州國分野、年命，莫不政之，故為七政。”由此而為北鬥之崇拜奠定了基礎。
在道術之士眼中，北鬥七星君是共同崇奉的星神。分別是：北鬥第一宮之天樞為陽明司命星君，主陽德；第二宮之天璿，為陰精司祿星君，司陰刑；第三宮之天機，為真人祿存星君，司災禍；第四宮之天權，為玄冥延壽星君，主天理、伐無道；第五宮之玉衡，為丹元益算星君，司中央、助四旁、殺有罪；第六宮之開陽，為北極度厄星君，主天倉五穀；第七宮之搖光，為天關上生星君，主刀兵。
北鬥星論並不以此為足，到了三國兩晉之後，應須是在隋代以前，《黃帝鬥圖》進一步發揚原旨，推陳出新，更賦稱名；將天樞呼為貪狼，將天璿呼為巨門，將天機呼為祿存，將天權呼為文曲，將玉衡呼為廉貞，將開陽呼為武曲，將搖光呼為破軍。顧名而思義，北鬥星官又有了更繁複的人事征應。
道經代代相傳，轉益發揮此旨，不斷強調北鬥對萬物生民的支配和影響。《太上玄靈北鬥本命長生妙經》的記載相當詳盡，以為：“北鬥司生司殺，養物濟人之都會也。凡諸有情之人，既稟天地之氣，陰陽之令，為男為女，可壽可夭，皆出其北鬥之政命也。”這恰是數百年來，民間道者串走天下州郡，四處宣揚的結果。北鬥崇拜長久流行，也影響到佛門的立論，致有二十八宿攝理行病鬼王祟害之說，也有用紙錢、醪酒、肉脯供養二十八宿，以期禳災的方術。
更有一個廣泛為人采信的說法，以為凡是天上重要的星君謫落凡間，成為肉身，即使不憶前事，也不免時時矯首穹蒼，彷徨瞻望，以一種不能自禁而親近故鄉或家人的情感麵對繁星。
就在這一條夜漁船上，吳指南抱著酒囊，仰臉環視燦若織錦的星空，冷不防插嘴道：“天遙地遠，星子不及豆大，看不出它管得我何事！”
“舉頭得見，本身而已。”李白道，“此即‘務魁’之妙諦。”
既然深信自己來自天星，李白會這麽說，並不誇張。他之所以潛心向道，也是基於生小自信為太白星之謫身。這個容或出於父母家人之間的笑談，不料正合於存思北鬥的論證。
昔年張玉子精修“務魁”，創錄存思北鬥之法，開端便宗法一不易之理，認為每一個人的肉身之質，其微乎其微、不可析分者，都是來自遠古天上群星的灰塵。所以養性治病，消災散禍，要始於抬頭一望，回視這肉身所從來處。而後，無盡觀想，窮極思慮，讓自己全副的元神經由心念召喚，與天星相呼應，爾後，才能透過道術的推動——像是持咒、念訣、燒符、誦籙等等活動，與星官交通。
這自天而降的感應，有時劇烈無匹，有時隱微難察。據說張玉子作法，“能起飄風發木折屋，作雲雷雨霧”。到了這個地步，從風中隨手摭拾些草芥瓦石，隨念賦形，可以為六畜、可以為百禽、可以為龍虎。原本就是一人，倏忽分而為數十百千，形軀無二。一旦作起法來，大踏步涉江踏浪而不溺，含水於口中，一噀噴出，盡為琳琅珠玉。還有些時候，他能閉氣不息，“舉之不起，推之不動，屈之不曲，嗒然若木石”，如此過了好幾十天，才矍然而起，行坐如常。
“玉子之術，畢竟有絕不可及者。”李白越說越亢奮，竟然在這條兩丈有餘長、不過一尋寬的小舟之上手舞足蹈起來，“說他摶泥成丸，噓氣為馬，與弟子結群而走，一日可行千裏。行道之間，口吐五色雲，指飛鳥而墮地；一旦臨淵授符，那符所過之處，寸波不興，魚鱉皆走上岸——”
說到這裏，情節荒誕已極；非徒吳指南，連那舟子都樂了，大笑道：“習得此術，漁家何等稱意哉！”
“汝等不信乎？”李白立身朝北，矯首四魁，隨即雙目一瞑，口中喃喃念誦起來，絕不類日常說話，亦不像作詩吟哦，他的聲音變得沉濃而厚重，初時尚能辨別唇舌齒牙的鼓動，片刻之後，那念誦便不再是人聲，而近似鍾磬鼓鼙了。其聲調起伏，有如在回壁淵潭之間緩緩吹起一陣夾雜著林葉喧呶的風；這風，鼓動著四麵八方山石樹木上的每一個孔竅，又複曲折繚繞，甕甕震響。無論是聽在吳指南或舟子的耳中，字句都不明白，仿佛是一種來自鬼神的呼吼。
吳指南一轉念，猛然想到了趙蕤，不禁脫口喊道：“你同那趙黑子果然學了些怪道！”
這邊喊聲未落，四麵湖水忽地響應起來——繞舟方圓數十丈外，忽然八麵生波，空隆作吼；在星光和月光的映照之下，隻見泛起一圈高可半尺的白浪。這浪不前不後、不進不退，隻原處汩湧浮突，有如沸煮之勢。遠處君山之上原本密林蓊鬱，在夜色之中，猶如老蜃盤曲。此時像是應那湖水翻騰，居然飛出一大片禽鳥，為數不下百千。群鳥先自繞著七十二螺峰翱翔了一圈，接著便振翮直上，向北鬥的第四顆星——也就是被稱為天權或文曲的那顆星——高舉而去。
李白在這時睜開了眼，仍目不轉睛地凝視著那中天之鬥，隨即抬手指著飛鳥消跡之處：“今夜來值者，竟是張夜叉！”
“就是他，客年呼我短命畜生——”吳指南舉起酒囊來，傾口而入，亢聲道，“今番又道，某會須死在洞庭。”
李白再也聽不得這廝使酒胡言，大袖一拂，甩了吳指南頭臉一記，道：“汝乃不知張玉子垂訓之言‘人居世間，日失一日，去生轉遠，去死轉近’乎？死乃日常，生者時刻不離死事，生一時即是死一時，夫複何言？”
“死卻不怕，但恐死前都不曉事。”吳指南說著，嗬嗬一笑，又往嘴裏倒了一注酒。
“何事不曉？”
“事事不曉。”吳指南轉臉看著李白——這人與他相識二十年，二十年間，他們從未像此番行旅一般日夕相隨相親；然而，吳指南卻覺得李白離他愈發遙遠，他不但不再認識這眼中之人，甚至看不見他了。
不但看不見李白，片刻之間，他什麽也看不見了。耳邊槳楫之聲碌碌，舟子似是將船蕩入湖心了。一邊蕩著，一邊還唱著：“學陶朱，浮五湖；喚留侯，戲滄州——此身在不在？江河萬古流。”
吳指南隨即聽見，李白也隨著那舟子唱了起來。
李白的答複很妙：“某家昌明故裏，閭門外有紫荊一，可十圍，華蓋濃深，以蔭公侯車駕。”
此番李白之所以汲汲登程，則是為了吳指南的兩句半癲半醉之語話：“汝同某過洞庭去罷？某好至彼處死去，汝便了無罣礙！”
此前一日，司馬承禎在天梁觀升壇講“服氣精義論”。這一套道法都為九論，以養生持體為宗旨，分兩日成一通說。前一夜掌燈燃燭，講慎忌論和五髒論；次日自晨至午講療病論及病候論；午後至暮講五牙論、服氣論、導引論；入夜之後，再講符水論與服藥論。來聽講的，俱是前一日在擲甲驛苦候多時、來自臨州近縣的道士、女冠。
李白早年在大匡山隨趙蕤讀書，趙蕤就曾授以“舍淮南而就句曲”的大判斷。句曲者，句曲山也，亦即齊、梁時陶弘景隱居的茅山。陶弘景號華陽隱居之所隱，正是此地。隱伏句曲四十年，除了《真誥》一書之外，所撰《效驗方》、《補闕肘後百一方》、《陶氏本草》、《藥總訣》等，皆是趙蕤一向所稱道的“實學”。司馬承禎為陶弘景嫡裔三傳弟子，“服氣經義論”則恰為發揚陶氏之學的一部集成之說。
久聞其名，未詳其情，李白自然俯首下心，專誌聆教，司馬承禎對這“仙風道骨”的少年青眼有加，不隻令其踞列前席，還吩咐厲以常為添幾硯紙墨，並鬆油短檠佐書，堪說格外禮遇了。
司馬承禎以五髒論開講，指畫囊軀，譬喻五行，雜以星辰運行、周天環動的道理，數以百計的道者聽得津津有味，不時雜以讚許嗟歎之聲。唯獨吳指南聽講不過片刻，就不再能辨識字句了，但覺腹中空洞，饑餒難當，霍地自站起身，甩開大步，穿越人叢，朝大殿之外揚長而去。
由於水運利便，近年來的江陵已經逐漸追步長安、洛陽，形形色色的行市熱絡，交易蓬勃，商店侵街的情形也時有所見。在鄰近水陸碼頭之地，出現了許多為迎迓不時往來的旅客而開張的酒食鋪子。相較起來，京師尚有朝開晚閉的宵禁，江陵在地的律令反而寬弛得多，居宅、商家、逆旅、酒樓更無坊牆的囿限，隨處可見。
吳指南信步遊蕩，東家食罷西家飲，醉飽之餘，高歌迤行，漫無南北。走得口幹唇燥，複見有炊煙爐火之處，便一頭搶入，解下腰間錢囊，聽任主東估值，呼酒不歇。
如此行醉，沉酣至再，直落得夜色由暗而明，天色複由明而暗，到了次日昏暮時分，迷離茫昧間，他隻覺此廓此垣熟悉得無以複加，眼中所見之人、耳邊所聞之語，竟與他所出身的昌明縣城並無二致。就這麽一麵趔趔趄趄地走，吳指南一麵環顧周身越發不清不明的光景，一麵疑道：“嗚呼呼呀！某卻如此一路回家了麽？”
“可不？”忽地一人在身後應道。
回頭一眼接著，倒教他通身上下的酒氣猛可間散去五分。但見身後站著個蒼發盈尺、散亂披覆的漢子，身上條縷襤衫，百孔千瘡，肩頭站著一隻鸚鵡。他影影綽綽記得這人，仿佛見過的——
“汝是那天上的、不不，是那墮水的——”吳指南無論如何再也想不起來了。
此人正是文曲星張夜叉。
張夜叉也不遑同吳指南寒暄，隻一勁拽起他的衣袖疾行，邊走邊叨念著：要尋覓一處火家，沽得上好“水邊賣”來共飲。“水邊賣”又名“芙蓉酪”，也叫“容城春”，是當地古傳五百年的佳釀，自三國時代荊州南郡容城鎮漁市販者手中初創而得名。
此酒當得楚地一寶，由來也十分意外。原本酒之另名為春，多以產地相號，如劍南春、羅浮春者皆是。釀造容城春亦然，凡溢產穀米，即取以為釀，耕家自飲有餘，添為買賣。久而久之，釀者自有體會：但凡碾磨愈精而細者，其出釀愈香而存愈久，然量亦愈稀，價亦愈昂。耕漁之徒，逐漸以此圖利，江陵之人遂多販之於行商估客。
《容城爨錄·水邊賣》有載：“漁市一愚婦，見灶上一鐺，中有濁漿，誤作稀粥，乃添薪火沸煮，移時而不記，複令自沸自涼，如是者三。無何，忽憶鐺中有粥，舉以食，瞿然醉矣。審其餘瀝，清澈如水，蓋容城春也。酒用餾法存聖甚秘，始此。”
張夜叉此時神情愉悅，與大半年前在江船之中倨傲輕慢的樣貌，迥不相侔。他極口稱道那“水邊賣”的滋味天下無雙；其佳處還有來曆，端在釀造之時，以芙蓉葉為曲池鋪墊，盡得國色天香之美雲雲。這話說得吳指南舌底生津，又醒了一二分，筋力氣血登時暢旺起來，歡歡喜喜與這萍水相逢的丐者痛飲。直到戌時前後，肩頭的鸚鵡突然撲打著翅翼，高聲喊了兩句：“空餘秋草洞庭間，空餘秋草洞庭間。”
就在這一刻，張夜叉臉色忽地沉了下來，凝眸直視吳指南，擎杯道：“芙蓉葉，盡化為糟泥，形軀泯滅，而於酒瀝之中留得些許簡淡餘香——此物，便是汝子了！”
醉意可是被張夜叉的神色驚得十分全消，可他話裏的玄機，吳指南卻怎麽也參不透，隻隨手朝那鸚鵡指畫，漫口問道：“這鳥說些甚話？腔字好似李十二呀。”
“信然！”張夜叉微微一頷首，道，“李郎日後當有此句。”
“他尚未作得？”
“汝尚未死，彼豈能作？”
吳指南若有所悟，籲聲囁語著：“空餘秋草——？”
張夜叉灑然一笑，道：“洞庭間。”
吳指南當夜趁著一天的爛星明月，奔回天梁觀，正逢司馬承禎講服藥論將罷，吳指南旁若無人，大步闖入，逕至李白席前，朗聲道：“汝同某過洞庭去罷？某好至彼處死去，汝便了無罣礙！”
李白既羞且窘，簡直無地自容，搶忙向壇坫之上的司馬承禎匆匆施了一禮，拽住吳指南的衣袂，箭步奔出殿門，仍極力按耐，咬牙切齒低聲道：“汝隨某遊山玩水，訪道求仙，一行無羈無絆，身作載酒之船，浮沉煙波而已。有什麽罣礙？鬧什麽生死？”
“某受汝父之托，為汝兄汝弟接濟錢財，但此事不了，便合得一死。”
吳指南的憂忡焦急固有其義正辭嚴之理。自從離開綿州，李白一意漫遊，涉納溪、下渝州、經巫山、過荊門、到江陵，秋去春來，似乎從無一時片刻著意於完遂李客所交代的事。道途之間，吳指南一旦略微清醒些，總忍不住要探問：何若直放九江，再返棹上三峽，且將錢財與李氏兄弟交割分明，也免得牽掛？然而李白總是亂以他語，或說：李尋、李常向不缺錢，何必為他們的不急之需而辜負大好山川？或說：沿途未見與李客往來交兌契券的櫃坊，也就不能持“便換”提取通寶。
可是吳指南“合得一死”四字出口，李白卻愣住了，仿佛不能置信，當下虎起一雙圓眼，注視著吳指南，仔細打量他的臉，似乎將吳指南看得陌生起來；而吳指南被他這麽凝神看著，不由得一凜：李白的臉，竟然也在這一瞬間變得不可捉摸甚至不可辨識。兩人就這麽對望了不知多久，李白忽然縱聲長笑，笑罷大袖一拂，道：“那麽——明日同道君辭行便走。”
“去洞庭？”
“去洞庭。”
“洞庭——”吳指南怯生生地又問了一句，“究竟是何地？”
“撫以湘兮扣以沅，回按夫夷兮挾以赧，澧水來伏兮廣波瀾，並為我作雲夢之觀。”啟口四句，原無作篇之意，不過是把他從古書古文上讀來的洞庭之地，略加指點，說的是自南而北注積成湖的四條河流，分別為湘江、沅江、澧水與資江；資江複有二源——在南為赧水，在西為夫夷水——是以為辭。
李白吟著吟著，興致來了，便忍不住以較為誇張的聲調縱聲唱了起來：“古之有大澤兮，乃在楚宮之東南。八百裏展臂乎扶桑兮，一掬朝日於沉酣。帝之二女處兮，是常遊於江源。旦暮而發雲雨兮，以營蒼生之精魂。鹹池之樂，張於洞庭之野。其聲震震兮，凡耳不能假。姑且酌之滿腹兮，毋乃以此湖為三雅。”
這是他出蜀之後的第一篇賦，《雲夢賦》。此賦從“撫以湘”到“三雅”，是開篇第一章。這一章脫口而成，文不加點，可謂神授。而當時他並未親即湖山之觀，是以縱橫時空，所描寫的對象，純屬想象中的大澤。其中（堪說是相當節製地）隻用了兩個典故。其一是“帝之二女”，這個詞就是“天帝有兩個女兒”，此二女被封為江神，也就是《列仙傳》上所說的“江妃”二女也。證之以《離騷·九歌》聲稱“湘夫人”者便是。
可是後人附會多端，必欲將“湘夫人”歸宗為帝堯之女，是極大的誤會。這個誤會，顯然也與秦始皇身邊的博士有關。據聞：始皇浮江至湘山，逢大風，於是問博士，湘君何神？博士曰：“聞之堯二女舜妃也，死而葬此。”後來劉向作《列女傳》，承襲了這個說法，並且說：“二女死於江湘之間，俗謂為‘湘君’。”漢代的經學大家鄭眾也以訛傳訛，舉證舜妃為湘君。此後“帝之二女”就變成了“帝堯之二女”；“湘夫人”也就成了“湘君”。甚至還增添了“舜陟方而死，二妃從之，俱溺死而湘江，遂號為湘夫人”的枝葉。
李白在此處用“帝之二女”，主要的用意是點明地理，不涉於神話枝蔓之說，同時也經由這兩個帝女之登場，鋪墊稍後“鹹池之樂，張於洞庭之野”的文句，因為下令在洞庭的曠野中演奏《鹹池》樂章的，正是“天帝”，也可以說是昊天上帝——而決計不會是帝堯——此語，出於《莊子·天運》。
另一個典故“三雅”則切切與吳指南這酒鬼有關。曹丕《典論》雲：“劉表有酒爵三，大曰伯雅，次曰仲雅，小曰季雅。伯雅容七升，仲雅六升，季雅五升。”從此文問世以後，人們便常以“三雅”泛指酒器，而且是豪飲、劇飲、狂飲之人所用的、容量極大的酒器。“姑且酌之滿腹兮，毋乃以此湖為三雅”就是將東、南、西三洞庭比擬成當年劉表的三種酒器，那豈不喝得太痛快了？
吳指南聽李白解說時，不由得笑了起來：“如此喝死亦值！”
後人可以如此設想：《雲夢賦》首章之文，已經預先埋設了“飲湖而醉，釃酒臨江”的壯闊之情，即使不免附會穿鑿，也可以說成是為吳指南一奠神魂的草蛇灰線。這開篇第一章，就寫在天梁觀南院的塞門內側，字如拳大，墨瀋光鮮，根骨勁挺，筆趣酣暢。題壁當時，為李白捧硯的是厲以常。書畢之際，詩人與厲以常口頭相約：洞庭罷遊歸來，必有續章完篇，將會回到天梁觀來寫就。
即將登程的時候，崔滌朝李白一頷首，問道：“此地一別，卻不知日後何處相逢了？”
李白笑道：“某家昌明故裏，閭門外有紫荊一，可十圍，華蓋濃深，以蔭公侯車駕。”
吳指南先一步催趲著新雇的騾車，揚長而去，但見他捧著一壺容城春，信口哼唱的，還是那些傳唱於綿州的俚曲雜謠，歌聲越發遠了，李白也不得不攀鞍跨馬，朝眾人拱手，道：“握別、揖別而揮別，終須一別，自此去了。”
“十二郎緩緩其行。”司馬承禎一麵說，一麵衝丹丘子點點頭，使了個眼色。
丹丘子隨即拔步趨前，為李白一帶韁索，順手將一柄油紅晶亮的傘順手給插在李白鞍韉之旁的囊鞘裏，低聲囑咐了幾句：“雲夢大澤，雨霧繁滋，十二郎珍重。此天台山玉霄峰白雲宮中之物，向不外傳；隻今道君所貺，必有其用。某奉道君、崔監於此略事盤桓，亦將南訪，後會有期了。”
司馬承禎注視著李白的背影，神情不像是送行，倒像是滿心滿眼在迎迓著什麽似的，沉聲對一旁的丹丘子道：“卻不知這華蓋之下，究竟是誰家公侯了。”
李白的背影，即此直下複州，再渡江到嶽州，走進了《雲夢賦》的第二章——
鄉人告予兮，此水古渺茫。洞庭之山惝恍兮，西望裁彼楚江。憑飆風而臨高，極雲海之蒼蒼，何餘心之縹緲？寄相思而飄揚。大澤何以為名？禹書狀其漭泱。曆十萬載而成泥沼兮，又八千紀而漫汪洋。陂陀縱橫而卑濕兮，若有雜處之陰陽。魚龍交陳而出入兮，寧無啼笑之虎狼？然而高士安在？霸王何方？楚君田獵九百裏，猶不得翻覆滄浪。雲夢之水看無際兮，唯子虛、上林之荒唐。江淵渟以待風起兮，子何為而彷徨？
欲詳洞庭，須先解李白稱之為雲夢的故實。
在李白那個時代，雲夢、洞庭名異而指同，隻是一個約略的統稱。直到數百年後的北宋元豐年間，有郭思其人，能知古代漢沔間地理，才下了一個定論，認為：“亦謂江南為夢，江北為雲。”這是根據《左傳》的記載而推斷出來的。《左傳·定公四年》：“吳入郢……楚子涉睢，濟江，入於雲中。王寢，盜攻之，以戈擊王……王奔鄖。”
根據這一段文字，可知當時楚子從郢西出走，涉過睢水，則車駕啟程之地，應該就在江南。而後“濟江，入於雲中……奔鄖”，鄖就是大唐宰相許圉師、郝處俊等人寓家之所，唐時為安陸——無疑“雲”也在江北。此外，據《爾雅注疏》引《左傳·昭公三年》，有：“鄭伯如楚，子產相，楚子享之……既享，子產乃具田，備王以田江南之夢。”更明白指出：夢，是在江南。這個字極可能是同音通假而來，在古代楚國方言裏，借之以表“湖澤”之意，本字寫作“漭”。而李白所作“楚君田獵九百裏”便不是一句空話，其典出於《左傳》，以此語點染壯懷天下之誌，才能與下文中的“子何為而彷徨”呼應。
《雲夢賦》的第二章，可以看成是李白在洞庭湖畔遊走時所做的劄記。他走訪了當地父老，從鄉人口中得知洞庭湖的曆史。其中“曆十萬載而成泥沼兮，又八千紀而漫汪洋”堪稱相當貼近此湖水文實況。
僅從前文“鹹池之樂，張於洞庭之野”可知：在黃帝那個時代，洞庭山周圍還是土地平曠的原野。到了屈原寫《楚辭·九歌·湘夫人》有“嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下”之句，應該已經有了湖泊，然而，可以想見的是，當時尚未浩渺如海，還是許多小湖，零散如陂塘的樣貌。然而就地質而言，古之大雲夢澤是在不斷地沉降之中，有水處蓄積愈深，不患淤積；歲月既久，毗連著的許多小湖泊便逐漸淹漫成一大湖。
春秋戰國時期以降，直到秦始皇二十六年，整整五百年，中原各地氣候濕暖多雨，尤有甚者，西漢時代益加潮熱濕潤，各地江河溪水都充足肥漲。雖然從西漢末葉到隋初的將近六百年，大體上氣候轉為寒旱，不過，“夏霜夏雪”的情況要遠甚於“冬無雪冰”。雖然間有不少荒年，使得東晉前後雲夢澤日漸萎縮，但是連年巨大的長江之水，竟然像是有心滋潤幹渴的大地一般，洶洶湧湧而來，向荊江南岸奔流，進入下沉中的沼澤平原，因此洞庭之湖便煙波浩瀚而成。
於是，到了北魏的酈道元筆下，《水經》的記載就同上古黃帝時期有了很大的不同。他描述澧水：“東至長沙下雋縣西北，東入於江。”沅水：“東至長沙下雋縣西，北入於江。”湘水：“北過下雋縣西……北至巴丘山，入於江。”資水：“東與沅水合於湖中，東北入於江也。”終至於：“湖水廣圓五百餘裏，日月若出沒於其中。”
“曆十萬載而成泥沼兮，又八千紀而漫汪洋”殆非虛語，說明了湖澤地區的鄉人一向對於生涯所寄的環境，有一種滄海桑田、變動不拘的認識，曆百千萬年而湖幹涸為沼；又曆萬千百年而沼複淹填為湖。自天地自然的角度來看，洞庭湖豈有一定的尺幅寬仄？這就是它湖中有山、湖外有湖的根柢。
也正因為水景地貌本質上有著驚人的變化，李白賦中以下數句便可以看作呼應著這環境而點染的生態：“陂陀縱橫而卑濕兮，若有雜處之陰陽。魚龍交陳而出入兮，寧無啼笑之虎狼？”將就著傾斜欹側、顛簸起伏的地勢，道路交錯曲折，無處不蒸騰著令人不安的氤氳之氣，似霧似雲，以煙以波，又如奇妖怪獸雜處於人世之間所施設的障蔽之術——既像是在吸引著愚夫蠢婦前去一探究竟，又像是在儆示著凡夫俗子不可妄加侵擾。所謂“魚龍交陳”、“虎狼啼笑”，一方麵顯現了旅者對陌生物類的遐想，一方麵也透露出詩人意圖親近那神秘地界的渴望。
李白是全心全意地相信：古雲夢之地，有他企慕的神仙。初臨這書中所形容的、猶如滄海一般橫無際涯的湖泊，盡忘所從所欲而行，隻是吳指南不時就要發著譫囈：“盡這大好湖山，畢竟何處死好？”
李白原本不把這醉鬼的言語當真，卻著實覺得他口口聲聲死去活來掃興，這一刻目睹江煙湖靄彌漫，忽然靈機一動，遙指北麵雲氣深濃之處，笑道：“彼處可死。”
“彼是何處？”
“極目不見者，是為南郡。”李白道，“某日前在天梁觀，曾接聞於司馬道君，謂南郡張玉子渡江南來夢澤學道，居此湖之北，精研‘務魁’之術，會須便在是處。”
“張玉子是汝朋友？”
“張玉子是神仙。”
“然則‘五魁’呢？”吳指南伸出右手，搖晃著五根手指頭，道，“汝不憶某等在鄉時豁酒拳，須是‘免魁忌寶’，五字不得猜的。”
“非也，‘務魁’是一套功法。”
張震，號玉子，西周末季時的一個庶民。周幽王頗聞其通曉墳典之名，征之入朝，卻被他拒絕了。張玉子留下幾句千古紛傳的慨歎：“人居世間，日失一日，去生轉遠，去死轉近，而貪富貴，不知養性，命盡氣絕即死。位為王侯，金玉如山，何益形為灰土乎？獨有神仙度世，可以無窮耳。”
既然不屑進取於當局，則很難維持其既有學養、又圖清靜之身。張玉子遂放棄了國人身份，成為不折不扣的野人，追隨一個據說能夠“巾金巾，入天門；呼長精，吸玄泉；鳴天鼓，養丹田”的術士長桑公子學習諸般法術。這些法術，在長桑子之前，皆由口傳心受，不立文字；但是從張玉子開始，以文書載錄的形式為道術留下了不可磨滅的軌跡。晉葛洪著《神仙傳》稱他：“乃造一家之法，著道書百餘篇，其術以務魁為主，而精於五行之意，演其微妙以養性治病，消災散禍。”
關於他涉江南下，居停於雲夢之地習道的載記，即使連《神仙傳》所記也相當簡略，嶽州當地父老口耳相傳之說，則曆千餘年不滅；最主要的原因，是張玉子其人不隻是一個道者，他所擁有的力量過於強大，在俗民心目之中，儼然一鬼神矣。
張玉子異能驚人之術，已經到了化真入幻、假幻為真的地步，他的嫡傳弟子甚至記錄：張玉子能夠“俯臨一水，見千裏外人事”，或者是 “聞臨郡有酒食佳美，片刻持回飲啖”。歸根究柢，仍須從“務魁”說起。
務魁初有一法，要用木器盛水，捧對兩魁之間，施術者吹而噓之，緩緩讓那皿水興發漣漪，漣漪深可寸許，水上也逐漸生出赤光，光暈曄曄繞走，曆一時又三刻而成。其間，北鬥不能為閑雲遮掩，否則此術立敗。祝禱之禮既畢，那皿中之水可以“治百病，在內者飲之，在外者浴之，皆使立愈”。這種方術日後仍不斷地演變，到了南朝齊、梁之間，就發展成一種在特定時刻麵對魁星持誦咒訣，而能感格天地的禮儀，卻未必能治病了。
魁，是北鬥前四星——亦即天樞、天璿、天機、天權——的統稱。務魁，則是“存思北鬥”的代稱，這正是道教在展開上清派之後所發動的一樁極為特殊的道法。
“且待一天清月明之夜，汝與某至湖墅灘頭，雇一條夜漁船——”李白道，“容某為汝一敘這‘務魁’的玄機。”
“還需趁酒！”吳指南笑了。
“汝自飲得，”李白道，“某於彼時須齋戒事神，不能飲。”
“事神又則甚？”
“雲夢自古為仙家洞府，”李白形容嚴肅地說，“某千裏而來，合當交感於山川，拜候天庭故舊諸君。”
原本佛家有末法惡世之說，以為人世間災劫連綿，旱澇饑兵之災無時或已，這都是人心卑下，造作惡業所致。也由於人間怨氣衝霄，邪魔外道充斥，龍天護法莫之能禦——諸如此類關於人與自然之間相互呼應的解釋，在亂世中更普遍深植人心，也就不隻是佛家宣教時多所運用，道術之士非但借持此說，也發展出獨到的祈禳儀式。
北鬥七星，鬥柄所指，可以應天時。此外，北鬥也是天帝之鑾輿；太一神乘此車駕，巡回八表，統有十方，別陰陽、分四季、調五行。連先秦儒家也以之為指喻：“為政以德，譬如北辰，居其所而眾星拱之。”東漢以降，讖緯之學大興，《尚書緯》說：“七星在人為七瑞。北鬥居天之中，當昆侖之上，運轉所指，隨二十四氣，正十二辰，建十二月，又州國分野、年命，莫不政之，故為七政。”由此而為北鬥之崇拜奠定了基礎。
在道術之士眼中，北鬥七星君是共同崇奉的星神。分別是：北鬥第一宮之天樞為陽明司命星君，主陽德；第二宮之天璿，為陰精司祿星君，司陰刑；第三宮之天機，為真人祿存星君，司災禍；第四宮之天權，為玄冥延壽星君，主天理、伐無道；第五宮之玉衡，為丹元益算星君，司中央、助四旁、殺有罪；第六宮之開陽，為北極度厄星君，主天倉五穀；第七宮之搖光，為天關上生星君，主刀兵。
北鬥星論並不以此為足，到了三國兩晉之後，應須是在隋代以前，《黃帝鬥圖》進一步發揚原旨，推陳出新，更賦稱名；將天樞呼為貪狼，將天璿呼為巨門，將天機呼為祿存，將天權呼為文曲，將玉衡呼為廉貞，將開陽呼為武曲，將搖光呼為破軍。顧名而思義，北鬥星官又有了更繁複的人事征應。
道經代代相傳，轉益發揮此旨，不斷強調北鬥對萬物生民的支配和影響。《太上玄靈北鬥本命長生妙經》的記載相當詳盡，以為：“北鬥司生司殺，養物濟人之都會也。凡諸有情之人，既稟天地之氣，陰陽之令，為男為女，可壽可夭，皆出其北鬥之政命也。”這恰是數百年來，民間道者串走天下州郡，四處宣揚的結果。北鬥崇拜長久流行，也影響到佛門的立論，致有二十八宿攝理行病鬼王祟害之說，也有用紙錢、醪酒、肉脯供養二十八宿，以期禳災的方術。
更有一個廣泛為人采信的說法，以為凡是天上重要的星君謫落凡間，成為肉身，即使不憶前事，也不免時時矯首穹蒼，彷徨瞻望，以一種不能自禁而親近故鄉或家人的情感麵對繁星。
就在這一條夜漁船上，吳指南抱著酒囊，仰臉環視燦若織錦的星空，冷不防插嘴道：“天遙地遠，星子不及豆大，看不出它管得我何事！”
“舉頭得見，本身而已。”李白道，“此即‘務魁’之妙諦。”
既然深信自己來自天星，李白會這麽說，並不誇張。他之所以潛心向道，也是基於生小自信為太白星之謫身。這個容或出於父母家人之間的笑談，不料正合於存思北鬥的論證。
昔年張玉子精修“務魁”，創錄存思北鬥之法，開端便宗法一不易之理，認為每一個人的肉身之質，其微乎其微、不可析分者，都是來自遠古天上群星的灰塵。所以養性治病，消災散禍，要始於抬頭一望，回視這肉身所從來處。而後，無盡觀想，窮極思慮，讓自己全副的元神經由心念召喚，與天星相呼應，爾後，才能透過道術的推動——像是持咒、念訣、燒符、誦籙等等活動，與星官交通。
這自天而降的感應，有時劇烈無匹，有時隱微難察。據說張玉子作法，“能起飄風發木折屋，作雲雷雨霧”。到了這個地步，從風中隨手摭拾些草芥瓦石，隨念賦形，可以為六畜、可以為百禽、可以為龍虎。原本就是一人，倏忽分而為數十百千，形軀無二。一旦作起法來，大踏步涉江踏浪而不溺，含水於口中，一噀噴出，盡為琳琅珠玉。還有些時候，他能閉氣不息，“舉之不起，推之不動，屈之不曲，嗒然若木石”，如此過了好幾十天，才矍然而起，行坐如常。
“玉子之術，畢竟有絕不可及者。”李白越說越亢奮，竟然在這條兩丈有餘長、不過一尋寬的小舟之上手舞足蹈起來，“說他摶泥成丸，噓氣為馬，與弟子結群而走，一日可行千裏。行道之間，口吐五色雲，指飛鳥而墮地；一旦臨淵授符，那符所過之處，寸波不興，魚鱉皆走上岸——”
說到這裏，情節荒誕已極；非徒吳指南，連那舟子都樂了，大笑道：“習得此術，漁家何等稱意哉！”
“汝等不信乎？”李白立身朝北，矯首四魁，隨即雙目一瞑，口中喃喃念誦起來，絕不類日常說話，亦不像作詩吟哦，他的聲音變得沉濃而厚重，初時尚能辨別唇舌齒牙的鼓動，片刻之後，那念誦便不再是人聲，而近似鍾磬鼓鼙了。其聲調起伏，有如在回壁淵潭之間緩緩吹起一陣夾雜著林葉喧呶的風；這風，鼓動著四麵八方山石樹木上的每一個孔竅，又複曲折繚繞，甕甕震響。無論是聽在吳指南或舟子的耳中，字句都不明白，仿佛是一種來自鬼神的呼吼。
吳指南一轉念，猛然想到了趙蕤，不禁脫口喊道：“你同那趙黑子果然學了些怪道！”
這邊喊聲未落，四麵湖水忽地響應起來——繞舟方圓數十丈外，忽然八麵生波，空隆作吼；在星光和月光的映照之下，隻見泛起一圈高可半尺的白浪。這浪不前不後、不進不退，隻原處汩湧浮突，有如沸煮之勢。遠處君山之上原本密林蓊鬱，在夜色之中，猶如老蜃盤曲。此時像是應那湖水翻騰，居然飛出一大片禽鳥，為數不下百千。群鳥先自繞著七十二螺峰翱翔了一圈，接著便振翮直上，向北鬥的第四顆星——也就是被稱為天權或文曲的那顆星——高舉而去。
李白在這時睜開了眼，仍目不轉睛地凝視著那中天之鬥，隨即抬手指著飛鳥消跡之處：“今夜來值者，竟是張夜叉！”
“就是他，客年呼我短命畜生——”吳指南舉起酒囊來，傾口而入，亢聲道，“今番又道，某會須死在洞庭。”
李白再也聽不得這廝使酒胡言，大袖一拂，甩了吳指南頭臉一記，道：“汝乃不知張玉子垂訓之言‘人居世間，日失一日，去生轉遠，去死轉近’乎？死乃日常，生者時刻不離死事，生一時即是死一時，夫複何言？”
“死卻不怕，但恐死前都不曉事。”吳指南說著，嗬嗬一笑，又往嘴裏倒了一注酒。
“何事不曉？”
“事事不曉。”吳指南轉臉看著李白——這人與他相識二十年，二十年間，他們從未像此番行旅一般日夕相隨相親；然而，吳指南卻覺得李白離他愈發遙遠，他不但不再認識這眼中之人，甚至看不見他了。
不但看不見李白，片刻之間，他什麽也看不見了。耳邊槳楫之聲碌碌，舟子似是將船蕩入湖心了。一邊蕩著，一邊還唱著：“學陶朱，浮五湖；喚留侯，戲滄州——此身在不在？江河萬古流。”
吳指南隨即聽見，李白也隨著那舟子唱了起來。