卻說賈臬司聽了相士當麵罵他的話，憤憤而歸。到了次日，一心想把相士提到衙中，將他重重的懲處一番，以泄心頭之恨。但是一件，昨日忘卻訊問這相士姓甚名誰，票子上不好寫；而且連他擺攤的地方地名亦不曉得，更不能憑空拿人。想了半天，隻好擱手，然而心上總不免生氣。
齊巧這日有起上控案件，他老人家正在火頭上，立刻坐堂親自提問。這上控的人姓孔，乃是山東曲阜人氏。他父親一向在歸德府做賣買。因為歸德府奉了上頭的公事，要在本地開一個中學堂，款項無出，就向生意人硬捐。這姓孔的父親隻開得一個小小布店，本錢不過一千多吊，不料府大人定要派他每年捐三百吊。他一爿小鋪如何捐得起。府大人見他不肯，便說他有意抗捐，立刻將他鎖押起來。他的兒子東也求人，西也求人，想求府大人將他父親釋放。府大人道：“如要釋放他父親也甚容易，除每年捐錢三百吊之外，另外叫他再捐二千吊，立刻繳進來為修理衙署之費。”他兒子一時那裏拿得出許多。府大人便將他父親打了二百手心，一百嘴巴，打完之後，仍押班房，尚算留情，未曾打得屁股。兒子急了，隻得到省上控。
賈臬司正是一天怒氣無可發泄，把呈子大約看了一遍，便拍著驚堂木罵道：“天底下的百姓，刁到你們河南也沒有再刁的了！開學堂是奉過上諭的，原是替你們地方上培植人材，多捐兩個有甚麽要緊，也值得上控！這一點事情都要上控，我這個臬台隻好替你們白忙的了。”姓孔的兒子說道：“小的本來不敢到大人這裏來上控的，實在被本府的大人逼的沒有法兒，所以隻得來求大人伸冤。”賈臬台道：“混帳！自己抗了捐不算，還敢上控！你們河南人真正不是好東西1姓孔的兒子道：“小的是山東兗州府曲阜縣人，是在河南做生意的。老聖人傳下來我們姓孔的人，雖然各省都有，然而小的實實在在不是河南人。”賈臬台見他頂嘴，如火上添油，那氣格外來的大，拍著驚堂木，連連罵道：“放屁，胡說－…就是你們孔家門裏沒有一個好東西1姓孔的兒子道：“大人，你這話怎麽講？你老讀誰的書長大了的？姓孔的沒有好人，還有老聖人呢，怎麽連他老人家都忘記了？”
賈臬台被他這一頂，立時頓口無言，麵孔漲得緋紅，歇了一會，又罵道：“你有多大膽子，敢同本司頂撞！替我打，打他個藐視官長，咆哮公堂1兩旁差役吆喝一聲，正待動手，姓孔的兒子一站就起，嘴裏說道：“大人打不得！打不得1一頭說，一頭往外就走。賈臬台氣的要再發作。他背後有個老管家，還是跟著老太太當年賠嫁過來的，凡遇賈臬台審案，老太太都命他在旁監視。設如賈臬台要打人，他說不打，賈臬台便不敢打，真是他的話猶如母命一般。如今他見賈臬台要打姓孔的兒子，他知道是打錯了，便把主人的袖子一拉，道：“這個人打不得；打錯了，老太太要說話的。”賈臬台聽了老管家的話，立刻站起來答應了一聲“是”。回頭叫差役把姓孔的兒子拉回來，對他說道：“依本司的意思，定要辦你個罪名；是我老太太吩咐，念你是生意人，不懂得規矩，暫且饒你一次。二次不可！下去1姓孔的兒子道：“到底小的告的狀，大人準與不準？”賈臬台道：“下去候批！大正月裏，我那裏有許多工夫同你講話1姓孔的兒子天奈，退了下去。
值堂的門上回道：“河南府解來的那起謀殺親夫一案的人證，是去年臘月二十四都解齊了，犯人寄在監裏，人證住在店裏。老爺當初原說是就審的，如今一個年一過，又是多少天了。大家都望老爺早點把案斷開，好等那些見證早點回去，鄉下人是耽誤不起的。”賈臬台道：“我一年到頭，隻有封了印空兩天，你們還不叫我閑。甚麽要緊事情就等不及！你們曉得我這幾天裏頭，又要過年，又要拜客，那裏有一天空。我做官也算得做得勤的了，今天還是大年初五，不等開印，我就出來問案，還說我耽誤百姓。你們這些人良心是甚麽做的！況且大年初五，就要問案，也要取個吉利，怎麽就叫我問這奸情案呢？你們叫我問，我偏不問！退堂明天審。”
到了明天，便是新年初六，他老人家飯後無事，吩咐把河南府解到的謀殺親夫一案提司過堂。霎時男女兩犯，以及全案人證統通提到。他老人家便升坐大堂，一一點名，先問原告，再回見證，然後提審奸婦，一齊錄有口供，都與縣裏所供的不相上下。賈臬台審子半天，也審不出一毫道理。原來告狀的是本夫的親侄兒。這奸夫就是本夫的姑表兄弟，算起來是表叔同表嫂通奸。後來陡起不良，將本夫用藥毒死，被他親侄兒看出，舉發到官。縣官親臨檢驗，填明屍格，委係服毒身亡。隨把鄰右、奸婦提案審問。奸婦熬刑不過，供出奸情。然後補提奸夫，一見人證俱齊，曉得是賴不到那裏，亦就招認不諱。當時由縣擬定罪名，疊成案卷，送府過堂，轉道解剩當時本縣出了這種案件，問明之後，照例先行申詳各憲，所以人犯尚未解省，臬司衙門早經得知。賈臬台一見是謀殺親夫的重案，恐怕本縣審得容有不實不盡，所以格外關心，預先傳諭，一俟此案解到，定須親自過堂。又因受了老太太的教訓，說是臬司乃刑名總匯，人命關天，非同兒戲，所以雖在封印期內，向例不理刑名，他以堂堂臬司，卻依舊逐日升堂理事，也算是他的好處。
閑話休題。單說他的本意，自因恐怕案中容有冤情，所以定要親自提訊。及至問過原告、見證、奸夫，都是照實直陳，沒有翻動。他心上悶悶不樂，便叫把奸婦提上堂來。這奸婦年紀不過二十歲，雖然是蓬首垢麵，然而模樣卻是生得標致，一雙水汪汪的眼睛，更為勾魂攝魄。賈臬台見了這種女人，雖不至魂不守舍，然而坐在上頭，就覺得有點搖幌起來。自知不妙，趕緊收了一收神，照例問過幾句口供。他老人家是奉過老太太教訓的，道是女人最重的是名節，最要緊的是臉麵。如今公堂之上，站了許多書差，還有許多看審的人，叫他一個年輕婦女如何說得出話來。況且這通奸事情也不是冠冠冕冕可以說的。想罷，便吩咐把女人帶進花廳細問。
當時選了一個白胡子的書辦，四個年老的差役跟了進去，其餘的都留在外麵。賈臬台走進花廳，就在炕上盤膝打坐，叫人把女人帶到炕前跪下。賈臬台又叫他仰起頭來。賈臬台的臉正對準了女人的臉，看了一回，先說得一聲道：“看你的模樣，也不像是個謀殺人的。”女人一聽這話，正中下懷，連忙喊了一聲：“大人，冤枉1賈臬台道：“本司這裏不比別的衙門。你若是真有冤枉，不妨照實的訴；倘若沒有冤枉，也決計瞞不過我的眼睛。你但從實招來，可以救你的地方，本司沒有不成全你的。平時我們老太太還常常叫我買這些鯉魚、烏龜、甲魚、黃鱔到黃河裏放生，那有好好一個人，無緣無故，拿他大切八塊的道理呢。你快說1
女人一見大人如此慈悲，自然樂得翻供，便說道：“小女人自從十六歲嫁了這個死的男人，到今年已經第五個年頭了。咱兩口子再要好是沒有的。上年九月，他犯了傷寒病，請城裏南街上張先生來家替他看。誰知他的藥吃錯了，第二天他就蹺了辮子了。青天大人！你想咱們年紀輕輕的夫妻，生生被他拆開，你說我這以後的日子怎麽過呢1說罷，嗚嗚咽咽的哭起來了，賈臬台瞧著也覺得傷心。停了一會，問道：“庸醫殺人亦是有的，怎麽他們咬定是你毒死的呢？”女人道：“小女人的男人被張先生看死了，小女人自然不答應，鬧到姓張的家裏，叫他還我的丈夫。他被小女人纏不過，他不說是他把藥下錯了，倒說是小女人毒死的。我的青天大人，他這話可就坑死了小女人了1
賈臬台聽了，點頭歎息，又問道：“這姓張的醫生同來沒有？”書辦回道：“點單上張大純就是他，剛才大人已經問過了。”賈臬台道：“剛才他跟著大眾上來，說的話都是一樣，我卻沒有仔細問他。如今看起來，倒是這裏頭頂要緊的一個人了。你們去把他提來，等我再細細的問他一問。”差役遵命，立時出去把張大純帶了進來，就跪在女人旁邊。賈臬台問了名姓，複問：“死者究竟身犯何症？”張大純道：“犯的是傷寒症，一起手病在太陽經。職員下的是‘桂枝湯’。大人明簽：這‘桂枝湯’是職員遠祖仲景先生傳下來的秘方，自從漢朝到今日，也不知醫好了多少人。不瞞大人說：不是職員家學淵源，尋常懸壺行道的人，像這種方子，他們肚皮裏就沒有。”
賈臬台道：“我不來考查你的學問，要你多嘴1張大純不敢做聲。賈臬台又問道：“你看過幾次？”張大純道：“職員隻看過一次。以為這帖藥下去，一定見效的。誰知後來說是死了。職員正在疑心，倒說他女人找到職員家裏，要職員賠他的男人。”剛說到這裏，女人插嘴道：“你看一趟病，要人家二十四吊錢，掛號要錢，過橋要錢，還不好生替人家看，把病人吃死了，怎麽不問你要人呢？”賈臬台道：“看病用不了這許多錢。”女人道：“大人你不知道，咱那裏的先生都是些黑良心的。隨常的先生，起碼要四吊錢一趟；這位張先生與眾不同，看一回要二十四吊。每到一個人家，進了大門，多走一重院子，要加倍四十八吊，他住城南，咱住城北，他穿城走過，要走兩道吊橋，每一頂橋加兩吊。大人，你說他的良心可狠不狠1
賈臬台道：“從前我到過上海，上海的先生有個把心狠的，是有這許多名目。你們河南地方不至於如此。像這們要起錢來，不要絕子絕孫嗎？”女人道：“可不是呢1賈臬台又對張大純道：“多要少要，我也不來問你。但是你怎麽曉得是服毒死的？”張大純道：“職員被這女人纏不過，職員說：‘你的男人吃了我的藥，隻會好，不會死的，認不定吃了別人的藥了。’他說沒有。職員不相信，趕到他家，定要看看死人是個什麽樣子。那時他男人還未盛殮，被職員這一看，可就看出破綻來了。”說到這裏，賈臬台連忙攔住道：“不用說了。你這些話剛才都說過了，還不是同大家一樣的。你的話也不能為憑。”張大純著急道：“縣主大老爺驗過屍，驗出來是毒死的。毒死的同病死的，差著天懸地隔呢。”賈臬台發狠道：“不管他是毒死是病死，你們做醫生的，人家有了危急的病來請教到你，你總不該應同人家狠命的要錢。古人說：‘醫生有割股之心。’你們這些醫生，恨不得把人家的肉割下來送到你嘴裏方好，真正好良心1言罷，喝令左右：“替我把他拉下去發首縣。等到事情完結之後，我要重重的辦他一辦，做個榜樣1左右一聲答應，頓時張大純頸脖子上，拿了鏈子拉著，送到祥符縣去了。
醫生去後，賈臬台重新再問女人。女人咬定一口：“男人是病死的，不是毒死。這個侄兒想家當，搶過繼，家當想不到手，所以勾通了張先生同衙門裏的人，串成一氣，陷害小女人的。縣裏大老爺被他們朦住了，所以拿小女人屈打成招。我的青天大人！再不替小女人伸冤，小女人沒有活命了1賈臬台聽了，點頭不語。翻出原卷看了一回，問道：“謀殺一層擱在後頭。我且問你：你同你男人的表弟通奸，可有此事？”女人道：“王家表弟同小女人的男人生來是不對的，咱們家裏他並不常來，麵長麵短小女人還不認得，那裏會與他通奸。這話可屈死小女人了1賈臬台聽了，微微的一笑道：“通奸原不是要緊事情，律例上是沒有死罪的，你怕的那一門？現在堂上並沒有別人，不妨慢慢的同我講。”女人仍是低頭無語。賈臬台道：“現在我索性把值堂書役一概指使出去，省得你害羞不肯說。”說罷，便叫書役退至廊下。
此時花廳之內，隻有賈臬台一位，犯女一口。賈臬台道：“如今這屋裏沒有人了，你可以從實招了。”女人還是不說，時時抬頭偷眼瞧看大人。隻見大人閉目凝神，坐在炕上。此時女人跪在地下，見大人如此舉動，絲毫摸不著頭腦，以為大人轉了甚麽念頭。無奈他隻是閉著眼睛出神，頗有莊敬之容，而無猥褻之意。停了一會，但聽得大人吩咐道：“你快招啊！這屋裏沒有人，還有什麽話說不得的1女人心上想道：“事已到此，樂得翻供翻到底，看他將奈我何。瞧他的樣子，決計沒有甚麽苦頭給我吃的。”主意想好，仍是一口咬定，是人家設了圈套陷害他的。賈臬台問來問去，依然一句口供沒有。賈臬台發急道：“我現在還沒問你謀殺，你連通奸的事情都不肯認，你這個人也太不懂得好歹了！唉！這總怪本司不能以德化人，所以地方上生了你這樣的刁婦！現在說不得，隻好驚動我們老太太了，我們老太太，至誠所感，人不忍欺。等你見了我們老太太那時不打自招，不愁你不認。”說罷，便起身從炕上走了下來，行近女人身旁，卷卷袖子，要去拉女人的膀子。誰知賈臬台是安徽人，所說的話慢些還可以懂，若是說快了，倒有一大半不能明白，所以女人聽了半天，他這一篇話，隻聽清“老太太”三個字，其餘的一概是糊裏糊塗。忽然看見大人下來拉他的膀子，不曉得是甚麽事情，陡然吃了一驚。在賈臬台的意思，是要拉他到上房裏去，請老太太審問；女人不知道，反疑大人有了甚麽意思了，一時不得主意，蹲在地下。大人要他站起，他偏不站起。
賈臬台見拉他不起，便用兩隻手去拖他。女人一時情急，隨口喊了一聲：“大人，你這是甚麽樣子1誰知這一喊，驚動廊下的書差，不知道裏麵什麽事情，還當是大人呼喚他們，立刻三步做兩步闖了進來，一看大人正在地下拿兩隻手拉著女人不放哩。大家見此情形，均吃一驚，連忙退去不迭。賈臬台一見女人不肯跟到上房聽老太太審問，這一氣非同小可！立刻放手，回到炕上坐下，罵道：“像你這種賤人，真正少有！我們老太太如此仁德，你還怕見他的麵，你這人還可以造就嗎！這種不知好歹的東西，本司也決計不來顧戀你了。”說罷，喊一聲“人來”。書差蹌踉奔進。賈臬台吩咐：“把女人交給發審委員老爺們去問，限他們盡今天問出口供。”眾人遵命，立刻帶了女人出去。賈臬台方才退堂。
剛剛回到上房，老太太問起“今天有甚麽事情，坐堂坐得如此之久？”賈臬台躬身回了一遍。老太太道：“這些事情，你們男人問他，他如此肯說，把他叫上來，等我問給你看，包你不消費事，統通都招了出來。”賈臬台道：“兒子的意思也是如此，無奈他不肯上來。”老太太道：“你領他上來，他自然不肯，等我叫老媽去叫他。也不用一個衙役，他是個女人，不會逃到那裏去的。”說完，吩咐一個貼身老媽出去提人。這老媽姓費，跟著老太太也有四十多年了。滿衙門的丫環、仆婦都歸他總管。合衙門上下都稱他為費大娘。宅門以外，三小子、茶房、把門的、差役人等，都尊他為總管奶奶。這總管奶奶傳出話來，沒有一個不奉命如神的。而且老太太時常提問案件，大家亦都見慣，不以為奇。凡經老太太提訊過的人，無論什麽人，有罪都可以改成無罪，十起當中，總要平反八九起。此番這女人聽說老太太派人提他到上房，他心上還不得主意。一應差役、官媒人等，都朝他恭喜，齊說：“我們這位老太太是慈悲不過的，到了他手裏，你就有了活命了，快快跟著總管奶奶上去罷。”女人至此，喜出望外，登時跟著到了上房，見了老太太，跪下磕頭。
其時老太太坐在上房中間上首一張椅子上，賈臬台站在後頭替老太太捶背，還不時過來倒茶裝水煙。老太太當下問了女人幾句話，還沒有問到奸情，女人已在地下極口呼冤。老太太聽了點頭，複歎一口氣，說道：“螻蟻尚且貪生，為人豈不惜命。死的我亦不去管他了，現在活活的要拿你大切八塊，雖說皇上家的王法，該應如此，但是有一線可以救得你的地方，在我手裏決計不來要你命的。”說罷，回轉頭來對兒子說道：“你做官總要記好我一句話，叫做‘救生不救死’：死者不可複生，活的總得想法替他開脫。”賈臬台連忙走過來，答應了一聲“是”，又跪下叩謝老太太的教訓，起來站立一旁。然後老太太又細細盤問女人。無奈仍是連連呼冤，一句口供沒有。
老太太發急道：“無論什麽人，到我這裏沒有不說真話的。我現在有恩典給你，想是你還不知道。費媽，你把他帶到廂房裏，叫大廚房做碗麵給他吃，你們好好的開導開導他。”費大娘領命，把女人帶下，兩個人在廂房裏咕唧了好一回。一霎點心吃過，費大娘仍把他帶到老太太跟前，老太太又拿他盤問了半天。無奈女人總不肯吐真言，氣的老太太喘病發作，連連咳嗽不止，急的賈臬台忙跑到老太太身後，又捶了一回背，方漸漸的平複下來。隻聽得老太太喘籲籲的說道：“我從小到大，沒有見過你這樣牛性子的人！我好意開導你，你不說，我也不要你說了。等我晚上佛菩薩麵前上了香，我把你的事情統通告訴了佛菩薩，到那時候，自然神差鬼使的叫你說，不怕你不說－…”老太太還要說下去，無奈又咳了起來。霎時間喘成一堆。賈臬台隻好叫人仍舊把那女人帶出去，交給發審老爺們審問。自己在上房伺候老太太，把老太太攙進裏房，睡了一會亦就好了。賈臬台方才把心放下，出來吃晚飯。
剛剛坐定，人報大少爺進來。他這位大少爺，是前年賑捐便宜的時候，報捐分省知府，就在勸捐案內得了個異常勞績，保了個免補本班，以道員補用，並加三品銜。少爺的意思，一心隻羨慕二品頂戴，要想戴個紅頂子。又因他這個道台雖然是候補班，將來歸部掣簽，保不定要掣那一省；況且到省之後還要候補，一省之中，候補道台論不定隻有一缺半缺，若非化了大本錢到京裏走門路，就是候補一輩子也不會得實缺的。他的主意最牢靠沒有：雖然道台核準了已經一年有餘，他卻一直不引見、不到省，仍舊在老子任上當少爺，吃現成飯，靜候機緣。
這天因在電報局得了電報，說是鄭州底下黃河又開了口子，漫延十餘州、縣，一片汪洋，盡成澤國。至於勸捐辦賑，自有借此營生的一般大善士鑽著去辦。他一心一意，卻想靠老人家的麵子，弄一個河工上總辦當當：一來辦工辦料，老大可以賺兩個錢；二來合龍之後，一個異常勞績又是穩的。已經做了道台，雖然官階無可再保，但求保一個送部引見，下來發一道上諭，某人發往某省，就變成了“特旨道”。至於二品頂戴，賽如自家荷包裏的東西，更不消多慮了。河工上賺的銀子，水裏來，水裏去，就拿他到京裏，拜上兩個老師，再走走老公的路子，放一個缺也在掌握之中。所以黃河決口，百姓遭殃，卻是他升官發財的第一捷徑。他既得了這個消息，連忙奔回衙門，告訴他老子，求他老子替他到河督跟前謀這個差使。
賈臬台聽了兒子的話，自然也是歡喜，說道：“既然鄭州黃河決口，院上就要來知會的。”大少爺道：“剛剛來的電報，隻怕此時已經送到院上去了。”話言未了，果然院上打發人來，說是鄭州決口，災區甚廣。一切工程雖有河督擔任，究竟在河南省治，是巡撫管轄的地方，所以撫台急急傳見司、道，商議賑撫事宜。賈臬台得信，立刻起身上院，會同各司、道一同進見。撫院大人接著，先把鄭州來的電報拿出來叫大眾瞧了一遍，說道：“近來二十多年，我們河南從來沒有開過這麽大的口子。這是兄弟運氣不好，偏偏碰著了這倒楣的事情。”司、道一齊回道：“我們河南不比山東，山東自從丁宮保1把河工攬在自己身上，倒被河督卸一半幹係；我們河南卻是責成河督，與大人並不相幹。”撫院道：“擔子在身上，有好有壞。開了口子就有處分，辦起工程來，多少有點好處。如今歸了河督，好處沾不到，隻怕處分倒不能免的。為的是在你屬下，總是你該管地方，怎麽能夠便宜你呢。如今不要說別的，十幾處州、縣就有幾十萬災民。我們河南是個苦地方，那裏捐這許多錢去養活他們。兄弟頭一個就捐不起。現在兄弟請你們諸公到此，不為別事，先商量打個電報給上海的善堂董事，勸他們弄幾個錢來做好事，將來奏出去也有個交代。”司、道俱各稱“是”。正說著，河督也有信來了，是谘照會銜電奏的事情。撫台道：“不用說來了。他是不肯饒我的，一定要拿我拖在裏頭，好替他卸一半幹係。我是早已看穿，彼此都不能免的。”便親自動手，擬好複電，是彼此會銜電奏，並聲明已經電托上海辦捐官商籌款賑撫，以顧自己的麵子。河督那麵亦聲明業已遴派委員，馳赴上下遊查勘形勢，以便興工築堵。一麵兩個人並自行檢舉，又將決口地方員弁統通撇參，候旨懲處。這都是照例文章，不用細述。
1宮保：太子少保的簡稱，因太子住東宮而稱之。
過了一日，奉到電諭，以：
“該督、撫疏於防範，釀此巨災，非尋常決口可比，河道總督、河南巡撫，均著革職留任；其他員弁，一概革職，戴罪自贖，——還有幾個枷號河幹的，——朝廷軫念災民，發下內帑銀二十萬，著河南巡撫遴委妥員，馳赴災區，核實散放，毋任流離失所。所有此次工程浩大，仍著該督、撫督率在工員弁，無分晝夜，設法防堵，以期早日合龍”各等語。
賈臬台得了這個消息，這日午後，便獨自到撫台跟前，替兒子求謀河工上總辦差使。撫台說道：“你老哥的世兄，還有甚麽說的，派了出去，兄弟再放心沒有了。但是這個工程須得河台作主，兄弟犯不著僭他的麵子。因為我們河南比不得山東，巡撫可以拿得權的。既然是老哥囑托，兄弟總竭力的同河台去說就是了。”賈臬台替兒子謝過了栽培，退回本衙，告訴了大少爺。大少爺皺眉道：“這樣說起來，恐防要漂1賈臬台道：“何以見得？”大少爺道：“撫台作不得主，到了河台手裏，一定要委他的私人，我們還有指望嗎。”賈臬台道：“既然你怕撫台說話不中用，不如打個電報給周老夫子，等他打個電報出來托托河台。裏外有人幫忙，他總得顧這個麵子。”
列位看官：你曉得賈臬台說的周老夫子是誰？原來就是現在軍機大臣上的周中堂。賈臬台此番升臬台，進京陛見的時候，化了三千銀子新拜的門，遇事甚為關照。所以如今想到了他，要打電報給他，求他助一臂之力。大少爺聽了父親的說話，一想這條門路果然不錯，立刻擬好電報，親自赴到電局裏打報。省城裏公事忙，電報學生是一天到晚不得空的。大少爺特地打了一個加急的三等報，化了三倍報費，眼看著打了去。又托本局委員私下傳個電報給那邊委員，此電送到，先打一個回電。不消一刻，那邊回電過來，說周中堂不在宅中。電報局委員巴結大少爺，忙說一得回電立刻就送過來。大少爺隻得悵悵而歸。等到天黑，周中堂的回電來了。趕忙譯出來一看，隻見上麵寫的是：
“河南賈臬台：弟與某素無往來，前薦某丞未收。工程浩大，恐非某能勝任。世兄事當另圖。”
下麵注著一個“隱”字，賈臬台父子便知是周中堂的別號了。賈臬台看過電報無語，口中說道：“既然周老夫子如此吩咐，你權且等他幾天再作道理。”大少爺聽了並不答應，自己肚裏打主意，尋思了好半天，忽然想出一個計策，急忙忙奔到自己書房。他雖是捐班出身，幸虧肚才還好，提起筆來就寫，登時寫成功一封信。寫完，自己又看了一遍。看他臉上甚是高興，但不知這信是寫給誰的。看完之後，封入信封，填好信麵，忽又重新拆開，取了出來，又隨便疊了一疊，套入信封裏去，跟手往靴頁子裏一夾，怡然自得。
當晚，睡覺歇息無話。到了次日，見了父親，也不說別的，但說：“今天爸爸上院見著撫台，請問一聲，到底托他的事情，河台那裏可曾有過信去？倘若已經提過，無論事情成與不成，似乎應得前去稟見一趟。天下斷沒有坐在家裏可以得差使的。”賈臬台道：“你話不錯。”這天上院見了撫台，未及開言，倒是撫台先提起，說：“世兄的事情，昨天兄弟已有信給河台了。聽說河台這幾天裏頭，就得動身到下遊去踏勘，世兄可以先去見他一趟，就是工上的事情派不到，好歹總不會落空。”賈臬台聽了著實感激，回來同兒子說知。大少爺道：“隻要撫台有過信，我去見他就有了底子了。”
這時候河台已經駐紮工上，不能像從前整天閑著無事。大少爺就於這日飯後動身，坐的是自己的雙套車，後頭跟著行李車、家人車，還有騾馬一大群。在路無分晝夜，兼程而進。這天到了工上，在河台行轅旁邊一個相好朋友的下處暫且住下。這相好也是新委的河工差使，姓蕭號二多，是個候選知府，乃是河台的紅人，天天見著河台的。賈大少爺有了這條好內線，更可以顯他的作用。先打聽河台這兩天還不動身，他並不忙著稟見，說在路上辛苦了，要養息兩天，方能出門。後來倒是蕭知府關切，說：“你既然來了，應該先去見他老人家一麵。這兩天各省投效的人，一天總有好幾起來稟見，都是大帽子的信。你再不去，將來好差使都被人家占了去，你就沒有指望了。”賈大少爺道：“你別替我著急。我來雖來了，然而心上懊悔的了不得，這一趟很不該來，很該應在省裏聽聽消息再來。”蕭知府道：“省城裏有甚麽消息？”賈大少爺道：“省城裏有什麽消息！怕的是京裏有什麽事情。他老人家倘或有點風吹草動，我們這個大局就有變動。所以兄弟甚是懊悔，早知如此，實實在在不該應來的。”蕭知府說：“難道你得了甚麽確實信息不成？”賈大少爺道：“真實信息雖然沒有，然而終究不妥。知己之間，我也不用瞞你，就是我動身的那一天，動身之後不到三個時辰，老人家接到京城裏一封信，立刻派了三匹馬一路追了下來，要追我回去。老哥，你想兄弟是何等性子躁的人，上了路，白天晚上那裏歇一歇，三步路並做兩步走，一口氣趕到這裏。我剛下車，他的馬也趕到了。我看了信，真把我氣的了不得！早知如此，我不會頓在省裏候信，何必定要吃這一趟辛苦呢。所以我這兩天不去上院，為的是等等信息再說。老哥，你不問我，亦不便告訴你，好在你也不是外人，告訴了你也不要緊。”蕭知府聽了，賽如頂上打了個悶雷一樣，楞了好半天，才說道：“到底老大人接到京裏那一個的信？這個消息究竟確不確？”賈大少爺聽說，也不答言，從自己枕箱裏找了一回，找出一封信來，隨手遞與蕭知府，說道：“我們自己人，這個你拿去瞧了就明白。隻要你外頭不提起，我們自己曉得就是了。”蕭知府接到手中一看，信上的字足有核桃大小，共隻有三張信紙，信上說的話，除寒暄之外，就說：
“令親某人，擬改同知，分發河南。承囑函托某人照拂。某辦事不近人情，朝議鹹薄其為人。仆前以舍親某丞相屬，至今亦未位置。令親事容代緩圖”
各等語。蕭知府看了，意思似乎不甚明白，又翻來倒去的看。賈大少爺忙解說與他聽道：“這是軍機大臣周中堂給老人家的信。老人家是周中堂的門生。這件事情，還是三個月頭裏托他的，想不到如今才接到他老人家的回信。這信上的事情雖與兄弟毫不相幹，然而照他這封信上，他老人家同河帥意思著實有點不對。他寫這封回信的時候，黃河還沒有開口子；如今出了這個岔子，我們私底下講講不妨，若照這封信上，河帥的事情恐怕不妙。所以老人家一得這封信，就要追我回去，叫我不要來。我所以到了這裏一直不去見他，就是這個緣故。”
蕭知府聽了，心上老大不高興。然而他是河台的紅人，更比別人休戚相關，聽了那有不著急的。賈大少爺雖然再三囑咐他不要提起，他見了河台，一心想獻殷勤，難保不露出一言半語。齊巧這兩日河台接到軍機大臣上字寄1，屢奉嚴旨切責，說他“調度乖方，辦理不善，若不克期合龍，定降嚴譴”各語。河台自從奉到這些諭旨，正在茶飯無心，走頭無路，不知如何是好；再聽了蕭知府傳來的話，焉有不關心之理。當向蕭知府詳細追問。蕭知府也隻得詳陳無隱，把賈大少爺的話說了一遍，又把周中堂的信，大略念了一遍。河督聽了，尤為毛發悚然，一想：“事情不妙！保不定這幾天之內，裏頭還要動我的手1想來想去，一籌莫展。隻得與蕭知府商量。又問他：“周中堂與賈臬台是個甚麽交情？撫台曾有信給我，說賈臬台的世兄如何老練，要我派他總辦差使。何以他來了一直不來見我？”
1字寄：皇帝的諭旨由內閣寄遞的意思。
蕭知府見問，隻得把賈臬台拜門的一節說明，又說：“若照周中堂的信看起來，他二人的交情很不淺。至於賈道雖然來了幾天，卻因為路上感冒，所以一直還沒有上來稟見。”河台又想了半天，說道：“若論工上的差使，總得熟手才可以委。現在說不得了，一來要看周中堂的分上，二則撫台又有過信來。好在下遊地方很大，一個人也顧不來；賈某人現已來了，不如先把他添上，給他一個下遊總辦。將來裏頭的事，就托他老人家幫著疏通疏通。”蕭知府連連稱“是”。又說：“卑府下去，就叫賈道來稟見。”河台道：“他既然在路上感冒，不妨叫他多養息兩天再來見我，河工上風大，吹著不是玩的。你就去把我的話傳諭給他。我這裏不妨先下劄子，叫他請兩天假就是了。”蕭知府唯唯遵命。一到下處，立刻把這話告訴了賈大少爺。賈大少爺聽了自然歡喜，心上想道：“他如今可上了我的當了。”未到天黑，劄子已經送來。賈大少爺差使既已到手，病也沒有了，並不請假，第二天便赴河督行轅稟見謝委。欲知後事如何，且聽下回分解。
齊巧這日有起上控案件，他老人家正在火頭上，立刻坐堂親自提問。這上控的人姓孔，乃是山東曲阜人氏。他父親一向在歸德府做賣買。因為歸德府奉了上頭的公事，要在本地開一個中學堂，款項無出，就向生意人硬捐。這姓孔的父親隻開得一個小小布店，本錢不過一千多吊，不料府大人定要派他每年捐三百吊。他一爿小鋪如何捐得起。府大人見他不肯，便說他有意抗捐，立刻將他鎖押起來。他的兒子東也求人，西也求人，想求府大人將他父親釋放。府大人道：“如要釋放他父親也甚容易，除每年捐錢三百吊之外，另外叫他再捐二千吊，立刻繳進來為修理衙署之費。”他兒子一時那裏拿得出許多。府大人便將他父親打了二百手心，一百嘴巴，打完之後，仍押班房，尚算留情，未曾打得屁股。兒子急了，隻得到省上控。
賈臬司正是一天怒氣無可發泄，把呈子大約看了一遍，便拍著驚堂木罵道：“天底下的百姓，刁到你們河南也沒有再刁的了！開學堂是奉過上諭的，原是替你們地方上培植人材，多捐兩個有甚麽要緊，也值得上控！這一點事情都要上控，我這個臬台隻好替你們白忙的了。”姓孔的兒子說道：“小的本來不敢到大人這裏來上控的，實在被本府的大人逼的沒有法兒，所以隻得來求大人伸冤。”賈臬台道：“混帳！自己抗了捐不算，還敢上控！你們河南人真正不是好東西1姓孔的兒子道：“小的是山東兗州府曲阜縣人，是在河南做生意的。老聖人傳下來我們姓孔的人，雖然各省都有，然而小的實實在在不是河南人。”賈臬台見他頂嘴，如火上添油，那氣格外來的大，拍著驚堂木，連連罵道：“放屁，胡說－…就是你們孔家門裏沒有一個好東西1姓孔的兒子道：“大人，你這話怎麽講？你老讀誰的書長大了的？姓孔的沒有好人，還有老聖人呢，怎麽連他老人家都忘記了？”
賈臬台被他這一頂，立時頓口無言，麵孔漲得緋紅，歇了一會，又罵道：“你有多大膽子，敢同本司頂撞！替我打，打他個藐視官長，咆哮公堂1兩旁差役吆喝一聲，正待動手，姓孔的兒子一站就起，嘴裏說道：“大人打不得！打不得1一頭說，一頭往外就走。賈臬台氣的要再發作。他背後有個老管家，還是跟著老太太當年賠嫁過來的，凡遇賈臬台審案，老太太都命他在旁監視。設如賈臬台要打人，他說不打，賈臬台便不敢打，真是他的話猶如母命一般。如今他見賈臬台要打姓孔的兒子，他知道是打錯了，便把主人的袖子一拉，道：“這個人打不得；打錯了，老太太要說話的。”賈臬台聽了老管家的話，立刻站起來答應了一聲“是”。回頭叫差役把姓孔的兒子拉回來，對他說道：“依本司的意思，定要辦你個罪名；是我老太太吩咐，念你是生意人，不懂得規矩，暫且饒你一次。二次不可！下去1姓孔的兒子道：“到底小的告的狀，大人準與不準？”賈臬台道：“下去候批！大正月裏，我那裏有許多工夫同你講話1姓孔的兒子天奈，退了下去。
值堂的門上回道：“河南府解來的那起謀殺親夫一案的人證，是去年臘月二十四都解齊了，犯人寄在監裏，人證住在店裏。老爺當初原說是就審的，如今一個年一過，又是多少天了。大家都望老爺早點把案斷開，好等那些見證早點回去，鄉下人是耽誤不起的。”賈臬台道：“我一年到頭，隻有封了印空兩天，你們還不叫我閑。甚麽要緊事情就等不及！你們曉得我這幾天裏頭，又要過年，又要拜客，那裏有一天空。我做官也算得做得勤的了，今天還是大年初五，不等開印，我就出來問案，還說我耽誤百姓。你們這些人良心是甚麽做的！況且大年初五，就要問案，也要取個吉利，怎麽就叫我問這奸情案呢？你們叫我問，我偏不問！退堂明天審。”
到了明天，便是新年初六，他老人家飯後無事，吩咐把河南府解到的謀殺親夫一案提司過堂。霎時男女兩犯，以及全案人證統通提到。他老人家便升坐大堂，一一點名，先問原告，再回見證，然後提審奸婦，一齊錄有口供，都與縣裏所供的不相上下。賈臬台審子半天，也審不出一毫道理。原來告狀的是本夫的親侄兒。這奸夫就是本夫的姑表兄弟，算起來是表叔同表嫂通奸。後來陡起不良，將本夫用藥毒死，被他親侄兒看出，舉發到官。縣官親臨檢驗，填明屍格，委係服毒身亡。隨把鄰右、奸婦提案審問。奸婦熬刑不過，供出奸情。然後補提奸夫，一見人證俱齊，曉得是賴不到那裏，亦就招認不諱。當時由縣擬定罪名，疊成案卷，送府過堂，轉道解剩當時本縣出了這種案件，問明之後，照例先行申詳各憲，所以人犯尚未解省，臬司衙門早經得知。賈臬台一見是謀殺親夫的重案，恐怕本縣審得容有不實不盡，所以格外關心，預先傳諭，一俟此案解到，定須親自過堂。又因受了老太太的教訓，說是臬司乃刑名總匯，人命關天，非同兒戲，所以雖在封印期內，向例不理刑名，他以堂堂臬司，卻依舊逐日升堂理事，也算是他的好處。
閑話休題。單說他的本意，自因恐怕案中容有冤情，所以定要親自提訊。及至問過原告、見證、奸夫，都是照實直陳，沒有翻動。他心上悶悶不樂，便叫把奸婦提上堂來。這奸婦年紀不過二十歲，雖然是蓬首垢麵，然而模樣卻是生得標致，一雙水汪汪的眼睛，更為勾魂攝魄。賈臬台見了這種女人，雖不至魂不守舍，然而坐在上頭，就覺得有點搖幌起來。自知不妙，趕緊收了一收神，照例問過幾句口供。他老人家是奉過老太太教訓的，道是女人最重的是名節，最要緊的是臉麵。如今公堂之上，站了許多書差，還有許多看審的人，叫他一個年輕婦女如何說得出話來。況且這通奸事情也不是冠冠冕冕可以說的。想罷，便吩咐把女人帶進花廳細問。
當時選了一個白胡子的書辦，四個年老的差役跟了進去，其餘的都留在外麵。賈臬台走進花廳，就在炕上盤膝打坐，叫人把女人帶到炕前跪下。賈臬台又叫他仰起頭來。賈臬台的臉正對準了女人的臉，看了一回，先說得一聲道：“看你的模樣，也不像是個謀殺人的。”女人一聽這話，正中下懷，連忙喊了一聲：“大人，冤枉1賈臬台道：“本司這裏不比別的衙門。你若是真有冤枉，不妨照實的訴；倘若沒有冤枉，也決計瞞不過我的眼睛。你但從實招來，可以救你的地方，本司沒有不成全你的。平時我們老太太還常常叫我買這些鯉魚、烏龜、甲魚、黃鱔到黃河裏放生，那有好好一個人，無緣無故，拿他大切八塊的道理呢。你快說1
女人一見大人如此慈悲，自然樂得翻供，便說道：“小女人自從十六歲嫁了這個死的男人，到今年已經第五個年頭了。咱兩口子再要好是沒有的。上年九月，他犯了傷寒病，請城裏南街上張先生來家替他看。誰知他的藥吃錯了，第二天他就蹺了辮子了。青天大人！你想咱們年紀輕輕的夫妻，生生被他拆開，你說我這以後的日子怎麽過呢1說罷，嗚嗚咽咽的哭起來了，賈臬台瞧著也覺得傷心。停了一會，問道：“庸醫殺人亦是有的，怎麽他們咬定是你毒死的呢？”女人道：“小女人的男人被張先生看死了，小女人自然不答應，鬧到姓張的家裏，叫他還我的丈夫。他被小女人纏不過，他不說是他把藥下錯了，倒說是小女人毒死的。我的青天大人，他這話可就坑死了小女人了1
賈臬台聽了，點頭歎息，又問道：“這姓張的醫生同來沒有？”書辦回道：“點單上張大純就是他，剛才大人已經問過了。”賈臬台道：“剛才他跟著大眾上來，說的話都是一樣，我卻沒有仔細問他。如今看起來，倒是這裏頭頂要緊的一個人了。你們去把他提來，等我再細細的問他一問。”差役遵命，立時出去把張大純帶了進來，就跪在女人旁邊。賈臬台問了名姓，複問：“死者究竟身犯何症？”張大純道：“犯的是傷寒症，一起手病在太陽經。職員下的是‘桂枝湯’。大人明簽：這‘桂枝湯’是職員遠祖仲景先生傳下來的秘方，自從漢朝到今日，也不知醫好了多少人。不瞞大人說：不是職員家學淵源，尋常懸壺行道的人，像這種方子，他們肚皮裏就沒有。”
賈臬台道：“我不來考查你的學問，要你多嘴1張大純不敢做聲。賈臬台又問道：“你看過幾次？”張大純道：“職員隻看過一次。以為這帖藥下去，一定見效的。誰知後來說是死了。職員正在疑心，倒說他女人找到職員家裏，要職員賠他的男人。”剛說到這裏，女人插嘴道：“你看一趟病，要人家二十四吊錢，掛號要錢，過橋要錢，還不好生替人家看，把病人吃死了，怎麽不問你要人呢？”賈臬台道：“看病用不了這許多錢。”女人道：“大人你不知道，咱那裏的先生都是些黑良心的。隨常的先生，起碼要四吊錢一趟；這位張先生與眾不同，看一回要二十四吊。每到一個人家，進了大門，多走一重院子，要加倍四十八吊，他住城南，咱住城北，他穿城走過，要走兩道吊橋，每一頂橋加兩吊。大人，你說他的良心可狠不狠1
賈臬台道：“從前我到過上海，上海的先生有個把心狠的，是有這許多名目。你們河南地方不至於如此。像這們要起錢來，不要絕子絕孫嗎？”女人道：“可不是呢1賈臬台又對張大純道：“多要少要，我也不來問你。但是你怎麽曉得是服毒死的？”張大純道：“職員被這女人纏不過，職員說：‘你的男人吃了我的藥，隻會好，不會死的，認不定吃了別人的藥了。’他說沒有。職員不相信，趕到他家，定要看看死人是個什麽樣子。那時他男人還未盛殮，被職員這一看，可就看出破綻來了。”說到這裏，賈臬台連忙攔住道：“不用說了。你這些話剛才都說過了，還不是同大家一樣的。你的話也不能為憑。”張大純著急道：“縣主大老爺驗過屍，驗出來是毒死的。毒死的同病死的，差著天懸地隔呢。”賈臬台發狠道：“不管他是毒死是病死，你們做醫生的，人家有了危急的病來請教到你，你總不該應同人家狠命的要錢。古人說：‘醫生有割股之心。’你們這些醫生，恨不得把人家的肉割下來送到你嘴裏方好，真正好良心1言罷，喝令左右：“替我把他拉下去發首縣。等到事情完結之後，我要重重的辦他一辦，做個榜樣1左右一聲答應，頓時張大純頸脖子上，拿了鏈子拉著，送到祥符縣去了。
醫生去後，賈臬台重新再問女人。女人咬定一口：“男人是病死的，不是毒死。這個侄兒想家當，搶過繼，家當想不到手，所以勾通了張先生同衙門裏的人，串成一氣，陷害小女人的。縣裏大老爺被他們朦住了，所以拿小女人屈打成招。我的青天大人！再不替小女人伸冤，小女人沒有活命了1賈臬台聽了，點頭不語。翻出原卷看了一回，問道：“謀殺一層擱在後頭。我且問你：你同你男人的表弟通奸，可有此事？”女人道：“王家表弟同小女人的男人生來是不對的，咱們家裏他並不常來，麵長麵短小女人還不認得，那裏會與他通奸。這話可屈死小女人了1賈臬台聽了，微微的一笑道：“通奸原不是要緊事情，律例上是沒有死罪的，你怕的那一門？現在堂上並沒有別人，不妨慢慢的同我講。”女人仍是低頭無語。賈臬台道：“現在我索性把值堂書役一概指使出去，省得你害羞不肯說。”說罷，便叫書役退至廊下。
此時花廳之內，隻有賈臬台一位，犯女一口。賈臬台道：“如今這屋裏沒有人了，你可以從實招了。”女人還是不說，時時抬頭偷眼瞧看大人。隻見大人閉目凝神，坐在炕上。此時女人跪在地下，見大人如此舉動，絲毫摸不著頭腦，以為大人轉了甚麽念頭。無奈他隻是閉著眼睛出神，頗有莊敬之容，而無猥褻之意。停了一會，但聽得大人吩咐道：“你快招啊！這屋裏沒有人，還有什麽話說不得的1女人心上想道：“事已到此，樂得翻供翻到底，看他將奈我何。瞧他的樣子，決計沒有甚麽苦頭給我吃的。”主意想好，仍是一口咬定，是人家設了圈套陷害他的。賈臬台問來問去，依然一句口供沒有。賈臬台發急道：“我現在還沒問你謀殺，你連通奸的事情都不肯認，你這個人也太不懂得好歹了！唉！這總怪本司不能以德化人，所以地方上生了你這樣的刁婦！現在說不得，隻好驚動我們老太太了，我們老太太，至誠所感，人不忍欺。等你見了我們老太太那時不打自招，不愁你不認。”說罷，便起身從炕上走了下來，行近女人身旁，卷卷袖子，要去拉女人的膀子。誰知賈臬台是安徽人，所說的話慢些還可以懂，若是說快了，倒有一大半不能明白，所以女人聽了半天，他這一篇話，隻聽清“老太太”三個字，其餘的一概是糊裏糊塗。忽然看見大人下來拉他的膀子，不曉得是甚麽事情，陡然吃了一驚。在賈臬台的意思，是要拉他到上房裏去，請老太太審問；女人不知道，反疑大人有了甚麽意思了，一時不得主意，蹲在地下。大人要他站起，他偏不站起。
賈臬台見拉他不起，便用兩隻手去拖他。女人一時情急，隨口喊了一聲：“大人，你這是甚麽樣子1誰知這一喊，驚動廊下的書差，不知道裏麵什麽事情，還當是大人呼喚他們，立刻三步做兩步闖了進來，一看大人正在地下拿兩隻手拉著女人不放哩。大家見此情形，均吃一驚，連忙退去不迭。賈臬台一見女人不肯跟到上房聽老太太審問，這一氣非同小可！立刻放手，回到炕上坐下，罵道：“像你這種賤人，真正少有！我們老太太如此仁德，你還怕見他的麵，你這人還可以造就嗎！這種不知好歹的東西，本司也決計不來顧戀你了。”說罷，喊一聲“人來”。書差蹌踉奔進。賈臬台吩咐：“把女人交給發審委員老爺們去問，限他們盡今天問出口供。”眾人遵命，立刻帶了女人出去。賈臬台方才退堂。
剛剛回到上房，老太太問起“今天有甚麽事情，坐堂坐得如此之久？”賈臬台躬身回了一遍。老太太道：“這些事情，你們男人問他，他如此肯說，把他叫上來，等我問給你看，包你不消費事，統通都招了出來。”賈臬台道：“兒子的意思也是如此，無奈他不肯上來。”老太太道：“你領他上來，他自然不肯，等我叫老媽去叫他。也不用一個衙役，他是個女人，不會逃到那裏去的。”說完，吩咐一個貼身老媽出去提人。這老媽姓費，跟著老太太也有四十多年了。滿衙門的丫環、仆婦都歸他總管。合衙門上下都稱他為費大娘。宅門以外，三小子、茶房、把門的、差役人等，都尊他為總管奶奶。這總管奶奶傳出話來，沒有一個不奉命如神的。而且老太太時常提問案件，大家亦都見慣，不以為奇。凡經老太太提訊過的人，無論什麽人，有罪都可以改成無罪，十起當中，總要平反八九起。此番這女人聽說老太太派人提他到上房，他心上還不得主意。一應差役、官媒人等，都朝他恭喜，齊說：“我們這位老太太是慈悲不過的，到了他手裏，你就有了活命了，快快跟著總管奶奶上去罷。”女人至此，喜出望外，登時跟著到了上房，見了老太太，跪下磕頭。
其時老太太坐在上房中間上首一張椅子上，賈臬台站在後頭替老太太捶背，還不時過來倒茶裝水煙。老太太當下問了女人幾句話，還沒有問到奸情，女人已在地下極口呼冤。老太太聽了點頭，複歎一口氣，說道：“螻蟻尚且貪生，為人豈不惜命。死的我亦不去管他了，現在活活的要拿你大切八塊，雖說皇上家的王法，該應如此，但是有一線可以救得你的地方，在我手裏決計不來要你命的。”說罷，回轉頭來對兒子說道：“你做官總要記好我一句話，叫做‘救生不救死’：死者不可複生，活的總得想法替他開脫。”賈臬台連忙走過來，答應了一聲“是”，又跪下叩謝老太太的教訓，起來站立一旁。然後老太太又細細盤問女人。無奈仍是連連呼冤，一句口供沒有。
老太太發急道：“無論什麽人，到我這裏沒有不說真話的。我現在有恩典給你，想是你還不知道。費媽，你把他帶到廂房裏，叫大廚房做碗麵給他吃，你們好好的開導開導他。”費大娘領命，把女人帶下，兩個人在廂房裏咕唧了好一回。一霎點心吃過，費大娘仍把他帶到老太太跟前，老太太又拿他盤問了半天。無奈女人總不肯吐真言，氣的老太太喘病發作，連連咳嗽不止，急的賈臬台忙跑到老太太身後，又捶了一回背，方漸漸的平複下來。隻聽得老太太喘籲籲的說道：“我從小到大，沒有見過你這樣牛性子的人！我好意開導你，你不說，我也不要你說了。等我晚上佛菩薩麵前上了香，我把你的事情統通告訴了佛菩薩，到那時候，自然神差鬼使的叫你說，不怕你不說－…”老太太還要說下去，無奈又咳了起來。霎時間喘成一堆。賈臬台隻好叫人仍舊把那女人帶出去，交給發審老爺們審問。自己在上房伺候老太太，把老太太攙進裏房，睡了一會亦就好了。賈臬台方才把心放下，出來吃晚飯。
剛剛坐定，人報大少爺進來。他這位大少爺，是前年賑捐便宜的時候，報捐分省知府，就在勸捐案內得了個異常勞績，保了個免補本班，以道員補用，並加三品銜。少爺的意思，一心隻羨慕二品頂戴，要想戴個紅頂子。又因他這個道台雖然是候補班，將來歸部掣簽，保不定要掣那一省；況且到省之後還要候補，一省之中，候補道台論不定隻有一缺半缺，若非化了大本錢到京裏走門路，就是候補一輩子也不會得實缺的。他的主意最牢靠沒有：雖然道台核準了已經一年有餘，他卻一直不引見、不到省，仍舊在老子任上當少爺，吃現成飯，靜候機緣。
這天因在電報局得了電報，說是鄭州底下黃河又開了口子，漫延十餘州、縣，一片汪洋，盡成澤國。至於勸捐辦賑，自有借此營生的一般大善士鑽著去辦。他一心一意，卻想靠老人家的麵子，弄一個河工上總辦當當：一來辦工辦料，老大可以賺兩個錢；二來合龍之後，一個異常勞績又是穩的。已經做了道台，雖然官階無可再保，但求保一個送部引見，下來發一道上諭，某人發往某省，就變成了“特旨道”。至於二品頂戴，賽如自家荷包裏的東西，更不消多慮了。河工上賺的銀子，水裏來，水裏去，就拿他到京裏，拜上兩個老師，再走走老公的路子，放一個缺也在掌握之中。所以黃河決口，百姓遭殃，卻是他升官發財的第一捷徑。他既得了這個消息，連忙奔回衙門，告訴他老子，求他老子替他到河督跟前謀這個差使。
賈臬台聽了兒子的話，自然也是歡喜，說道：“既然鄭州黃河決口，院上就要來知會的。”大少爺道：“剛剛來的電報，隻怕此時已經送到院上去了。”話言未了，果然院上打發人來，說是鄭州決口，災區甚廣。一切工程雖有河督擔任，究竟在河南省治，是巡撫管轄的地方，所以撫台急急傳見司、道，商議賑撫事宜。賈臬台得信，立刻起身上院，會同各司、道一同進見。撫院大人接著，先把鄭州來的電報拿出來叫大眾瞧了一遍，說道：“近來二十多年，我們河南從來沒有開過這麽大的口子。這是兄弟運氣不好，偏偏碰著了這倒楣的事情。”司、道一齊回道：“我們河南不比山東，山東自從丁宮保1把河工攬在自己身上，倒被河督卸一半幹係；我們河南卻是責成河督，與大人並不相幹。”撫院道：“擔子在身上，有好有壞。開了口子就有處分，辦起工程來，多少有點好處。如今歸了河督，好處沾不到，隻怕處分倒不能免的。為的是在你屬下，總是你該管地方，怎麽能夠便宜你呢。如今不要說別的，十幾處州、縣就有幾十萬災民。我們河南是個苦地方，那裏捐這許多錢去養活他們。兄弟頭一個就捐不起。現在兄弟請你們諸公到此，不為別事，先商量打個電報給上海的善堂董事，勸他們弄幾個錢來做好事，將來奏出去也有個交代。”司、道俱各稱“是”。正說著，河督也有信來了，是谘照會銜電奏的事情。撫台道：“不用說來了。他是不肯饒我的，一定要拿我拖在裏頭，好替他卸一半幹係。我是早已看穿，彼此都不能免的。”便親自動手，擬好複電，是彼此會銜電奏，並聲明已經電托上海辦捐官商籌款賑撫，以顧自己的麵子。河督那麵亦聲明業已遴派委員，馳赴上下遊查勘形勢，以便興工築堵。一麵兩個人並自行檢舉，又將決口地方員弁統通撇參，候旨懲處。這都是照例文章，不用細述。
1宮保：太子少保的簡稱，因太子住東宮而稱之。
過了一日，奉到電諭，以：
“該督、撫疏於防範，釀此巨災，非尋常決口可比，河道總督、河南巡撫，均著革職留任；其他員弁，一概革職，戴罪自贖，——還有幾個枷號河幹的，——朝廷軫念災民，發下內帑銀二十萬，著河南巡撫遴委妥員，馳赴災區，核實散放，毋任流離失所。所有此次工程浩大，仍著該督、撫督率在工員弁，無分晝夜，設法防堵，以期早日合龍”各等語。
賈臬台得了這個消息，這日午後，便獨自到撫台跟前，替兒子求謀河工上總辦差使。撫台說道：“你老哥的世兄，還有甚麽說的，派了出去，兄弟再放心沒有了。但是這個工程須得河台作主，兄弟犯不著僭他的麵子。因為我們河南比不得山東，巡撫可以拿得權的。既然是老哥囑托，兄弟總竭力的同河台去說就是了。”賈臬台替兒子謝過了栽培，退回本衙，告訴了大少爺。大少爺皺眉道：“這樣說起來，恐防要漂1賈臬台道：“何以見得？”大少爺道：“撫台作不得主，到了河台手裏，一定要委他的私人，我們還有指望嗎。”賈臬台道：“既然你怕撫台說話不中用，不如打個電報給周老夫子，等他打個電報出來托托河台。裏外有人幫忙，他總得顧這個麵子。”
列位看官：你曉得賈臬台說的周老夫子是誰？原來就是現在軍機大臣上的周中堂。賈臬台此番升臬台，進京陛見的時候，化了三千銀子新拜的門，遇事甚為關照。所以如今想到了他，要打電報給他，求他助一臂之力。大少爺聽了父親的說話，一想這條門路果然不錯，立刻擬好電報，親自赴到電局裏打報。省城裏公事忙，電報學生是一天到晚不得空的。大少爺特地打了一個加急的三等報，化了三倍報費，眼看著打了去。又托本局委員私下傳個電報給那邊委員，此電送到，先打一個回電。不消一刻，那邊回電過來，說周中堂不在宅中。電報局委員巴結大少爺，忙說一得回電立刻就送過來。大少爺隻得悵悵而歸。等到天黑，周中堂的回電來了。趕忙譯出來一看，隻見上麵寫的是：
“河南賈臬台：弟與某素無往來，前薦某丞未收。工程浩大，恐非某能勝任。世兄事當另圖。”
下麵注著一個“隱”字，賈臬台父子便知是周中堂的別號了。賈臬台看過電報無語，口中說道：“既然周老夫子如此吩咐，你權且等他幾天再作道理。”大少爺聽了並不答應，自己肚裏打主意，尋思了好半天，忽然想出一個計策，急忙忙奔到自己書房。他雖是捐班出身，幸虧肚才還好，提起筆來就寫，登時寫成功一封信。寫完，自己又看了一遍。看他臉上甚是高興，但不知這信是寫給誰的。看完之後，封入信封，填好信麵，忽又重新拆開，取了出來，又隨便疊了一疊，套入信封裏去，跟手往靴頁子裏一夾，怡然自得。
當晚，睡覺歇息無話。到了次日，見了父親，也不說別的，但說：“今天爸爸上院見著撫台，請問一聲，到底托他的事情，河台那裏可曾有過信去？倘若已經提過，無論事情成與不成，似乎應得前去稟見一趟。天下斷沒有坐在家裏可以得差使的。”賈臬台道：“你話不錯。”這天上院見了撫台，未及開言，倒是撫台先提起，說：“世兄的事情，昨天兄弟已有信給河台了。聽說河台這幾天裏頭，就得動身到下遊去踏勘，世兄可以先去見他一趟，就是工上的事情派不到，好歹總不會落空。”賈臬台聽了著實感激，回來同兒子說知。大少爺道：“隻要撫台有過信，我去見他就有了底子了。”
這時候河台已經駐紮工上，不能像從前整天閑著無事。大少爺就於這日飯後動身，坐的是自己的雙套車，後頭跟著行李車、家人車，還有騾馬一大群。在路無分晝夜，兼程而進。這天到了工上，在河台行轅旁邊一個相好朋友的下處暫且住下。這相好也是新委的河工差使，姓蕭號二多，是個候選知府，乃是河台的紅人，天天見著河台的。賈大少爺有了這條好內線，更可以顯他的作用。先打聽河台這兩天還不動身，他並不忙著稟見，說在路上辛苦了，要養息兩天，方能出門。後來倒是蕭知府關切，說：“你既然來了，應該先去見他老人家一麵。這兩天各省投效的人，一天總有好幾起來稟見，都是大帽子的信。你再不去，將來好差使都被人家占了去，你就沒有指望了。”賈大少爺道：“你別替我著急。我來雖來了，然而心上懊悔的了不得，這一趟很不該來，很該應在省裏聽聽消息再來。”蕭知府道：“省城裏有甚麽消息？”賈大少爺道：“省城裏有什麽消息！怕的是京裏有什麽事情。他老人家倘或有點風吹草動，我們這個大局就有變動。所以兄弟甚是懊悔，早知如此，實實在在不該應來的。”蕭知府說：“難道你得了甚麽確實信息不成？”賈大少爺道：“真實信息雖然沒有，然而終究不妥。知己之間，我也不用瞞你，就是我動身的那一天，動身之後不到三個時辰，老人家接到京城裏一封信，立刻派了三匹馬一路追了下來，要追我回去。老哥，你想兄弟是何等性子躁的人，上了路，白天晚上那裏歇一歇，三步路並做兩步走，一口氣趕到這裏。我剛下車，他的馬也趕到了。我看了信，真把我氣的了不得！早知如此，我不會頓在省裏候信，何必定要吃這一趟辛苦呢。所以我這兩天不去上院，為的是等等信息再說。老哥，你不問我，亦不便告訴你，好在你也不是外人，告訴了你也不要緊。”蕭知府聽了，賽如頂上打了個悶雷一樣，楞了好半天，才說道：“到底老大人接到京裏那一個的信？這個消息究竟確不確？”賈大少爺聽說，也不答言，從自己枕箱裏找了一回，找出一封信來，隨手遞與蕭知府，說道：“我們自己人，這個你拿去瞧了就明白。隻要你外頭不提起，我們自己曉得就是了。”蕭知府接到手中一看，信上的字足有核桃大小，共隻有三張信紙，信上說的話，除寒暄之外，就說：
“令親某人，擬改同知，分發河南。承囑函托某人照拂。某辦事不近人情，朝議鹹薄其為人。仆前以舍親某丞相屬，至今亦未位置。令親事容代緩圖”
各等語。蕭知府看了，意思似乎不甚明白，又翻來倒去的看。賈大少爺忙解說與他聽道：“這是軍機大臣周中堂給老人家的信。老人家是周中堂的門生。這件事情，還是三個月頭裏托他的，想不到如今才接到他老人家的回信。這信上的事情雖與兄弟毫不相幹，然而照他這封信上，他老人家同河帥意思著實有點不對。他寫這封回信的時候，黃河還沒有開口子；如今出了這個岔子，我們私底下講講不妨，若照這封信上，河帥的事情恐怕不妙。所以老人家一得這封信，就要追我回去，叫我不要來。我所以到了這裏一直不去見他，就是這個緣故。”
蕭知府聽了，心上老大不高興。然而他是河台的紅人，更比別人休戚相關，聽了那有不著急的。賈大少爺雖然再三囑咐他不要提起，他見了河台，一心想獻殷勤，難保不露出一言半語。齊巧這兩日河台接到軍機大臣上字寄1，屢奉嚴旨切責，說他“調度乖方，辦理不善，若不克期合龍，定降嚴譴”各語。河台自從奉到這些諭旨，正在茶飯無心，走頭無路，不知如何是好；再聽了蕭知府傳來的話，焉有不關心之理。當向蕭知府詳細追問。蕭知府也隻得詳陳無隱，把賈大少爺的話說了一遍，又把周中堂的信，大略念了一遍。河督聽了，尤為毛發悚然，一想：“事情不妙！保不定這幾天之內，裏頭還要動我的手1想來想去，一籌莫展。隻得與蕭知府商量。又問他：“周中堂與賈臬台是個甚麽交情？撫台曾有信給我，說賈臬台的世兄如何老練，要我派他總辦差使。何以他來了一直不來見我？”
1字寄：皇帝的諭旨由內閣寄遞的意思。
蕭知府見問，隻得把賈臬台拜門的一節說明，又說：“若照周中堂的信看起來，他二人的交情很不淺。至於賈道雖然來了幾天，卻因為路上感冒，所以一直還沒有上來稟見。”河台又想了半天，說道：“若論工上的差使，總得熟手才可以委。現在說不得了，一來要看周中堂的分上，二則撫台又有過信來。好在下遊地方很大，一個人也顧不來；賈某人現已來了，不如先把他添上，給他一個下遊總辦。將來裏頭的事，就托他老人家幫著疏通疏通。”蕭知府連連稱“是”。又說：“卑府下去，就叫賈道來稟見。”河台道：“他既然在路上感冒，不妨叫他多養息兩天再來見我，河工上風大，吹著不是玩的。你就去把我的話傳諭給他。我這裏不妨先下劄子，叫他請兩天假就是了。”蕭知府唯唯遵命。一到下處，立刻把這話告訴了賈大少爺。賈大少爺聽了自然歡喜，心上想道：“他如今可上了我的當了。”未到天黑，劄子已經送來。賈大少爺差使既已到手，病也沒有了，並不請假，第二天便赴河督行轅稟見謝委。欲知後事如何，且聽下回分解。