在明季時代，從四川到北京，道路修阻，交通工具，又沒有像現代的便利，關山跋涉，當然是很艱難的。如果起早長行，由成都出發，走劍閣，進漢中，踏上褒斜棧道，越秦嶺，由長安出潼關，遵太行而趨冀北。如果走長江水道，溯江而下，直達荊宜，出川入楚，由楚轉豫，然後棄舟楫，登車騎，渡黃河向北，經邯鄲古道，而抵京城。旱道險峻難行，那時候，陝西農民義軍，已經有蔓延鄰省之勢，這條旱道，當然商旅裹足，大家都從水道轉入楚豫，走向北京的官道上。但是也有奔長江下流，從運河，搭糧船，直駛天津，抵北通州進京的。
年老身弱的人們，吃不消車鞍之勞，或者另有其他情形，情願走得慢一點，多耽擱一點日子，便走了運河這條長行水路。這便是明季京蜀交通的大概情形。
封建時代的北京，是人們心目中的巍巍帝都，也是文武兩途謀出路的大目標，而那條邯鄲古道，也成了奔赴皇都的要道之一。凡是從河南出虎牢關，陝西出潼關，山西出娘子關，以及從江左濟兗走大名旱道的，都要踏上這條邯鄲古道，然後由邢台、正定，清苑、高牌店、涿州，按站而抵北京。長長千把裏路的一條要道，冠蓋絡繹，車馬載途，同時也是三教九流，以至雞鳴狗盜之輩，隱現出沒於其間，在明季戰亂引起之際尤甚。
邯鄲這個地名，在戰國時代，是很出名的。到了明季，不過是冀豫交界的一個小州縣。
過了邯鄲，便到邢台；邢台便是漢代有名的“巨鹿”。這條道上，緊靠著連互燕冀的太行山脈，有崎嶇盤旋的山道，也有平衍開展的沃野，原是古代用兵之地。
邯鄲邢台之間，有一處熱鬧市鎮，地名小沙河鎮，是從邯鄲到邢台的必經之路。長長的一條街，市廛櫛比，足有兩裏多路長。前站邢台，還不及小沙河鎮熱鬧便利。所以行旅商賈，都在鎮上打尖憩宿。鎮上市麵，也一年比一年繁榮起來，大小酒館飯鋪，應有盡有，幾家招待客商仕宦的客棧，也馳名遠近。鎮上日落時分，兀自燈燭輝煌，磨肩接踵，不時還有遊娟舞妓，淡妝濃抹，出入客店酒館之間。
沿街樓頭簾底，一片絲竹管弦之音，夾雜著呼吆喝六的醉漢，直鬧到三更以後，才漸漸的安靜下去。
有一天，正值仲春時節，日影將次西沉。有大批北行客商，車馬紛紛，湧到小沙河鎮上，打尖的打尖，投宿的投宿。鎮上酒館飯鋪，立時熱鬧起來。這當口，鎮北市梢，人聲喧嘩，卻夾雜著“叮鈴！叮鈴！”一陣陣鍾磬之聲，一路鬧嚷嚷的響了過來。沿街酒樓店鋪的人們，都擠到街上來看熱鬧，等得黑壓壓一群人湧到眼前，才看清前麵走著兩個凶眉鼠目的魁梧和尚，並肩而行，一個手執黃布短幡，上麵寫著“十八盤拈花寺，苦行肉身募化”兩行黑字，一個手上敲著佛鍾，這種樂器，是用一根小木棍，頂著一個小銅鍾，另外用一根東西，一下一下的敲著，發出叮鈴叮鈐的聲響，一麵走，一麵嘴上都喃喃的宣著佛號。兩個和尚後麵，一頭健騾，套著一輛鐵輪子的敞車：車上盤膝坐著一個上下精赤，隻腰下圍著大紅袈裟的一個古怪和尚，可怕的是頭麵以下，不論前心後背，上臂下腿，凡是精赤的皮膚上，都密層層的釘著兩三寸長，雪亮鋒利的鋼針，簡直變成了“人蝟”。細看這個人蝟時，身上插了這許多鋼針，麵上垂眉閉目，似乎毫不覺得痛楚，可是臉上血色全無，在車上坐得紋風不動，好像死人一般。在人蝟前麵，另有一個跨轅的和尚，手上揚著趕車的長鞭子，身邊放著一個笆鬥，裏麵堆著不少碎銀，也有幾兩整塊的；跨轅的和尚，一路喊著：“拔一針，救苦救難，拔兩針，廣種福因，我佛慈悲，普度眾生，有緣的莫錯過機會呀！”他這一喊，沿路真有不少善男信女，搶到車前，掏著銀子往笆鬥裏擲的。每逢有人擲銀子的當口，跨轅的和尚，便伸手向人蝟身上，拔下一根鋼針來，插在笆鬥圈上。瞧見結緣的人，出手大方，銀子擲得多一點的，便拔下兩針或三針不等。奇怪的是，拔下針來，人蝟身上，點血毫無。每逢拔下一針時，車後跟著一群遊手好閑的人們，便大聲叫起好來。鎮上的人們，瞧見這樣稀罕景兒，愈聚愈多，前麵兩個搖幡敲鍾的和尚，越發賣弄精神，腆胸突肚的大踏步向前走去。
這一群人，擁著車上的人蝟，鬧嚷嚷的由鎮北向鎮南沿街走去。走到鎮心一家老字號鴻升客店大門口，街南鈴當急響，一匹烏黑油亮，白蹄白鼻白眼圈的俊驢，蹄聲得得，馱著一個麵蒙黑紗，身背琵琶的紅衫女子，迎麵馳來。鴻升客店門口，站著不少客商，其中便有人笑喊道：“唷！今天真巧，三姑娘難得趕夜市的，今晚我們可以聽幾段好曲子了。”這人喊時，驢上的女子，把驢韁一帶，避開了道，讓人蝟車子過去，黑紗麵幕裏麵，兩道電射似的眼光，，卻盯在車上人蝟身上。前麵搖幡、敲鍾、跨轅的三個和尚，都轉過頭來，六道眼光，一齊盯在驢上女子身上。車後跟著的一群閑漢，大約都認得這女子，七嘴八舌的嚷著：“三姑娘，快掏錢，替活佛，拔針，結個善緣。”驢上女子，嬌聲笑罵道：“老娘三天沒有開帳，那來的錢？孩子們替你娘墊上吧！”一陣胡嚷，人蝟車子和一群閑漢，蜂擁而過。三姑娘也在鴻升客店門口，跳下驢來。店內跑出來瞧熱鬧的一群客商，其中有常來常往，認識三姑娘的，便和她兜搭打趣。一個客店夥計，狗顛屁股似的跑出來，在三姑娘手上一接過驢韁，牽去喂料。門內店櫃內管帳的先生，居然迎出櫃來，立在門口，滿麵春風的笑著說：“前幾天又是風，又是雨，三姑娘有三天沒露麵了，今天怎的高興趕起夜市了？這倒是頭遭兒，可是上燈還有一忽兒，我先替您預備一間幹淨屋子，讓您先休息一下，您看怎樣？”鴻升客店裏的人們，對於一個趕市賣唱的窯姐兒，竟還這樣小心奉承，不明白內情的，當然瞧得奇怪，身背琵琶，頭蒙黑紗的三姑娘，卻處之泰然，隻含笑點立，款步進店。
三姑娘前腳剛邁進店門，猛聽得街上一陣騷動，三姑娘轉身一瞧，隻見許多人從北往南奔去，同時街南也有許多人，象潮水般往後退下來，有幾個還沒命的嚷著：“不要過去，好凶的和尚，動了家夥，真砍真殺，準得出命案！”三姑娘心裏一動，霍地一轉身，正想向街上的人探聽一下，忽覺從自己身後，掠過一人，其疾如風，竄向街心。急瞧時，卻是個十六七歲的精瘦孩子，一身青衣，似乎是貴家的書僮，飛一般向街南奔去。這當口，街南人聲鼎沸，鴻升客店內的客商，又擠擠嚷嚷，擁到門外，打聽街南出了什麽事。三姑娘轉身一瞧，驀見店內出來的客商後麵，一位雍容華貴，麵如冠玉的少年，緩步而出。這人雖然軟巾朱履，一身文生相公的裝束，一對黑白分明，開合有神的雙目，卻隱隱威棱四射，光采非常。三姑娘一見此人，心裏暗暗吃驚，嘴上也情不自禁的“噫”了一聲。
她在這條道上，見過千千萬萬的人，覺得此人於儒雅之中，蘊藏著英挺俊逸，異乎尋常的氣概，她本想到街南去瞧熱鬧，一見此人，不由得停住了步，不由得多看了幾眼。那位文生相公，一對明察秋毫的眼神，也遠遠的射到了她臉上，而且似乎射進了她蒙麵的一層黑紗。
久混風塵的三姑娘，居然覺得自己粉麵發熱，柳腰一擺，嬌羞似的扭過身去。她這一轉身，身後背著的琵琶，落入那文生相公的眼內。她這琵琶，原與普通的琵琶不同，這條鎮上，原有“鐵琵琶三姑娘”的聲名，不過鎮上的人們，和聽三姑娘奏鐵琵琶的客商們，隻知道三姑娘的琵琶與眾不同，是鐵製的罷了。三姑娘為什麽歡喜彈鐵琵琶？三姑娘自己沒有說過所以然，大家也不求甚解，隻聽出鐵琵琶彈出來的聲音，和普通琵琶不同罷了。此刻她身後的鐵琵琶，落在那位文生相公的眼內；他並沒十分注意三姑娘的人，卻注意上她的鐵琵琶了。
三姑娘不好意思的轉過身來，街上已經鬧得開了鍋一般，一忽兒，街南車轔轔，馬蕭蕭，許多人象潮水般湧了過來。人潮裏麵，擠著一輛騾車，這輛車子，便是剛才載著人蝟，沿街募化的車子。這時車上的人蝟，身上一針俱無，倒臥在車上。另有一個，滿麵血痕的壯漢，和人蝟偎在一起。車後幾個彈壓地麵的官役，推著一個兩臂倒剪的和尚，跟著騾車走。另有一個紫膛麵皮，短髯如戟的大漢，巍巍然騎在馬上，鞍旁掛著一柄綠鯊皮刀鞘的長刀，後麵還跟著，馱行李的一頭長行健騾，也跟著這群人走去。立在街簷下瞧熱鬧的人們，便有指著馬上大漢說道：“沒有這位壯士，打抱不平，今天準得出人命，現在三個賊禿，拿住了一個，解到衙門去，一過熱堂，不怕賊禿不供出真情來。”鬧嚷嚷的這隊人過去以後，街上你一言，我一語，立時聚頭接耳，紛紛議論。三姑娘心裏有事，來不及打聽細情，忙轉身留神店門內，那位文生相公，已不知何往，多半回自己客房去了。她不見了那位文生相公，心裏好象失掉了一件東西似的，懶懶的隨著門口閑看的客商們，重行回進店內。眼風到處，剛才飛步出店的那個書僮，這時也從街上回來了，一進店門，匆匆的奔向後院而去。
這天，鴻升老客店，生意特別興旺，前後三層院子，正房和廂房，差不多住滿了南北來往的客商。一到掌燈，店裏櫃上的夥計們，忙得腳不點地，每一層院子的客房內，都不免引朋聚頭，喊酒叫萊，外帶叫粉頭，暗酒取樂，鬧得烏煙瘴氣。照說這時候，也是鐵琵琶三姑娘上市的時候，不意三姑娘這晚變了作風，她先在前麵櫃上，暗地向夥計們，把店裏寄宿的幾批客商，打聽了一個大概，然後悄悄的在最後一層院內，開了一間單身東廂房，推說身上有病，把幾批慕名想聽三姑娘鐵琵琶的客商，都辭謝了。店裏的夥計，似乎暗暗聽他調度，絕不敢違背她。她一人躲在自己廂房內，把門一關，卻從鏡內，暗地偷看上麵坐北一明一暗兩間正房內的住客。兩間正房內的住客，便是她店門口瞥見的文生相公，和一個書僮，兩個長隨。
從夥計口中，已探出這位年輕相公：是四川人，姓楊，大約進京去投親訪友，舉止不凡，出手大方，官宦子弟的派頭，其餘便摸不清了。
三姑娘注意正房住的年輕相公，不是別人，正是由四川進京，博取功名的楊武舉楊展。他和雪衣娘瑤霜成親以後，新婚燕爾，在家過了新年，到了二月初頭，帶了鐵拐婆婆之孫仇兒，做個貼身書僮，另帶兩個長隨，分挑著行李等件，離家長行。楊展未動身以前，雪衣娘靜極思動，原想跟著楊展，夫妻同遊，但是兩口子私下打算了好幾天，無奈在楊老太太麵前，難以張嘴，而且新婚以後，到了楊展動身時，雪衣娘覺得身上有了喜訊，事情還未十分證實，楊老太太得知了這件事，喜上加喜，對於雪衣娘更是噓寒問暖，早夜當心，雪衣娘想和丈夫出門的主意，更是受了一層阻礙，隻好老實呆在家裏。連帶女飛衛虞錦雯躍躍欲動，去尋訪她義父鹿杖翁的念頭，也受了影響，她本私下暗打主意，希望雪衣娘夫妻同行，也許她可以順帶公文一角，現在雪衣娘既然不便同行，她也不便和楊展並轡聯舟，隻好另打主意的了。
楊展帶著仇兒，和兩個長隨，由嘉定啟程，溯江而下，走的是出川入楚，由楚轉豫的路線。過虎牢關，渡黃河，便走上了邯鄲大道。一路平平安安的過了邯鄲，到了沙河鎮，便在鴻升棧內，鬧中取靜，住了後院兩間正房，暫息風塵。這天傍晚，聽得住在店內的客商，紛紛講說街上人蝟募化的奇聞，一忽兒，又有人嚷著“人蝟出事，和尚打架”。楊展便命仇兒，出去打聽一下，自己也緩步踱到門口櫃上。一眼瞥見了門口頭蒙黑紗，身背琵琶的三姑娘：
這種遊妓，四川碼頭上，時常可以碰到，並沒注意，隻是她背上的琵琶，非常奇特，比普通琵琶小得多，頸長肚小，黑黝黝、光油油似非木製。楊展瞧見了她背上琵琶，心裏驀地一動，記起小時候聽義母紅蝴蝶講過，江湖行道的女子，有兩個厲害的幫口：江南風陽幫祖師傳下來，有隨身雨傘十八手，盡是絕招，這種雨傘鐵杆鐵骨，容易認出來；北地五台幫祖師傳下來，有陰陽手三十六路鐵琵琶，後人又在琵琶膽內，夾藏暗器，非常歹毒。這兩個幫口，傳女不傳男，但是年深日久，江湖上能夠施展鐵傘鐵琵琶的女子，已不多見。楊展瞧見了三姑娘背上琵琶，想起了當年所聽說的話，雖然斷不定這女子是不是五台幫的傳人，也未免引起了注意。但彼此風馬牛無關，街上鬧嚷嚷的一陣過去，便自回房，也沒有把這事放在心上。
到了上燈時分，楊展一人無聊，也不上街到酒飯館去，便在自己房內，叫客房夥計，叫來幾色精致酒菜，在房內一人獨酌。另外替戴仇兒和兩個長隨，在外間開了一桌飯菜。這時，戴仇兒正從街上打聽得人蝟新聞回來，一麵伺候楊展喝酒，一麵便報告街上見到的新聞：原來十八盤拈花寺幾個惡化和尚，帶著一輛人蝟騾車，沿街募化，由鎮北往鎮南一路走去，從鴻升客店門口過去，剛走過十幾間店鋪，對麵來了兩頭長行牲口，一馬一騾，馬上騎著一個紫麵蝟髯、鳶肩獅鼻的大漢，一身勁裝，鞍鞘武器，好象是個軍官，身後一頭健騾，馱著行李，兩個壯年騾夫，跟在牲口屁股後麵，跑得滿頭是汗。和募化的人蝟車子，正走了對頭。
人蝟車上跨轅的和尚，直著嗓子，喊：“拔一針，救苦救難，拔兩針，廣種福因。”馬上的大漢，向車上人蝟瞥了一眼，並沒十分注意，馬韁一帶，正想讓路。忽見自己馬屁股後麵的一個壯年騾夫，向人蝟車子直撲過去。跨轅的和尚，還以為賣苦力的騾夫，也發善心，那知道這個壯年騾夫，攀著車沿，直眉直眼的瞧著人蝟，突然沒命的大喊起來：“天呀！這不是我失蹤的兄弟嗎！”喊聲未絕，跨轅的和尚，臉色一變，舉起趕騾子的長鞭，呼的向那騾夫，夾頭夾臉抽去。騾夫正在極喊，不防有這一下，一下子抽個正著，麵上立時流下血來。凶惡的和尚，轉鞭一掄，抽向駕車的騾背上，嘴上“噓！噓！”長嘶，想趕車急走。前麵兩個搖幡敲鍾的和尚，也推開擁護的行人，往前飛步直奔，這時，另外一個壯年騾夫，聽到同伴的喊聲，和車上和尚的行凶，已料著是怎麽一回事，一聲大喊：“這三個賊和尚，不是好人，快截住他們！”一麵喊，一麵飛步趕去，攔在搖幡敲鍾的兩個和尚麵前，健膊一伸，想扭住和尚。不料搖幡的和尚，身手嬌捷，短幡一擲，隨手一托騾大臂膊，下麵騰的一腿，騾夫直跌出去。幸而人圍如牆，跌在人身上。這一來，動了眾怒，四麵的人大喊：“這還了得，出家人也敢行凶，不要放走了三個賊禿！”這一喊，呼啦的便把幾個和尚，一輛騾車圍住，四麵拳頭象雨點般，向幾個光頭上招呼。地上走的兩個和尚，毫不懼怕，一頓足，都跳上了騾車，一嗬腰，各人竟在高腰襪筒內，拔出一柄雪亮解腕雙鋒尖刀。跨轅的和尚，也站起來，跳上騾背，把手上長鞭，掄得呼呼風響，把四周逼攏來的人，抽得抱頭亂竄。百忙裏抽一下駕車的騾子，不管前麵有人沒人，帶著車子，向前街直衝過去，嘴上還喊著：“不要命的，隻管過來！”這一來，街上的人們，雖然義憤填膺，看著車上三個賊禿，凶神附體一般，駕車的騾子，被和尚抽得奮蹄揚鬣、橫衝直撞的拖著車子齊了過去。空白咒罵，一時正還沒奈何它，眼看著這輛騾車，已被闖出重圍。忽聽得蹄聲急，剛才騎馬的紫臉蝟髯的大漢，翻身追來，轉瞬之間，業已追上騾車。大喝一聲：“站住！”騾背上的和尚，豈肯聽這一套，順勢悠起長鞭，呼地向馬上大漢掄去。那大漢哈哈一笑，隨手一扯，便把鞭稍扯住，順勢往後一帶，喝聲：“下來！”騾背上的和尚，真還聽話，一個倒栽蔥，跌下騾背，駕車的騾子，立時屹然停住。恰好這時鎮上彈壓地麵的番役，也聞訊趕到，動公憤的群眾，也一擁而上，把跌下來的和尚製住。車上還有兩個手持尖刀的和尚，一看情形不對，竟自一聲呼嘯，從車上雙足一頓，跳上沿街店鋪屋簷，竄房越脊，逃得蹤影全無。大家正還料不到這兩個和尚能高來高去，馬上的大漢，大約自問對於此道，也無把握，隻好幹瞪著眼，讓這兩個賊和尚逃跑了。這時街上裏三層，外三層，擠滿了人，七嘴八舌，打聽出事的情由。由那馬上的紫麵大漢，把兩個起事的騾夫找來，才問出了所以然。
原來這兩個騾夫，是紫麵大漢渡過黃河時，連長行牲口一齊雇用，講明到了沙河鎮，再換腳程。其中一個騾夫，是黃河北岸木樂店人，他有一個兄弟，在湯陰販賣瓷器為業，上月突然失蹤，遍訪無著，不想被這幾個賊和尚弄成這般模樣，不知吃了什麽毒藥，弄得半死不活，任人擺布，無意中被這騾夫當街碰到，一聲極喊，和尚心虛，揮鞭逞凶，事乃敗露。大家一聽，便逼著捉住的和尚，當眾起下人蝟身上密密層層的鋼針，掏出還原的解藥。這兩樁事，捉住的和尚沒法不答應照辦，可是人家追問他：“十八盤拈花寺也是有名的寺院，為什麽要這樣惡毒募化？逃走的和尚高來高去，簡直和飛賊一般，決不是安分的出家人，你們是不是真的拈花寺裏的出家人，還是邪魔外道？”這一問，那和尚牙關一咬，什麽也不肯說了。
和尚不肯說真情，大家越發起疑，紫麵大漢早已明白這和尚，不是好人，主張送有司衙門，大家為鎮上安全起見，也不肯善罷幹休。於是凡是此事有關的人，連打抱不平的紫麵大漢也算上，同到衙門去作個見證。這便是仇兒到街上去打聽出來的經過，他還說：“打不平的紫麵大漢口音，也是咱們川音。”
楊展聽得仇兒報告，微微一笑。想起成都豹子岡擂台上發生的許多事，覺得江湖上善善惡惡，奇奇怪怪，南北都是一樣，其實都是上無道揆，下無法守，沒飯吃的人太多，老弱的轉乎溝壑，強梁的便挺而走險，江湖上什麽稀奇古怪的事，因此層出不窮的發生了。楊展舉杯獨酌，正在感喟，忽見房門口簾子一掀，店裏夥計笑嘻嘻的鑽了進來，在下麵垂手一站，滿麵堆笑地說：“相公還要添點飯菜不？”楊展隻微一搖頭。那夥計嘴上一陣囁嚅，似乎還有話說，卻又不敢說出口似的。仇兒在旁喝道：“你幹什麽？鬼鬼祟祟的想說不說？”夥計麵上一紅，身子退到門口，向仇兒一招手說：“小管家，我和你商量一樁事。”
仇兒過去，和夥計到了外屋，嘁喳了一陣，仇兒翻身進屋，噗哧一笑。楊展問他：“笑什麽？那個夥計鬼鬼祟祟的是什麽事？”仇兒笑道：“那夥計不是好路道，無非想騙相公錢財罷了，這點鬼門道，敢來哄我們，不是相公吩咐過，我真想揍他一頓。”楊展笑道：“怎樣的鬼門道呢？”仇兒道：“他說，這兒店中有個出名的三姑娘，善彈鐵琵琶，是沙河鎮一絕，你家相公獨酌無聊，何妨逢場作戲，叫三姑娘彈幾套琵琶，解個悶兒，他一這說話，我立時回絕他，我們相公不愛這調調兒，免開尊口，他一聽我話風決絕，連外屋我兩位同伴，也恨他不識相，連啐了他兩口，他才明白財路斷絕，垂頭喪氣的走了。”楊展聽了仇兒的話，微一沉思，悄悄向仇兒吩咐道：“剛才我在店門口，瞧見一個背琵琶的女子，非常怪道，後來在這房內窗戶上，張見那女子竟住在這東廂房內，有幾批客商來叫她，聽她一口回絕，這時夥計卻替她來兜生意，事有可疑，我疑心這女子有點門道，並不是真的風塵賣唱的女子，也許是北道上的綠林，而且也許注意上我們了，可是事情還料不準，不如乘機把她叫來，當麵盤盤她，免得著她道兒。”楊展這樣一說，仇兒麵上一呆，而且看了他主人幾眼。仇兒也是十七八歲的大孩子，從前跟著鐵拐婆婆涉曆江湖，什麽事不懂？他誤會主人故意這麽說，其實真個想逢場作戲了，心裏暗笑，轉身便走。他剛回絕過店裏的夥計，不好意思去找他，靈機一動，走到院子裏，便往東廂房奔去。驀見那女子正倚著門框。手上拿著一支銀挖耳，正閑著剔牙，蒙麵的黑紗已去，一對水汪汪的大眼，正怔怔的向上房注視著。瞧見了仇兒從上房奔出去，便想轉身。仇兒笑喚道：“三姑娘，你的買賣來了，我們相公想聽你琵琶哩。”
三姑娘向仇兒瞧了一眼，隻微微一笑，並沒說話，卻向仇兒一招手，便轉身進房。仇兒莫名其妙的跟進房去，房內隻一榻一桌一椅，桌上剛吃完了飯，殘肴冷飯，還沒有搬走，一支黑黝黝的琵琶，也擱在桌上。
三姑娘隨手把琵琶拿起，向仇兒一遞，笑道：“小管家，勞駕，請你把我這吃飯家夥先拿過去，我馬上就到。”仇兒漫不經意的單手一接，不料那琵琶看著比普通琵琶小得多，拿在手上卻很沉，幾乎失手，換一個人，真還非掉在地上不可。仇兒吃了一驚，一掂斤量，約有三十多斤分量，才相信三姑娘琵琶真個是鐵的，怪不得自己主人疑她有點門道了。仇兒也機靈、依舊單手提著琵琶，向三姑娘點點頭道：“三姑娘快來，我先走了。”說罷，提著琵琶，三腳兩步跑回上房。和楊展一說，楊展趁三姑娘未到，從仇兒身上，拿起鐵琵琶仔細一瞧，看著黑黝黝，其實做得非常精致，全身非銅非鐵，是五金之英，合鑄而成，周邊雕就極細雙龍戲水的花紋，中間刻著幾首有名的宋詞。楊展點點頭道：“這是百年以上之物。”他拿起琵琶，在耳邊搖了幾搖，覺得聲音有異，普通琵琶，肚內都有銅膽，惟獨這鐵琵琶，雖然肚內沒有銅膽，卻覺裏麵也裝著東西，反複一瞧，立時明白。原來鐵琵琶頭上有暗紐，肚下有暗門，不用說，定然內藏機括，裝著厲害的針弩之類了。楊展心裏一驚，她把這鐵琵琶先叫仇兒拿來，似乎故意自露行藏似的，如果說她有意示威？卻又不象，這倒難以猜度了。
楊展把鐵琵琶橫在桌上，無心飲酒，低著頭，不斷的沉思。忽聽得耳邊仇兒報道：“三姑娘來了！”楊展猛一抬頭，隻見房門口婷婷的立著一位北方姑娘，向他嫣然一笑，便大大方方的走了過來，向楊展斂著衫袖兒，當胸福了幾福。立在桌邊的仇兒，便說：“這便是我家主人楊相公。”三姑娘又是一笑，露出編貝似的一副細白牙，輕輕的叫了一聲：“楊相公！”楊展在客店門口見她時，無非在人叢中瞥了一眼，那時她又麵上蒙著黑紗，這時仔細打量她，隻見她彎彎的眉兒，溶溶的眼兒，直直的鼻兒，圓姿替月，姣好如花，實在是個美人胎兒，隻是眉毛略濃一點，顴骨略高一點，身材略長一點，亦婀娜，亦剛健，原是道地的北地胭脂，燕趙佳麗的典型。楊展從來沒有風月場中的經驗，對於這位三姑娘，恰正合著“目中有妓，心中無妓”的那句道學話。叫她進房來，原是別有用意的。所以楊展竟在座上欠了欠身，指著左麵客椅上說，“請坐請坐！”三姑娘長長的睫毛一動，亮晶晶的眼珠兒一轉，微微一笑，沒有理會楊展的話，卻風擺柳似的走到桌邊，伸出手來，搶過仇兒手上酒壺，貼近楊展身旁，斟上了一杯酒，笑盈盈的說：“借花獻佛，先敬相公一杯酒再說。”楊展到底年輕麵嫩，沒有經過這種陣仗，仇兒又立在桌邊，不禁躊躇不安的站了起來，忙說：“不敢，不敢，你請坐！”仇兒立在桌邊，忍不住要笑。三姑娘卻向楊展深深的盯了幾眼，眉梢一層，把頭一點，倏地伸手，拿起桌上琵琶，往後一退，竟坐在左麵客椅上了。
三姑娘抱著琵琶一坐下，向楊展點點頭笑道：“賤妾雖然是個風塵女子，兩眼尚能識人，相公果然是位非常人物，相公隻管用酒，賤妾彈套曲子，替相公下酒。”說罷，麵色一整，琵琶一豎，先調正一下弦音，素手一動，便叮叮咚咚地彈了起來。楊展雖然不會琵琶，對於音樂一道，也懂得一點門徑，起首隻覺得她彈出來的音韻，和普通琵琶有點不同，聲調顯得那麽沉鬱蒼涼，後來聽出來的是商音，彈到妙處，忽徐忽急，忽高忽低，忽而如泣如訴，宛若遊絲嫋空，令人透不過氣來，忽而如吟如嘯，又似巫峽猿啼，秋墳鬼哭，令人肌膚起栗，滿屋子被鐵琵琶彈得淒淒慘慘，連仇兒也聽得鼻頭發酸，心裏難過。楊展更無心喝三姑娘斟上的一杯酒，留神三姑娘時，卻把她一張粉麵，半隱在琵琶背後，雖然低著頭，燭光斜照，已看出眉頭緊蹙，有幾顆亮晶晶的淚珠，掛在眼角上，楊展心裏一驚。不覺豪興勃發，倏起跳起身來，向三姑娘搖手說道：“三姑娘不必彈了，音從心出，音節如此，姑娘定有不得已之事，彼此雖然萍水相逢，倘可為力，不妨見告。”三姑娘一聽這話，一抬頭，噙著淚珠的一對秋波，透露出無限感激的意思，手上卻依然不停的彈著，嘴上卻輕喊著：“窗外有人。”
三姑娘一喊出窗外有人，琵琶上彈出的聲音，立時改了調門，幾根弦上，錚錚鏘鏘，起了殺伐之音。細聽去，有填填的鼓音，鏜鏜的金聲，還夾著風聲、雨聲、人聲、馬聲，突然手法如雨，百音齊匯，便象兩軍肉搏、萬馬奔騰的慘壯場麵，也從音節中傳達出來。原來起先彈的曲子是《長門怨》，一時改了《十麵埋伏》的曲子了。這《十麵埋伏》的一套長曲，彈到緊張的當口，楊展聽得氣壯神王，把麵前一杯冷酒，咽的一口喝下肚去，酒杯一放，拍著桌子，喊道：“妙極！妙極！”不料他剛連聲喊妙當口，窗外院子裏，忽然有人大喊道：
“好呀！三姑娘爬上了高枝，把老客人也甩在脖後了！”又有一個哈哈大笑道：“姐兒愛俏，天公地道，老哥，你自己拿麵鏡子，照照尊容去罷！”一陣胡嚷，足聲雜杳，似乎一擁而出，奔向前院去了。房內三姑娘聽了個滿耳，長眉一挑，嬌嗔滿麵，劃然一聲，琵琶停止，隨手把琵琶向身旁幾上一擱，便要挺身而起。仇兒也覺得外麵偷聽琵琶的幾個客商，話裏話外，有點侮辱主人，也要奔出去尋找胡說的人。楊展卻把仇兒喝住，又向三姑娘笑道：“這種市井趨利之徒，何必與他們一般見識，他們懂得什麽？”這幾句話，三姑娘聽得，似乎心裏非常熨貼，立時轉怒為喜，回身走到楊展跟前，悄悄說道：“相公說得對，今晚也不知什麽緣故，見著相公，便像老早就認識似的，彈著彈著，便把心裏的結鬱都彈出來了。”楊展向她看了一眼，說道：“姑娘如有需人相助之處，隻要在情在理，我雖然是個過路遠客，也許可以量力而為。”三姑娘立在桌邊，歎口氣道：“多謝相公，賤妾來到沙河鎮，也有個把月功夫了，沒有把賤妾真當作淪落風塵下賤女子，也隻有相公一人。剛才在店門口瞧見相公，便知不是常人，江湖上身有功夫的很多，像相公外表上英秀斯文，深藏不露，卻真難得。賤妾今晚存心拜見相公，故意推病把幾個邀彈唱的客商回絕，一麵叫個夥計以兜攬生意為名，想借此拜見，不意被小管家一口回絕，自己後悔不迭。相公不是這種人，原不該以此進身，正在後悔，想不到小管家竟奉命來喚，索興變計，不再掩飾行藏，把師傳鐵琵琶先托小管家送來，相公行家，一見琵琶，也許便知賤妾不是真個賣唱遊妓了……”
三姑娘話未說完，前院亂嚷嚷的，似乎又到了一批客人。一個暴跳如雷的客人，嘴上罵著大街，一路罵進楊展住的一層院落。來一個夥計，領著他到了三姑娘住的對麵一間廂房。
夥計百般奉承，這位客人坐在房內，兀自高聲大罵。楊展在正房內，以為客人罵的是店裏夥計，後來一聽是鄉音，卻卷著舌頭打京腔，罵的也不是夥計，他罵的是：“皇帝老子瞧不見老百姓苦處，偏又相信一般混帳行子的太監，把江山搞得一塌糊塗，咱還進什麽京去，回老子的老家是正經。”楊展聽得非常驚異，這人難道是個瘋子？一個人坐在房裏海罵，而且從四川進京，到這兒，算是十停走到九停了，這位老鄉，居然預備一怒而回，這事真新鮮了。
聽他這陣海罵，是人人想罵，而不便出口的，原不足奇，何致於一怒而回，奇便奇在此處了。
仇兒笑道：“聽口音，這位海罵的老鄉，定是白天鎮上，打抱不平的馬上壯士。”三姑娘點點頭道：“一點不錯，他罵的話，相公大約莫名其妙，憑我猜想，大約從和尚罵到太監，從太監再罵到皇帝頭上去的。”楊展愕然問道：“這是怎麽一個故事？”三姑娘笑道：“賤妾也是瞎猜，這容易，這位小管家多聰明，一打聽便明白了。”仇兒腳底癢癢，巴不得望外蹦，順著三姑娘口氣笑道：“相公，那客人是我們老鄉，如果真是街上見過的馬上壯士，長得真威武，大約有點武功，相公何妨和他談談，否則我先探探去？”楊展微一點頭，仇兒如得軍令，飛一般出去了——
玄鶴掃描，天下一家ocr，獨家連載
年老身弱的人們，吃不消車鞍之勞，或者另有其他情形，情願走得慢一點，多耽擱一點日子，便走了運河這條長行水路。這便是明季京蜀交通的大概情形。
封建時代的北京，是人們心目中的巍巍帝都，也是文武兩途謀出路的大目標，而那條邯鄲古道，也成了奔赴皇都的要道之一。凡是從河南出虎牢關，陝西出潼關，山西出娘子關，以及從江左濟兗走大名旱道的，都要踏上這條邯鄲古道，然後由邢台、正定，清苑、高牌店、涿州，按站而抵北京。長長千把裏路的一條要道，冠蓋絡繹，車馬載途，同時也是三教九流，以至雞鳴狗盜之輩，隱現出沒於其間，在明季戰亂引起之際尤甚。
邯鄲這個地名，在戰國時代，是很出名的。到了明季，不過是冀豫交界的一個小州縣。
過了邯鄲，便到邢台；邢台便是漢代有名的“巨鹿”。這條道上，緊靠著連互燕冀的太行山脈，有崎嶇盤旋的山道，也有平衍開展的沃野，原是古代用兵之地。
邯鄲邢台之間，有一處熱鬧市鎮，地名小沙河鎮，是從邯鄲到邢台的必經之路。長長的一條街，市廛櫛比，足有兩裏多路長。前站邢台，還不及小沙河鎮熱鬧便利。所以行旅商賈，都在鎮上打尖憩宿。鎮上市麵，也一年比一年繁榮起來，大小酒館飯鋪，應有盡有，幾家招待客商仕宦的客棧，也馳名遠近。鎮上日落時分，兀自燈燭輝煌，磨肩接踵，不時還有遊娟舞妓，淡妝濃抹，出入客店酒館之間。
沿街樓頭簾底，一片絲竹管弦之音，夾雜著呼吆喝六的醉漢，直鬧到三更以後，才漸漸的安靜下去。
有一天，正值仲春時節，日影將次西沉。有大批北行客商，車馬紛紛，湧到小沙河鎮上，打尖的打尖，投宿的投宿。鎮上酒館飯鋪，立時熱鬧起來。這當口，鎮北市梢，人聲喧嘩，卻夾雜著“叮鈴！叮鈴！”一陣陣鍾磬之聲，一路鬧嚷嚷的響了過來。沿街酒樓店鋪的人們，都擠到街上來看熱鬧，等得黑壓壓一群人湧到眼前，才看清前麵走著兩個凶眉鼠目的魁梧和尚，並肩而行，一個手執黃布短幡，上麵寫著“十八盤拈花寺，苦行肉身募化”兩行黑字，一個手上敲著佛鍾，這種樂器，是用一根小木棍，頂著一個小銅鍾，另外用一根東西，一下一下的敲著，發出叮鈴叮鈐的聲響，一麵走，一麵嘴上都喃喃的宣著佛號。兩個和尚後麵，一頭健騾，套著一輛鐵輪子的敞車：車上盤膝坐著一個上下精赤，隻腰下圍著大紅袈裟的一個古怪和尚，可怕的是頭麵以下，不論前心後背，上臂下腿，凡是精赤的皮膚上，都密層層的釘著兩三寸長，雪亮鋒利的鋼針，簡直變成了“人蝟”。細看這個人蝟時，身上插了這許多鋼針，麵上垂眉閉目，似乎毫不覺得痛楚，可是臉上血色全無，在車上坐得紋風不動，好像死人一般。在人蝟前麵，另有一個跨轅的和尚，手上揚著趕車的長鞭子，身邊放著一個笆鬥，裏麵堆著不少碎銀，也有幾兩整塊的；跨轅的和尚，一路喊著：“拔一針，救苦救難，拔兩針，廣種福因，我佛慈悲，普度眾生，有緣的莫錯過機會呀！”他這一喊，沿路真有不少善男信女，搶到車前，掏著銀子往笆鬥裏擲的。每逢有人擲銀子的當口，跨轅的和尚，便伸手向人蝟身上，拔下一根鋼針來，插在笆鬥圈上。瞧見結緣的人，出手大方，銀子擲得多一點的，便拔下兩針或三針不等。奇怪的是，拔下針來，人蝟身上，點血毫無。每逢拔下一針時，車後跟著一群遊手好閑的人們，便大聲叫起好來。鎮上的人們，瞧見這樣稀罕景兒，愈聚愈多，前麵兩個搖幡敲鍾的和尚，越發賣弄精神，腆胸突肚的大踏步向前走去。
這一群人，擁著車上的人蝟，鬧嚷嚷的由鎮北向鎮南沿街走去。走到鎮心一家老字號鴻升客店大門口，街南鈴當急響，一匹烏黑油亮，白蹄白鼻白眼圈的俊驢，蹄聲得得，馱著一個麵蒙黑紗，身背琵琶的紅衫女子，迎麵馳來。鴻升客店門口，站著不少客商，其中便有人笑喊道：“唷！今天真巧，三姑娘難得趕夜市的，今晚我們可以聽幾段好曲子了。”這人喊時，驢上的女子，把驢韁一帶，避開了道，讓人蝟車子過去，黑紗麵幕裏麵，兩道電射似的眼光，，卻盯在車上人蝟身上。前麵搖幡、敲鍾、跨轅的三個和尚，都轉過頭來，六道眼光，一齊盯在驢上女子身上。車後跟著的一群閑漢，大約都認得這女子，七嘴八舌的嚷著：“三姑娘，快掏錢，替活佛，拔針，結個善緣。”驢上女子，嬌聲笑罵道：“老娘三天沒有開帳，那來的錢？孩子們替你娘墊上吧！”一陣胡嚷，人蝟車子和一群閑漢，蜂擁而過。三姑娘也在鴻升客店門口，跳下驢來。店內跑出來瞧熱鬧的一群客商，其中有常來常往，認識三姑娘的，便和她兜搭打趣。一個客店夥計，狗顛屁股似的跑出來，在三姑娘手上一接過驢韁，牽去喂料。門內店櫃內管帳的先生，居然迎出櫃來，立在門口，滿麵春風的笑著說：“前幾天又是風，又是雨，三姑娘有三天沒露麵了，今天怎的高興趕起夜市了？這倒是頭遭兒，可是上燈還有一忽兒，我先替您預備一間幹淨屋子，讓您先休息一下，您看怎樣？”鴻升客店裏的人們，對於一個趕市賣唱的窯姐兒，竟還這樣小心奉承，不明白內情的，當然瞧得奇怪，身背琵琶，頭蒙黑紗的三姑娘，卻處之泰然，隻含笑點立，款步進店。
三姑娘前腳剛邁進店門，猛聽得街上一陣騷動，三姑娘轉身一瞧，隻見許多人從北往南奔去，同時街南也有許多人，象潮水般往後退下來，有幾個還沒命的嚷著：“不要過去，好凶的和尚，動了家夥，真砍真殺，準得出命案！”三姑娘心裏一動，霍地一轉身，正想向街上的人探聽一下，忽覺從自己身後，掠過一人，其疾如風，竄向街心。急瞧時，卻是個十六七歲的精瘦孩子，一身青衣，似乎是貴家的書僮，飛一般向街南奔去。這當口，街南人聲鼎沸，鴻升客店內的客商，又擠擠嚷嚷，擁到門外，打聽街南出了什麽事。三姑娘轉身一瞧，驀見店內出來的客商後麵，一位雍容華貴，麵如冠玉的少年，緩步而出。這人雖然軟巾朱履，一身文生相公的裝束，一對黑白分明，開合有神的雙目，卻隱隱威棱四射，光采非常。三姑娘一見此人，心裏暗暗吃驚，嘴上也情不自禁的“噫”了一聲。
她在這條道上，見過千千萬萬的人，覺得此人於儒雅之中，蘊藏著英挺俊逸，異乎尋常的氣概，她本想到街南去瞧熱鬧，一見此人，不由得停住了步，不由得多看了幾眼。那位文生相公，一對明察秋毫的眼神，也遠遠的射到了她臉上，而且似乎射進了她蒙麵的一層黑紗。
久混風塵的三姑娘，居然覺得自己粉麵發熱，柳腰一擺，嬌羞似的扭過身去。她這一轉身，身後背著的琵琶，落入那文生相公的眼內。她這琵琶，原與普通的琵琶不同，這條鎮上，原有“鐵琵琶三姑娘”的聲名，不過鎮上的人們，和聽三姑娘奏鐵琵琶的客商們，隻知道三姑娘的琵琶與眾不同，是鐵製的罷了。三姑娘為什麽歡喜彈鐵琵琶？三姑娘自己沒有說過所以然，大家也不求甚解，隻聽出鐵琵琶彈出來的聲音，和普通琵琶不同罷了。此刻她身後的鐵琵琶，落在那位文生相公的眼內；他並沒十分注意三姑娘的人，卻注意上她的鐵琵琶了。
三姑娘不好意思的轉過身來，街上已經鬧得開了鍋一般，一忽兒，街南車轔轔，馬蕭蕭，許多人象潮水般湧了過來。人潮裏麵，擠著一輛騾車，這輛車子，便是剛才載著人蝟，沿街募化的車子。這時車上的人蝟，身上一針俱無，倒臥在車上。另有一個，滿麵血痕的壯漢，和人蝟偎在一起。車後幾個彈壓地麵的官役，推著一個兩臂倒剪的和尚，跟著騾車走。另有一個紫膛麵皮，短髯如戟的大漢，巍巍然騎在馬上，鞍旁掛著一柄綠鯊皮刀鞘的長刀，後麵還跟著，馱行李的一頭長行健騾，也跟著這群人走去。立在街簷下瞧熱鬧的人們，便有指著馬上大漢說道：“沒有這位壯士，打抱不平，今天準得出人命，現在三個賊禿，拿住了一個，解到衙門去，一過熱堂，不怕賊禿不供出真情來。”鬧嚷嚷的這隊人過去以後，街上你一言，我一語，立時聚頭接耳，紛紛議論。三姑娘心裏有事，來不及打聽細情，忙轉身留神店門內，那位文生相公，已不知何往，多半回自己客房去了。她不見了那位文生相公，心裏好象失掉了一件東西似的，懶懶的隨著門口閑看的客商們，重行回進店內。眼風到處，剛才飛步出店的那個書僮，這時也從街上回來了，一進店門，匆匆的奔向後院而去。
這天，鴻升老客店，生意特別興旺，前後三層院子，正房和廂房，差不多住滿了南北來往的客商。一到掌燈，店裏櫃上的夥計們，忙得腳不點地，每一層院子的客房內，都不免引朋聚頭，喊酒叫萊，外帶叫粉頭，暗酒取樂，鬧得烏煙瘴氣。照說這時候，也是鐵琵琶三姑娘上市的時候，不意三姑娘這晚變了作風，她先在前麵櫃上，暗地向夥計們，把店裏寄宿的幾批客商，打聽了一個大概，然後悄悄的在最後一層院內，開了一間單身東廂房，推說身上有病，把幾批慕名想聽三姑娘鐵琵琶的客商，都辭謝了。店裏的夥計，似乎暗暗聽他調度，絕不敢違背她。她一人躲在自己廂房內，把門一關，卻從鏡內，暗地偷看上麵坐北一明一暗兩間正房內的住客。兩間正房內的住客，便是她店門口瞥見的文生相公，和一個書僮，兩個長隨。
從夥計口中，已探出這位年輕相公：是四川人，姓楊，大約進京去投親訪友，舉止不凡，出手大方，官宦子弟的派頭，其餘便摸不清了。
三姑娘注意正房住的年輕相公，不是別人，正是由四川進京，博取功名的楊武舉楊展。他和雪衣娘瑤霜成親以後，新婚燕爾，在家過了新年，到了二月初頭，帶了鐵拐婆婆之孫仇兒，做個貼身書僮，另帶兩個長隨，分挑著行李等件，離家長行。楊展未動身以前，雪衣娘靜極思動，原想跟著楊展，夫妻同遊，但是兩口子私下打算了好幾天，無奈在楊老太太麵前，難以張嘴，而且新婚以後，到了楊展動身時，雪衣娘覺得身上有了喜訊，事情還未十分證實，楊老太太得知了這件事，喜上加喜，對於雪衣娘更是噓寒問暖，早夜當心，雪衣娘想和丈夫出門的主意，更是受了一層阻礙，隻好老實呆在家裏。連帶女飛衛虞錦雯躍躍欲動，去尋訪她義父鹿杖翁的念頭，也受了影響，她本私下暗打主意，希望雪衣娘夫妻同行，也許她可以順帶公文一角，現在雪衣娘既然不便同行，她也不便和楊展並轡聯舟，隻好另打主意的了。
楊展帶著仇兒，和兩個長隨，由嘉定啟程，溯江而下，走的是出川入楚，由楚轉豫的路線。過虎牢關，渡黃河，便走上了邯鄲大道。一路平平安安的過了邯鄲，到了沙河鎮，便在鴻升棧內，鬧中取靜，住了後院兩間正房，暫息風塵。這天傍晚，聽得住在店內的客商，紛紛講說街上人蝟募化的奇聞，一忽兒，又有人嚷著“人蝟出事，和尚打架”。楊展便命仇兒，出去打聽一下，自己也緩步踱到門口櫃上。一眼瞥見了門口頭蒙黑紗，身背琵琶的三姑娘：
這種遊妓，四川碼頭上，時常可以碰到，並沒注意，隻是她背上的琵琶，非常奇特，比普通琵琶小得多，頸長肚小，黑黝黝、光油油似非木製。楊展瞧見了她背上琵琶，心裏驀地一動，記起小時候聽義母紅蝴蝶講過，江湖行道的女子，有兩個厲害的幫口：江南風陽幫祖師傳下來，有隨身雨傘十八手，盡是絕招，這種雨傘鐵杆鐵骨，容易認出來；北地五台幫祖師傳下來，有陰陽手三十六路鐵琵琶，後人又在琵琶膽內，夾藏暗器，非常歹毒。這兩個幫口，傳女不傳男，但是年深日久，江湖上能夠施展鐵傘鐵琵琶的女子，已不多見。楊展瞧見了三姑娘背上琵琶，想起了當年所聽說的話，雖然斷不定這女子是不是五台幫的傳人，也未免引起了注意。但彼此風馬牛無關，街上鬧嚷嚷的一陣過去，便自回房，也沒有把這事放在心上。
到了上燈時分，楊展一人無聊，也不上街到酒飯館去，便在自己房內，叫客房夥計，叫來幾色精致酒菜，在房內一人獨酌。另外替戴仇兒和兩個長隨，在外間開了一桌飯菜。這時，戴仇兒正從街上打聽得人蝟新聞回來，一麵伺候楊展喝酒，一麵便報告街上見到的新聞：原來十八盤拈花寺幾個惡化和尚，帶著一輛人蝟騾車，沿街募化，由鎮北往鎮南一路走去，從鴻升客店門口過去，剛走過十幾間店鋪，對麵來了兩頭長行牲口，一馬一騾，馬上騎著一個紫麵蝟髯、鳶肩獅鼻的大漢，一身勁裝，鞍鞘武器，好象是個軍官，身後一頭健騾，馱著行李，兩個壯年騾夫，跟在牲口屁股後麵，跑得滿頭是汗。和募化的人蝟車子，正走了對頭。
人蝟車上跨轅的和尚，直著嗓子，喊：“拔一針，救苦救難，拔兩針，廣種福因。”馬上的大漢，向車上人蝟瞥了一眼，並沒十分注意，馬韁一帶，正想讓路。忽見自己馬屁股後麵的一個壯年騾夫，向人蝟車子直撲過去。跨轅的和尚，還以為賣苦力的騾夫，也發善心，那知道這個壯年騾夫，攀著車沿，直眉直眼的瞧著人蝟，突然沒命的大喊起來：“天呀！這不是我失蹤的兄弟嗎！”喊聲未絕，跨轅的和尚，臉色一變，舉起趕騾子的長鞭，呼的向那騾夫，夾頭夾臉抽去。騾夫正在極喊，不防有這一下，一下子抽個正著，麵上立時流下血來。凶惡的和尚，轉鞭一掄，抽向駕車的騾背上，嘴上“噓！噓！”長嘶，想趕車急走。前麵兩個搖幡敲鍾的和尚，也推開擁護的行人，往前飛步直奔，這時，另外一個壯年騾夫，聽到同伴的喊聲，和車上和尚的行凶，已料著是怎麽一回事，一聲大喊：“這三個賊和尚，不是好人，快截住他們！”一麵喊，一麵飛步趕去，攔在搖幡敲鍾的兩個和尚麵前，健膊一伸，想扭住和尚。不料搖幡的和尚，身手嬌捷，短幡一擲，隨手一托騾大臂膊，下麵騰的一腿，騾夫直跌出去。幸而人圍如牆，跌在人身上。這一來，動了眾怒，四麵的人大喊：“這還了得，出家人也敢行凶，不要放走了三個賊禿！”這一喊，呼啦的便把幾個和尚，一輛騾車圍住，四麵拳頭象雨點般，向幾個光頭上招呼。地上走的兩個和尚，毫不懼怕，一頓足，都跳上了騾車，一嗬腰，各人竟在高腰襪筒內，拔出一柄雪亮解腕雙鋒尖刀。跨轅的和尚，也站起來，跳上騾背，把手上長鞭，掄得呼呼風響，把四周逼攏來的人，抽得抱頭亂竄。百忙裏抽一下駕車的騾子，不管前麵有人沒人，帶著車子，向前街直衝過去，嘴上還喊著：“不要命的，隻管過來！”這一來，街上的人們，雖然義憤填膺，看著車上三個賊禿，凶神附體一般，駕車的騾子，被和尚抽得奮蹄揚鬣、橫衝直撞的拖著車子齊了過去。空白咒罵，一時正還沒奈何它，眼看著這輛騾車，已被闖出重圍。忽聽得蹄聲急，剛才騎馬的紫臉蝟髯的大漢，翻身追來，轉瞬之間，業已追上騾車。大喝一聲：“站住！”騾背上的和尚，豈肯聽這一套，順勢悠起長鞭，呼地向馬上大漢掄去。那大漢哈哈一笑，隨手一扯，便把鞭稍扯住，順勢往後一帶，喝聲：“下來！”騾背上的和尚，真還聽話，一個倒栽蔥，跌下騾背，駕車的騾子，立時屹然停住。恰好這時鎮上彈壓地麵的番役，也聞訊趕到，動公憤的群眾，也一擁而上，把跌下來的和尚製住。車上還有兩個手持尖刀的和尚，一看情形不對，竟自一聲呼嘯，從車上雙足一頓，跳上沿街店鋪屋簷，竄房越脊，逃得蹤影全無。大家正還料不到這兩個和尚能高來高去，馬上的大漢，大約自問對於此道，也無把握，隻好幹瞪著眼，讓這兩個賊和尚逃跑了。這時街上裏三層，外三層，擠滿了人，七嘴八舌，打聽出事的情由。由那馬上的紫麵大漢，把兩個起事的騾夫找來，才問出了所以然。
原來這兩個騾夫，是紫麵大漢渡過黃河時，連長行牲口一齊雇用，講明到了沙河鎮，再換腳程。其中一個騾夫，是黃河北岸木樂店人，他有一個兄弟，在湯陰販賣瓷器為業，上月突然失蹤，遍訪無著，不想被這幾個賊和尚弄成這般模樣，不知吃了什麽毒藥，弄得半死不活，任人擺布，無意中被這騾夫當街碰到，一聲極喊，和尚心虛，揮鞭逞凶，事乃敗露。大家一聽，便逼著捉住的和尚，當眾起下人蝟身上密密層層的鋼針，掏出還原的解藥。這兩樁事，捉住的和尚沒法不答應照辦，可是人家追問他：“十八盤拈花寺也是有名的寺院，為什麽要這樣惡毒募化？逃走的和尚高來高去，簡直和飛賊一般，決不是安分的出家人，你們是不是真的拈花寺裏的出家人，還是邪魔外道？”這一問，那和尚牙關一咬，什麽也不肯說了。
和尚不肯說真情，大家越發起疑，紫麵大漢早已明白這和尚，不是好人，主張送有司衙門，大家為鎮上安全起見，也不肯善罷幹休。於是凡是此事有關的人，連打抱不平的紫麵大漢也算上，同到衙門去作個見證。這便是仇兒到街上去打聽出來的經過，他還說：“打不平的紫麵大漢口音，也是咱們川音。”
楊展聽得仇兒報告，微微一笑。想起成都豹子岡擂台上發生的許多事，覺得江湖上善善惡惡，奇奇怪怪，南北都是一樣，其實都是上無道揆，下無法守，沒飯吃的人太多，老弱的轉乎溝壑，強梁的便挺而走險，江湖上什麽稀奇古怪的事，因此層出不窮的發生了。楊展舉杯獨酌，正在感喟，忽見房門口簾子一掀，店裏夥計笑嘻嘻的鑽了進來，在下麵垂手一站，滿麵堆笑地說：“相公還要添點飯菜不？”楊展隻微一搖頭。那夥計嘴上一陣囁嚅，似乎還有話說，卻又不敢說出口似的。仇兒在旁喝道：“你幹什麽？鬼鬼祟祟的想說不說？”夥計麵上一紅，身子退到門口，向仇兒一招手說：“小管家，我和你商量一樁事。”
仇兒過去，和夥計到了外屋，嘁喳了一陣，仇兒翻身進屋，噗哧一笑。楊展問他：“笑什麽？那個夥計鬼鬼祟祟的是什麽事？”仇兒笑道：“那夥計不是好路道，無非想騙相公錢財罷了，這點鬼門道，敢來哄我們，不是相公吩咐過，我真想揍他一頓。”楊展笑道：“怎樣的鬼門道呢？”仇兒道：“他說，這兒店中有個出名的三姑娘，善彈鐵琵琶，是沙河鎮一絕，你家相公獨酌無聊，何妨逢場作戲，叫三姑娘彈幾套琵琶，解個悶兒，他一這說話，我立時回絕他，我們相公不愛這調調兒，免開尊口，他一聽我話風決絕，連外屋我兩位同伴，也恨他不識相，連啐了他兩口，他才明白財路斷絕，垂頭喪氣的走了。”楊展聽了仇兒的話，微一沉思，悄悄向仇兒吩咐道：“剛才我在店門口，瞧見一個背琵琶的女子，非常怪道，後來在這房內窗戶上，張見那女子竟住在這東廂房內，有幾批客商來叫她，聽她一口回絕，這時夥計卻替她來兜生意，事有可疑，我疑心這女子有點門道，並不是真的風塵賣唱的女子，也許是北道上的綠林，而且也許注意上我們了，可是事情還料不準，不如乘機把她叫來，當麵盤盤她，免得著她道兒。”楊展這樣一說，仇兒麵上一呆，而且看了他主人幾眼。仇兒也是十七八歲的大孩子，從前跟著鐵拐婆婆涉曆江湖，什麽事不懂？他誤會主人故意這麽說，其實真個想逢場作戲了，心裏暗笑，轉身便走。他剛回絕過店裏的夥計，不好意思去找他，靈機一動，走到院子裏，便往東廂房奔去。驀見那女子正倚著門框。手上拿著一支銀挖耳，正閑著剔牙，蒙麵的黑紗已去，一對水汪汪的大眼，正怔怔的向上房注視著。瞧見了仇兒從上房奔出去，便想轉身。仇兒笑喚道：“三姑娘，你的買賣來了，我們相公想聽你琵琶哩。”
三姑娘向仇兒瞧了一眼，隻微微一笑，並沒說話，卻向仇兒一招手，便轉身進房。仇兒莫名其妙的跟進房去，房內隻一榻一桌一椅，桌上剛吃完了飯，殘肴冷飯，還沒有搬走，一支黑黝黝的琵琶，也擱在桌上。
三姑娘隨手把琵琶拿起，向仇兒一遞，笑道：“小管家，勞駕，請你把我這吃飯家夥先拿過去，我馬上就到。”仇兒漫不經意的單手一接，不料那琵琶看著比普通琵琶小得多，拿在手上卻很沉，幾乎失手，換一個人，真還非掉在地上不可。仇兒吃了一驚，一掂斤量，約有三十多斤分量，才相信三姑娘琵琶真個是鐵的，怪不得自己主人疑她有點門道了。仇兒也機靈、依舊單手提著琵琶，向三姑娘點點頭道：“三姑娘快來，我先走了。”說罷，提著琵琶，三腳兩步跑回上房。和楊展一說，楊展趁三姑娘未到，從仇兒身上，拿起鐵琵琶仔細一瞧，看著黑黝黝，其實做得非常精致，全身非銅非鐵，是五金之英，合鑄而成，周邊雕就極細雙龍戲水的花紋，中間刻著幾首有名的宋詞。楊展點點頭道：“這是百年以上之物。”他拿起琵琶，在耳邊搖了幾搖，覺得聲音有異，普通琵琶，肚內都有銅膽，惟獨這鐵琵琶，雖然肚內沒有銅膽，卻覺裏麵也裝著東西，反複一瞧，立時明白。原來鐵琵琶頭上有暗紐，肚下有暗門，不用說，定然內藏機括，裝著厲害的針弩之類了。楊展心裏一驚，她把這鐵琵琶先叫仇兒拿來，似乎故意自露行藏似的，如果說她有意示威？卻又不象，這倒難以猜度了。
楊展把鐵琵琶橫在桌上，無心飲酒，低著頭，不斷的沉思。忽聽得耳邊仇兒報道：“三姑娘來了！”楊展猛一抬頭，隻見房門口婷婷的立著一位北方姑娘，向他嫣然一笑，便大大方方的走了過來，向楊展斂著衫袖兒，當胸福了幾福。立在桌邊的仇兒，便說：“這便是我家主人楊相公。”三姑娘又是一笑，露出編貝似的一副細白牙，輕輕的叫了一聲：“楊相公！”楊展在客店門口見她時，無非在人叢中瞥了一眼，那時她又麵上蒙著黑紗，這時仔細打量她，隻見她彎彎的眉兒，溶溶的眼兒，直直的鼻兒，圓姿替月，姣好如花，實在是個美人胎兒，隻是眉毛略濃一點，顴骨略高一點，身材略長一點，亦婀娜，亦剛健，原是道地的北地胭脂，燕趙佳麗的典型。楊展從來沒有風月場中的經驗，對於這位三姑娘，恰正合著“目中有妓，心中無妓”的那句道學話。叫她進房來，原是別有用意的。所以楊展竟在座上欠了欠身，指著左麵客椅上說，“請坐請坐！”三姑娘長長的睫毛一動，亮晶晶的眼珠兒一轉，微微一笑，沒有理會楊展的話，卻風擺柳似的走到桌邊，伸出手來，搶過仇兒手上酒壺，貼近楊展身旁，斟上了一杯酒，笑盈盈的說：“借花獻佛，先敬相公一杯酒再說。”楊展到底年輕麵嫩，沒有經過這種陣仗，仇兒又立在桌邊，不禁躊躇不安的站了起來，忙說：“不敢，不敢，你請坐！”仇兒立在桌邊，忍不住要笑。三姑娘卻向楊展深深的盯了幾眼，眉梢一層，把頭一點，倏地伸手，拿起桌上琵琶，往後一退，竟坐在左麵客椅上了。
三姑娘抱著琵琶一坐下，向楊展點點頭笑道：“賤妾雖然是個風塵女子，兩眼尚能識人，相公果然是位非常人物，相公隻管用酒，賤妾彈套曲子，替相公下酒。”說罷，麵色一整，琵琶一豎，先調正一下弦音，素手一動，便叮叮咚咚地彈了起來。楊展雖然不會琵琶，對於音樂一道，也懂得一點門徑，起首隻覺得她彈出來的音韻，和普通琵琶有點不同，聲調顯得那麽沉鬱蒼涼，後來聽出來的是商音，彈到妙處，忽徐忽急，忽高忽低，忽而如泣如訴，宛若遊絲嫋空，令人透不過氣來，忽而如吟如嘯，又似巫峽猿啼，秋墳鬼哭，令人肌膚起栗，滿屋子被鐵琵琶彈得淒淒慘慘，連仇兒也聽得鼻頭發酸，心裏難過。楊展更無心喝三姑娘斟上的一杯酒，留神三姑娘時，卻把她一張粉麵，半隱在琵琶背後，雖然低著頭，燭光斜照，已看出眉頭緊蹙，有幾顆亮晶晶的淚珠，掛在眼角上，楊展心裏一驚。不覺豪興勃發，倏起跳起身來，向三姑娘搖手說道：“三姑娘不必彈了，音從心出，音節如此，姑娘定有不得已之事，彼此雖然萍水相逢，倘可為力，不妨見告。”三姑娘一聽這話，一抬頭，噙著淚珠的一對秋波，透露出無限感激的意思，手上卻依然不停的彈著，嘴上卻輕喊著：“窗外有人。”
三姑娘一喊出窗外有人，琵琶上彈出的聲音，立時改了調門，幾根弦上，錚錚鏘鏘，起了殺伐之音。細聽去，有填填的鼓音，鏜鏜的金聲，還夾著風聲、雨聲、人聲、馬聲，突然手法如雨，百音齊匯，便象兩軍肉搏、萬馬奔騰的慘壯場麵，也從音節中傳達出來。原來起先彈的曲子是《長門怨》，一時改了《十麵埋伏》的曲子了。這《十麵埋伏》的一套長曲，彈到緊張的當口，楊展聽得氣壯神王，把麵前一杯冷酒，咽的一口喝下肚去，酒杯一放，拍著桌子，喊道：“妙極！妙極！”不料他剛連聲喊妙當口，窗外院子裏，忽然有人大喊道：
“好呀！三姑娘爬上了高枝，把老客人也甩在脖後了！”又有一個哈哈大笑道：“姐兒愛俏，天公地道，老哥，你自己拿麵鏡子，照照尊容去罷！”一陣胡嚷，足聲雜杳，似乎一擁而出，奔向前院去了。房內三姑娘聽了個滿耳，長眉一挑，嬌嗔滿麵，劃然一聲，琵琶停止，隨手把琵琶向身旁幾上一擱，便要挺身而起。仇兒也覺得外麵偷聽琵琶的幾個客商，話裏話外，有點侮辱主人，也要奔出去尋找胡說的人。楊展卻把仇兒喝住，又向三姑娘笑道：“這種市井趨利之徒，何必與他們一般見識，他們懂得什麽？”這幾句話，三姑娘聽得，似乎心裏非常熨貼，立時轉怒為喜，回身走到楊展跟前，悄悄說道：“相公說得對，今晚也不知什麽緣故，見著相公，便像老早就認識似的，彈著彈著，便把心裏的結鬱都彈出來了。”楊展向她看了一眼，說道：“姑娘如有需人相助之處，隻要在情在理，我雖然是個過路遠客，也許可以量力而為。”三姑娘立在桌邊，歎口氣道：“多謝相公，賤妾來到沙河鎮，也有個把月功夫了，沒有把賤妾真當作淪落風塵下賤女子，也隻有相公一人。剛才在店門口瞧見相公，便知不是常人，江湖上身有功夫的很多，像相公外表上英秀斯文，深藏不露，卻真難得。賤妾今晚存心拜見相公，故意推病把幾個邀彈唱的客商回絕，一麵叫個夥計以兜攬生意為名，想借此拜見，不意被小管家一口回絕，自己後悔不迭。相公不是這種人，原不該以此進身，正在後悔，想不到小管家竟奉命來喚，索興變計，不再掩飾行藏，把師傳鐵琵琶先托小管家送來，相公行家，一見琵琶，也許便知賤妾不是真個賣唱遊妓了……”
三姑娘話未說完，前院亂嚷嚷的，似乎又到了一批客人。一個暴跳如雷的客人，嘴上罵著大街，一路罵進楊展住的一層院落。來一個夥計，領著他到了三姑娘住的對麵一間廂房。
夥計百般奉承，這位客人坐在房內，兀自高聲大罵。楊展在正房內，以為客人罵的是店裏夥計，後來一聽是鄉音，卻卷著舌頭打京腔，罵的也不是夥計，他罵的是：“皇帝老子瞧不見老百姓苦處，偏又相信一般混帳行子的太監，把江山搞得一塌糊塗，咱還進什麽京去，回老子的老家是正經。”楊展聽得非常驚異，這人難道是個瘋子？一個人坐在房裏海罵，而且從四川進京，到這兒，算是十停走到九停了，這位老鄉，居然預備一怒而回，這事真新鮮了。
聽他這陣海罵，是人人想罵，而不便出口的，原不足奇，何致於一怒而回，奇便奇在此處了。
仇兒笑道：“聽口音，這位海罵的老鄉，定是白天鎮上，打抱不平的馬上壯士。”三姑娘點點頭道：“一點不錯，他罵的話，相公大約莫名其妙，憑我猜想，大約從和尚罵到太監，從太監再罵到皇帝頭上去的。”楊展愕然問道：“這是怎麽一個故事？”三姑娘笑道：“賤妾也是瞎猜，這容易，這位小管家多聰明，一打聽便明白了。”仇兒腳底癢癢，巴不得望外蹦，順著三姑娘口氣笑道：“相公，那客人是我們老鄉，如果真是街上見過的馬上壯士，長得真威武，大約有點武功，相公何妨和他談談，否則我先探探去？”楊展微一點頭，仇兒如得軍令，飛一般出去了——
玄鶴掃描，天下一家ocr，獨家連載