孔子說：“六經對於治理國家，作用是一樣的。《禮》用來規範人的言行，《樂》用來啟發人的和諧，《書》用來敘述往古的事跡，《詩》用來表達人的情意，《易》用來明辨天地萬物的神奇變化，《春秋》用來闡明人世間的道義。”太史公說：“天地之間的道義寬廣無邊，難道不偉大嗎！言談如能稍微切中事理，也可以排解糾紛。”
淳於髡是齊國的一個贅婿，身高不到七尺，為人滑稽，擅長辯論，多次出使諸侯各國，未嚐受過屈辱。齊威王當政的時候，喜歡隱語，愛好進行荒淫無度的徹夜宴飲，沉溺在酒中，不治理國事，把國政委托給了公卿大夫。文武百官荒廢紊亂，諸侯各國都來侵犯，國家危難，滅亡就在旦夕之間，國王身邊的大臣沒有人敢於進諫。淳於髡用隱語勸齊威王說：“國都中有一隻大鳥，棲息在大王的庭院裏，它三年不飛又不叫，大王知道這隻鳥是為什麽嗎？”威王說：“這隻鳥不飛則罷，一飛就直衝天際；不叫則罷，一叫就使人吃驚。”當時就命令各縣長官七十二人入朝覲見，獎賞了一人，誅殺了一人，又振奮軍隊，出兵迎敵。諸侯各國大為震驚，都把侵占的土地歸還給齊國。齊威王的聲威持續了三十六年。這些事跡記載在《田完世家》中。
齊威王八年，楚國大舉發兵侵犯齊國。齊威王派淳於髡出使趙國請求救兵，讓他帶上禮品黃金百斤，駟馬車十輛。淳於髡仰天大笑，把帽帶子都笑斷了。威王說：“先生嫌禮物太少了嗎？”淳於髡說：“哪裏敢！”威王又問：“你的大笑難道有什麽說法嗎？”淳於髡答道：“今天我從東方來，看到路旁有一個祭祀田神的人，他拿著一隻豬蹄，端著一杯酒，祝禱著說：‘狹小高地的穀物盛滿筐籠，低窪田地的莊稼裝滿車輛，五穀豐登，穰穰滿家。’我看見他拿的祭品很少，想要的東西卻太多，所以笑他。”於是齊威王就把禮品增加到黃金一千鎰、白璧十對、駟馬車一百輛。淳於髡告辭起行，到了趙國。趙王派給他精兵十萬，戰車一千輛。楚軍聽到了這個消息，連夜退兵離去。
齊威王很高興，在後宮擺下酒宴，召見淳於髡，賞賜給他酒。威王問道：“先生能喝多少才醉？”淳於髡回答：“我喝一鬥也會醉，喝一石也會醉。”威王說：“先生喝一鬥就會醉，怎麽能喝一石呢！其中的道理可以說來聽聽嗎？”淳於髡說：“在大王麵前承蒙賜酒，執法官在身旁，禦史在身後，我恐懼不安，俯地而飲，不過一鬥就醉了。倘若雙親有尊貴的客人，我卷起衣袖，曲身跪坐，在席前侍奉酒菜，客人不時賞給我殘酒，我高舉酒杯，敬酒祝壽，連連起身，喝不到兩鬥就醉了。倘若朋友交遊，久不相見，突然會麵，高興地追述著往事，相互傾談著私人的情誼，可以喝上五六鬥就醉了。至於鄉裏的聚會，男女雜坐，巡行酌酒勸飲，留連不去，玩六博，賽投壺，相互稱兄道弟，男女之間握手不受懲罰，雙目相視也沒有禁忌，地麵上前有墜落的耳壞，後有遺失的發簪，我內心喜歡這樣，可以喝上八鬥酒，才有兩三分醉意。日暮酒殘，把剩下的酒合為一樽，大家促膝而坐，男女同席，鞋子木屐交錯相混，杯盤狼藉，堂上的火燭熄滅了，主人留下了我，送走了其他客人，綾羅短衣的衣襟解開了，微微聞到陣陣香氣，在這個時候，我心裏最歡暢，能喝上一石。所以說酒喝到極點就會亂了，快樂到了極點就會悲哀；一切事物都是這樣，就是說做事不能做到極點，做到極點就會走向衰敗。”淳於髡用這些話委婉地勸諫齊威王。威王說：“好！”就停止了通宵達旦的宴飲，任命淳於髡為接待各國賓客的諸侯主客。皇家宗室舉行酒宴，淳於髡常常在旁作陪。
從此一百多年以後，楚國有一個優孟。
優孟原來是楚國的藝人，身高八尺，富有辯才，經常用談笑的方式委婉地進行勸諫。楚莊王的時候，他有一匹喜愛的好馬，給馬穿上錦繡衣服，把它安置在華麗的房子裏，用沒有帷帳的露床給它作臥席，拿棗脯喂養它。馬由於肥胖而得病死亡，楚莊王派大臣們為死馬治喪，準備用棺槨盛殮，按大夫的葬禮來安葬它。莊王身邊的大臣爭著對這件事進行勸諫，認為不能這樣做。莊王下令說：“如有膽敢為葬馬的事來進諫的，罪該處死。”優孟聽說了這件事，就走進宮殿大門，仰天大哭。莊王很是吃驚，問他哭的緣故。優孟說：“馬是大王的心愛之物，憑著堂堂的大楚國，有什麽要求辦不到，大王卻用大夫的葬禮來安葬它，太薄待它了，請按君王的葬禮來安葬它。”莊王問：“那怎麽辦呢？”優孟回答說：“我請求用雕花的美玉做棺材，用紋理秀麗的梓木做外槨，拿螰、楓、豫、樟等貴重木材做護棺的題湊，派遣士兵挖掘墓穴，老人和孩子背土築墳，齊國和趙國的使節在前麵陪祭，韓國和魏國的使節在後麵護衛，為馬建立祠廟，用豬、牛、羊各一頭的太牢禮來祭祀它，並且撥一個萬戶的城邑進行供奉。諸侯各國聽說了這種情況，都知道大王把人看得很低賤，卻把馬看得很貴重了。”莊王說：“我的過錯竟然到了這種地步嗎！對它該怎麽辦呢？”優孟說：“請讓我替大王用對待六畜的方法來埋葬它。用土灶做外槨，用銅鍋做棺材，拿薑棗調味，再加進木蘭，用稻米作祭品，火光作衣服，把它埋葬在人們的腸胃中。”於是莊王就派人把馬交給主管膳食的太官，不要讓天下人長久地傳揚這件事。
楚國的宰相孫叔敖知道優孟是個賢人，很好地對待他。孫叔敖病重快要去世的時候，囑咐自己的兒子說：“我死了以後，你一定會貧困。你就前去拜見優孟，說‘我是孫叔敖的兒子’。”過了幾年，孫叔敖的兒子窮困得靠背柴度日，遇見了優孟，對他說：“我是孫叔敖的兒子。父親將要去世的時候，囑咐我貧困時就去拜見優孟。”優孟說：“你不要到遠處去。”隨即就縫製了類似孫叔敖的衣服、帽子穿戴上，和他的兒子抵掌而談，來模仿孫叔敖的言談舉止。一年多以後，優孟活像孫叔敖，楚王和他左右的大臣們都不能分辨出來。莊王舉行酒宴，優孟上前敬酒祝壽。莊王大吃一驚，以為孫叔敖複活了，要任命他為宰相。優孟說：“請允許我回去和妻子商量一下這件事，三天以後再來就任宰相。”莊王允許了他的請求。三天以後，優孟又來了。莊王說：“你妻子說了些什麽呢？”優孟說：“我妻子說千萬不要做，楚國的宰相不值得去做。像孫叔敖身為楚國的宰相，盡忠廉潔來治理楚國，楚王得以稱霸。如今死了，他的兒子身無立錐之地，貧困得靠背柴來維持自己的生活。如果一定要像孫叔敖那樣，不如自殺。”優孟接著又唱道：“居住在山野，耕田受苦，難以生活。奮起做官，自身貪婪卑鄙的人積存了錢財，但不顧羞恥。自己死後家庭雖然富裕，又害怕受賄枉法，為非作歹，犯下大罪，自己被處死，家室遭誅滅。貪官怎麽可以做呢！想做個清官，奉公守法，盡忠職守，到死也不敢做違法的事情。可清官又怎麽可以做呢！楚國宰相孫叔敖保持廉潔直至去世，現在妻子兒子窮困得靠背柴為生，清官不值得做啊！”於是莊王便向優孟道歉，就召見了孫叔敖的兒子，把寢丘的四百戶封給他，用來供奉孫叔敖的祭祀。後來傳了十代都不曾斷絕。優孟這種智慧，算是精通可以說話的時機了。
從此兩百多年以後，秦國有一個優旃。
優旃是秦國的侏儒藝人。他擅長說笑話，然而都符合大道理。秦始皇的時候，有一次舉行酒宴而天下著雨，殿階下執盾的衛士們都淋雨受寒，優旃看見了很憐憫他們，對他們說：“你們想休息嗎？”殿階下執盾的衛士們都說：“非常希望。”優旃說：“我如果喊你們，你們要趕快回答說‘有’。”過了一會，宮殿上的人們向秦始皇敬酒祝壽，高呼萬歲。優旃走到欄杆邊，大聲喊道：“殿階下執盾的兒郎們！”兒郎們答：“有！”優旃說：“你們雖然身材高大，但有什麽好處，隻能在雨中站立。我雖然矮小，反而有幸在屋裏休息。”於是秦始皇就讓殿下執盾的衛士們一半值班，一半休息，輪番替代。
秦始皇曾經計議要擴大畜養禽獸的苑囿，東邊擴至函穀關，西邊擴至雍縣、陳倉。優旃說：“好啊！多多在裏麵放養禽獸，敵寇從東方來，命令麋鹿用角去頂撞他們就足夠的了。”秦始皇因此便停止了。
秦二世即位，又想要油漆城牆。優旃說：“好啊，君主即使不說，我本來就要請求您這樣做了。油漆城牆雖然給百姓帶來愁苦耗費，但很美啊！油了漆的城牆滑溜溜的，亂寇來了爬也爬不上。就是要做成這事，油漆倒也容易，不過建造一個給漆過的城牆遮蔽太陽的蔭室就很難了。”當時二世笑了起來，因為這個緣故就停止了。過了不久，二世被殺死，優旃歸順了漢朝，幾年以後就去世了。
太史公說：“淳於髡仰天大笑，齊威王從而橫行天下。優孟搖頭唱歌，背柴為生的人因此得到封地。優旃憑欄高呼，殿階下執盾的衛士們得以減半輪值。這難道不也是很偉大的嗎！”
褚先生說：我幸運地因精通儒家經術而做了郎官，也愛好閱讀六經以外的史傳雜說。我自不能謙遜虛讓，又寫下六章滑稽故事，把它們編排在下麵。可以瀏覽一下，擴大見聞，把它們留給後世的好事之徒讀了，用以愉悅心胸，刺激耳目。我把它們增附在以上太史公三章滑稽故事的後麵。
漢武帝的時候，有一個被寵幸的藝人叫郭舍人，他說話陳辭雖然不符合大道理，但是能使君主和順喜悅。武帝小時候，東武侯的母親曾經給武帝喂過奶。武帝長大後，稱她為“大乳母”。大乳母大約每月上朝兩次，上朝的奏章一送進宮，武帝就會有詔令派親信侍臣馬遊卿拿五十匹絲帛賜給乳母，又送上酒菜食物奉養乳母。乳母呈上奏書說：“某處有公田，希望能把它借給我。”武帝說：“乳母想得到它嗎？”便把公田賜給了乳母。乳母說的話，武帝沒有不聽從的。還下有詔令讓乳母乘車在禦道上行走奔馳。在這個時候，公卿大臣都敬重乳母。乳母家裏的子孫奴仆侍從們在長安城中橫行霸道，當道攔截別人的車馬，掠奪人家的衣服。消息傳到宮中，武帝不忍心用法律處治他們。主管的官員請求把乳母的家室遷走，到邊疆安置他們。奏章被批準了。乳母應當入宮到武帝跟前，當麵辭行。乳母先拜見了郭舍人，對著他流淚哭泣。舍人說：“您立即進宮麵見武帝，辭行後就離去，快步退出而屢屢轉身回頭看。”乳母按照他的話，向武帝辭行後離去，快步退出卻屢屢轉身回頭看。郭舍人惡狠狠地罵她說：“呸！老太婆！為什麽不快走！皇帝陛下已經長大了，難道還要靠你的乳汁來活命嗎？還回頭看什麽！”於是武帝憐憫乳母，為她悲傷，就下詔令製止，不準遷徙乳母，並處罰了說她壞話的人。
漢武帝的時候，齊地有位名字叫做朔的東方先生，因愛好古代的史傳書籍，喜愛儒家經術，博覽了諸子百家的著作。東方朔初到長安時，到公車府呈上奏書，一共用了三千枚書寫奏書的木簡。公車府派了兩個人一起去抬他的奏書，剛剛能抬得起。皇上到尚方府讀東方朔的奏書，每次告一段落，就在那裏作個記號，讀了兩個月才讀完。武帝下詔任命東方朔為郎官，經常在皇上身邊聽候差遣。皇上屢次召他至跟前談話，沒有不高興的。時常下詔賞賜東方朔在他麵前吃飯。吃完飯，東方朔把剩下的肉全部揣在懷裏拿回家，衣服全被油汙了。武帝多次賜給他綢絹，他扛著、挑著搬回去。東方朔專門用那賞賜的錢財絲帛，聘娶長安城中年輕美貌的女子為妻，大多娶了一年左右就拋棄了，重新再娶妻。賞賜得來的錢財全部用在女人身上。皇上身邊的郎官有一半叫東方朔為“狂人”。皇上聽說了這件事，說：“如果東方朔為人做事沒有這種行為的話，你們這班人哪能比得上他呢！”東方朔任命自己的兒子為郎官，又升遷為侍中的謁者，經常手持符節出使各國。東方朔在殿上行走，有個郎官對他說：“人們都認為先生是狂人。”東方朔說：“像我這樣的人，就是所謂在朝廷裏避世隱居的人。古代的人，隻是在深山裏避世隱居。”他時常坐在酒席上，酒酣之後，趴在地上唱道：“隱居於塵俗中，避世在金馬門。在宮殿中可以避世隱居，使自身得以保全，何必要到深山之中，茅廬之下。”金馬門是宦官署的大門，大門旁邊立有銅馬，所以叫它“金馬門”。
有一次朝廷會集了學宮的博士先生們參與議論國事，他們共同詰難東方朔說：“蘇秦、張儀一遇上擁有萬輛戰車的大國君主，就高居卿相的位置，恩澤施及後代。如今先生您學習了先王的法術，仰慕聖人的仁義，背誦著《詩經》《尚書》等諸子百家的言論，多得不能一一列舉。在竹簡絲帛上撰著文章，自己認為自己是海內無雙，即可以說是見聞廣博，聰明善辯了。然而您竭力盡忠來侍奉聖明的皇帝，曠日持久，累積了幾十年，官職不過侍郎，地位不過執戟，想來您還有什麽不好的行為吧？其中的緣故是什麽呢？”東方先生說：“這本來就不是你們所能完全了解的。那是一個時代，現在又是一個時代，怎麽可以相提並論呢！再說張儀、蘇秦的時候，周王室十分衰敗，諸侯們不去朝覲，憑借武力相互征伐，爭奪權勢，使用兵器相互擒拿，兼並為十二個諸侯國，還沒有雌雄勝負之分，得到智士的國家就強大，失去智士的國家就敗亡，所以智士的意見得以聽從，計劃得以實行，身居尊貴的地位，恩澤施及後代，子子孫孫長久地榮華。現在就不是這樣了，聖明的皇帝在朝廷之上，恩德遍及天下，諸侯們朝貢臣服，威勢震懾四方夷狄，把四海之外的疆土像席子般地連接起來，比覆置的盤盂還要安穩，天下統一平均，合為一家，凡是發動舉事，就好像在手掌中運轉似的。賢與不賢，憑什麽來區別呢？現在因天下廣大，士民眾多，那些竭盡精力，馳騁遊說，像車輻同時湊集到車轂似地向朝廷進獻謀略的人，數不勝數。雖然竭力仰慕道義，卻被衣食所困，有的人失去了進身做官的門路。假使張儀、蘇秦和我同時生活在當今的時代，他們連一個小小的掌故官都得不到，怎麽還敢奢望當常侍侍郎呢！古書記載說：‘天下沒有災害，即使有聖人，也沒有施展他的才能的地方；君臣上下和睦同心，即使有賢人，也沒有立功的機會。’所以說時代不同了，事情就會起變化。雖然如此，怎麽可以不努力修養自身呢？《詩經》說：‘在宮中敲鍾，鍾聲傳到宮外。白鶴在幽深的沼澤鳴叫，鳴聲傳到天外。’如果能夠修養自身，還擔心什麽不會顯榮呢！薑太公身體力行仁義七十二年，遇上了周文王，得以施行自己的學說主張，受封在齊國，傳國七百年而沒有斷絕。這就是士人所以日日夜夜，孜孜不倦，研究學問，推行道義而不敢停止的原因。如今世上的隱士，現在雖然不被任用，但能孤高突起地自立，安然自得地獨處，遠觀許由，近察接輿，謀略如同範蠡，忠誠符合子胥。天下和平，修身自持，缺少同道，本來就是很平常的事情。你們對我還有什麽疑問呢！”於是那些先生們默不作聲，無言以對。
建章宮後閣的雙重欄杆中，有一隻動物從那裏鑽了出來，它的樣子像麋鹿。把這個情況向皇帝報告了，漢武帝前往那裏看它，詢問身邊群臣中熟習各種事物並且精通經術的人，但沒有一個人能知道那是什麽動物。武帝下詔讓東方朔去看它。東方朔說：“我知道這個動物，希望賞賜美酒好飯，給我大吃一頓。我才說。”武帝下詔說：“可以。”東方朔吃飽喝足了，又說：“某地有幾頃公田、魚池和蒲葦地，陛下把它們賞賜給我，我東方朔才說。”武帝又下詔說：“可以。”這時候東方朔才肯講，說：“這就是人們通常說的騶牙。遠方的人當來歸順仁義，騶牙就會事先出現。它的牙齒前後一樣，大小整齊相等，沒有臼齒，所以叫它騶牙。”大約一年以後，匈奴渾邪王果然率領了十萬民眾來歸降漢朝。武帝於是再次賞賜東方朔很多錢財。
到了老年，東方朔將要去世的時候，勸諫武帝說：“詩經》說：‘嗡嗡亂飛的蒼蠅，落在籬笆上。和樂近人的君子，不要聽信讒言。讒言沒有法則，擾亂四方的國家。’希望陛下遠離奸詐佞巧的小人，斥退他們的讒言。”武帝說：“東方朔現在反而多說好話了嗎？”對此感到奇怪。過了不久，東方朔果然病死。古書記載：“鳥兒將要死了，它的鳴聲很悲哀；人將要死了，他的言談很善意。”說的就是這種情況。
漢武帝的時候，大將軍衛青是衛皇後的哥哥，被封為長平侯。衛青從軍出擊匈奴，打到餘吾水邊才返回，斬敵首，抓俘虜，有功歸來，武帝下詔賞賜黃金千斤。衛將軍走出宮門，齊地人東郭先生以方術之士的身份在公車府待詔候命，他當道擋住衛將軍的車，拜見說：“希望能稟告一件事。”將軍停下車，把東郭先生請到車前，東郭先生靠近車旁說：“王夫人最近得到皇上的寵幸，她家裏貧窮。今天將軍得到黃金千斤，如果把其中的一半賜給王夫人的父母，皇上聽說了這件事必定喜歡。這就是人們所說的奇妙而便捷的計策。”衛將軍感謝他說：“幸虧先生把這便捷的計策告訴我，請允許我遵從您的指教。”於是衛將軍就拿出五百斤黃金作為送給王夫人雙親的祝壽禮物。王夫人把這件事告訴了武帝。武帝說：“大將軍不會懂得做這種事情。”詢問衛青從誰那裏得來的計策，衛青回答說：“從待詔候命的東郭先生那裏得來的計策。”武帝下詔召見東郭先生，任命他為某郡的都尉。東郭先生長期在公車府中待詔候命，貧困饑寒，衣服破爛，鞋子不完整。在雪地中行走，鞋子有麵無底，腳板完全踩在地上。路上的行人譏笑他，東郭先生回答他們說：“誰能夠穿著鞋子在雪地中行走，讓別人看上去，他的腳上麵是鞋子，他的鞋子下麵卻像人腳的呢？”等到他受任為俸祿二千石的高官，佩帶著銀印青綬走出宮門，去房東那裏辭行，過去在公車府跟他一塊待詔候命的人，分批依次在都門外為他設宴送行。一路上榮華顯耀，在當代立了大名。這就是通常所說的身穿粗布衣裳，懷裏卻揣著珍寶的人。當他貧困的時候，人們沒有誰去理睬他；等到他富貴了，就爭著依附他。俗話說：“相馬因外表消瘦而錯失良馬，相士因生活貧窮而喪失英才。”大概說的就是這種情況吧。
王夫人病重，皇上親自前往詢問她說：“您的兒子應當封王，您想把他安置在哪裏？”王夫人回答說：“希望安居在洛陽。”皇上說：“不可以。洛陽有武器倉庫、儲藏糧食的敖倉，又當關口，是天下的咽喉要道。自從先世皇帝以來，相傳不在洛陽安置王位。不過關東地區的封國沒有哪一個比齊國更大的了，可以封為齊王。”王夫人用手拍擊額頭，呼喊道“非常幸運”。王夫人死了，號稱為“齊王太後逝世”。
從前，齊王派淳於髡出使到楚國進獻天鵝。出了都邑城門，半道上那隻天鵝飛走了，淳於髡隻好舉著空籠子，編造了一套假話，前往拜見楚王說：“齊王派我來敬獻天鵝，從河上經過，不忍心天鵝口渴，放它出來喝水，天鵝就離開我高飛逃走了。”
我想要剖腹上吊自殺而死，又恐怕別人議論我們大王因為鳥獸的緣故，使得士人自己殺害自己。天鵝是個長羽毛的動物，有很多相類似的，我想買一個來代替它，但這是不誠實，而且欺騙了我們大王。我想逃亡到別的國家，又痛惜我們楚、齊兩國君主的這次使命不得相通。所以我前來服罪，向大王叩頭認罰。楚王說：“好啊，齊王有像這樣忠信的賢士！”就豐厚地賞賜了淳於髡，賞賜的錢財比有天鵝進獻的還多一倍。
漢武帝的時候，征召北海郡的太守到皇帝行宮。有一位掌管文書的小吏王先生，自己請求跟太守同行，說：“我對您有益處”，太守應允了他。太守府中許多屬吏功曹向太守報告說：“王先生嗜酒，吹牛多，實幹少，恐怕不宜跟他同行。”太守說：“先生很想同行，不可違逆。”終究和王先生同行。來到宮門外，在宮府門待詔候命。王先生隻管懷裏揣著錢去買酒，和衛隊的長官一起喝，每天醉醺醺的，不去看他的太守。太守進宮跪拜。王先生對守門的郎官說：“請幫我叫我的太守到宮門內，我遠遠地跟他說話。”守門的郎官替他叫了太守，太守出來，望著王先生。王先生說：“天子如果問您用什麽方法治理北海郡，使得那裏沒有盜賊，您回答些什麽呢？”太守回答說：“選擇賢能的人材，根據他們的才能分別任用他們，獎賞成績優異的，懲罰不賢的。”王先生說：“如此回答，這是自我讚譽，自我誇功，不可以的。希望您回答說：不是我的力量，都是陛下神靈威武引起變化的結果。”太守說：“好吧。”太守受召入宮，來到殿階下麵，武帝有詔問他說：“用什麽方法治理北海，使得盜賊不出現？”太守叩頭回答說：“不是我的力量，都是陛下神靈威武引起變化的結果。”武帝大笑，說：“哈！你怎麽得到忠厚長者的話從而把它稱述出來，是從誰那裏得到的？”太守回答說：“從掌管文書的小吏那裏得到的。”武帝說：“他現在在哪裏？”太守回答：“在宮府門外。”武帝下詔任命王先生為水衡丞，把北海太守任命為水衡都尉。古書上說：“美好的言辭可以出賣，高尚的品行可以施加他人。君子用美言相贈，小人用錢財相送。”
魏文侯的時候，西門豹就任鄴縣令。西門豹來到鄴縣，會見長老，詢問他們百姓感到疾苦的事情。長老說：“苦於給黃河之神娶媳婦，因為這個緣故民眾貧窮。”西門豹詢問其中的緣故，他們回答說：“鄴縣的三老、廷掾等官吏每年向百姓征收賦稅，收取百姓的錢財達數百萬，用其中的二三十萬給河神娶媳婦，和巫婆共同瓜分那些剩餘的錢財，把它拿回家去。當要給河神娶媳婦的時候，巫婆就巡行查看小戶人家中女孩長得漂亮的，就說這個女子應當做河神的媳婦，隨即下聘帶走。給她洗頭洗澡，為她縫製新的絲綢彩衣，獨居齋戒；替她在黃河岸邊建造齋戒的房子，張掛起赤黃色和大紅色的帷帳，女子居住在裏麵。給她備辦了牛肉美酒的飯食。過了十幾天，大家共同替她梳妝打扮，如同嫁女兒那樣的床帳枕席，讓那女子坐在床上，把床漂浮在河中，開始床還浮在水麵上，漂流了幾十裏就沉沒了。那些有漂亮女孩子的人家，恐怕大巫婆替河神娶了她，因這個緣故大多帶著女孩子遠遠地逃亡。因此城中漸漸地空虛無人，更加貧困了，這種風俗從開始到現在已經很久遠了。老百姓的俗話說‘如果不給河神娶媳婦，洪水來了漂流吞沒一切，淹死那裏的民眾’等等。”西門豹說：“等到給河神娶媳婦的時候，希望三老、巫婆、父老們都去黃河邊送那女子，還請來告訴我，我也要去送那女子。”大家都說：“好。”
到了那天，西門豹到黃河邊和大家會合。三老、官吏、豪紳、鄉裏的父老們都會集在一起，前來觀看這事的百姓有二三千人。那個巫婆是個老女子，已經有七十歲，跟從的女弟子有十來個人，都穿著絲綢的祭祀禮服，站在大巫婆的身後。西門豹說：“叫河神的媳婦出來，看看她長得漂亮還是醜陋。”巫婆就扶著女子從帷帳中出來，來到西門豹跟前。西門豹仔細地看了那女子，回頭對三老、巫婆、父老們說：“這個女子不漂亮，麻煩大巫嫗替我入河宮報告河神，要重新尋求漂亮的女子，後天就送她去。”即派官吏士卒一道抱起大巫婆，把她投進黃河中。過了一會，西門豹說：“巫嫗怎麽去了那麽久？弟子去催催她！”又把一個弟子投進黃河中。過了一會，說道：“弟子怎麽去了那麽久？再派一個人去催催她們！”又投了一個弟子到黃河中。一共投了三個弟子，西門豹說：“巫嫗和她的弟子都是女子，不會報告事情，麻煩三老替我進去稟告此事。”又把三老投進黃河中。西門豹把帶有筆毛裝飾的簪子插在頭上行聽從之禮，像石磬的形狀似的彎腰鞠躬，麵對黃河站立等待了很久。長老、官吏和旁觀的人們都很驚恐。西門豹回過頭說：“巫嫗、三老還不回來，怎麽辦呢？”要再派廷掾和一個豪紳下去催催他們。廷掾和豪紳都叩頭，把頭都叩破了，額頭上的血流到地上，臉色像死灰一樣蒼白。西門豹說：“好吧，暫且留下再等他們一會兒。”過了一會，西門豹說：“廷掾起來吧。看樣子河神留客要很久的，你們把這儀式結束，都離開這裏回家去吧。”鄴縣的官吏和百姓大為驚恐，從此以後，不敢再提給河神娶媳婦。
西門豹隨即征發百姓開挖十二條渠道，引黃河水灌溉百姓的農田，農田都得到了灌溉。在挖渠的時候，百姓對治理渠道稍感厭煩勞苦，不想幹了。西門豹說：“百姓可以和他們享受成功的快樂，但不可以和他們考慮事情的開始。現在父老兄弟雖然會憎恨厭惡我，然而百年以後，一定要讓父老的子孫們想起我說的話。”直至現在，那裏都得到水渠的利益，百姓因此豐足富裕。十二條水渠橫穿禦道，到了漢朝建立，縣裏的官吏們認為十二條渠上的橋梁阻絕了禦道，彼此之間又靠得很近，不可以。打算合並一些渠道，並且把靠近禦道的三條渠道合並為一條，再架設一座橋梁。鄴縣的百姓父老不肯聽從長官們的意見，認為那是西門先生所設計的，前賢明君的法式製度不可以更改。官吏們終於聽從了百姓的意見，把合並渠道的計劃擱置起來。所以西門豹擔任鄴縣的縣令，名聲傳遍天下，恩澤流傳後代，沒有斷絕終止的時候，難道可以說他不是一位賢良的大夫嗎！
古書上記載：“子產治理鄭國，百姓不能欺騙他；子賤治理單父，百姓不忍心欺騙他；西門豹治理鄴縣，百姓不敢欺騙他。”三位先生的才能誰最賢明呢？治理國家的人當然能夠分別他們。
淳於髡是齊國的一個贅婿，身高不到七尺，為人滑稽，擅長辯論，多次出使諸侯各國，未嚐受過屈辱。齊威王當政的時候，喜歡隱語，愛好進行荒淫無度的徹夜宴飲，沉溺在酒中，不治理國事，把國政委托給了公卿大夫。文武百官荒廢紊亂，諸侯各國都來侵犯，國家危難，滅亡就在旦夕之間，國王身邊的大臣沒有人敢於進諫。淳於髡用隱語勸齊威王說：“國都中有一隻大鳥，棲息在大王的庭院裏，它三年不飛又不叫，大王知道這隻鳥是為什麽嗎？”威王說：“這隻鳥不飛則罷，一飛就直衝天際；不叫則罷，一叫就使人吃驚。”當時就命令各縣長官七十二人入朝覲見，獎賞了一人，誅殺了一人，又振奮軍隊，出兵迎敵。諸侯各國大為震驚，都把侵占的土地歸還給齊國。齊威王的聲威持續了三十六年。這些事跡記載在《田完世家》中。
齊威王八年，楚國大舉發兵侵犯齊國。齊威王派淳於髡出使趙國請求救兵，讓他帶上禮品黃金百斤，駟馬車十輛。淳於髡仰天大笑，把帽帶子都笑斷了。威王說：“先生嫌禮物太少了嗎？”淳於髡說：“哪裏敢！”威王又問：“你的大笑難道有什麽說法嗎？”淳於髡答道：“今天我從東方來，看到路旁有一個祭祀田神的人，他拿著一隻豬蹄，端著一杯酒，祝禱著說：‘狹小高地的穀物盛滿筐籠，低窪田地的莊稼裝滿車輛，五穀豐登，穰穰滿家。’我看見他拿的祭品很少，想要的東西卻太多，所以笑他。”於是齊威王就把禮品增加到黃金一千鎰、白璧十對、駟馬車一百輛。淳於髡告辭起行，到了趙國。趙王派給他精兵十萬，戰車一千輛。楚軍聽到了這個消息，連夜退兵離去。
齊威王很高興，在後宮擺下酒宴，召見淳於髡，賞賜給他酒。威王問道：“先生能喝多少才醉？”淳於髡回答：“我喝一鬥也會醉，喝一石也會醉。”威王說：“先生喝一鬥就會醉，怎麽能喝一石呢！其中的道理可以說來聽聽嗎？”淳於髡說：“在大王麵前承蒙賜酒，執法官在身旁，禦史在身後，我恐懼不安，俯地而飲，不過一鬥就醉了。倘若雙親有尊貴的客人，我卷起衣袖，曲身跪坐，在席前侍奉酒菜，客人不時賞給我殘酒，我高舉酒杯，敬酒祝壽，連連起身，喝不到兩鬥就醉了。倘若朋友交遊，久不相見，突然會麵，高興地追述著往事，相互傾談著私人的情誼，可以喝上五六鬥就醉了。至於鄉裏的聚會，男女雜坐，巡行酌酒勸飲，留連不去，玩六博，賽投壺，相互稱兄道弟，男女之間握手不受懲罰，雙目相視也沒有禁忌，地麵上前有墜落的耳壞，後有遺失的發簪，我內心喜歡這樣，可以喝上八鬥酒，才有兩三分醉意。日暮酒殘，把剩下的酒合為一樽，大家促膝而坐，男女同席，鞋子木屐交錯相混，杯盤狼藉，堂上的火燭熄滅了，主人留下了我，送走了其他客人，綾羅短衣的衣襟解開了，微微聞到陣陣香氣，在這個時候，我心裏最歡暢，能喝上一石。所以說酒喝到極點就會亂了，快樂到了極點就會悲哀；一切事物都是這樣，就是說做事不能做到極點，做到極點就會走向衰敗。”淳於髡用這些話委婉地勸諫齊威王。威王說：“好！”就停止了通宵達旦的宴飲，任命淳於髡為接待各國賓客的諸侯主客。皇家宗室舉行酒宴，淳於髡常常在旁作陪。
從此一百多年以後，楚國有一個優孟。
優孟原來是楚國的藝人，身高八尺，富有辯才，經常用談笑的方式委婉地進行勸諫。楚莊王的時候，他有一匹喜愛的好馬，給馬穿上錦繡衣服，把它安置在華麗的房子裏，用沒有帷帳的露床給它作臥席，拿棗脯喂養它。馬由於肥胖而得病死亡，楚莊王派大臣們為死馬治喪，準備用棺槨盛殮，按大夫的葬禮來安葬它。莊王身邊的大臣爭著對這件事進行勸諫，認為不能這樣做。莊王下令說：“如有膽敢為葬馬的事來進諫的，罪該處死。”優孟聽說了這件事，就走進宮殿大門，仰天大哭。莊王很是吃驚，問他哭的緣故。優孟說：“馬是大王的心愛之物，憑著堂堂的大楚國，有什麽要求辦不到，大王卻用大夫的葬禮來安葬它，太薄待它了，請按君王的葬禮來安葬它。”莊王問：“那怎麽辦呢？”優孟回答說：“我請求用雕花的美玉做棺材，用紋理秀麗的梓木做外槨，拿螰、楓、豫、樟等貴重木材做護棺的題湊，派遣士兵挖掘墓穴，老人和孩子背土築墳，齊國和趙國的使節在前麵陪祭，韓國和魏國的使節在後麵護衛，為馬建立祠廟，用豬、牛、羊各一頭的太牢禮來祭祀它，並且撥一個萬戶的城邑進行供奉。諸侯各國聽說了這種情況，都知道大王把人看得很低賤，卻把馬看得很貴重了。”莊王說：“我的過錯竟然到了這種地步嗎！對它該怎麽辦呢？”優孟說：“請讓我替大王用對待六畜的方法來埋葬它。用土灶做外槨，用銅鍋做棺材，拿薑棗調味，再加進木蘭，用稻米作祭品，火光作衣服，把它埋葬在人們的腸胃中。”於是莊王就派人把馬交給主管膳食的太官，不要讓天下人長久地傳揚這件事。
楚國的宰相孫叔敖知道優孟是個賢人，很好地對待他。孫叔敖病重快要去世的時候，囑咐自己的兒子說：“我死了以後，你一定會貧困。你就前去拜見優孟，說‘我是孫叔敖的兒子’。”過了幾年，孫叔敖的兒子窮困得靠背柴度日，遇見了優孟，對他說：“我是孫叔敖的兒子。父親將要去世的時候，囑咐我貧困時就去拜見優孟。”優孟說：“你不要到遠處去。”隨即就縫製了類似孫叔敖的衣服、帽子穿戴上，和他的兒子抵掌而談，來模仿孫叔敖的言談舉止。一年多以後，優孟活像孫叔敖，楚王和他左右的大臣們都不能分辨出來。莊王舉行酒宴，優孟上前敬酒祝壽。莊王大吃一驚，以為孫叔敖複活了，要任命他為宰相。優孟說：“請允許我回去和妻子商量一下這件事，三天以後再來就任宰相。”莊王允許了他的請求。三天以後，優孟又來了。莊王說：“你妻子說了些什麽呢？”優孟說：“我妻子說千萬不要做，楚國的宰相不值得去做。像孫叔敖身為楚國的宰相，盡忠廉潔來治理楚國，楚王得以稱霸。如今死了，他的兒子身無立錐之地，貧困得靠背柴來維持自己的生活。如果一定要像孫叔敖那樣，不如自殺。”優孟接著又唱道：“居住在山野，耕田受苦，難以生活。奮起做官，自身貪婪卑鄙的人積存了錢財，但不顧羞恥。自己死後家庭雖然富裕，又害怕受賄枉法，為非作歹，犯下大罪，自己被處死，家室遭誅滅。貪官怎麽可以做呢！想做個清官，奉公守法，盡忠職守，到死也不敢做違法的事情。可清官又怎麽可以做呢！楚國宰相孫叔敖保持廉潔直至去世，現在妻子兒子窮困得靠背柴為生，清官不值得做啊！”於是莊王便向優孟道歉，就召見了孫叔敖的兒子，把寢丘的四百戶封給他，用來供奉孫叔敖的祭祀。後來傳了十代都不曾斷絕。優孟這種智慧，算是精通可以說話的時機了。
從此兩百多年以後，秦國有一個優旃。
優旃是秦國的侏儒藝人。他擅長說笑話，然而都符合大道理。秦始皇的時候，有一次舉行酒宴而天下著雨，殿階下執盾的衛士們都淋雨受寒，優旃看見了很憐憫他們，對他們說：“你們想休息嗎？”殿階下執盾的衛士們都說：“非常希望。”優旃說：“我如果喊你們，你們要趕快回答說‘有’。”過了一會，宮殿上的人們向秦始皇敬酒祝壽，高呼萬歲。優旃走到欄杆邊，大聲喊道：“殿階下執盾的兒郎們！”兒郎們答：“有！”優旃說：“你們雖然身材高大，但有什麽好處，隻能在雨中站立。我雖然矮小，反而有幸在屋裏休息。”於是秦始皇就讓殿下執盾的衛士們一半值班，一半休息，輪番替代。
秦始皇曾經計議要擴大畜養禽獸的苑囿，東邊擴至函穀關，西邊擴至雍縣、陳倉。優旃說：“好啊！多多在裏麵放養禽獸，敵寇從東方來，命令麋鹿用角去頂撞他們就足夠的了。”秦始皇因此便停止了。
秦二世即位，又想要油漆城牆。優旃說：“好啊，君主即使不說，我本來就要請求您這樣做了。油漆城牆雖然給百姓帶來愁苦耗費，但很美啊！油了漆的城牆滑溜溜的，亂寇來了爬也爬不上。就是要做成這事，油漆倒也容易，不過建造一個給漆過的城牆遮蔽太陽的蔭室就很難了。”當時二世笑了起來，因為這個緣故就停止了。過了不久，二世被殺死，優旃歸順了漢朝，幾年以後就去世了。
太史公說：“淳於髡仰天大笑，齊威王從而橫行天下。優孟搖頭唱歌，背柴為生的人因此得到封地。優旃憑欄高呼，殿階下執盾的衛士們得以減半輪值。這難道不也是很偉大的嗎！”
褚先生說：我幸運地因精通儒家經術而做了郎官，也愛好閱讀六經以外的史傳雜說。我自不能謙遜虛讓，又寫下六章滑稽故事，把它們編排在下麵。可以瀏覽一下，擴大見聞，把它們留給後世的好事之徒讀了，用以愉悅心胸，刺激耳目。我把它們增附在以上太史公三章滑稽故事的後麵。
漢武帝的時候，有一個被寵幸的藝人叫郭舍人，他說話陳辭雖然不符合大道理，但是能使君主和順喜悅。武帝小時候，東武侯的母親曾經給武帝喂過奶。武帝長大後，稱她為“大乳母”。大乳母大約每月上朝兩次，上朝的奏章一送進宮，武帝就會有詔令派親信侍臣馬遊卿拿五十匹絲帛賜給乳母，又送上酒菜食物奉養乳母。乳母呈上奏書說：“某處有公田，希望能把它借給我。”武帝說：“乳母想得到它嗎？”便把公田賜給了乳母。乳母說的話，武帝沒有不聽從的。還下有詔令讓乳母乘車在禦道上行走奔馳。在這個時候，公卿大臣都敬重乳母。乳母家裏的子孫奴仆侍從們在長安城中橫行霸道，當道攔截別人的車馬，掠奪人家的衣服。消息傳到宮中，武帝不忍心用法律處治他們。主管的官員請求把乳母的家室遷走，到邊疆安置他們。奏章被批準了。乳母應當入宮到武帝跟前，當麵辭行。乳母先拜見了郭舍人，對著他流淚哭泣。舍人說：“您立即進宮麵見武帝，辭行後就離去，快步退出而屢屢轉身回頭看。”乳母按照他的話，向武帝辭行後離去，快步退出卻屢屢轉身回頭看。郭舍人惡狠狠地罵她說：“呸！老太婆！為什麽不快走！皇帝陛下已經長大了，難道還要靠你的乳汁來活命嗎？還回頭看什麽！”於是武帝憐憫乳母，為她悲傷，就下詔令製止，不準遷徙乳母，並處罰了說她壞話的人。
漢武帝的時候，齊地有位名字叫做朔的東方先生，因愛好古代的史傳書籍，喜愛儒家經術，博覽了諸子百家的著作。東方朔初到長安時，到公車府呈上奏書，一共用了三千枚書寫奏書的木簡。公車府派了兩個人一起去抬他的奏書，剛剛能抬得起。皇上到尚方府讀東方朔的奏書，每次告一段落，就在那裏作個記號，讀了兩個月才讀完。武帝下詔任命東方朔為郎官，經常在皇上身邊聽候差遣。皇上屢次召他至跟前談話，沒有不高興的。時常下詔賞賜東方朔在他麵前吃飯。吃完飯，東方朔把剩下的肉全部揣在懷裏拿回家，衣服全被油汙了。武帝多次賜給他綢絹，他扛著、挑著搬回去。東方朔專門用那賞賜的錢財絲帛，聘娶長安城中年輕美貌的女子為妻，大多娶了一年左右就拋棄了，重新再娶妻。賞賜得來的錢財全部用在女人身上。皇上身邊的郎官有一半叫東方朔為“狂人”。皇上聽說了這件事，說：“如果東方朔為人做事沒有這種行為的話，你們這班人哪能比得上他呢！”東方朔任命自己的兒子為郎官，又升遷為侍中的謁者，經常手持符節出使各國。東方朔在殿上行走，有個郎官對他說：“人們都認為先生是狂人。”東方朔說：“像我這樣的人，就是所謂在朝廷裏避世隱居的人。古代的人，隻是在深山裏避世隱居。”他時常坐在酒席上，酒酣之後，趴在地上唱道：“隱居於塵俗中，避世在金馬門。在宮殿中可以避世隱居，使自身得以保全，何必要到深山之中，茅廬之下。”金馬門是宦官署的大門，大門旁邊立有銅馬，所以叫它“金馬門”。
有一次朝廷會集了學宮的博士先生們參與議論國事，他們共同詰難東方朔說：“蘇秦、張儀一遇上擁有萬輛戰車的大國君主，就高居卿相的位置，恩澤施及後代。如今先生您學習了先王的法術，仰慕聖人的仁義，背誦著《詩經》《尚書》等諸子百家的言論，多得不能一一列舉。在竹簡絲帛上撰著文章，自己認為自己是海內無雙，即可以說是見聞廣博，聰明善辯了。然而您竭力盡忠來侍奉聖明的皇帝，曠日持久，累積了幾十年，官職不過侍郎，地位不過執戟，想來您還有什麽不好的行為吧？其中的緣故是什麽呢？”東方先生說：“這本來就不是你們所能完全了解的。那是一個時代，現在又是一個時代，怎麽可以相提並論呢！再說張儀、蘇秦的時候，周王室十分衰敗，諸侯們不去朝覲，憑借武力相互征伐，爭奪權勢，使用兵器相互擒拿，兼並為十二個諸侯國，還沒有雌雄勝負之分，得到智士的國家就強大，失去智士的國家就敗亡，所以智士的意見得以聽從，計劃得以實行，身居尊貴的地位，恩澤施及後代，子子孫孫長久地榮華。現在就不是這樣了，聖明的皇帝在朝廷之上，恩德遍及天下，諸侯們朝貢臣服，威勢震懾四方夷狄，把四海之外的疆土像席子般地連接起來，比覆置的盤盂還要安穩，天下統一平均，合為一家，凡是發動舉事，就好像在手掌中運轉似的。賢與不賢，憑什麽來區別呢？現在因天下廣大，士民眾多，那些竭盡精力，馳騁遊說，像車輻同時湊集到車轂似地向朝廷進獻謀略的人，數不勝數。雖然竭力仰慕道義，卻被衣食所困，有的人失去了進身做官的門路。假使張儀、蘇秦和我同時生活在當今的時代，他們連一個小小的掌故官都得不到，怎麽還敢奢望當常侍侍郎呢！古書記載說：‘天下沒有災害，即使有聖人，也沒有施展他的才能的地方；君臣上下和睦同心，即使有賢人，也沒有立功的機會。’所以說時代不同了，事情就會起變化。雖然如此，怎麽可以不努力修養自身呢？《詩經》說：‘在宮中敲鍾，鍾聲傳到宮外。白鶴在幽深的沼澤鳴叫，鳴聲傳到天外。’如果能夠修養自身，還擔心什麽不會顯榮呢！薑太公身體力行仁義七十二年，遇上了周文王，得以施行自己的學說主張，受封在齊國，傳國七百年而沒有斷絕。這就是士人所以日日夜夜，孜孜不倦，研究學問，推行道義而不敢停止的原因。如今世上的隱士，現在雖然不被任用，但能孤高突起地自立，安然自得地獨處，遠觀許由，近察接輿，謀略如同範蠡，忠誠符合子胥。天下和平，修身自持，缺少同道，本來就是很平常的事情。你們對我還有什麽疑問呢！”於是那些先生們默不作聲，無言以對。
建章宮後閣的雙重欄杆中，有一隻動物從那裏鑽了出來，它的樣子像麋鹿。把這個情況向皇帝報告了，漢武帝前往那裏看它，詢問身邊群臣中熟習各種事物並且精通經術的人，但沒有一個人能知道那是什麽動物。武帝下詔讓東方朔去看它。東方朔說：“我知道這個動物，希望賞賜美酒好飯，給我大吃一頓。我才說。”武帝下詔說：“可以。”東方朔吃飽喝足了，又說：“某地有幾頃公田、魚池和蒲葦地，陛下把它們賞賜給我，我東方朔才說。”武帝又下詔說：“可以。”這時候東方朔才肯講，說：“這就是人們通常說的騶牙。遠方的人當來歸順仁義，騶牙就會事先出現。它的牙齒前後一樣，大小整齊相等，沒有臼齒，所以叫它騶牙。”大約一年以後，匈奴渾邪王果然率領了十萬民眾來歸降漢朝。武帝於是再次賞賜東方朔很多錢財。
到了老年，東方朔將要去世的時候，勸諫武帝說：“詩經》說：‘嗡嗡亂飛的蒼蠅，落在籬笆上。和樂近人的君子，不要聽信讒言。讒言沒有法則，擾亂四方的國家。’希望陛下遠離奸詐佞巧的小人，斥退他們的讒言。”武帝說：“東方朔現在反而多說好話了嗎？”對此感到奇怪。過了不久，東方朔果然病死。古書記載：“鳥兒將要死了，它的鳴聲很悲哀；人將要死了，他的言談很善意。”說的就是這種情況。
漢武帝的時候，大將軍衛青是衛皇後的哥哥，被封為長平侯。衛青從軍出擊匈奴，打到餘吾水邊才返回，斬敵首，抓俘虜，有功歸來，武帝下詔賞賜黃金千斤。衛將軍走出宮門，齊地人東郭先生以方術之士的身份在公車府待詔候命，他當道擋住衛將軍的車，拜見說：“希望能稟告一件事。”將軍停下車，把東郭先生請到車前，東郭先生靠近車旁說：“王夫人最近得到皇上的寵幸，她家裏貧窮。今天將軍得到黃金千斤，如果把其中的一半賜給王夫人的父母，皇上聽說了這件事必定喜歡。這就是人們所說的奇妙而便捷的計策。”衛將軍感謝他說：“幸虧先生把這便捷的計策告訴我，請允許我遵從您的指教。”於是衛將軍就拿出五百斤黃金作為送給王夫人雙親的祝壽禮物。王夫人把這件事告訴了武帝。武帝說：“大將軍不會懂得做這種事情。”詢問衛青從誰那裏得來的計策，衛青回答說：“從待詔候命的東郭先生那裏得來的計策。”武帝下詔召見東郭先生，任命他為某郡的都尉。東郭先生長期在公車府中待詔候命，貧困饑寒，衣服破爛，鞋子不完整。在雪地中行走，鞋子有麵無底，腳板完全踩在地上。路上的行人譏笑他，東郭先生回答他們說：“誰能夠穿著鞋子在雪地中行走，讓別人看上去，他的腳上麵是鞋子，他的鞋子下麵卻像人腳的呢？”等到他受任為俸祿二千石的高官，佩帶著銀印青綬走出宮門，去房東那裏辭行，過去在公車府跟他一塊待詔候命的人，分批依次在都門外為他設宴送行。一路上榮華顯耀，在當代立了大名。這就是通常所說的身穿粗布衣裳，懷裏卻揣著珍寶的人。當他貧困的時候，人們沒有誰去理睬他；等到他富貴了，就爭著依附他。俗話說：“相馬因外表消瘦而錯失良馬，相士因生活貧窮而喪失英才。”大概說的就是這種情況吧。
王夫人病重，皇上親自前往詢問她說：“您的兒子應當封王，您想把他安置在哪裏？”王夫人回答說：“希望安居在洛陽。”皇上說：“不可以。洛陽有武器倉庫、儲藏糧食的敖倉，又當關口，是天下的咽喉要道。自從先世皇帝以來，相傳不在洛陽安置王位。不過關東地區的封國沒有哪一個比齊國更大的了，可以封為齊王。”王夫人用手拍擊額頭，呼喊道“非常幸運”。王夫人死了，號稱為“齊王太後逝世”。
從前，齊王派淳於髡出使到楚國進獻天鵝。出了都邑城門，半道上那隻天鵝飛走了，淳於髡隻好舉著空籠子，編造了一套假話，前往拜見楚王說：“齊王派我來敬獻天鵝，從河上經過，不忍心天鵝口渴，放它出來喝水，天鵝就離開我高飛逃走了。”
我想要剖腹上吊自殺而死，又恐怕別人議論我們大王因為鳥獸的緣故，使得士人自己殺害自己。天鵝是個長羽毛的動物，有很多相類似的，我想買一個來代替它，但這是不誠實，而且欺騙了我們大王。我想逃亡到別的國家，又痛惜我們楚、齊兩國君主的這次使命不得相通。所以我前來服罪，向大王叩頭認罰。楚王說：“好啊，齊王有像這樣忠信的賢士！”就豐厚地賞賜了淳於髡，賞賜的錢財比有天鵝進獻的還多一倍。
漢武帝的時候，征召北海郡的太守到皇帝行宮。有一位掌管文書的小吏王先生，自己請求跟太守同行，說：“我對您有益處”，太守應允了他。太守府中許多屬吏功曹向太守報告說：“王先生嗜酒，吹牛多，實幹少，恐怕不宜跟他同行。”太守說：“先生很想同行，不可違逆。”終究和王先生同行。來到宮門外，在宮府門待詔候命。王先生隻管懷裏揣著錢去買酒，和衛隊的長官一起喝，每天醉醺醺的，不去看他的太守。太守進宮跪拜。王先生對守門的郎官說：“請幫我叫我的太守到宮門內，我遠遠地跟他說話。”守門的郎官替他叫了太守，太守出來，望著王先生。王先生說：“天子如果問您用什麽方法治理北海郡，使得那裏沒有盜賊，您回答些什麽呢？”太守回答說：“選擇賢能的人材，根據他們的才能分別任用他們，獎賞成績優異的，懲罰不賢的。”王先生說：“如此回答，這是自我讚譽，自我誇功，不可以的。希望您回答說：不是我的力量，都是陛下神靈威武引起變化的結果。”太守說：“好吧。”太守受召入宮，來到殿階下麵，武帝有詔問他說：“用什麽方法治理北海，使得盜賊不出現？”太守叩頭回答說：“不是我的力量，都是陛下神靈威武引起變化的結果。”武帝大笑，說：“哈！你怎麽得到忠厚長者的話從而把它稱述出來，是從誰那裏得到的？”太守回答說：“從掌管文書的小吏那裏得到的。”武帝說：“他現在在哪裏？”太守回答：“在宮府門外。”武帝下詔任命王先生為水衡丞，把北海太守任命為水衡都尉。古書上說：“美好的言辭可以出賣，高尚的品行可以施加他人。君子用美言相贈，小人用錢財相送。”
魏文侯的時候，西門豹就任鄴縣令。西門豹來到鄴縣，會見長老，詢問他們百姓感到疾苦的事情。長老說：“苦於給黃河之神娶媳婦，因為這個緣故民眾貧窮。”西門豹詢問其中的緣故，他們回答說：“鄴縣的三老、廷掾等官吏每年向百姓征收賦稅，收取百姓的錢財達數百萬，用其中的二三十萬給河神娶媳婦，和巫婆共同瓜分那些剩餘的錢財，把它拿回家去。當要給河神娶媳婦的時候，巫婆就巡行查看小戶人家中女孩長得漂亮的，就說這個女子應當做河神的媳婦，隨即下聘帶走。給她洗頭洗澡，為她縫製新的絲綢彩衣，獨居齋戒；替她在黃河岸邊建造齋戒的房子，張掛起赤黃色和大紅色的帷帳，女子居住在裏麵。給她備辦了牛肉美酒的飯食。過了十幾天，大家共同替她梳妝打扮，如同嫁女兒那樣的床帳枕席，讓那女子坐在床上，把床漂浮在河中，開始床還浮在水麵上，漂流了幾十裏就沉沒了。那些有漂亮女孩子的人家，恐怕大巫婆替河神娶了她，因這個緣故大多帶著女孩子遠遠地逃亡。因此城中漸漸地空虛無人，更加貧困了，這種風俗從開始到現在已經很久遠了。老百姓的俗話說‘如果不給河神娶媳婦，洪水來了漂流吞沒一切，淹死那裏的民眾’等等。”西門豹說：“等到給河神娶媳婦的時候，希望三老、巫婆、父老們都去黃河邊送那女子，還請來告訴我，我也要去送那女子。”大家都說：“好。”
到了那天，西門豹到黃河邊和大家會合。三老、官吏、豪紳、鄉裏的父老們都會集在一起，前來觀看這事的百姓有二三千人。那個巫婆是個老女子，已經有七十歲，跟從的女弟子有十來個人，都穿著絲綢的祭祀禮服，站在大巫婆的身後。西門豹說：“叫河神的媳婦出來，看看她長得漂亮還是醜陋。”巫婆就扶著女子從帷帳中出來，來到西門豹跟前。西門豹仔細地看了那女子，回頭對三老、巫婆、父老們說：“這個女子不漂亮，麻煩大巫嫗替我入河宮報告河神，要重新尋求漂亮的女子，後天就送她去。”即派官吏士卒一道抱起大巫婆，把她投進黃河中。過了一會，西門豹說：“巫嫗怎麽去了那麽久？弟子去催催她！”又把一個弟子投進黃河中。過了一會，說道：“弟子怎麽去了那麽久？再派一個人去催催她們！”又投了一個弟子到黃河中。一共投了三個弟子，西門豹說：“巫嫗和她的弟子都是女子，不會報告事情，麻煩三老替我進去稟告此事。”又把三老投進黃河中。西門豹把帶有筆毛裝飾的簪子插在頭上行聽從之禮，像石磬的形狀似的彎腰鞠躬，麵對黃河站立等待了很久。長老、官吏和旁觀的人們都很驚恐。西門豹回過頭說：“巫嫗、三老還不回來，怎麽辦呢？”要再派廷掾和一個豪紳下去催催他們。廷掾和豪紳都叩頭，把頭都叩破了，額頭上的血流到地上，臉色像死灰一樣蒼白。西門豹說：“好吧，暫且留下再等他們一會兒。”過了一會，西門豹說：“廷掾起來吧。看樣子河神留客要很久的，你們把這儀式結束，都離開這裏回家去吧。”鄴縣的官吏和百姓大為驚恐，從此以後，不敢再提給河神娶媳婦。
西門豹隨即征發百姓開挖十二條渠道，引黃河水灌溉百姓的農田，農田都得到了灌溉。在挖渠的時候，百姓對治理渠道稍感厭煩勞苦，不想幹了。西門豹說：“百姓可以和他們享受成功的快樂，但不可以和他們考慮事情的開始。現在父老兄弟雖然會憎恨厭惡我，然而百年以後，一定要讓父老的子孫們想起我說的話。”直至現在，那裏都得到水渠的利益，百姓因此豐足富裕。十二條水渠橫穿禦道，到了漢朝建立，縣裏的官吏們認為十二條渠上的橋梁阻絕了禦道，彼此之間又靠得很近，不可以。打算合並一些渠道，並且把靠近禦道的三條渠道合並為一條，再架設一座橋梁。鄴縣的百姓父老不肯聽從長官們的意見，認為那是西門先生所設計的，前賢明君的法式製度不可以更改。官吏們終於聽從了百姓的意見，把合並渠道的計劃擱置起來。所以西門豹擔任鄴縣的縣令，名聲傳遍天下，恩澤流傳後代，沒有斷絕終止的時候，難道可以說他不是一位賢良的大夫嗎！
古書上記載：“子產治理鄭國，百姓不能欺騙他；子賤治理單父，百姓不忍心欺騙他；西門豹治理鄴縣，百姓不敢欺騙他。”三位先生的才能誰最賢明呢？治理國家的人當然能夠分別他們。