話說皇太後在頤和園中，自從打過珍妃之後，更是寵愛起李大姑娘來了。便立諭留李大姑娘在園內伺候。李大姑娘的娘家，本在後門黃化門居住，太後又賜了李大姑娘二萬兩銀子，另作半璧府，蓋了一所房屋，太後賜名麗嫣府，便名李大姑娘為麗嫣。李大姑娘與李蓮英均叩頭謝恩，各府福晉、格格、太太、小姐都來替李大姑娘道喜。太後跟前，又多了一個孫大姑娘，與李大姑娘都是漢裝打扮，身段肥瘦高矮一般相似那孫大姑娘便是孫毓汶的女兒，太後也賜名為嬌嫣，與李大姑娘，真成了天造地設的一對這一日，總理各國事務衙門奏稱，美國公使康格之妻，呈進西洋樂機器，並請示知日期，以便偕同海軍提督鄂樂夫人及參讚布魯特夫人，沙利夫人，參將馬特夫人等觀見太後。太後當時批定七月十六日時進見。十六日這天，太後梳洗已畢，在樂壽堂升座。太後身穿孔雀綠寶地紗敞衣，上繡百鳥朝鳳，鳳頭恰在胸前，鳳口銜著珍珠球一串，其餘各鳥，也銜著珠串，珠串大小，與鳥身配合。太後略一行動，那珠串便跟著搖擺起來，光耀奪目。太後腳下，又穿著一雙鳳頭鞋鳳口正繡在鞋口上，也銜著一串珍珠。太後頭上，也插著一支金鑲翠鳳，鳳口上也銜著一條珠串，打扮得十分奇豔。太後座旁，左右有孫李兩大姑娘站著，他二人同穿著一件繡花大紅外衣，繡花裙子，紅鞋綠褲，珠翠滿頭，好似一對童女，皇後及珍瑾二妃、端王福晉都站在太後身後，二格格、三格格、大公主等，一對一對分字排列。站在前邊，分為左右左邊大公主等三十餘人，右邊二格格等三十餘人，左邊一律穿紅敞衣，右邊一律穿綠敞衣整齊嚴肅，頗為威武。不多一刻，已到正午時。奕匡和總理衙門譯官程允和，引導康格公使夫人等魚貫而入奕匡程允和先進殿跪請聖安，然後退至殿門左右。康格夫人等走進殿來，向太後行禮，禮畢，太後與康格夫人寒暄數語，便命皇後導引康格夫人等到東殿作茶點，然後到排雲殿午膳，由皇後主席，珍、瑾、瑜、晉四貴妃作陪。午餐是滿漢全席，做得非常精美。午外已畢。皇後又引康格夫人等回樂壽堂謝太後。太後又賞了許多翠珠寶物與康格夫等，才辭謝而去。過了幾日，太後要畫一張頤和園的全圖。李蓮英便傳旨命如意館畫師們去畫。這如意館本養著許多畫師，專伺候內廷繪畫的事。館中畫師，最著名的有一個沈振麟，畫工極好。李蓮英便命沈振麟去畫，誰知那沈振麟費了十天的工夫，才將園內方位尺寸考查準了正要動筆。太後等了十日，見圖尚未畫成，就催著要看。李蓮英到如意館取圖，見沈振麟才打了一張底稿，尚未動筆。便將那底稿帶回去，呈與皇太後閱看。太後大怒，說沈振麟竟敢藐視懿旨，故意違限，非重辦他不行。幸虧大公主知道沈振麟的苦處，在太後麵前婉言相勸，才罰了沈振麟一年的俸祿。那沈振麟從前曾因李蓮英托他畫一柄扇子，他有意譏諷李蓮英，在扇子上畫了許多蓮花，都沒有根蒂，題了一首詩暗含著罵李蓮英是無根之人。李蓮英大怒，將扇子撕了，暗中懷恨總想乘機報複。這一次沈振麟果然吃了大虧，沈振麟想著不妙，不如裝病辭差，以免後禍便假裝中風之病，懇請辭差，太後準了，放他回去。李蓮英的權勢，因此更轟動一時，鍛醺的側太太，原是太後的宮女，賞給鍛醯摹Ｉ匣厥櫓幸呀淮明白，那宮女到了鍛醺，甚得鍛醭璋，後來便是升為側太太。這時鍛醺側太太見太後要繪頤和園全景圖，將沈振麟罰了一年的俸。側太太便奏道：“奴才府中有一個女教習，名叫繆素筠，書畫都很好，太後何不召來試試，”
太後道：“一個男子，都畫不好，何況是婦女呢？隻怕名不副實，不用傳罷。”
側太太又奏道：“奴才決不敢欺太後繆索筠的字畫，是奴才親眼見的。”
太後道：“即是這樣，明天你就帶她進來吧。”
側太太退出，忙回府中，告知繆素筠。第二天側太太就帶繆素筠進頤和園，先到宜芸館見過皇後貴妃及大公主等，然後再領到樂善堂見太後。太後見繆素筠年約三十多歲，風韻尚佳，而且滿臉書氣，一望而知是一個品學兼優的女子，再看她身穿繡花紅青外褂，大紅百褶裙子，足登大紅繡花宮鞋，淡施脂粉，耳墜珠環，頭上梳著圓式發髫，雙膝跪在殿前。口稱：“臣女素筠跪請老佛父聖安。”
太後問道：“你是那省人？”
繆素筠奏道：“臣女是江蘇武進縣人。”
太後道：“你進京幾年了？”
繆素筠奏道：“臣女隨侍先父，到京供職，已有二十多年了。”
太後又問道：“你娘家何姓你今年多大歲數？”
繆素筠道：“臣女娘家姓惲，今年三十二歲。”
太後道：“那麽，你是惲南田的後人了。”
繆素筠奏道：“那是臣女的族祖父。”
太後道：“你一定工於丹青了。”
繆筠道：“臣女不敢說是丹青，不過勉強學得幾畫。”
太後道：“好，我命你畫一幅頤和園全圖你就住在園內畫，要畫得精細才好呢！”
繆素筠奏道：“臣女蒙老佛父的恩澤，敢不勉力圖報，隻是臣女生長民間陋巷，恐失禮儀，尚祈老佛父海涵一二。”
太後笑道：“繆先生，你不要講了，你去先遊園景，叫側太太陪著，遊完了再動筆，你下去吧。”
繆素筠便叩頭謝恩仍由側太太領下去，到園中遊覽了半日，然後再去謁見二格格，三格格。三格格是小孩脾氣，與繆素筠不甚接近。二格格是風流儒雅的人，見了繆素筠，頗為投機，從此繆素筠便在園內，與二格格極其密切。二格格因繆素筠給畫全圖，非先尺量地勢不可，而尺量地勢又非一二日所能量完，至少要十天半月，恐誤了期限，皇太後不高興，便要受罰，二格格便教了繆素筠一個妙策，將那沈振麟所畫的底稿，從李蓮英處運動出來，就照那底稿去畫果然不到八日，繆素筠竟畫成了，真是纖毫畢露，精細萬端。太後大喜，賞了繆素筠一萬兩銀子，仍留在宮中伺候。並命宮中的人，稱她為繆先生太後又請繆先生教授圖畫，太後的畫法，本是有根底的，自繆素筠指導之後，更有進步。按下不表。且說李蓮英這時已暗含著是一個九千歲了，他因為修理頤和園，暗中借光，把自己在黃化門外一所破屋子，重新修造，一錢不花，滿都是木廠孝敬的，仿照親王府的式樣，一進垂門，直達大客廳，修了一條跗路，內室中更是雕梁畫棟，金碧輝煌。奕匡也有木廠報效，重修慶王府，鬧得滿京城裏人人議論。其實奕匡、李蓮英就是得了好處，也不過百萬比起現在的大官，真有天壤之分。但是在前清時代，已喧傳人口，議論紛紛了。李蓮英仍因所得未足，又與奕匡計議，說園內不是有汽輪停泊？勿論地方大小，固然要重新建築，還有一座高亮閣樓要修蓋。況且滿園的修理，一年需款若幹，亦無指定的大項，非奏明老佛爺，飭知戶部，每年籌一百八十萬來，作為經常費不可。他二人議定，便由奕匡麵奏太後，李蓮英又從旁打邊鼓，太後便召見戶部尚書閻敬銘·字丹初，資格甚老人又極其固執。太後召見時，常叫他做丹翁，待遇非常優越。太後召見閻敬銘說起頤和園的修理費，閻敬銘奏道：“戶部近來庫中的存款，也不多了，況且現在皇上要振興海軍，又非籌大宗款項不可，現在部中每年盈餘不足千萬兩，一切開銷太多，尚且不敷支配，頤和園是太後遊幸之地，自當力籌歲修，但擬請俟海陸軍餉籌足之後，再行呈繳。”
皇太後也不便發作，隻得叫閻敬銘去設法。閻敬銘退出之後，奕匡又用工程處名義，遞了奏摺，奏請常年經費，太後便批交戶部核議。閻敬銘到公事房，即忙會同滿漢侍郎堂官開了一個會議。閻敬銘竭力主張駁回，眾人堅持不可，說太後動怒，輕則申斥，重則革職調用。閻敬銘說道：“什麽天大的禍，我姓閻的一人去當，而皇太後總不能任意揮霍國帑，兄弟職司理財，不能不爭，諸公若怕有不穩之處，兄弟一人單銜專奏。”
眾人聽了閻敬銘的話，都默默無言。閻敬銘果然單銜奏上，將工程處所請各節，一律駁回，皇帝將摺子送到太後那邊，太後見了摺子，也不便說什麽。隻有李蓮英暗中切齒道：我把你這老閻西兒，你真敢在虎口內攀牙，叫你看看我的利害。想罷，忙向太後奏道：“奴才聽說戶部近來辦理海防捐，堂司各官，都發了財，大家荷包裏都裝足啦，不到一年，都置房買地，說姨太太，闊得非常。所以北京城，近來有一種童謠，說是要吃飯上吏部，講穿衣到戶部，好喝水補工部，能作惡是刑部，要挨餓選禮部。可見戶部近來的情形，奴才是不敢蒙蔽聖聽的。”
太後道：“想是你聽錯了吧，我看閻敬銘是一個清廉的官，他的袍套，都是舊爛不堪的，可想而知，他是窮苦的了。”
李蓮英奏道：“奴才看來，那閻敬銘正是欺君之臣，老佛爺想情，戶部無論怎樣窮，不至發不出俸祿。閻敬銘無論怎樣的苦，不至於買不起袍套。若是戶部尚書，連袍套都穿不起，禮部尚書豈不要挨凍了嗎？”
太後聽了李蓮英的話，點點頭，意思似乎活動。李蓮英又乘機進了許多讒言。次日太後又召見閻敬銘，一定要他籌修理費，閻敬銘再三推辭。後來急了，他便奏道“皇太後若定要籌措此款，何不飭內務府廣儲司提撥應用呢？”
太後聽了此言，暗想廣儲司是宮內的禦賬房，所有存款，都是皇太後的銀子，便不大高興，將麵一沉說道：“廣儲司雖是皇室銀庫，可是仍指望戶部的來源，你若能增撥一百八十萬與廣儲司，便由廣儲司提撥亦可。”
閻敬銘又奏道：“臣部每月應解內廷之款，亦有專條，臣未必敢擅改。”
太後怒道“哎！照你這樣說法就應該我自己拿錢修理，那末，戶部是辦公事的地方，難道我修頤和園是私事嗎？”
閻敬銘見太後大怒，忙自己將帽子摘下，磕頭奏道：“臣理財無方，請皇太後處臣以失職之罪。”
西太後氣得顏色大變，用手一指道：“你下去吧。”
閻敬銘嚇得叩頭而出李蓮英候太後到寢室的時候，又進了一派讒言：“閻敬銘的名字，雖然有敬字，但是他實在大不敬。”
太後問他：“何以不敬呢？”
李蓮英奏道：“閻敬銘器小易盈，他常對人說，皇太後都怕他，不敢叫他的名字，隻叫他丹翁，他便在外自尊自大的誇耀起來了。”
太後聽了李蓮英的話，更為大怒。次日便囑咐皇帝，要開去閻敬銘軍機大臣戶部尚書各職，命他原品休致。皇帝本是敬重閻尚書的，便竭力求太後開恩。太後稍為息怒，命將閻敬銘開去軍機大臣差使，與吏部尚書翁同對調。朝旨頒下，翁同進內謝恩。太後又命翁同籌頤和園修理費。翁同又是不肯，碰了一個極大的釘子下來。皇帝知道了，就傳翁同進宮，勸他不可發此。正是：自古肓原禍水於今牝雞卻司晨欲知頤和園修理費如何著落，且聽下回分解。
太後道：“一個男子，都畫不好，何況是婦女呢？隻怕名不副實，不用傳罷。”
側太太又奏道：“奴才決不敢欺太後繆索筠的字畫，是奴才親眼見的。”
太後道：“即是這樣，明天你就帶她進來吧。”
側太太退出，忙回府中，告知繆素筠。第二天側太太就帶繆素筠進頤和園，先到宜芸館見過皇後貴妃及大公主等，然後再領到樂善堂見太後。太後見繆素筠年約三十多歲，風韻尚佳，而且滿臉書氣，一望而知是一個品學兼優的女子，再看她身穿繡花紅青外褂，大紅百褶裙子，足登大紅繡花宮鞋，淡施脂粉，耳墜珠環，頭上梳著圓式發髫，雙膝跪在殿前。口稱：“臣女素筠跪請老佛父聖安。”
太後問道：“你是那省人？”
繆素筠奏道：“臣女是江蘇武進縣人。”
太後道：“你進京幾年了？”
繆素筠奏道：“臣女隨侍先父，到京供職，已有二十多年了。”
太後又問道：“你娘家何姓你今年多大歲數？”
繆素筠道：“臣女娘家姓惲，今年三十二歲。”
太後道：“那麽，你是惲南田的後人了。”
繆素筠奏道：“那是臣女的族祖父。”
太後道：“你一定工於丹青了。”
繆筠道：“臣女不敢說是丹青，不過勉強學得幾畫。”
太後道：“好，我命你畫一幅頤和園全圖你就住在園內畫，要畫得精細才好呢！”
繆素筠奏道：“臣女蒙老佛父的恩澤，敢不勉力圖報，隻是臣女生長民間陋巷，恐失禮儀，尚祈老佛父海涵一二。”
太後笑道：“繆先生，你不要講了，你去先遊園景，叫側太太陪著，遊完了再動筆，你下去吧。”
繆素筠便叩頭謝恩仍由側太太領下去，到園中遊覽了半日，然後再去謁見二格格，三格格。三格格是小孩脾氣，與繆素筠不甚接近。二格格是風流儒雅的人，見了繆素筠，頗為投機，從此繆素筠便在園內，與二格格極其密切。二格格因繆素筠給畫全圖，非先尺量地勢不可，而尺量地勢又非一二日所能量完，至少要十天半月，恐誤了期限，皇太後不高興，便要受罰，二格格便教了繆素筠一個妙策，將那沈振麟所畫的底稿，從李蓮英處運動出來，就照那底稿去畫果然不到八日，繆素筠竟畫成了，真是纖毫畢露，精細萬端。太後大喜，賞了繆素筠一萬兩銀子，仍留在宮中伺候。並命宮中的人，稱她為繆先生太後又請繆先生教授圖畫，太後的畫法，本是有根底的，自繆素筠指導之後，更有進步。按下不表。且說李蓮英這時已暗含著是一個九千歲了，他因為修理頤和園，暗中借光，把自己在黃化門外一所破屋子，重新修造，一錢不花，滿都是木廠孝敬的，仿照親王府的式樣，一進垂門，直達大客廳，修了一條跗路，內室中更是雕梁畫棟，金碧輝煌。奕匡也有木廠報效，重修慶王府，鬧得滿京城裏人人議論。其實奕匡、李蓮英就是得了好處，也不過百萬比起現在的大官，真有天壤之分。但是在前清時代，已喧傳人口，議論紛紛了。李蓮英仍因所得未足，又與奕匡計議，說園內不是有汽輪停泊？勿論地方大小，固然要重新建築，還有一座高亮閣樓要修蓋。況且滿園的修理，一年需款若幹，亦無指定的大項，非奏明老佛爺，飭知戶部，每年籌一百八十萬來，作為經常費不可。他二人議定，便由奕匡麵奏太後，李蓮英又從旁打邊鼓，太後便召見戶部尚書閻敬銘·字丹初，資格甚老人又極其固執。太後召見時，常叫他做丹翁，待遇非常優越。太後召見閻敬銘說起頤和園的修理費，閻敬銘奏道：“戶部近來庫中的存款，也不多了，況且現在皇上要振興海軍，又非籌大宗款項不可，現在部中每年盈餘不足千萬兩，一切開銷太多，尚且不敷支配，頤和園是太後遊幸之地，自當力籌歲修，但擬請俟海陸軍餉籌足之後，再行呈繳。”
皇太後也不便發作，隻得叫閻敬銘去設法。閻敬銘退出之後，奕匡又用工程處名義，遞了奏摺，奏請常年經費，太後便批交戶部核議。閻敬銘到公事房，即忙會同滿漢侍郎堂官開了一個會議。閻敬銘竭力主張駁回，眾人堅持不可，說太後動怒，輕則申斥，重則革職調用。閻敬銘說道：“什麽天大的禍，我姓閻的一人去當，而皇太後總不能任意揮霍國帑，兄弟職司理財，不能不爭，諸公若怕有不穩之處，兄弟一人單銜專奏。”
眾人聽了閻敬銘的話，都默默無言。閻敬銘果然單銜奏上，將工程處所請各節，一律駁回，皇帝將摺子送到太後那邊，太後見了摺子，也不便說什麽。隻有李蓮英暗中切齒道：我把你這老閻西兒，你真敢在虎口內攀牙，叫你看看我的利害。想罷，忙向太後奏道：“奴才聽說戶部近來辦理海防捐，堂司各官，都發了財，大家荷包裏都裝足啦，不到一年，都置房買地，說姨太太，闊得非常。所以北京城，近來有一種童謠，說是要吃飯上吏部，講穿衣到戶部，好喝水補工部，能作惡是刑部，要挨餓選禮部。可見戶部近來的情形，奴才是不敢蒙蔽聖聽的。”
太後道：“想是你聽錯了吧，我看閻敬銘是一個清廉的官，他的袍套，都是舊爛不堪的，可想而知，他是窮苦的了。”
李蓮英奏道：“奴才看來，那閻敬銘正是欺君之臣，老佛爺想情，戶部無論怎樣窮，不至發不出俸祿。閻敬銘無論怎樣的苦，不至於買不起袍套。若是戶部尚書，連袍套都穿不起，禮部尚書豈不要挨凍了嗎？”
太後聽了李蓮英的話，點點頭，意思似乎活動。李蓮英又乘機進了許多讒言。次日太後又召見閻敬銘，一定要他籌修理費，閻敬銘再三推辭。後來急了，他便奏道“皇太後若定要籌措此款，何不飭內務府廣儲司提撥應用呢？”
太後聽了此言，暗想廣儲司是宮內的禦賬房，所有存款，都是皇太後的銀子，便不大高興，將麵一沉說道：“廣儲司雖是皇室銀庫，可是仍指望戶部的來源，你若能增撥一百八十萬與廣儲司，便由廣儲司提撥亦可。”
閻敬銘又奏道：“臣部每月應解內廷之款，亦有專條，臣未必敢擅改。”
太後怒道“哎！照你這樣說法就應該我自己拿錢修理，那末，戶部是辦公事的地方，難道我修頤和園是私事嗎？”
閻敬銘見太後大怒，忙自己將帽子摘下，磕頭奏道：“臣理財無方，請皇太後處臣以失職之罪。”
西太後氣得顏色大變，用手一指道：“你下去吧。”
閻敬銘嚇得叩頭而出李蓮英候太後到寢室的時候，又進了一派讒言：“閻敬銘的名字，雖然有敬字，但是他實在大不敬。”
太後問他：“何以不敬呢？”
李蓮英奏道：“閻敬銘器小易盈，他常對人說，皇太後都怕他，不敢叫他的名字，隻叫他丹翁，他便在外自尊自大的誇耀起來了。”
太後聽了李蓮英的話，更為大怒。次日便囑咐皇帝，要開去閻敬銘軍機大臣戶部尚書各職，命他原品休致。皇帝本是敬重閻尚書的，便竭力求太後開恩。太後稍為息怒，命將閻敬銘開去軍機大臣差使，與吏部尚書翁同對調。朝旨頒下，翁同進內謝恩。太後又命翁同籌頤和園修理費。翁同又是不肯，碰了一個極大的釘子下來。皇帝知道了，就傳翁同進宮，勸他不可發此。正是：自古肓原禍水於今牝雞卻司晨欲知頤和園修理費如何著落，且聽下回分解。