我點點頭挨近門邊，隻顧看著眼前卻沒留意腳下，一挪步才發覺腳下踩的都是水，再一仔細看，大量的水正從屋裏湧出來：“嚇！”我驚得退了兩步，鞋子上都濕的，怕是方才荼夼從地底下冒出來時帶的井水？那個女孩呢？我正想到這，不妨屋裏的水繼續往外湧，我急忙退下台階：“少爺，看來這屋裏暫時是進不去了，怎辦？”我跟二少爺說話，沒人搭腔，回頭看時，半個人影也沒了，我慌起來四下張望：“二少爺？”
我繞著院子裏找，喊完二少爺又喊魚，都沒有任何回應，難道二少爺神不知鬼不覺地被那個女孩掠了去？那我的罪過就大了！怎辦？我害怕得冒了一身冷汗，院子外麵由遠而近許多人聲吵雜，看來亂子還未平息，他們這時候不會想起進來探視吧？我急得六神無主了，想回屋裏點個燈再到窄巷後麵的井邊找，冷不丁一個黑影從天而降跳到我麵前，我嚇得又要叫，但嘴巴立刻被人一捂：“別喊！是我，別驚動了那些人！”——這說話的聲音太熟悉了，而且就像救星突然降臨一樣，是小武！
我拚命點頭，他鬆開手，我就壓低聲急道：“你去哪兒了？剛才這裏來了個妖怪，現在嚴家二少爺也不知去向了，你知道他在哪兒麽？”
小武擺擺手：“你別急，這家的二少爺是跟龍神荼夼的神識走的，那隻鳥瘋了，把外麵屋子都燒了，荼夼作為戴罪之身，為人幫忙救火也可贖些罪過。”
“那隻鳥為什麽要發瘋？”我還是不明白。
小武扁嘴搖搖頭：“說了你也不懂，那隻鳥就是被周公命人射殺不中，後來天遣天狗才咬下的鬼車鳥的那個頭啊，她的汙血不詳，落地則焚燒，方才這屋子也滴了不少吧，還好有荼夼的水早早護住這家院子，不然也早燒起來了。”
“鬼車鳥……”我聽得一頭霧水：“你還沒回答我呢，她為什麽要發瘋？”
“咳！怎麽說你才明白呢？”小武有點作難地搔搔後腦：“是了，你聽說過會偷小孩的鳥婦人吧？她就是那鳥婦人，她自己的孩子丟了，竟一直找不到，所以每每聽到人間的孩子哭聲，也會循著去找，誤認為是她自己的孩子，你方才看見的那個子兒，其實就是她的孩子，可惜她母女之間，是注定千年、萬年也無法相見的，隻能感應到對方就在自己附近吧，所以都著急得要發瘋了……咳！算了算了！你這麽笨，說給你聽也是白費口舌。”小武雖然還是一貫這樣奚落我的口氣在說話，不過我這回是一點都不覺得惱：“好、好、好，我不懂，那你說，我現在該怎辦？”
“怎辦？等你這家的少爺回來呀！”小武聳聳肩，領著我往屋裏走，剛走幾步，半空裏有什麽東西輕輕一閃動，我還沒看清楚，麵前的鵝卵石路上就出現了魚化身的癩蛤蟆蹲在那，對著我們“咕呱”地叫了一聲，我驚喜道：“魚！你可出現了！”
小武在一旁“嘖嘖”嘴：“老兄，虧你跟了龍神也有百年，這麽久的修行是白搭的？好歹變個像點樣子的人身出來麽。”
癩蛤蟆沒搭理他，徑直跳到我腳下，但它還是“呱呱”地叫著，我完全聽不懂是什麽意思，我蹲下身來：“魚，你想說什麽？”
魚的眼皮翻了翻，又回轉身徑直跳到屋前台階下的水窪裏，我困惑它的舉動，於是跟過去，就見它張開口伏在地上，猛吸一口，地上的水立刻就“咻咻”地進了它肚子，我驚訝得呆了，它吸一大口，地上就迅速地幹了一片，然後它再往前跳一大步，再吸一大口，那些水流的速度並沒有它吸得快，於是簷廊下一片立刻都幹了，它跳進屋裏去，聽著那“咻咻”的聲音，我跟在後麵看廳裏地上幹了，就去找到火石和蠟燭，這才總算有點光亮。
裏屋二少爺的臥室兼書房，到處都一片狼藉，還好沒有留下太多老鼠的汙穢，地上的兩塊石磚翻開了，魚吸完了地麵所有的水，便跳進了那個磚坑裏，兩塊方磚奇跡地自然闔上，我終於舒了口氣，四處查看一番，那個叫子兒的女孩妖怪也已經離開了吧？有小武和魚在，我的心踏實了不少，二少爺跟荼夼在一起，也不會有什麽事的，一邊點亮油燈，我便一邊開始收拾屋子，在二少爺和其他嚴家人來之前，得把這裏恢複整齊吧！
銀耳湯全潑灑在地，幾乎要凍成薄冰，我也顧不得手痛了，拿布仔細擦著，小武走進來：“我方才去歡香館了。”
“哦？難怪一整日都不見你，幹什麽去了？”我繼續擦著，也沒抬頭，所以看不到他的神情。
“老板娘說……”小武開了個話頭，卻又停住說不下去，我半晌才覺得有點奇怪，小武平時說話的語氣從沒不會這樣的，於是停下手抬頭看著他：“三娘說什麽了？”
小武似乎遲疑了一下，就甩頭笑道：“沒說什麽，你以後就知道了……對了，眼下還沒到放心的時候，那群老鼠就是隨子兒來的，子兒和那隻鳥都是災星，這附近一帶住的人恐怕都得倒大黴。”
“現在還不夠倒黴？”我指著屋外：“家家戶戶全給燒啦！”
“鼠患難除。”小武低聲說了一句，便轉身走到窗戶邊上，岔開話道：“這些窗戶紙都壞了，你冷吧？”
我搓搓凍木了的手，最近手指上長了些凍瘡，腫得跟小蘿卜似的，我搖搖頭：“還好。”低頭繼續擦，爐子再搬到外麵去，裏麵的炭遭水浸過，我得把它們一塊一塊夾出來扔掉。小武替我將屋裏翻側的椅子抬起來擺正，然後把取暖的炭盆也端出來，裏麵的炭也浸了水，他幫我倒掉，我疑惑他的行徑今日看起來，與以往那麽大的差異，但又不知從何問起。
另拿出幹炭重新點火燃起，屋裏終於有了暖意，可又有一兩隻老鼠在簷廊角落裏冒頭了，我趕緊把窗上緊閂，破了的紙洞還不嚴重，老鼠不至於爬那麽高鑽進來……我手上忙碌著，心裏卻總有揮之不去的陰鬱和憋悶，小武就蹲在炭盆邊發呆不說話，我又走去開門朝外麵張望一下，遠處的火光仍然熊熊烈烈，但天上沒有大鳥的影子了，興許荼夼已經在想法子幫她見到子兒，好平息她的怨憤也不一定？
我胡思亂想著守在爐邊燒水，忽聽到院子裏一陣風聲，然後就是二少爺叫我的聲音：“小月？小月？”
我趕緊答應了出去，二少爺冷得臉都發白發青，我扶他進屋，他坐到榻上裹住氅子全身還是不停發抖，我給他端來熱水：“少爺，就你一個人回來了？荼夼呢？”
二少爺搖搖頭：“我也沒多看清楚，那隻鳥似乎驚動了這附近一個厲害的大妖怪，子兒就被那個妖怪帶走了，大鳥也跟了去。荼夼想用法力給這一帶下雨好幫助滅火，可單憑他一個的力量不夠，現在去求保揚河的河神幫忙了。”
“哦。”我點點頭，按照韓奶奶之前的囑咐，我在燒水的銚子裏放進一塊幹薑，熱熱的薑味可以幫人驅散寒氣。自打二少爺進屋，小武就又重新變成烏龜的模樣，慢騰騰在屋裏地上爬著，我問二少爺是否就寢，他搖搖頭：“爹那邊還不知道怎麽樣了，我還想去看看。”
我製止他：“我替你跑這個腿吧？你都冷得這樣，後半夜萬一發燒怎麽得了。”
他想了想也就答應了，我點了燈籠出來，天沒有下雨的跡象，我在猜測子兒是不是被桃三娘帶走了，方才小武欲言又止的神色，莫非還有什麽重大的災禍事要發生？聽他的口氣，看來這鼠患也不是一時就能完結的。
嚴家上上下下的人都沒睡，大老爺的房裏著的火，雖然早被救息，但床和一些東西都燒壞了，那位二夫人又傷了手，因此臨時另找一張塌安在老爺的書房裏暫且安置。大少爺和少奶奶都還在那張羅收拾呢，我過去請了安，他們也沒多少心思搭理我，惟有少奶奶問了幾句二少爺的情況，我便說著涼了，所以沒親自過來，少奶奶拉著我說外麵一條街都著了火，韓奶奶家估計也難免，還不知道安危如何，二少爺那裏隻有多靠我留心什麽的，我答應著，就有幾個婆子慌慌張張地跑來說，她們剛才清點廚房等各處屋子，發現幾個儲物倉庫裏的糧食幹貨，全被老鼠糟蹋完了！尤其是大米、豆子，竟都吃了個幹淨，若不是看到咬得破破爛爛的米袋子還在，真以為是進賊了呢！
所有人都嚇了一跳，少奶奶責問道：“不是都鎖好了門的？怎麽會進老鼠？白日裏你們個個還說把能逮的老鼠都逮完了，可這到了卻又來說老鼠把所有東西都吃了？”
那些人哭喪著臉解釋說確實打死了好多老鼠，哪知道怎麽又憑空冒出比原來還多的來？
真是一波未平一波又起，我悄悄地退了，回這邊院子的路上，想起子兒常唱的那支歌：“稻兒葉青青、稻兒葉黃，桂子兒落花樹娘娘；稻兒葉青青、稻兒葉黃，米粒兒落花樹娘娘。”
她是引發鼠患的妖怪麽？她和她的娘，對這個人間天道究竟心懷了多大的怨氣呀？她們究竟是活著，還是早已死去？一個變做猙獰滴血的搶兒怪鳥，另一個如瘟神疫鬼一般，現則災禍鼠患；那些老鼠就像永遠吃不飽、吃不夠餓鬼……餓鬼？我猛地腦子裏像被敲了一記，是想起了一個我最不願想起的人，或者說，是披著人形外皮的餓鬼——春陽！
關於他的一切，都是慘絕人寰的噩夢，那餓鬼道的餓鬼，天生便負著前世深重的罪孽，雖與人一樣，能生兒育女，但餓鬼一胎，少則生幾十，多則生數百……鬼母自己耗盡了體力，即使愛子如命，但對那麽些鬼嬰也無力一一撫慰，而鬼嬰們出生便饑渴焦灼，結果就是，那些嬰孩們在母親麵前，開始互相啃噬就近身邊的兄弟姊妹的血肉，直啃噬到最後一個……而春陽是例外的，他天生有未泯滅的慈悲和威德，阻止了兄弟姊妹間的自相殘殺後，寧願到人間做個以色事人的卑微孌童，獲得人間富貴的煙火血食去供養自己的鬼母與同胞……那些得不到哺育的餓鬼孩子，又多像極了永遠吃不飽、吃不夠的老鼠。
子兒，不也是得不到娘哺育的孩子麽？孩子吃不到娘親口喂的米飯，也許永遠也吃不飽……
“稻兒葉青青、稻兒葉黃，桂子兒落花樹娘娘；稻兒葉青青、稻兒葉黃，米粒兒落花樹娘娘。”我的嘴裏不知不覺將這首歌哼了出來，這歌裏也深深藏著子兒的怨恨吧？是誰注定這對至親的親人在千年、萬年都不得相見一麵的？子兒隻是個想念母親的孩兒罷……我想起了我娘，竹枝兒巷應該未被鬼車鳥的惡血波及吧？爹娘和弟弟，現在也不知道怎麽樣了。
八、奈何包
自舊年底到新年開春，江都這地方，雨師不按了日夜時辰下雨，風伯也沒了輕飆清籟，不是摧花就是拔木，這樣三九寒天裏，人都快熬不過去了，可竟也阻不了城裏城外、方圓好幾百裏的鼠患，因了去年年景就不好，大米小米都漲到二兩八錢一石，各家存的那點主食，沒能好好在庫裏過上一冬，就又被老鼠吃去一大半。糧商思忖囤貨抬價，於是城南城北，關門歇業的大有人在。好不容易到了春雨驚蟄的時節，農家下了旱苗，不曾想一場嚴霜又把禾苗凍得稀爛，一幕長天每日下，都是沒有雲氣、沒有陽氣，陰不陰、霾不霾的，晦暗得對麵瞧不見人，到了夜晚又雷霆雹冰，雨雪交下，這樣情景時疾時緩，一直持續到立夏前，才算收斂了些，可凶荒卻已經釀成，大戶人家有餘糧現錢的還好度日，小門小戶就真是沒得飽飯吃了，一冬裏路邊三不五時就餓死個把人，那僥幸沒餓死的，有的靠吃老鼠過日，更有慘烈的，據說還是靠偷人家苫房堆的爛草回來，磨成粉末調糊糊吃罷了。
來年春發，鼠患過後，不少死人加上死鼠都埋在了城郊荒山地裏，漸漸就生出瘟疫。我雖在嚴家的深宅大院裏生活，鮮少有外出的機會，但關於外麵的種種事情還是聽說不少的，加上看到嚴家裏這些下人們的言行，一個個都變得離奇侮慢頑梗起來，有一次我到廚房做菜，就見李嫂炒好幾個菜以後，跟那幾個端菜的婆娘一起先拿手在盤子裏揀肉挑菜吃著，自己吃完才各自把手在身上抹一抹，端剩下的去各房，管雜役事項的唐媽也這樣，老爺夫人如果要吃烙油餅、蒸湯麵什麽的，她來傳話時就讓李嫂她們索性多多地做，一夥人先在廚房圍坐吃完一氣，唐媽幾個能主事的，還另要包一份回家去，反正就是這麽公然地拿主家的東西做梯己。恰巧開年大少奶奶小產臥病在床，家裏上下就越發地缺了管束，以麻刁利和唐媽的侄子那幾個為首，開始成群結夥地欺上瞞下，今日搬兩袋米、明日搬兩袋麵，私自在外麵賣了換他們自個兒的酒錢。
韓奶奶時看不慣的，可經常數落他們多了，也沒個用處，反倒招人記恨。那次火災燒了整條街的屋子，他們家也沒逃過厄運，隻是還好人沒受傷，他家的韓大哥比較醒睡，聽到異常響動就起來了，把韓奶奶、玉靈和英兒全救出來，隻是屋子燒沒了，現在臨時租了一處屋子在附近住著，家境雖然困難很多，但韓奶奶仍然每天恪盡職守地進來照顧二少爺的生活起居。
轉眼就到了四月初四，這一日是文殊菩薩誕，天氣難得晴朗了些，吹幾絲小風，涼爽又透出日陽。
大少奶奶聖體康健過來，就想起到廟裏拜佛許願去，一早差了她的丫鬟過來問二少爺要不要一起出去散散心。不過因為近來流年不好災荒不斷，既是許願祈福，所以大少奶奶叫廚房多做些幹糧包點，待會兒好去舍予外麵那些逃荒鬧災的窮人乞丐。二少爺聽說也有了興致，一口答應了，還叫我也去廚房幫忙做事。
廚房裏李嫂和專做麵食的吳嫂果然在忙著和麵，旁邊熬好一鍋熱騰騰的豆沙待涼，要包豆沙包的。見我來了就給了我一提籃子黃芽白菜和兩大方豬肉讓我剁餡，這倒是簡單的事，我先將豬肉洗淨去皮切碎剁成肉茸，然後加精鹽和適量白糖、黃酒、少許蔥薑末，用手攪拌好後，再把幾棵黃芽菜去壞葉、老根，再切碎剁細，用鹽略拌後擠出菜水，與肉餡拌至一起即可。李嫂和吳嫂把麵發好了放在那兒酵醒，待我的菜肉餡做好以後，她們就來動手包，然後李嫂就跟我說：“這個菜肉餡的包子和紅豆包，待會兒是要發給那些外邊人吃的，大少奶奶另外還要吃點好的麵食，你不是手藝好麽？去另做來。”
我知道她倆是懶得動手了，隻得依言去做。
櫃子裏有幾樣糖冬瓜、甜桔餅、紅綠蜜餞瓜片和炒芝麻，我就把這幾樣拿出來切碎，芝麻用擀麵杖擀成細末，拌入白糖活勻做成果餡，但這樣果餡包入麵粉做包子的口感會差些，我就拿糯米粉和黏米粉兩樣混合以後，揉出黏麵包口束成擰花狀，燒起素油滾鍋炸至金黃，放油紙上略停，就是一道好看又耐存放的甜包麵食了。
又想起既然是去拜菩薩，那鹹包點也不放肉吧？我記得桃三娘曾做過一道胡桃饅頭，就是把饅頭切小，蒸熟也隻有核桃般大，蒸之前在麵上嵌入一片鹽炒核桃肉，鹹味和核桃的油香氣就能沁入麵裏，蒸出來小巧玲瓏，也別有滋味。
再有現成的冬菇和木耳、筍丁、梅幹菜，我剁了個素雜餡兒，稍多拌入一點油醬，將剩下的麵全包了這種素餡大包子。按照桃三娘說的法子，必須在生坯包子入籠蒸時用最大的旺火，約半刻鍾左右，籠蓋要嚴實，裏麵熱氣充足了，包子才更能發得透，餡把包子裂破頭，外觀和口感都更好。
一切收拾停當，我解了圍裙回到這邊院子，韓奶奶已經把出門的什物準備好，我洗了把臉拿上東西就隨二少爺出到門口，兩輛騾車早已在那兒等候，大少奶奶先上了第一輛騾車，意外的是澄衣庵的玉葉尼姑也在，我與她有近一年未見了，她的模樣看來比從前黑瘦不少，拉著二少爺和我高興得不得了，跟大少奶奶告一聲，便過來跟我們坐同一輛車。
晃晃悠悠地一路走，她不停在問二少爺最近身體好些？前些時候惠贈師太給開的藥有沒有吃？看的什麽書？……我無意中掀開窗簾往外看，路邊竟有不少衣不覆體的乞丐，或老或少，個個萎黃幹癟，都已奄奄的模樣隻剩下不多一口氣了，嚴家的一行車馬粼粼走過，其中就有人伸手要吃的，大少奶奶讓丫鬟出來叫停了車，然後吩咐手下把帶的一些包點分給這些人，我也想下車去，玉葉拉住我道：“待會兒廟前街那邊還多的是叫花子，就怕不夠分。”
二少爺聽到這裏，神情若有所思，又忽然歎一口氣，玉葉好像就知道他在想什麽，拍拍他肩頭道：“小琥，佛家言大千世界也逃不脫成、住、壞、空的輪轉，那天道生死淪亡都有定數，何況斯人？你又何必過於介懷？”
二少爺默不作聲，於是我們悶了一路。
我繞著院子裏找，喊完二少爺又喊魚，都沒有任何回應，難道二少爺神不知鬼不覺地被那個女孩掠了去？那我的罪過就大了！怎辦？我害怕得冒了一身冷汗，院子外麵由遠而近許多人聲吵雜，看來亂子還未平息，他們這時候不會想起進來探視吧？我急得六神無主了，想回屋裏點個燈再到窄巷後麵的井邊找，冷不丁一個黑影從天而降跳到我麵前，我嚇得又要叫，但嘴巴立刻被人一捂：“別喊！是我，別驚動了那些人！”——這說話的聲音太熟悉了，而且就像救星突然降臨一樣，是小武！
我拚命點頭，他鬆開手，我就壓低聲急道：“你去哪兒了？剛才這裏來了個妖怪，現在嚴家二少爺也不知去向了，你知道他在哪兒麽？”
小武擺擺手：“你別急，這家的二少爺是跟龍神荼夼的神識走的，那隻鳥瘋了，把外麵屋子都燒了，荼夼作為戴罪之身，為人幫忙救火也可贖些罪過。”
“那隻鳥為什麽要發瘋？”我還是不明白。
小武扁嘴搖搖頭：“說了你也不懂，那隻鳥就是被周公命人射殺不中，後來天遣天狗才咬下的鬼車鳥的那個頭啊，她的汙血不詳，落地則焚燒，方才這屋子也滴了不少吧，還好有荼夼的水早早護住這家院子，不然也早燒起來了。”
“鬼車鳥……”我聽得一頭霧水：“你還沒回答我呢，她為什麽要發瘋？”
“咳！怎麽說你才明白呢？”小武有點作難地搔搔後腦：“是了，你聽說過會偷小孩的鳥婦人吧？她就是那鳥婦人，她自己的孩子丟了，竟一直找不到，所以每每聽到人間的孩子哭聲，也會循著去找，誤認為是她自己的孩子，你方才看見的那個子兒，其實就是她的孩子，可惜她母女之間，是注定千年、萬年也無法相見的，隻能感應到對方就在自己附近吧，所以都著急得要發瘋了……咳！算了算了！你這麽笨，說給你聽也是白費口舌。”小武雖然還是一貫這樣奚落我的口氣在說話，不過我這回是一點都不覺得惱：“好、好、好，我不懂，那你說，我現在該怎辦？”
“怎辦？等你這家的少爺回來呀！”小武聳聳肩，領著我往屋裏走，剛走幾步，半空裏有什麽東西輕輕一閃動，我還沒看清楚，麵前的鵝卵石路上就出現了魚化身的癩蛤蟆蹲在那，對著我們“咕呱”地叫了一聲，我驚喜道：“魚！你可出現了！”
小武在一旁“嘖嘖”嘴：“老兄，虧你跟了龍神也有百年，這麽久的修行是白搭的？好歹變個像點樣子的人身出來麽。”
癩蛤蟆沒搭理他，徑直跳到我腳下，但它還是“呱呱”地叫著，我完全聽不懂是什麽意思，我蹲下身來：“魚，你想說什麽？”
魚的眼皮翻了翻，又回轉身徑直跳到屋前台階下的水窪裏，我困惑它的舉動，於是跟過去，就見它張開口伏在地上，猛吸一口，地上的水立刻就“咻咻”地進了它肚子，我驚訝得呆了，它吸一大口，地上就迅速地幹了一片，然後它再往前跳一大步，再吸一大口，那些水流的速度並沒有它吸得快，於是簷廊下一片立刻都幹了，它跳進屋裏去，聽著那“咻咻”的聲音，我跟在後麵看廳裏地上幹了，就去找到火石和蠟燭，這才總算有點光亮。
裏屋二少爺的臥室兼書房，到處都一片狼藉，還好沒有留下太多老鼠的汙穢，地上的兩塊石磚翻開了，魚吸完了地麵所有的水，便跳進了那個磚坑裏，兩塊方磚奇跡地自然闔上，我終於舒了口氣，四處查看一番，那個叫子兒的女孩妖怪也已經離開了吧？有小武和魚在，我的心踏實了不少，二少爺跟荼夼在一起，也不會有什麽事的，一邊點亮油燈，我便一邊開始收拾屋子，在二少爺和其他嚴家人來之前，得把這裏恢複整齊吧！
銀耳湯全潑灑在地，幾乎要凍成薄冰，我也顧不得手痛了，拿布仔細擦著，小武走進來：“我方才去歡香館了。”
“哦？難怪一整日都不見你，幹什麽去了？”我繼續擦著，也沒抬頭，所以看不到他的神情。
“老板娘說……”小武開了個話頭，卻又停住說不下去，我半晌才覺得有點奇怪，小武平時說話的語氣從沒不會這樣的，於是停下手抬頭看著他：“三娘說什麽了？”
小武似乎遲疑了一下，就甩頭笑道：“沒說什麽，你以後就知道了……對了，眼下還沒到放心的時候，那群老鼠就是隨子兒來的，子兒和那隻鳥都是災星，這附近一帶住的人恐怕都得倒大黴。”
“現在還不夠倒黴？”我指著屋外：“家家戶戶全給燒啦！”
“鼠患難除。”小武低聲說了一句，便轉身走到窗戶邊上，岔開話道：“這些窗戶紙都壞了，你冷吧？”
我搓搓凍木了的手，最近手指上長了些凍瘡，腫得跟小蘿卜似的，我搖搖頭：“還好。”低頭繼續擦，爐子再搬到外麵去，裏麵的炭遭水浸過，我得把它們一塊一塊夾出來扔掉。小武替我將屋裏翻側的椅子抬起來擺正，然後把取暖的炭盆也端出來，裏麵的炭也浸了水，他幫我倒掉，我疑惑他的行徑今日看起來，與以往那麽大的差異，但又不知從何問起。
另拿出幹炭重新點火燃起，屋裏終於有了暖意，可又有一兩隻老鼠在簷廊角落裏冒頭了，我趕緊把窗上緊閂，破了的紙洞還不嚴重，老鼠不至於爬那麽高鑽進來……我手上忙碌著，心裏卻總有揮之不去的陰鬱和憋悶，小武就蹲在炭盆邊發呆不說話，我又走去開門朝外麵張望一下，遠處的火光仍然熊熊烈烈，但天上沒有大鳥的影子了，興許荼夼已經在想法子幫她見到子兒，好平息她的怨憤也不一定？
我胡思亂想著守在爐邊燒水，忽聽到院子裏一陣風聲，然後就是二少爺叫我的聲音：“小月？小月？”
我趕緊答應了出去，二少爺冷得臉都發白發青，我扶他進屋，他坐到榻上裹住氅子全身還是不停發抖，我給他端來熱水：“少爺，就你一個人回來了？荼夼呢？”
二少爺搖搖頭：“我也沒多看清楚，那隻鳥似乎驚動了這附近一個厲害的大妖怪，子兒就被那個妖怪帶走了，大鳥也跟了去。荼夼想用法力給這一帶下雨好幫助滅火，可單憑他一個的力量不夠，現在去求保揚河的河神幫忙了。”
“哦。”我點點頭，按照韓奶奶之前的囑咐，我在燒水的銚子裏放進一塊幹薑，熱熱的薑味可以幫人驅散寒氣。自打二少爺進屋，小武就又重新變成烏龜的模樣，慢騰騰在屋裏地上爬著，我問二少爺是否就寢，他搖搖頭：“爹那邊還不知道怎麽樣了，我還想去看看。”
我製止他：“我替你跑這個腿吧？你都冷得這樣，後半夜萬一發燒怎麽得了。”
他想了想也就答應了，我點了燈籠出來，天沒有下雨的跡象，我在猜測子兒是不是被桃三娘帶走了，方才小武欲言又止的神色，莫非還有什麽重大的災禍事要發生？聽他的口氣，看來這鼠患也不是一時就能完結的。
嚴家上上下下的人都沒睡，大老爺的房裏著的火，雖然早被救息，但床和一些東西都燒壞了，那位二夫人又傷了手，因此臨時另找一張塌安在老爺的書房裏暫且安置。大少爺和少奶奶都還在那張羅收拾呢，我過去請了安，他們也沒多少心思搭理我，惟有少奶奶問了幾句二少爺的情況，我便說著涼了，所以沒親自過來，少奶奶拉著我說外麵一條街都著了火，韓奶奶家估計也難免，還不知道安危如何，二少爺那裏隻有多靠我留心什麽的，我答應著，就有幾個婆子慌慌張張地跑來說，她們剛才清點廚房等各處屋子，發現幾個儲物倉庫裏的糧食幹貨，全被老鼠糟蹋完了！尤其是大米、豆子，竟都吃了個幹淨，若不是看到咬得破破爛爛的米袋子還在，真以為是進賊了呢！
所有人都嚇了一跳，少奶奶責問道：“不是都鎖好了門的？怎麽會進老鼠？白日裏你們個個還說把能逮的老鼠都逮完了，可這到了卻又來說老鼠把所有東西都吃了？”
那些人哭喪著臉解釋說確實打死了好多老鼠，哪知道怎麽又憑空冒出比原來還多的來？
真是一波未平一波又起，我悄悄地退了，回這邊院子的路上，想起子兒常唱的那支歌：“稻兒葉青青、稻兒葉黃，桂子兒落花樹娘娘；稻兒葉青青、稻兒葉黃，米粒兒落花樹娘娘。”
她是引發鼠患的妖怪麽？她和她的娘，對這個人間天道究竟心懷了多大的怨氣呀？她們究竟是活著，還是早已死去？一個變做猙獰滴血的搶兒怪鳥，另一個如瘟神疫鬼一般，現則災禍鼠患；那些老鼠就像永遠吃不飽、吃不夠餓鬼……餓鬼？我猛地腦子裏像被敲了一記，是想起了一個我最不願想起的人，或者說，是披著人形外皮的餓鬼——春陽！
關於他的一切，都是慘絕人寰的噩夢，那餓鬼道的餓鬼，天生便負著前世深重的罪孽，雖與人一樣，能生兒育女，但餓鬼一胎，少則生幾十，多則生數百……鬼母自己耗盡了體力，即使愛子如命，但對那麽些鬼嬰也無力一一撫慰，而鬼嬰們出生便饑渴焦灼，結果就是，那些嬰孩們在母親麵前，開始互相啃噬就近身邊的兄弟姊妹的血肉，直啃噬到最後一個……而春陽是例外的，他天生有未泯滅的慈悲和威德，阻止了兄弟姊妹間的自相殘殺後，寧願到人間做個以色事人的卑微孌童，獲得人間富貴的煙火血食去供養自己的鬼母與同胞……那些得不到哺育的餓鬼孩子，又多像極了永遠吃不飽、吃不夠的老鼠。
子兒，不也是得不到娘哺育的孩子麽？孩子吃不到娘親口喂的米飯，也許永遠也吃不飽……
“稻兒葉青青、稻兒葉黃，桂子兒落花樹娘娘；稻兒葉青青、稻兒葉黃，米粒兒落花樹娘娘。”我的嘴裏不知不覺將這首歌哼了出來，這歌裏也深深藏著子兒的怨恨吧？是誰注定這對至親的親人在千年、萬年都不得相見一麵的？子兒隻是個想念母親的孩兒罷……我想起了我娘，竹枝兒巷應該未被鬼車鳥的惡血波及吧？爹娘和弟弟，現在也不知道怎麽樣了。
八、奈何包
自舊年底到新年開春，江都這地方，雨師不按了日夜時辰下雨，風伯也沒了輕飆清籟，不是摧花就是拔木，這樣三九寒天裏，人都快熬不過去了，可竟也阻不了城裏城外、方圓好幾百裏的鼠患，因了去年年景就不好，大米小米都漲到二兩八錢一石，各家存的那點主食，沒能好好在庫裏過上一冬，就又被老鼠吃去一大半。糧商思忖囤貨抬價，於是城南城北，關門歇業的大有人在。好不容易到了春雨驚蟄的時節，農家下了旱苗，不曾想一場嚴霜又把禾苗凍得稀爛，一幕長天每日下，都是沒有雲氣、沒有陽氣，陰不陰、霾不霾的，晦暗得對麵瞧不見人，到了夜晚又雷霆雹冰，雨雪交下，這樣情景時疾時緩，一直持續到立夏前，才算收斂了些，可凶荒卻已經釀成，大戶人家有餘糧現錢的還好度日，小門小戶就真是沒得飽飯吃了，一冬裏路邊三不五時就餓死個把人，那僥幸沒餓死的，有的靠吃老鼠過日，更有慘烈的，據說還是靠偷人家苫房堆的爛草回來，磨成粉末調糊糊吃罷了。
來年春發，鼠患過後，不少死人加上死鼠都埋在了城郊荒山地裏，漸漸就生出瘟疫。我雖在嚴家的深宅大院裏生活，鮮少有外出的機會，但關於外麵的種種事情還是聽說不少的，加上看到嚴家裏這些下人們的言行，一個個都變得離奇侮慢頑梗起來，有一次我到廚房做菜，就見李嫂炒好幾個菜以後，跟那幾個端菜的婆娘一起先拿手在盤子裏揀肉挑菜吃著，自己吃完才各自把手在身上抹一抹，端剩下的去各房，管雜役事項的唐媽也這樣，老爺夫人如果要吃烙油餅、蒸湯麵什麽的，她來傳話時就讓李嫂她們索性多多地做，一夥人先在廚房圍坐吃完一氣，唐媽幾個能主事的，還另要包一份回家去，反正就是這麽公然地拿主家的東西做梯己。恰巧開年大少奶奶小產臥病在床，家裏上下就越發地缺了管束，以麻刁利和唐媽的侄子那幾個為首，開始成群結夥地欺上瞞下，今日搬兩袋米、明日搬兩袋麵，私自在外麵賣了換他們自個兒的酒錢。
韓奶奶時看不慣的，可經常數落他們多了，也沒個用處，反倒招人記恨。那次火災燒了整條街的屋子，他們家也沒逃過厄運，隻是還好人沒受傷，他家的韓大哥比較醒睡，聽到異常響動就起來了，把韓奶奶、玉靈和英兒全救出來，隻是屋子燒沒了，現在臨時租了一處屋子在附近住著，家境雖然困難很多，但韓奶奶仍然每天恪盡職守地進來照顧二少爺的生活起居。
轉眼就到了四月初四，這一日是文殊菩薩誕，天氣難得晴朗了些，吹幾絲小風，涼爽又透出日陽。
大少奶奶聖體康健過來，就想起到廟裏拜佛許願去，一早差了她的丫鬟過來問二少爺要不要一起出去散散心。不過因為近來流年不好災荒不斷，既是許願祈福，所以大少奶奶叫廚房多做些幹糧包點，待會兒好去舍予外麵那些逃荒鬧災的窮人乞丐。二少爺聽說也有了興致，一口答應了，還叫我也去廚房幫忙做事。
廚房裏李嫂和專做麵食的吳嫂果然在忙著和麵，旁邊熬好一鍋熱騰騰的豆沙待涼，要包豆沙包的。見我來了就給了我一提籃子黃芽白菜和兩大方豬肉讓我剁餡，這倒是簡單的事，我先將豬肉洗淨去皮切碎剁成肉茸，然後加精鹽和適量白糖、黃酒、少許蔥薑末，用手攪拌好後，再把幾棵黃芽菜去壞葉、老根，再切碎剁細，用鹽略拌後擠出菜水，與肉餡拌至一起即可。李嫂和吳嫂把麵發好了放在那兒酵醒，待我的菜肉餡做好以後，她們就來動手包，然後李嫂就跟我說：“這個菜肉餡的包子和紅豆包，待會兒是要發給那些外邊人吃的，大少奶奶另外還要吃點好的麵食，你不是手藝好麽？去另做來。”
我知道她倆是懶得動手了，隻得依言去做。
櫃子裏有幾樣糖冬瓜、甜桔餅、紅綠蜜餞瓜片和炒芝麻，我就把這幾樣拿出來切碎，芝麻用擀麵杖擀成細末，拌入白糖活勻做成果餡，但這樣果餡包入麵粉做包子的口感會差些，我就拿糯米粉和黏米粉兩樣混合以後，揉出黏麵包口束成擰花狀，燒起素油滾鍋炸至金黃，放油紙上略停，就是一道好看又耐存放的甜包麵食了。
又想起既然是去拜菩薩，那鹹包點也不放肉吧？我記得桃三娘曾做過一道胡桃饅頭，就是把饅頭切小，蒸熟也隻有核桃般大，蒸之前在麵上嵌入一片鹽炒核桃肉，鹹味和核桃的油香氣就能沁入麵裏，蒸出來小巧玲瓏，也別有滋味。
再有現成的冬菇和木耳、筍丁、梅幹菜，我剁了個素雜餡兒，稍多拌入一點油醬，將剩下的麵全包了這種素餡大包子。按照桃三娘說的法子，必須在生坯包子入籠蒸時用最大的旺火，約半刻鍾左右，籠蓋要嚴實，裏麵熱氣充足了，包子才更能發得透，餡把包子裂破頭，外觀和口感都更好。
一切收拾停當，我解了圍裙回到這邊院子，韓奶奶已經把出門的什物準備好，我洗了把臉拿上東西就隨二少爺出到門口，兩輛騾車早已在那兒等候，大少奶奶先上了第一輛騾車，意外的是澄衣庵的玉葉尼姑也在，我與她有近一年未見了，她的模樣看來比從前黑瘦不少，拉著二少爺和我高興得不得了，跟大少奶奶告一聲，便過來跟我們坐同一輛車。
晃晃悠悠地一路走，她不停在問二少爺最近身體好些？前些時候惠贈師太給開的藥有沒有吃？看的什麽書？……我無意中掀開窗簾往外看，路邊竟有不少衣不覆體的乞丐，或老或少，個個萎黃幹癟，都已奄奄的模樣隻剩下不多一口氣了，嚴家的一行車馬粼粼走過，其中就有人伸手要吃的，大少奶奶讓丫鬟出來叫停了車，然後吩咐手下把帶的一些包點分給這些人，我也想下車去，玉葉拉住我道：“待會兒廟前街那邊還多的是叫花子，就怕不夠分。”
二少爺聽到這裏，神情若有所思，又忽然歎一口氣，玉葉好像就知道他在想什麽，拍拍他肩頭道：“小琥，佛家言大千世界也逃不脫成、住、壞、空的輪轉，那天道生死淪亡都有定數，何況斯人？你又何必過於介懷？”
二少爺默不作聲，於是我們悶了一路。