眼見十九個男童都挨了刀，隻剩下楚瀚一個。韋來虎持著血淋淋的淨刀走上前來，說道：“囚犯也來淨身，倒是少見。我卻不知今時今日還有宮刑的？喂，小子，你全身已綁好，我也就不費事替你解開了，就躺在這兒挨刀吧！”
楚瀚驚慌已極，大聲叫道：“慢來，慢來！你要什麽我都給，你要錢，要我替你偷什麽寶物，我都幹！”
韋來虎更不去理會，皺眉道：“死到臨頭還大聲嚷嚷，未免太遲了些。”隨手將手中一塊棉布按在楚瀚的口鼻之上，楚瀚隻聞到一股刺鼻的辛味，知道那是強烈的迷藥，腦中一昏，就此不省人事。
過了不知多久，楚瀚醒來時，隻覺下半身麻木，毫無感覺，伸手去摸，卻隻摸到一層層厚厚的紗布。他猛然想起己身遭遇，忍不住萬念俱灰，痛哭失聲，心想：“我以往隻道左膝是身上最緊要之處，哪裏想得到身上還有更重要的東西可以失去！”
他哭了一陣，側過頭，見到房中一片漆黑，隻有微弱的月光從窗外灑入，想是夜半時分。淨房中的其他孩童少年都躺在板床上，昏睡未醒。他掙紮著想坐起身，手腳上的綁縛雖已解開，但仍感到頭昏眼花，想是迷藥的藥效還未去，又倒回了床上。
便在此時，忽見板門打開，一個高大的身影走了進來，正是那淨房刀子匠韋來虎。楚瀚心中又痛又恨，不願意見到這人的麵孔，便閉上了眼睛裝睡。韋來虎卻直直走到他的身旁，低頭望了他一陣，壓低聲音道：“不必裝了，我知道你已經醒了。小子，睜開眼來！”
楚瀚睜開眼，但見韋來虎咧嘴一笑，一張歪斜的臉龐更顯醜陋。他低下頭，嘴巴靠近楚瀚的耳畔，悄聲道：“此事你知我知，天知地知，你千萬不能說出去，不然你我都要掉腦袋。聽明白了嗎？”
楚瀚側過頭，呆望著他，心想這刀子匠莫不是喝醉了酒，卻跑來跟一個剛淨了身的小太監說什麽胡話？便靜靜地等他說下去。
但聽韋來虎極小聲地道：“有人要我莫給你淨身，因此我沒有下刀。”
楚瀚聞言一呆，心中喜出望外，一時不敢置信，脫口問道：“當真？是誰？”韋來虎搖了搖頭，更加壓低了聲音，說道：“總之是有這麽回事，其餘的你就別多問了。現下你有兩條路，你自己考慮考慮要如何。”楚瀚點了點頭，靜待他說出是哪兩條路。
韋來虎道：“第一，你淨身失敗，死在淨房中，我將你的屍體用草席一包，拿出去扔掉，之後你便好自為之了。”
楚瀚聽這條路跟自己“賣屍”的勾當相去不遠，挺不錯的，便問道：“那第二條路呢？”
韋來虎道：“你淨身成功，跟其他小太監一起入宮去。”楚瀚問道：“難道沒有人檢查嗎？”韋來虎道：“隻有剛入宮時會驗身。驗身官姓洪，跟我相熟，混入宮去是沒問題的，之後便不會再有人查驗。隻要你別讓人看見，在開始長胡子前想法子離開皇宮，那便沒事。”
楚瀚聽了，陷入沉思。他已在廠獄中待了不短的時間，東廠和錦衣衛中人都見了不少，卻始終未曾見到武功精妙，能夠正麵對敵，一刀斬死舅舅的高手。莫非真正的高手都潛藏在皇宮之中？而舅舅之死，萬貴妃又扮演了什麽樣的角色？若要尋得這些答案，他便非得入宮去不可。
此時他聽了韋來虎的話，心想：“若選第一條路，我便可逃離梁芳的掌握，若選第二條路，梁芳想必仍會緊咬著我不放，命我替他辦事；但我若能入宮去，便有機會探尋殺死舅舅的仇人，這可是難得的機會！”當下答道：“我要入宮去。”
韋來虎咧嘴一笑，伸手拍拍他的臉，不知是笑他無知，還是讚歎他的勇氣。他隨即又板起臉，說道：“小心謹慎，別出任何漏子！”又補了一句：“這兒的事，你誰都不能告訴，包括梁公公也不能說。知道嗎？”
楚瀚點了點頭，心想：“梁公公一心想閹了我，這事自然跟他無關。加上這人剛才給了我第一條路走，顯然不是出於梁公公的指使。”心中不禁極為好奇，究竟是什麽人會冒著觸怒梁公公的險，甚至冒著違反宮禁的險，從刀下救出自己？
他還想多問，韋來虎已走了開去，俯身檢視一個個剛淨過身、昏睡不醒的男童。楚瀚感到一陣毛骨悚然，這些男童想必沒有自己那麽好運，未能逃過這一刀之厄。想起他們失了男身，此後再也無法回頭，隻能是一輩子在皇宮中侍奉皇帝後妃的太監，打理宮中雜役，永無脫離之日，心中不禁為他們感到一陣悲憐難受。
卻說楚瀚和一眾剛淨身的男童們一同在淨身房裏休息了一個月。動刀後的四五日中不能飲水進食，半個月內不能見風。同一日淨身的二十個男童中，有三個熬不過去，傷口發炎潰爛死了，連入宮的機會都不可得。其餘的慢慢恢複過來，漸漸可以下床走路，但每回如廁都得用雞毛管子插入傷口，引導出尿，痛苦萬分。楚瀚從不知成為宦官得承受如此慘痛恐怖的經曆，不禁對梁芳等人暗暗生起憐憫之心。
這一日，一個宮廷派出的驗身官來到淨房，說是時候該領小宦官們入宮了。那驗身官名叫洪昌，自身也是個宦官，肥頭肥腦，一身贅肉。韋來虎跟他顯然極為熟稔，兩人見麵時先互相臭罵幾句，又天南地北地聊了好一陣子，之後韋來虎才吩咐一眾剛淨好身的小宦官排排站好，鬆解褲帶，準備驗身，並故意將楚瀚排在最後一個。
韋來虎給了洪昌一紙名單，洪昌煞有介事地讓頭五個男童脫下褲子，仔細檢查，用朱筆在男童的名字旁畫押，表示通過；這時韋來虎走上前來，攬著洪昌的肩頭，說道：“洪老兄，爐上的羊肉剛剛燉好，快來趁熱吃吧！我有壇陳年紹興，特地留下等你老兄來飲用的，走，走！先吃喝完了再驗不遲。”
洪昌最愛美酒美食，顧不得一一驗完身，胖手一揮，便將名單上所有的小宦官全數畫押驗收了，自去與韋來虎大啖羊肉，暢飲美酒，好不快活。
次日，楚瀚和其他小宦官便換上了最低等的宦官服色：圓領灰衫，黑布長褲，配上紅布靴子，一行人在一個管事宦官的帶領下，戰戰兢兢地從西華門進入宮中。入門不遠，左首便見到一座高聳的牌樓，牌樓後有座宏偉的宮殿，屋頂以黃琉璃瓦鋪成，在陽光下熠熠閃爍，十分耀眼奪目。一個圓臉的小宦官忍不住低聲問道：“皇帝就住在那間大屋裏嗎？”
領頭宦官嗤地一笑，說道：“咄！沒見識的！喏，那道門叫作武英門，門後是武英殿。這殿堂原本是給皇帝齋居時住的，眼下讓一些畫師們住著，等候傳奉。你要覺得這宮殿雄偉，等見到奉天殿，可要嚇壞你了！”
眾小宦官抬頭望去，但見武英殿高大宏偉，雕梁畫棟，眾小宦官都是窮苦出身，哪裏見過這等高大華美的房舍？隻看得目瞪口呆，讚歎不已。
一行人過了武英殿，左轉經過斷虹橋，來到一座園子。但見那園子好生寬廣，眾人從園子中央的石板小徑走過，左右草地上各有數株巨大的古槐樹，枝杈分歧，綠葉茂密，巍巍而立，十分壯觀。那領頭的宦官說道：“這兒是十八槐園，你們好生記住了。”小宦官們伸指數去，果然共有一十八棵槐樹。
過了十八槐園，迎麵又是一座大殿。領頭的宦官說道：“這是仁智殿，俗稱白虎殿，是大行皇帝停靈之所。如今萬歲爺春秋鼎盛，英宗皇帝已然下葬裕陵，此地自是空空蕩蕩的了。”
眾小宦官隻聽得一愣一愣的，什麽“大行皇帝”、“春秋鼎盛”，都不甚明其意，隻猜想“停靈”應當是指放棺材的地方。放眼望去，但見仁智殿外隻有幾個宦官閑散地在打掃著，眾小宦官心中都想：“畫師待的地方已然了不得了，皇帝放棺材的地方也一般壯觀。卻不知皇帝住的地方卻是如何？他剛才說的奉天殿又是什麽所在？”
領頭宦官帶著眾人往北行去，過了仁智殿，來到一處低矮房室前的空地，當地已有幾個衣著光鮮的中年宦官坐著等候，看來都是位階甚高的大太監。楚瀚後來才知道，這是司禮監南司房，乃是專供宮中大太監辦公的處所。
領頭的宦官將名單交給了一個職司宦官，那職司點了點頭，尖著嗓子催促一眾小宦官列隊站好，接著便開始唱名，分配職務。一眾小宦官有的被分發到禦用監、禦馬監，有的被派去惜薪司、鍾鼓司，也有的去兵仗局、銀作局等。明朝內官共有十二監、四司、八局，號稱“二十四衙門”，各設專職掌印太監，屬下各設數十以至數百名宦官，人手眾多，職務龐雜。楚瀚當然立即被分派到大太監梁芳所掌管的禦用監之下。
眾小宦官被分配了衙門後，便分別跟隨各衙門派來的管事宦官去往各衙門報到。被派到禦用監的除了楚瀚外，還有一個小宦官，八九歲年紀，身材高瘦，模樣甚是伶俐，喚作麥秀。兩人跟著禦用監派出的管事宦官往北行去，經過一條長長的窄廊，左右依稀能見到更多高大的宮殿，卻都不知其名。走出好長一段，窄廊才往左轉，又往北去，複折往東行，從一扇門出了紫禁城。楚瀚抬頭一望，見門上匾額寫著“玄武門”三個大字。
一出了玄武門，迎麵便是好高一座山，正是皇帝的禦用庭苑萬歲山；往西走去，則一片盡是衙署，大門旁各自懸掛著衙署名稱，有“尚衣監”、“銀作局”、“兵仗局”等，禦用監也在其中，是眾衙門中較大的一座。
進了禦用監的大門，左首便見一間大倉庫，裏麵放滿了各式檀木和烏木家具，有圍屏、床榻、茶幾、座椅，等等，有的尚未完工，還有木匠在刨木修整；有的業已完成，木麵已刨光上漆，光鮮亮麗。之後又經過好幾間倉庫，有的堆放各種原料，有的是已完工的成品；除了剛才見過的大件家具外，另有小件的珍玩用品，如象牙、玉器、瓷器，等等。原來禦用監專職為皇室製作各式家具和珍玩，監內聘有巧手工匠製作各物，分批送入宮中待用。因所存不乏珍貴之物，為防竊盜，禦用監的守衛甚是嚴密，高牆上裝嵌了尖刺，大門緊閉上鎖，門內門外都有守衛巡邏。但在楚瀚這等高明飛賊眼中，這些防衛自是不值一哂的了。
那管事宦官領了二人來到後進的值房，說道：“這兒是值房。剛入宮的都住在這值房後麵，隨時等候傳召。一會兒有執事來分配工作。”他讓那高瘦小宦官麥秀住進一間大通鋪，對楚瀚說道：“上麵吩咐了，讓你住在別處。”領他往後走出一陣，來到角落的一間偏房，指著旁邊的一間大屋道：“這兒便是大太監梁公公的辦公房。你平時小心謹慎、安安靜靜的，莫吵擾了公公。”楚瀚答應了，但見自己的住處雖又暗又小，卻是一間獨門獨戶的單房，十分隱密。
當日下午，梁芳便召楚瀚去辦公房相見。楚瀚早已想好應對，一見到梁芳，便佯作怒發如狂，破口大罵，衝上前去朝他吐了一口唾沫，才被其他人阻止拉住。
梁芳毫不介意，哈哈大笑，說道：“你自己說了，一年之中，咱家讓你水裏水裏去，火裏火裏去。咱家不過是讓你淨身入宮，又沒要了你的命，你惱個什麽？”
楚瀚隻顧臭罵不絕，將梁芳罵了個狗血淋頭，祖宗十八代都罵了個遍。
梁芳卻愈聽愈高興，笑嘻嘻地道：“罵也無用。一朝淨了身，你這輩子就是做定了宦官啦。乖乖待在咱家身邊，總有得你好處的，你慢慢便會明白了。”
楚瀚心知自己裝得愈怒，梁芳愈不會懷疑自己其實並未淨身，便足足發了一個月的脾氣，將自己鎖在單房中又摔又鬧，不肯見人。梁芳也不著急，一個月後，等他冷靜下來了，才讓一個禦用監的執事來教他各種宮中規矩。
這執事在宮中資曆甚久，他向楚瀚詳細講解宮中各級嬪妃、宮女和太監、宦官的服色，又教他種種進退禮儀，在何處遇見什麽人需回避讓路，遇到什麽人需立即跪下磕頭；又告訴他上奉禦膳的種種規矩。當時皇帝每日三時所進禦膳，分別由司禮監掌印太監、秉筆太監和掌管東廠的太監輪辦。但梁芳受到皇帝信任，雖掌禦用監，卻也不時供應皇帝和貴妃的禦膳，借以親近帝妃，並討得二人的歡心。
那執事又教了楚瀚種種宦官應守之道，說道：“在主子身邊時，需彎腰低頭，不可直視；主子召喚時，需立即答應，站在主子麵前左方五步之外，躬身領旨；答主子的話，需自稱‘奴才’；主子責罵時，切不可分辯頂嘴，隻能認錯賠罪，跪下磕頭領責。被主子打了，得立即磕頭謝恩，感激主子的教誨。”
楚瀚口中答應，心中暗想：“太監真不是人幹的活兒。我寧可被關在廠獄之中，至少挨打時可以破口大罵，不必磕頭謝恩。”
他不願太早開始替梁芳辦事，便盡量拖延時間，故意裝成傻頭傻腦的模樣，那執事教他一個規矩許多次，他都裝作聽不懂，學不會，隻將那執事急得不住跳腳。這執事受到梁芳嚴令，必得在一個月內教會這小子，隻好一遍遍不厭其煩地教他，急起來時，不免打罵兼施。教好之前，那執事更不敢讓楚瀚在宮中亂闖，隻留他在禦用監中幹些簡單的雜役。
第十四章 初入禁宮
便在楚瀚入宮不久，於禦用監幹雜役時，宮中發生了廢後的大事，驚動朝野。楚瀚不明宮中狀況，聽得機靈的小宦官麥秀轉述，才知道原委。麥秀外號小麥子，他不知道楚瀚是梁芳特意召入宮來的，但見他楞頭楞腦，老挨執事的罵，便總在暗地裏幫他的忙，偷偷提點他，對他好生照顧。楚瀚心中感激，暗想：“這孩子心地倒好，對我這惹人嫌的蠢小子竟如此關照。”不多久，他便與麥秀結為好友。
廢後事件發生時，小麥子剛好隨一個執事入宮，替後妃們送上新製好的鑲金彩玉發飾，親眼見到第一場劇變。他氣喘籲籲地跑回禦用監，向大家叫道：“事情不好了，萬貴妃給人打了！”
眾宦官一聽，盡皆瞠目結舌，不敢置信，忙問給誰打了。小麥子緩過氣來，說道：“是給皇後娘娘打了。”眾人都是怔然，交頭接耳，議論紛紛。
楚瀚私下向小麥子詢問，才知當年英宗皇帝曾給太子擇了一位吳氏為太子妃，成化皇帝登基後，便封吳氏為皇後。但萬貴妃早在此前便已得皇帝專寵，哪裏將年輕的皇後放在眼中？在宮中驕橫如故，對皇後更無絲毫尊重，連覲見皇後時的禮節都省了。
楚瀚驚慌已極，大聲叫道：“慢來，慢來！你要什麽我都給，你要錢，要我替你偷什麽寶物，我都幹！”
韋來虎更不去理會，皺眉道：“死到臨頭還大聲嚷嚷，未免太遲了些。”隨手將手中一塊棉布按在楚瀚的口鼻之上，楚瀚隻聞到一股刺鼻的辛味，知道那是強烈的迷藥，腦中一昏，就此不省人事。
過了不知多久，楚瀚醒來時，隻覺下半身麻木，毫無感覺，伸手去摸，卻隻摸到一層層厚厚的紗布。他猛然想起己身遭遇，忍不住萬念俱灰，痛哭失聲，心想：“我以往隻道左膝是身上最緊要之處，哪裏想得到身上還有更重要的東西可以失去！”
他哭了一陣，側過頭，見到房中一片漆黑，隻有微弱的月光從窗外灑入，想是夜半時分。淨房中的其他孩童少年都躺在板床上，昏睡未醒。他掙紮著想坐起身，手腳上的綁縛雖已解開，但仍感到頭昏眼花，想是迷藥的藥效還未去，又倒回了床上。
便在此時，忽見板門打開，一個高大的身影走了進來，正是那淨房刀子匠韋來虎。楚瀚心中又痛又恨，不願意見到這人的麵孔，便閉上了眼睛裝睡。韋來虎卻直直走到他的身旁，低頭望了他一陣，壓低聲音道：“不必裝了，我知道你已經醒了。小子，睜開眼來！”
楚瀚睜開眼，但見韋來虎咧嘴一笑，一張歪斜的臉龐更顯醜陋。他低下頭，嘴巴靠近楚瀚的耳畔，悄聲道：“此事你知我知，天知地知，你千萬不能說出去，不然你我都要掉腦袋。聽明白了嗎？”
楚瀚側過頭，呆望著他，心想這刀子匠莫不是喝醉了酒，卻跑來跟一個剛淨了身的小太監說什麽胡話？便靜靜地等他說下去。
但聽韋來虎極小聲地道：“有人要我莫給你淨身，因此我沒有下刀。”
楚瀚聞言一呆，心中喜出望外，一時不敢置信，脫口問道：“當真？是誰？”韋來虎搖了搖頭，更加壓低了聲音，說道：“總之是有這麽回事，其餘的你就別多問了。現下你有兩條路，你自己考慮考慮要如何。”楚瀚點了點頭，靜待他說出是哪兩條路。
韋來虎道：“第一，你淨身失敗，死在淨房中，我將你的屍體用草席一包，拿出去扔掉，之後你便好自為之了。”
楚瀚聽這條路跟自己“賣屍”的勾當相去不遠，挺不錯的，便問道：“那第二條路呢？”
韋來虎道：“你淨身成功，跟其他小太監一起入宮去。”楚瀚問道：“難道沒有人檢查嗎？”韋來虎道：“隻有剛入宮時會驗身。驗身官姓洪，跟我相熟，混入宮去是沒問題的，之後便不會再有人查驗。隻要你別讓人看見，在開始長胡子前想法子離開皇宮，那便沒事。”
楚瀚聽了，陷入沉思。他已在廠獄中待了不短的時間，東廠和錦衣衛中人都見了不少，卻始終未曾見到武功精妙，能夠正麵對敵，一刀斬死舅舅的高手。莫非真正的高手都潛藏在皇宮之中？而舅舅之死，萬貴妃又扮演了什麽樣的角色？若要尋得這些答案，他便非得入宮去不可。
此時他聽了韋來虎的話，心想：“若選第一條路，我便可逃離梁芳的掌握，若選第二條路，梁芳想必仍會緊咬著我不放，命我替他辦事；但我若能入宮去，便有機會探尋殺死舅舅的仇人，這可是難得的機會！”當下答道：“我要入宮去。”
韋來虎咧嘴一笑，伸手拍拍他的臉，不知是笑他無知，還是讚歎他的勇氣。他隨即又板起臉，說道：“小心謹慎，別出任何漏子！”又補了一句：“這兒的事，你誰都不能告訴，包括梁公公也不能說。知道嗎？”
楚瀚點了點頭，心想：“梁公公一心想閹了我，這事自然跟他無關。加上這人剛才給了我第一條路走，顯然不是出於梁公公的指使。”心中不禁極為好奇，究竟是什麽人會冒著觸怒梁公公的險，甚至冒著違反宮禁的險，從刀下救出自己？
他還想多問，韋來虎已走了開去，俯身檢視一個個剛淨過身、昏睡不醒的男童。楚瀚感到一陣毛骨悚然，這些男童想必沒有自己那麽好運，未能逃過這一刀之厄。想起他們失了男身，此後再也無法回頭，隻能是一輩子在皇宮中侍奉皇帝後妃的太監，打理宮中雜役，永無脫離之日，心中不禁為他們感到一陣悲憐難受。
卻說楚瀚和一眾剛淨身的男童們一同在淨身房裏休息了一個月。動刀後的四五日中不能飲水進食，半個月內不能見風。同一日淨身的二十個男童中，有三個熬不過去，傷口發炎潰爛死了，連入宮的機會都不可得。其餘的慢慢恢複過來，漸漸可以下床走路，但每回如廁都得用雞毛管子插入傷口，引導出尿，痛苦萬分。楚瀚從不知成為宦官得承受如此慘痛恐怖的經曆，不禁對梁芳等人暗暗生起憐憫之心。
這一日，一個宮廷派出的驗身官來到淨房，說是時候該領小宦官們入宮了。那驗身官名叫洪昌，自身也是個宦官，肥頭肥腦，一身贅肉。韋來虎跟他顯然極為熟稔，兩人見麵時先互相臭罵幾句，又天南地北地聊了好一陣子，之後韋來虎才吩咐一眾剛淨好身的小宦官排排站好，鬆解褲帶，準備驗身，並故意將楚瀚排在最後一個。
韋來虎給了洪昌一紙名單，洪昌煞有介事地讓頭五個男童脫下褲子，仔細檢查，用朱筆在男童的名字旁畫押，表示通過；這時韋來虎走上前來，攬著洪昌的肩頭，說道：“洪老兄，爐上的羊肉剛剛燉好，快來趁熱吃吧！我有壇陳年紹興，特地留下等你老兄來飲用的，走，走！先吃喝完了再驗不遲。”
洪昌最愛美酒美食，顧不得一一驗完身，胖手一揮，便將名單上所有的小宦官全數畫押驗收了，自去與韋來虎大啖羊肉，暢飲美酒，好不快活。
次日，楚瀚和其他小宦官便換上了最低等的宦官服色：圓領灰衫，黑布長褲，配上紅布靴子，一行人在一個管事宦官的帶領下，戰戰兢兢地從西華門進入宮中。入門不遠，左首便見到一座高聳的牌樓，牌樓後有座宏偉的宮殿，屋頂以黃琉璃瓦鋪成，在陽光下熠熠閃爍，十分耀眼奪目。一個圓臉的小宦官忍不住低聲問道：“皇帝就住在那間大屋裏嗎？”
領頭宦官嗤地一笑，說道：“咄！沒見識的！喏，那道門叫作武英門，門後是武英殿。這殿堂原本是給皇帝齋居時住的，眼下讓一些畫師們住著，等候傳奉。你要覺得這宮殿雄偉，等見到奉天殿，可要嚇壞你了！”
眾小宦官抬頭望去，但見武英殿高大宏偉，雕梁畫棟，眾小宦官都是窮苦出身，哪裏見過這等高大華美的房舍？隻看得目瞪口呆，讚歎不已。
一行人過了武英殿，左轉經過斷虹橋，來到一座園子。但見那園子好生寬廣，眾人從園子中央的石板小徑走過，左右草地上各有數株巨大的古槐樹，枝杈分歧，綠葉茂密，巍巍而立，十分壯觀。那領頭的宦官說道：“這兒是十八槐園，你們好生記住了。”小宦官們伸指數去，果然共有一十八棵槐樹。
過了十八槐園，迎麵又是一座大殿。領頭的宦官說道：“這是仁智殿，俗稱白虎殿，是大行皇帝停靈之所。如今萬歲爺春秋鼎盛，英宗皇帝已然下葬裕陵，此地自是空空蕩蕩的了。”
眾小宦官隻聽得一愣一愣的，什麽“大行皇帝”、“春秋鼎盛”，都不甚明其意，隻猜想“停靈”應當是指放棺材的地方。放眼望去，但見仁智殿外隻有幾個宦官閑散地在打掃著，眾小宦官心中都想：“畫師待的地方已然了不得了，皇帝放棺材的地方也一般壯觀。卻不知皇帝住的地方卻是如何？他剛才說的奉天殿又是什麽所在？”
領頭宦官帶著眾人往北行去，過了仁智殿，來到一處低矮房室前的空地，當地已有幾個衣著光鮮的中年宦官坐著等候，看來都是位階甚高的大太監。楚瀚後來才知道，這是司禮監南司房，乃是專供宮中大太監辦公的處所。
領頭的宦官將名單交給了一個職司宦官，那職司點了點頭，尖著嗓子催促一眾小宦官列隊站好，接著便開始唱名，分配職務。一眾小宦官有的被分發到禦用監、禦馬監，有的被派去惜薪司、鍾鼓司，也有的去兵仗局、銀作局等。明朝內官共有十二監、四司、八局，號稱“二十四衙門”，各設專職掌印太監，屬下各設數十以至數百名宦官，人手眾多，職務龐雜。楚瀚當然立即被分派到大太監梁芳所掌管的禦用監之下。
眾小宦官被分配了衙門後，便分別跟隨各衙門派來的管事宦官去往各衙門報到。被派到禦用監的除了楚瀚外，還有一個小宦官，八九歲年紀，身材高瘦，模樣甚是伶俐，喚作麥秀。兩人跟著禦用監派出的管事宦官往北行去，經過一條長長的窄廊，左右依稀能見到更多高大的宮殿，卻都不知其名。走出好長一段，窄廊才往左轉，又往北去，複折往東行，從一扇門出了紫禁城。楚瀚抬頭一望，見門上匾額寫著“玄武門”三個大字。
一出了玄武門，迎麵便是好高一座山，正是皇帝的禦用庭苑萬歲山；往西走去，則一片盡是衙署，大門旁各自懸掛著衙署名稱，有“尚衣監”、“銀作局”、“兵仗局”等，禦用監也在其中，是眾衙門中較大的一座。
進了禦用監的大門，左首便見一間大倉庫，裏麵放滿了各式檀木和烏木家具，有圍屏、床榻、茶幾、座椅，等等，有的尚未完工，還有木匠在刨木修整；有的業已完成，木麵已刨光上漆，光鮮亮麗。之後又經過好幾間倉庫，有的堆放各種原料，有的是已完工的成品；除了剛才見過的大件家具外，另有小件的珍玩用品，如象牙、玉器、瓷器，等等。原來禦用監專職為皇室製作各式家具和珍玩，監內聘有巧手工匠製作各物，分批送入宮中待用。因所存不乏珍貴之物，為防竊盜，禦用監的守衛甚是嚴密，高牆上裝嵌了尖刺，大門緊閉上鎖，門內門外都有守衛巡邏。但在楚瀚這等高明飛賊眼中，這些防衛自是不值一哂的了。
那管事宦官領了二人來到後進的值房，說道：“這兒是值房。剛入宮的都住在這值房後麵，隨時等候傳召。一會兒有執事來分配工作。”他讓那高瘦小宦官麥秀住進一間大通鋪，對楚瀚說道：“上麵吩咐了，讓你住在別處。”領他往後走出一陣，來到角落的一間偏房，指著旁邊的一間大屋道：“這兒便是大太監梁公公的辦公房。你平時小心謹慎、安安靜靜的，莫吵擾了公公。”楚瀚答應了，但見自己的住處雖又暗又小，卻是一間獨門獨戶的單房，十分隱密。
當日下午，梁芳便召楚瀚去辦公房相見。楚瀚早已想好應對，一見到梁芳，便佯作怒發如狂，破口大罵，衝上前去朝他吐了一口唾沫，才被其他人阻止拉住。
梁芳毫不介意，哈哈大笑，說道：“你自己說了，一年之中，咱家讓你水裏水裏去，火裏火裏去。咱家不過是讓你淨身入宮，又沒要了你的命，你惱個什麽？”
楚瀚隻顧臭罵不絕，將梁芳罵了個狗血淋頭，祖宗十八代都罵了個遍。
梁芳卻愈聽愈高興，笑嘻嘻地道：“罵也無用。一朝淨了身，你這輩子就是做定了宦官啦。乖乖待在咱家身邊，總有得你好處的，你慢慢便會明白了。”
楚瀚心知自己裝得愈怒，梁芳愈不會懷疑自己其實並未淨身，便足足發了一個月的脾氣，將自己鎖在單房中又摔又鬧，不肯見人。梁芳也不著急，一個月後，等他冷靜下來了，才讓一個禦用監的執事來教他各種宮中規矩。
這執事在宮中資曆甚久，他向楚瀚詳細講解宮中各級嬪妃、宮女和太監、宦官的服色，又教他種種進退禮儀，在何處遇見什麽人需回避讓路，遇到什麽人需立即跪下磕頭；又告訴他上奉禦膳的種種規矩。當時皇帝每日三時所進禦膳，分別由司禮監掌印太監、秉筆太監和掌管東廠的太監輪辦。但梁芳受到皇帝信任，雖掌禦用監，卻也不時供應皇帝和貴妃的禦膳，借以親近帝妃，並討得二人的歡心。
那執事又教了楚瀚種種宦官應守之道，說道：“在主子身邊時，需彎腰低頭，不可直視；主子召喚時，需立即答應，站在主子麵前左方五步之外，躬身領旨；答主子的話，需自稱‘奴才’；主子責罵時，切不可分辯頂嘴，隻能認錯賠罪，跪下磕頭領責。被主子打了，得立即磕頭謝恩，感激主子的教誨。”
楚瀚口中答應，心中暗想：“太監真不是人幹的活兒。我寧可被關在廠獄之中，至少挨打時可以破口大罵，不必磕頭謝恩。”
他不願太早開始替梁芳辦事，便盡量拖延時間，故意裝成傻頭傻腦的模樣，那執事教他一個規矩許多次，他都裝作聽不懂，學不會，隻將那執事急得不住跳腳。這執事受到梁芳嚴令，必得在一個月內教會這小子，隻好一遍遍不厭其煩地教他，急起來時，不免打罵兼施。教好之前，那執事更不敢讓楚瀚在宮中亂闖，隻留他在禦用監中幹些簡單的雜役。
第十四章 初入禁宮
便在楚瀚入宮不久，於禦用監幹雜役時，宮中發生了廢後的大事，驚動朝野。楚瀚不明宮中狀況，聽得機靈的小宦官麥秀轉述，才知道原委。麥秀外號小麥子，他不知道楚瀚是梁芳特意召入宮來的，但見他楞頭楞腦，老挨執事的罵，便總在暗地裏幫他的忙，偷偷提點他，對他好生照顧。楚瀚心中感激，暗想：“這孩子心地倒好，對我這惹人嫌的蠢小子竟如此關照。”不多久，他便與麥秀結為好友。
廢後事件發生時，小麥子剛好隨一個執事入宮，替後妃們送上新製好的鑲金彩玉發飾，親眼見到第一場劇變。他氣喘籲籲地跑回禦用監，向大家叫道：“事情不好了，萬貴妃給人打了！”
眾宦官一聽，盡皆瞠目結舌，不敢置信，忙問給誰打了。小麥子緩過氣來，說道：“是給皇後娘娘打了。”眾人都是怔然，交頭接耳，議論紛紛。
楚瀚私下向小麥子詢問，才知當年英宗皇帝曾給太子擇了一位吳氏為太子妃，成化皇帝登基後，便封吳氏為皇後。但萬貴妃早在此前便已得皇帝專寵，哪裏將年輕的皇後放在眼中？在宮中驕橫如故，對皇後更無絲毫尊重，連覲見皇後時的禮節都省了。