楊武舉單名展，字玉梁。楊展的祖父，從鹽商起家，嘉定城南二十五裏以外，有個市鎮，地名五通橋，是四川有名的產鹽區。四川產鹽，和近海省份的鹽灘鹽坨不同。四川是鑿井取鹽，每一口鹽井，井口不過七八寸左右，用人工和簡單鑽鑿的器械，一點點鑿下去。據說要鑿到五十多丈的深度，才能取出鹽水來，熬煉成鹽塊，再運到遠近地方銷售。有時辛辛苦苦掘到很深，依然無鹽可取，隻好把這口井的全部工程放棄。這種開鑿鹽井，差不多都是私人資本。從明代迄今，沒有多大變更。掘出鹽來，便是一本萬利的家當。十口井掘不出一口鹽水來，耗財折本，也可傾家敗產。這裏邊便有幸有不幸，而且為了鹽井的爭奪，釀成械鬥仇殺，也所難免。在楊展祖父手上，卻是一帆風順。凡是楊家的鹽井，從來沒有失敗過，出產多，質地好，馳名全川，傳到楊展父親手上，五通橋的鹽井，密如蜂巢，其中以楊家產業居第一位，每年從鹽井所得的利益，實在可觀，城內城外許多店鋪房地，也漸漸變成姓楊的家當，年複一年，有增無減，楊家便成了嘉定首屈一指的大戶。
楊家這樣大的家當，幾世都是單傳，楊展的父親，名允中，進過縣學，也是個獨生子，連姊妹都沒有一個，楊允中忠厚有佘，幹練不足，許多產業，都托本家親戚代為經營，而且樂善好施，有求必應，因此嘉定的人們，都稱他為楊善人，卻喜有個賢內助，便是楊展的母親，這位夫人對內對外，有條不紊，在生下楊展來的一年，楊允中無意之中，做了一樁善舉，允中平日絕少出門，生下楊展的第三天，卻值今年冬天臘月時光。頭一天天上忽然飄下雪花，四川氣候溫和，下雪不常見，嘉定近著峨眉山，偶然飛雪，大約從山上高處，被風刮下來的居多。第二天允中一早起來，忽然發了雅興，坐了家中自備的滑竿（四川人竹轎子的名稱）。這種富家自備滑竿，與普通不同，晴天有遮陽，雨雪有油蓬，而且可坐可臥，允中坐著滑竿，帶了兩個家人，想到大佛岩應個踏雪訪梅的節景，順便望望岷江雪景，剛出南城，忽聽得江堤下麵，隱隱哭泣之聲，哀切動人，仔細一聽，出自江邊一隻破船上。允中心裏一動，吩咐停住滑竿，打發一個跟隨，到堤下去探個明白，跟隨回來報告，說是破船上是一對遭難夫婦。大約是江中遭了盜劫，男的受傷甚重，女的又懷著身孕，受了驚嚇，震動胎氣，怕要分娩，逢著這樣風雪天，行動不得，女的看著丈夫傷重，一息奄奄，又不是本地人，舉目無親，一無法想，所以悲哭不已。允中一看，江邊一帶，逢著風雪大，船隻特別的少，堤上也沒有人家。暗想船上的人，哭聲這樣淒慘，男的如果真的一死，女的懷著孕，也許便是三條人命，便留下兩個跟隨，吩咐他們立時雇了軟轎，去到江邊，向船內夫婦說明，把這兩個落難夫婦抬回家去。撥給一間房子，和吃用等物，招個醫生，好好診治，銀錢到帳房去支領。
他這善心一動，隻吩咐寥寥幾句話，那江邊破船上一對夫婦，便算一交跌入青雲。其實他吩咐跟隨們辦了這檔事以後，自己到烏尤山踏雪探梅，回家以後，早已擱在一邊，類似這種善舉，平日是常有的，家中閑房又太多，也見不到這對落難夫婦的麵，連他們怎樣落難的情形，都沒有仔細打聽。允中夫人正在坐蓐，也沒有理會這事。過了一個多月，楊夫人已經滿月，辦過了楊展的滿月餅酒，兩夫妻正在後堂，抱著楊展，弄兒為樂。前麵管家忽然進來請示，說是“上月老爺在江邊救回來的一對夫婦，男的病已痊愈，女的還生了一個女孩，感激老爺恩典，一定要給老爺和夫人當麵叩謝。”楊夫人一問經過，才明白家裏養著兩個落難夫婦，便叫進後堂來，問個明白，在他們夫歸心裏，以為定是一對小戶人家夫妻。不料管家領著這對夫婦進來，遠遠便覺出這一男一女，與眾不同。先頭走的男人，年紀不過四十左右，英氣勃勃，顧盼非常。後麵跟著的婦人，手上抱著孩子，年紀不過三十左右，生得蛾眉鳳目，素麵朱唇。兩人雖然都是一身布衣，卻顯得雅潔瀟灑，步履安詳，楊夫人頗有見識，看出這對夫婦大有來頭，忙暗暗通知楊允中說：“進來的兩位，決不是平常人，我們不要失了禮數。”知會之間，管家已領進後堂來。管家一閃身，向上麵一指，便說：“上麵是我家老爺和太太。”男的上前向楊允中深深一躬，便要跪下。允中忙不及雙手架住，不意這人兩臂如鐵，重於泰山，如何架得住。楊允中吃了一驚，一看自己太太，已把懷中孩子，交與身邊使女，和那婦人在地上對拜，婦人臂上依然抱著孩子，起落卻非常矯捷，忙也學他夫人的樣，跪下地去，和那男的對拜了幾拜，男的跳起身來，抱拳說道：“愚夫婦身受大思，在尊府又打攪了這多天，理應叩謝，不料賢伉儷如此謙遜，教愚夫婦一發不安了。”允中聽他出語不俗，不亢不卑，忙說：“四海皆兄弟，偶然投緣，何足言恩，這許多日子，沒有趨前問候，反勞兩位玉趾，更使愚夫婦慚愧極了。”賓主一陣周旋之後，便在後堂落座，楊夫人更是香茗細點，殷殷招待，問起姓氏邦族，和江行遇盜情形來，男的似有隱情，並沒詳細地說，隻說：“姓陳，家住成都，經商為業，不意這次路過岷江，盜劫一空，受傷幾死，萬幸遇著善人愛護，真是生死骨肉之恩，沒齒不忘，現在托庇多日，賤恙已愈，歸心如箭，特來告辭，不過還有不情之請，賤內擬在夫人庇蔭之下，暫留尊府，亢作婢仆，稍盡犬馬之勞，在下一人先回成都，清理帳目，補辦貨色，再來趨府接她，未知能蒙俯允否？”說罷，又向楊允中夫妻，深深一躬，楊夫人便說：“尊駕隻管放心回去，我一見尊夫人，便覺有緣，便是尊駕不說，我也要留尊夫人多盤桓幾天，婢仆之說，再也休提。”說罷，便吩咐在後堂擺起筵席，款待陳姓夫婦。
第二天，陳姓的男子，便拜別登程，楊允中又送了許多盤纏銀兩，衣履行李。姓陳的也怪，毫不客氣地笑納，從此嘴上不道一個謝字，很放心把他妻子和初生的女兒，留在楊家，竟自回成都去了。姓陳的走後，楊夫人便把姓陳的妻子，留在上房住宿，上上下下都喊她一聲“陳大娘”。
楊夫人很是另眼相待，還替她做了許多衣裳，和她女孩子的應用的東西，而且叫她和自己同桌飲食。陳大娘也特別，平時對上對下，和氣異常，隻要探問到她們夫妻來蹤去跡的詳情，便有點沉默寡言，她隻回答你不即不離的一言半語，教人摸不清楚怎麽一回事。如果和她說起不相幹的事，她一樣有說有笑，而且見多識廣，叫你聽得舍不得走開，尤其是楊夫人，愛聽她說的事兒，一天也舍不得離開她。陳大娘這樣俊俏靈巧的婦人，惟獨對於女工一切針線生活，卻弄不上來，繡花針一上手，便斷成兩截。好在楊家有的是幹細活的女工，楊夫人待以上賓之禮，一切用不著她動手，她生下來的女孩，乳名阿瑤，楊夫人要替她雇一個乳娘，她極力推辭，她說自己乳水太多，乳一個孩子，還有敷餘，有時楊夫人生的楊展，乳娘乳水不足，她便把楊展抱過去，和自己女孩，一人一乳，一起抱在懷裏。一左一右，分乳起來，楊展這孩子，也奇怪，隻要在陳大娘懷裏，整天不會有哭聲。日子一久，楊展原有的乳娘，變成擺樣兒的，一離開陳大娘，便大哭起來。陳大娘也愛楊展，乳水也真足，整日把一男一女兩個小孩，抱在懷裏。有時楊夫人也把兩個小孩都抱在懷裏逗樂兒，無意之中，瞧見陳大娘女孩阿瑤右邊耳珠上，有一粒紅痣，和自己孩子楊展左邊耳珠上一粒黑痣，部位大小，一模一樣，不過一左一右，一紅一黑罷了。楊夫人瞧得奇怪，叫陳大娘同看，笑著說：
“這兩個孩子，一般的粉-玉琢，又有這兩顆痣，配成一對，將來能夠成為一對夫妻，才是佳話哩。”在楊夫人一時高興，隨意一說，照說陳大娘應該謙遜幾句，她卻沒有張嘴，隻看了楊夫人一眼，微微一笑。
日月似梭，陳大娘在楊府已過了兩個年頭。奇怪是她丈夫一走以後，非但沒有來接她，連一點信息都沒有。
陳大娘也絕口不提此事，楊府運銷鹽塊，在成都等處，都有聯號，常有便人到成都去，她也不托人打聽丈夫的消息。楊夫人心裏雖然有點疑惑，因為自己孩子和陳大娘非常投緣，離不開陳大娘，反而希望她丈夫不要來接她回去，才對心思。有時楊夫人暗地裏對楊允中說起陳大娘丈夫，一去以後，消息全無，陳大娘毫不記掛，似乎出於情理之外。楊允中也覺得其中可疑。有一天，楊允中在外麵書房內，叫進一個老管家來，問他：“那一年，我把陳大娘夫妻，從江邊破船上，救回家來，據說是江中盜劫，受了重傷。後來你們替他請醫治好，究竟她丈夫得的什麽重病呢？哪一個傷科替他治好的？”老管家想了一想，回道：“老爺不提起此事，倒忘懷了。今天經老爺一提，我又想起陳大娘丈夫的怪病來了。老爺吩咐用軟轎把他抬回家來時，我們看不出何處受傷，隻瞧他兩眼通紅，麵色發青，非常可怕，果然是重症。我們正想立時請一醫生，陳大娘卻把我們攔住了。她說：‘她丈夫的病，普通醫生治不了。她有家傳秘方，隻十二味藥，不過得派四個人，分東南西北四處藥鋪，在同一時間，分頭抓來。吃下去馬上起死回生，否則便不靈了’，她說了這古怪的話，居然能動筆，寫了四張藥方。每張三昧。我以為婦道人家的媽媽經，但是人家落難之中，性命攸關，好事做到底，果真依言辦理，派了四個人，分頭抓藥，十二味藥抓齊以後，陳大娘自己在房內，生爐煎藥。有人瞧見她從船上背來的一個包袱內，取出一個磁瓶來。在藥罐內倒下一點藥麵子，然後叫她丈夫吃下去，連藥罐內藥渣，也吃得點滴無存。說也奇怪，第二天她丈夫果然好得多了。眼睛也不紅了，麵皮也轉色了，已能坐起來說話了。我們相信她這秘方，果然奇效無比，起初我們不注意她開的藥名，抓藥回來時，連藥方還了她，這時想抄她這秘方，可以救人，她說：‘這方子，專預備給他丈夫吃的，別人決不會生這種怪病，胡亂地吃了，反而害人。’到現在我們還不知她丈夫生的什麽怪病。既然從她嘴裏說是怪病，和江邊所說受了重傷的話，不是自相矛盾了麽？還有一樁事可怪，她丈夫吃了怪藥，過了三天，在屋內行動便和好人一般，但絕不走出房門一步。陳大娘卻在他丈夫病好以後分娩了，分娩時節，並不叫我們請收生婆，隻叫我們代辦一切應用物件，也不知她小孩何時落地，兩大妻關了兩天房門，第三天透出小孩呱呱的哭聲，開出門來，陳大娘已抱著小孩，坐在床邊乳奶了，小孩身上的嶄新繈包和夫妻兩人身上的衣服，都換得幹幹淨淨，而且兩夫妻雖說是盜劫一空，卻不斷的掏出整錠銀兩來，有時托我們代辦應用物件，有時請我們吃喝。除出借了他們一間屋子以外，其實帳房裏並沒有支領什麽銀兩。一個多月的光景，她丈夫竟沒有出屋門一步。她丈夫走的時節。還拿出一包碎銀，足有五十多兩，分送前麵一般管事的下人，而且再三囑咐，這點小意思，千萬不要叫上麵知道。姓陳的走後，我越想越奇怪，還有他們坐來的一隻破江船，船上並沒一個船老大，難道從成都溯江而下，都是兩口子自己掌舵的嗎？可是他們上岸以後，這隻破船，有無別人收管，倒沒有打聽過，她們兩口子的怪舉動，我隻存在心裏。陳大娘人尚在此，為人很好，小少爺又和她投緣。今天老爺不問，下人們還不敢直說出來，她丈夫一走以後，兩午多音信全無，大約老爺也有點起疑了。”楊允中聽得，沉了一忽兒，突然麵色一整，說道：“陳大娘夫婦是正經人，他們舉動雖然有點奇特，也許一處有一處的風俗，她丈夫也許有事出了遠門，與你們不相幹的事，不要捕風捉影，隨便亂說，你是我家老管事，尤其嘴上得謹慎，你明白我這話的意思嗎？”這老管家撞了一鼻子灰，隻好諾諾而退，可是楊允中回到上房，悄悄和楊夫人一說，楊夫人對於陳大娘也暗暗地加一分注意了，但是陳大娘一切如常，毫無可疑之處，楊展這孩子，對於陳大娘，越來越親熱，陳大娘愛惜楊展，無微不至，比自己女兒，似乎還加幾分當心，有一次，楊夫人瞧見陳大娘替楊展和自己女兒洗澡，另用一盆熱氣騰騰的，不知用什麽藥味煎出來的藥水，用塊新棉花，沾著藥水，替兩個孩子遍身摩擦，楊夫人問她：“這是什麽藥，有什麽好處。”她說，“這是祖上傳下來的法子，將來孩子身體強健，不易生病。”楊夫人也沒有十分理會，後來瞧見她常常這樣替孩子洗澡，也就視為當然，兩個孩子在陳大娘手上，果然連癤子都沒有長過一顆，漸漸地陳大娘己成為楊家的一分子，她丈夫一去不回的事，隻要她自己不憂不愁，別人已不大理會了。
陳大娘在楊家，一晃過了五年，楊展和阿瑤兩個孩子，都有五歲了，這五年以內，她丈夫依然信息全無，在楊展五歲頭上，楊允中突然一病不起，楊夫人和楊展變成孤兒寡婦，偌大一片家私，在兩個孤兒寡婦手上，便有狐朋狗黨，暗暗窺視起來，所幸楊家幾個有權的老年管事，感激主人在世，恩義深重，個個忠心耿耿，絕無二心，加上主婦雖然居孀，家務依然井井有條，外麵窺覷產業的，一時倒無法可想，有一夜，上房屋瓦上忽發奇響，竟會從屋上滾下兩個飛賊，一齊跌得半死，管事們聽得聲音不對，一齊起來，趕到後院，毫不費事把地上躺著的兩個飛賊捉住，楊夫人驚醒下床，陳大娘也抱著楊展進屋，和楊夫人一齊在窗內暗瞧院心捉住的兩個飛賊，身上還帶著悶香尖刀，楊夫人已嚇得發抖，陳大娘卻叫管事們，先問一問賊人口供，有沒有別情，再行發落，院心不少管事們，已把兩個賊人捆綁，兩賊也醒了過來，經管事人威嚇逼問，兩賊竟自認倒楣，說是“你們楊家，往後還要興發，定有神道保護著你們，我們兩人進宅以後，剛在堂屋前坡落腳，便覺腰後被人點了一下，眼睛一發黑，便骨碌碌滾下來了，我們兩人也非等閑之輩，竟在你們楊家失風，我們自己認栽，認頭吃官司罷了。”賊人說話時，堂屋內陳大娘在楊夫人耳邊說了幾句，楊夫人壯著膽，吩咐管事們道：“這兩賊身帶熏香凶器，不是普通偷兒，你們仔細問他，其中定有別情，也許有人指使，如果從實招出來，絕不難為他們，非但立時讓他們走路，還有重賞，如果不說實話，先把這兩人腳筋挑了，這是江湖下三門的匪盜，先教他們識得我楊家的厲害。”楊夫人照著陳大娘耳邊的話，說是說了，心裏卻勃騰勃騰，老打著鼓。連院子裏幾個管事人，都聽得詫異。我們主母怎的懂得這些門道，不料兩個賊人，不用管事們費事，內中一個賊人，竟驚得喊了起來：“罷了，裏麵這位太太，竟是行家，怪不得我們失風了，不錯，我們不是偷東西來的，是偷你們小少爺來的。有人想偷你們小少爺當押頭，不怕你們不乖乖的把五通橋鹽井，換你們小少爺性命，這是我們兩人的來意。可是我們隻能說到這兒，如果定要問我們是誰指使出來的，行有行規，江湖有江湖門檻，不用說挑筋，便是立時腦袋搬家，我們也不吐露隻字。你們太太既然是行家，大約也明白我們為難之處。不過丈夫一言，快馬一鞭。倘蒙寬恕我們，我們兩人從此遠走高飛，非但不踏你們楊家一片瓦，從此也不進嘉定的城。”賊人說畢，楊夫人喚進一個管事去，竟拿出五十兩紋銀，賞與兩個賊人，叫他們牽出前門，放兩人走路，這一舉動，又把幾個管事的驚呆了，他們不知內有軍師，全是陳大娘的袖裏乾坤。
賊人放走，楊丈人可嚇壞了，照著陳大娘一番話，果然從賊人口內，探出有人想在楊展孩子身上出主意。這計策太歹毒了，以後防不勝防，如何得了，這時楊夫人把陳大娘當作瞎子的明杖，一個勁兒向她討主意，也沒有細想兩個賊人，無緣無故，會從屋上滾下來，陳大娘怎會懂得江湖門檻，楊夫人一時沒有細想，隻摟著楊展哭得淚人兒一般，陳大娘也隻有極力勸慰，說是“現在最要緊的，必須暗暗查明指使的人，查明以後，再想辦法。”
楊家出了這檔事以後，楊夫人照陳大娘主意，暗暗派了幾個忠心的老管事，四麵探聽主使的人，晚上多雇幾個人坐更上夜。過了兩個多月，居然沒事。派出去探事的人，也探不出可靠的線索來。有一天，楊家五通橋鹽井總管事，進城來見楊夫人。這人原是楊夫人的哥哥，是楊家的舅老爺，年紀五十多歲，人很能幹，他對楊夫人說：“現在五通橋相近，牟家坪的地方，出了一個惡霸，叫作牟如虎。從前牟家坪，沒有這個人。聽說牟如虎充過京城禦營錦衣衛，和振武營參遊一類的武職，還是某權監的門下，年紀已近五十，大約在上年年底罷職還鄉，在牟家坪蓋造房屋，耀武揚威，不可一世，就近官府，多和他來往，他家裏又常養著不三不四的江湖人物，時常到五通橋各鹽井穿來穿去，一言不合，便蠻不講理，恃凶毆人，這般人拳腳上下過功夫，鹽場的工人們，自然打他們不過，他們便向各鹽井，索取例規。城內李家的鹽井管事，氣他們不過，私下約集一群打手，竟和他們械鬥了一陣，被牟如虎手下打得大敗虧輸，還死了幾個人，李家管事還被牟如虎手下綁去，私刑毒打，李家弄得沒法，告到當官，因為械鬥在先，是李家先約打手的，官廳又有意維護牟如虎，鬧成一麵倒的官司，結果，有人私下從中調解，李家忍痛撥出幾座鹽井，白送與牟如虎，才把管事人贖回來，這一下，牟如虎得著甜頭，一發恃勢橫行，昨天竟派幾個橫眉豎目，外路口音的打手，直進鹽場，指名見我，百般恫嚇，軟硬兼施，硬說是‘李家約人械鬥，你們楊家定然有份，楊家的鹽井，比李家多，識趣的趁早打點，免傷和氣，如果敬酒不吃吃罰酒，便要後悔莫及了。’說罷，還聲明三天以後，再來討回音，這般人來過以後，把我氣破了肚皮，牟如虎竟想強占我們鹽井了。因此我立時進城來，和妹子想個辦法。看情形牟如虎竟比強盜還凶，地方上有了這種人，如何得了，我們總得想個法子，一下子把他製服了，才能安生。”
這位舅老爺氣呼呼一說，楊夫人立時麻了脈。這時陳大娘領著楊展和阿瑤兩個孩子，也坐在一旁，便開口道：“舅老爺主意一點不錯，這種惡霸，到處都有，你如果沒有力量壓服他，這種人得寸進尺，沒完沒結，想起上次鬧飛賊的一檔事，想必也是牟如虎做的手腳了。”舅老爺說：“是啊，宅裏鬧賊的事，我現在也疑心到牟如虎身上了，幸而祖宗佛爺保佑，事情真夠險的。”楊夫人歎口氣道：“我們世代忠厚傳家，守分過日，從來沒有和官府打交道，也沒有和人爭鬥過，李家已有前車之鑒，我們有什麽力量，製服他們呢？”這位舅老爺一時想不出辦法來，兄妹二人，隻急得長噓短歎。
陳大娘看楊夫人急得無法可想，忍不住說道：“夫人休急，舅老爺也不必發愁，牟如虎自稱退職武官，依我看來，連他這點前程都靠不住，他家裏又養著不少江湖下流腳色，這人路道，定然不正，糊塗官府，在這天高皇帝遠的地方，都被他蒙住了，這種人無非作惡鄉裏，沒有多大氣魄，還容易對付，不是說三天討回音嗎？舅老爺隻管回五通橋照常辦事，也許三天以後，沒有人向你討回音了。”
舅老爺很驚異的，朝她看了一眼，不明白她話裏的意思，暗笑，女流之輩，不知輕重，怎見得三天以後，沒有人討回信呢，楊夫人經過上回鬧飛賊的事，隻覺得陳大娘見多識廣，此刻聽她口氣，好像她有辦法似的，便說：“陳大娘，牟如虎可不比上回兩個毛賊，你說三天以後，沒人討回音，是什麽意思？”陳大娘微微一笑，半晌，才緩緩說道：“府上積德之家，自然會逢凶化吉，上次兩賊，無緣無故會從屋上跌下來，不由人不信的。”楊夫人舅老爺都以為她另有好主意，不料她說了幾句安慰的空話，舅老爺和自己妹子商量了半天，依然想不出好主意，坐了忽兒，暫時隻可先回五通橋去。
舅老爺走後，這天夜裏，大家吃過了晚飯，陳大娘坐在楊夫人房裏談閑話，兩個小孩子，阿瑤和楊展，在楊夫人床上玩耍，楊夫人坐在床沿上，一麵逗著兩個孩子，一麵和陳大娘講話，陳大娘嘴上講著話，手上卻沒閑著，把一張桑皮紙，裁成一指寬的紙條，裁好以後，又把一條條的紙條，用食拇兩指，卷成一根根筆挺的紙撚兒，手法迅速，一忽兒卷了二三十根一般粗細的紙撚兒，用另外一根紙撚，束成一小捆，有意無意的放入自己懷內，楊夫人看她卷這紙撚子，不明她用意，以為隨手消遣，或者替孩子們玩的，也沒有深切注意，兩人講了一忽兒，陳大娘忽然盈盈起立，向楊夫人說：“今天不知什麽事，身上乏得很，今晚兩個孩子，陪著夫人睡罷。”兩個孩子一般玉雪可愛。孩子們自己還非常親愛，楊夫人對待阿瑤，和自己楊展，一般地寵愛，時常留著兩個孩子在自己床上睡，所以陳大娘這樣一說，楊夫人立時答應，還說：“你平日在兩個孩子身上，太操心了，也許昨晚沒有睡好，你早點上樓安息罷。”原來楊夫人住的是後堂樓下正屋，陳大娘平時領著兩個孩子，住在樓上，此刻把兩個孩子交代了楊夫人，使自上樓去了。第二天早上陳大娘笑嘻嘻地下樓來，說是“睡了一夜舒服覺，夫人也許被兩個孩子攪得失睡了。”
這樣過了二天，已到了牟如虎限期回信的第四天上午了，這天楊夫人一早起來。愁得飯都吃不下去，更愁的她哥哥會不會像李家一樣，被牟如虎手下人綁去。正在愁急，下人們忽報舅老爺來了，楊夫人又驚又喜，想想舅老爺既然沒有被牟如虎手下人綁去，定然有人來討回信，他又向自己討主意來了，這還有什麽主意，拚出幾口鹽井，白送與牟如虎，還有什麽辦法可想呢。
舅老爺一進後堂，一見楊夫人的麵，便嚷：“怪事，怪事，你們楊家德性太大了。”沒頭沒腦說了這句話以後，一眼瞧見陳大娘坐在楊夫人身後，居然向她拱拱手。
笑著說：“陳大娘，你那天說的話，真有道理，真有佛爺保佑著我們。”楊夫人平日非常沉靜端重的，這時也有點沉不住氣了，一個勁兒向她哥哥催問：“究竟怎麽一回事，怎的不痛快說出來，老叫人懸著一顆心。”舅老爺坐下來，喘了一口氣，笑道：“我真樂糊塗了，你們誰也想不到，昨天五通橋沸沸揚揚，傳說牟家坪出了怪事，轟動了五通橋各鹽井，都說老天爺有眼，惡人自有惡報，我仔細一打聽，原來在我那次進城來的當天晚上四更時分，牟家坪牟如虎和一般狐群狗黨邀集幾個有錢惡少，在自己廳上聚賭，還弄來幾個粉頭，陪著作樂，正在興高采烈，鬧得馬煙瘴氣當口，牟如虎，高踞上麵，擄臂揎拳，自己做莊，推出一條牌九，散家翻出牌來，三門造反，不是九，便是杠，這一條下注還特別多，牟如虎瞪著一對三角怪眼，把自己麵前兩張牌，上下一疊，拿起來先看下麵一張明的，是張天牌，嘴上便低喊一聲：‘有門兒！’做張做智的，把上麵一張疊著的一張暗牌，一點一點地推動，顛來倒去地一看，哈哈一聲大笑，猛喝一聲，‘好寶貝，瞧老子的！’劈噗一聲怪響，兩張牌向桌上一亮，大家急看時，卻是一張天牌，一張人牌，原來是副‘天杠’統吃，敗家垂頭喪氣之際，牟如虎雙臂齊伸，把各門注子，一股腦兒擄了過來，麵前白花花銀子，小山似的足有幾百兩，牟如虎得意非凡，仰頭大笑，不料他一仰腦袋，上麵屋頂大梁上，突然哢嚓一聲怪響，好像房梁碎裂一般，牟如虎一睜眼，眾人也一齊抬頭，猛覺幾縷尖風，夾著絲絲之聲，激射而下，下麵聚賭的人，被桌上兩支大紅燭的火苗，晃得眼花，梁上沒有燈，黑黝黝的，看不出什麽來，還以為外麵起了風，刮下來的塵土，那知就在大家一抬頭之間，牟如虎忽地一聲慘叫，往後便倒，同時牟如虎身邊幾個凶眉凶目的人物，也突然掩麵驚喊，山雞似地跳了起來，一群賭客，還沒有看清怎麽一回事，忽又呼地一陣疾風，從上麵卷下，把賭桌上兩支巨燭，一齊吹滅。這一來，一群賭客，如逢鬼魔，嚇得山嚷怪叫，沒命亂竄，立時一陣大亂，有的竟嚇得失了魂，向賭桌下直鑽。你也鑽，我也鑽，頭皮撞頭皮，拚命地在桌下頂牛。有的頂在桌麵上，頂得通通直響，頂得滿頭紫血泡，還不覺痛，幾個粉頭更可笑，滾在地下，連驚帶嚇，尿了一褲不算，卻死命鑽進桌下人們的大腿，這人以為鬼拉著他的腿，嚇得啞聲兒喊‘媽！’立時眼珠泛白，嘴裏吐山沫。
“一廳賭客，像糞蛆一般亂了一陣，廳前廳後的人們，聞聲驚集，掌著燈，趕進廳來，又把賭桌上兩支蠟台重新點上，一看牟如虎兀自在地上，疼得亂滾，急忙扶他起來，仔細一瞧，大家立時驚喊起來，趕情牟如虎兩眼流血，每隻眼眶內，都插進一報紙撚子，眼眶外麵，還留著一寸多長的半截紙撚，再一瞧幾個得力打手，不是左眼，便是右眼，照樣插著一根紙撚子，一個個順著紙撚流血，不過牟如虎是雙眼齊瞎，這幾個打手，僥幸還保留了一隻好眼，眾人看清了這幕驚人把戲，又齊聲呼起怪來，紙撚兒怎會飛進眼眶去，而且準準地都射進了眼珠子，眼碎血流，哪會不瞎，突然人群裏麵，又有一個驚喊道：‘快瞧，這是什麽。’大家順著他手指一瞧，隻見賭桌上，莊家吃統的那副‘天杠’，壓著一張一指寬的紙條，紙是普通的桑皮紙，紙上用胭脂寫著一行小字：‘欺侮良善，略示薄懲，如不悔悟，立追你命。’下麵又用煙脂畫了一隻紅蝴蝶，一群賭客，對於條上幾個字，當然明白，對於下麵畫的紅蝴蝶，卻英明其妙，不意瞎了一隻，還存著一隻好眼的幾個打手，耳朵聽得賭客們亂嚷著‘紅蝴蝶’，忍著痛搶到桌邊，一瞧紙條上的話，立時麵上變色，忙把紙條搶在手裏，指揮幾個人，把牟如虎扶進後院去，受傷的幾個打手，也到裏麵治傷去了，一般賭客，親眼看到這般怪事，立時紛紛傳說開來。更奇的，昨天李家鹽井的總管事，悄悄對我說，牟如虎已把霸占去的鹽井，交還李家了，已經霸占的還交出來，我們的鹽井，當然不會再來煩惱的了，你想這事奇不奇。李家為了牟如虎，還花費許多財力人力。你們楊家真是福大造化大，意想不到的，便把這檔禍事，化解得沒影兒了。我看一半是府上積德，一半是我這位外甥的福命，這孩子將來要大發的。”舅老爺說得天花亂墜，照說楊夫人要喜出望外，不意楊夫人低著頭。不知想什麽心事：竟沒有答話，倒是陳大娘微笑道：
“舅老爺的話一點不錯，這位小少爺，千畝田裏一棵苗，骨骼，品性，模樣，確是與眾不同，事事逢凶化吉，當然衝著我們小少爺來的。”楊夫人聽了陳大娘這幾句話，看了她一眼，暗暗點頭。
這天，舅老爺走後，到了晚上，楊夫人把使女們遣開，房裏隻有她和陳大娘同兩個小孩子，楊夫人輕輕把房門一關，走到陳大娘麵前，竟插燭似地拜了下去，嘴上說：“大娘，你我初會當口，我隻看賢夫婦氣度一切，不是平常人，萬不料你暗地救我楊家兩次大難。今天不是舅老爺說出牟如虎的事，我還在夢裏。大娘，你是女俠客，你是我楊家的救星。現在我才明白，那天晚上，沒有你，我楊展這孩子，早落賊人之手。啊喲！大娘，你待我們這樣大恩大德，原不是我一拜能了的。我拜的是另一檔事。我知道你愛惜楊展這孩子，比我自己還厚一分。同時，我也愛惜你千金瑤姑，這兩個孩子，我老看著是天巧地設一對似的。現在年紀都小，我不便說什麽，可是我現在想求你一樁，我想把我們楊展這孩子暫時拜在你膝下，你平時常說，楊展這孩子，骨骼異常，得好好地造就他，成個文武全材，但是在我手上，最多替他請個本城通品，教點詩書罷了。也許這孩子耽誤了，大娘既然愛這孩子，你就成全他罷，不但我感激一輩子，連他死去的老子，也在九泉之下，感激大恩的。”說罷，流下淚來。
在楊夫人下跪之時，陳大娘早已把她扶起，納在椅子上。聽她說完了這番話，暗暗點頭，故意笑道：“我的夫人，你怎麽啦，又是俠客，又是救星，你說的那一樁事呀！”楊夫人哭喪著臉說：“大娘，你是真人不露相，你那晚在這屋裏，卷的紙撚兒，可有了對證。大娘，你這本領怎麽學的，紙撚兒怎麽能當兵器，大娘，你許是仙人降世罷。”陳大娘哈哈一笑，這一笑以後，這一晚，陳大娘和楊夫人在屋子裏，唧唧喳喳，密談了一夜，從這一夜起，楊夫人和陳大娘變了稱呼，彼此姊妹相稱，兩個孩子也多了一個義母，阿瑤喊楊夫人為義母，楊展喊陳大娘也叫義母，而且陳大娘不在樓上住宿了，除出白天吃飯的時候和楊夫人在一起，此外領著兩個孩子躲在後麵花園一座典雅的小樓上，並不叫人伺候。楊夫人還不準叫人到那所小樓去。從這時起，陳大娘常常帶著阿瑤到成都去，回來以後，照常住在後院小樓上，每隔一月或二月，又帶著阿瑤上成都了，陳大娘上成都時，楊展跟著楊夫人，陳大娘回來時，仍然跟著陳大娘在後園小樓上住宿，在楊展六歲時，楊夫人托舅老爺聘了一位有名的宿儒，到家來教楊展念書，阿瑤也一塊兒上學，不過在聘請時，和先生講明，這兩個孩子身體弱一點，年紀還小，不能天天在書房裏。進書房時，先生隻管從嚴教導，不進書房時，先生不用顧問，這位先生以為富家子弟，多半嬌生嬌養，年紀實在也太小，也不以為異，楊家對待先生，禮數飲食一切，又都比別家優異，也就樂得安享，這樣情形，直到兩個孩子十二歲的當口，陳大娘同她女兒阿瑤到成都去時，竟把楊展也帶了去，而且總得隔了兩三個月才回嘉定來，楊夫人不以為奇，這位教書先生卻得其所哉，真可謂飽食終日，無所用心了，可是事情很奇怪，楊展和家裏先生好幾個月不見麵，等得回家來，進了書房，先生以為荒廢了幾個月，還得從頭來。哪知楊展比他所教的還讀得多，他沒有教，都背誦如流了。先生想得奇怪，問楊展時，他說：“義母教的。”更奇怪，每逢楊展跟著義母上成都一趟，不論時間久暫，一回家來，先生便要刮目相看，似乎那位義母教的，比他高明得多，這位老先生越想越慚愧，有點不安於位了。到後來，陳大娘住在成都日子，越來越長，一年之中，隻在楊家住個一個月兩個月，楊展似乎離不開這位義母，也是在成都日子長，回家來的日子少，這位西席，變著擺樣兒的，東家太太雖然禮貌不衰，實在覺得無法戀棧了，最後隻好托詞而別——
玄鶴掃描，天下一家ocr，獨家連載
楊家這樣大的家當，幾世都是單傳，楊展的父親，名允中，進過縣學，也是個獨生子，連姊妹都沒有一個，楊允中忠厚有佘，幹練不足，許多產業，都托本家親戚代為經營，而且樂善好施，有求必應，因此嘉定的人們，都稱他為楊善人，卻喜有個賢內助，便是楊展的母親，這位夫人對內對外，有條不紊，在生下楊展來的一年，楊允中無意之中，做了一樁善舉，允中平日絕少出門，生下楊展的第三天，卻值今年冬天臘月時光。頭一天天上忽然飄下雪花，四川氣候溫和，下雪不常見，嘉定近著峨眉山，偶然飛雪，大約從山上高處，被風刮下來的居多。第二天允中一早起來，忽然發了雅興，坐了家中自備的滑竿（四川人竹轎子的名稱）。這種富家自備滑竿，與普通不同，晴天有遮陽，雨雪有油蓬，而且可坐可臥，允中坐著滑竿，帶了兩個家人，想到大佛岩應個踏雪訪梅的節景，順便望望岷江雪景，剛出南城，忽聽得江堤下麵，隱隱哭泣之聲，哀切動人，仔細一聽，出自江邊一隻破船上。允中心裏一動，吩咐停住滑竿，打發一個跟隨，到堤下去探個明白，跟隨回來報告，說是破船上是一對遭難夫婦。大約是江中遭了盜劫，男的受傷甚重，女的又懷著身孕，受了驚嚇，震動胎氣，怕要分娩，逢著這樣風雪天，行動不得，女的看著丈夫傷重，一息奄奄，又不是本地人，舉目無親，一無法想，所以悲哭不已。允中一看，江邊一帶，逢著風雪大，船隻特別的少，堤上也沒有人家。暗想船上的人，哭聲這樣淒慘，男的如果真的一死，女的懷著孕，也許便是三條人命，便留下兩個跟隨，吩咐他們立時雇了軟轎，去到江邊，向船內夫婦說明，把這兩個落難夫婦抬回家去。撥給一間房子，和吃用等物，招個醫生，好好診治，銀錢到帳房去支領。
他這善心一動，隻吩咐寥寥幾句話，那江邊破船上一對夫婦，便算一交跌入青雲。其實他吩咐跟隨們辦了這檔事以後，自己到烏尤山踏雪探梅，回家以後，早已擱在一邊，類似這種善舉，平日是常有的，家中閑房又太多，也見不到這對落難夫婦的麵，連他們怎樣落難的情形，都沒有仔細打聽。允中夫人正在坐蓐，也沒有理會這事。過了一個多月，楊夫人已經滿月，辦過了楊展的滿月餅酒，兩夫妻正在後堂，抱著楊展，弄兒為樂。前麵管家忽然進來請示，說是“上月老爺在江邊救回來的一對夫婦，男的病已痊愈，女的還生了一個女孩，感激老爺恩典，一定要給老爺和夫人當麵叩謝。”楊夫人一問經過，才明白家裏養著兩個落難夫婦，便叫進後堂來，問個明白，在他們夫歸心裏，以為定是一對小戶人家夫妻。不料管家領著這對夫婦進來，遠遠便覺出這一男一女，與眾不同。先頭走的男人，年紀不過四十左右，英氣勃勃，顧盼非常。後麵跟著的婦人，手上抱著孩子，年紀不過三十左右，生得蛾眉鳳目，素麵朱唇。兩人雖然都是一身布衣，卻顯得雅潔瀟灑，步履安詳，楊夫人頗有見識，看出這對夫婦大有來頭，忙暗暗通知楊允中說：“進來的兩位，決不是平常人，我們不要失了禮數。”知會之間，管家已領進後堂來。管家一閃身，向上麵一指，便說：“上麵是我家老爺和太太。”男的上前向楊允中深深一躬，便要跪下。允中忙不及雙手架住，不意這人兩臂如鐵，重於泰山，如何架得住。楊允中吃了一驚，一看自己太太，已把懷中孩子，交與身邊使女，和那婦人在地上對拜，婦人臂上依然抱著孩子，起落卻非常矯捷，忙也學他夫人的樣，跪下地去，和那男的對拜了幾拜，男的跳起身來，抱拳說道：“愚夫婦身受大思，在尊府又打攪了這多天，理應叩謝，不料賢伉儷如此謙遜，教愚夫婦一發不安了。”允中聽他出語不俗，不亢不卑，忙說：“四海皆兄弟，偶然投緣，何足言恩，這許多日子，沒有趨前問候，反勞兩位玉趾，更使愚夫婦慚愧極了。”賓主一陣周旋之後，便在後堂落座，楊夫人更是香茗細點，殷殷招待，問起姓氏邦族，和江行遇盜情形來，男的似有隱情，並沒詳細地說，隻說：“姓陳，家住成都，經商為業，不意這次路過岷江，盜劫一空，受傷幾死，萬幸遇著善人愛護，真是生死骨肉之恩，沒齒不忘，現在托庇多日，賤恙已愈，歸心如箭，特來告辭，不過還有不情之請，賤內擬在夫人庇蔭之下，暫留尊府，亢作婢仆，稍盡犬馬之勞，在下一人先回成都，清理帳目，補辦貨色，再來趨府接她，未知能蒙俯允否？”說罷，又向楊允中夫妻，深深一躬，楊夫人便說：“尊駕隻管放心回去，我一見尊夫人，便覺有緣，便是尊駕不說，我也要留尊夫人多盤桓幾天，婢仆之說，再也休提。”說罷，便吩咐在後堂擺起筵席，款待陳姓夫婦。
第二天，陳姓的男子，便拜別登程，楊允中又送了許多盤纏銀兩，衣履行李。姓陳的也怪，毫不客氣地笑納，從此嘴上不道一個謝字，很放心把他妻子和初生的女兒，留在楊家，竟自回成都去了。姓陳的走後，楊夫人便把姓陳的妻子，留在上房住宿，上上下下都喊她一聲“陳大娘”。
楊夫人很是另眼相待，還替她做了許多衣裳，和她女孩子的應用的東西，而且叫她和自己同桌飲食。陳大娘也特別，平時對上對下，和氣異常，隻要探問到她們夫妻來蹤去跡的詳情，便有點沉默寡言，她隻回答你不即不離的一言半語，教人摸不清楚怎麽一回事。如果和她說起不相幹的事，她一樣有說有笑，而且見多識廣，叫你聽得舍不得走開，尤其是楊夫人，愛聽她說的事兒，一天也舍不得離開她。陳大娘這樣俊俏靈巧的婦人，惟獨對於女工一切針線生活，卻弄不上來，繡花針一上手，便斷成兩截。好在楊家有的是幹細活的女工，楊夫人待以上賓之禮，一切用不著她動手，她生下來的女孩，乳名阿瑤，楊夫人要替她雇一個乳娘，她極力推辭，她說自己乳水太多，乳一個孩子，還有敷餘，有時楊夫人生的楊展，乳娘乳水不足，她便把楊展抱過去，和自己女孩，一人一乳，一起抱在懷裏。一左一右，分乳起來，楊展這孩子，也奇怪，隻要在陳大娘懷裏，整天不會有哭聲。日子一久，楊展原有的乳娘，變成擺樣兒的，一離開陳大娘，便大哭起來。陳大娘也愛楊展，乳水也真足，整日把一男一女兩個小孩，抱在懷裏。有時楊夫人也把兩個小孩都抱在懷裏逗樂兒，無意之中，瞧見陳大娘女孩阿瑤右邊耳珠上，有一粒紅痣，和自己孩子楊展左邊耳珠上一粒黑痣，部位大小，一模一樣，不過一左一右，一紅一黑罷了。楊夫人瞧得奇怪，叫陳大娘同看，笑著說：
“這兩個孩子，一般的粉-玉琢，又有這兩顆痣，配成一對，將來能夠成為一對夫妻，才是佳話哩。”在楊夫人一時高興，隨意一說，照說陳大娘應該謙遜幾句，她卻沒有張嘴，隻看了楊夫人一眼，微微一笑。
日月似梭，陳大娘在楊府已過了兩個年頭。奇怪是她丈夫一走以後，非但沒有來接她，連一點信息都沒有。
陳大娘也絕口不提此事，楊府運銷鹽塊，在成都等處，都有聯號，常有便人到成都去，她也不托人打聽丈夫的消息。楊夫人心裏雖然有點疑惑，因為自己孩子和陳大娘非常投緣，離不開陳大娘，反而希望她丈夫不要來接她回去，才對心思。有時楊夫人暗地裏對楊允中說起陳大娘丈夫，一去以後，消息全無，陳大娘毫不記掛，似乎出於情理之外。楊允中也覺得其中可疑。有一天，楊允中在外麵書房內，叫進一個老管家來，問他：“那一年，我把陳大娘夫妻，從江邊破船上，救回家來，據說是江中盜劫，受了重傷。後來你們替他請醫治好，究竟她丈夫得的什麽重病呢？哪一個傷科替他治好的？”老管家想了一想，回道：“老爺不提起此事，倒忘懷了。今天經老爺一提，我又想起陳大娘丈夫的怪病來了。老爺吩咐用軟轎把他抬回家來時，我們看不出何處受傷，隻瞧他兩眼通紅，麵色發青，非常可怕，果然是重症。我們正想立時請一醫生，陳大娘卻把我們攔住了。她說：‘她丈夫的病，普通醫生治不了。她有家傳秘方，隻十二味藥，不過得派四個人，分東南西北四處藥鋪，在同一時間，分頭抓來。吃下去馬上起死回生，否則便不靈了’，她說了這古怪的話，居然能動筆，寫了四張藥方。每張三昧。我以為婦道人家的媽媽經，但是人家落難之中，性命攸關，好事做到底，果真依言辦理，派了四個人，分頭抓藥，十二味藥抓齊以後，陳大娘自己在房內，生爐煎藥。有人瞧見她從船上背來的一個包袱內，取出一個磁瓶來。在藥罐內倒下一點藥麵子，然後叫她丈夫吃下去，連藥罐內藥渣，也吃得點滴無存。說也奇怪，第二天她丈夫果然好得多了。眼睛也不紅了，麵皮也轉色了，已能坐起來說話了。我們相信她這秘方，果然奇效無比，起初我們不注意她開的藥名，抓藥回來時，連藥方還了她，這時想抄她這秘方，可以救人，她說：‘這方子，專預備給他丈夫吃的，別人決不會生這種怪病，胡亂地吃了，反而害人。’到現在我們還不知她丈夫生的什麽怪病。既然從她嘴裏說是怪病，和江邊所說受了重傷的話，不是自相矛盾了麽？還有一樁事可怪，她丈夫吃了怪藥，過了三天，在屋內行動便和好人一般，但絕不走出房門一步。陳大娘卻在他丈夫病好以後分娩了，分娩時節，並不叫我們請收生婆，隻叫我們代辦一切應用物件，也不知她小孩何時落地，兩大妻關了兩天房門，第三天透出小孩呱呱的哭聲，開出門來，陳大娘已抱著小孩，坐在床邊乳奶了，小孩身上的嶄新繈包和夫妻兩人身上的衣服，都換得幹幹淨淨，而且兩夫妻雖說是盜劫一空，卻不斷的掏出整錠銀兩來，有時托我們代辦應用物件，有時請我們吃喝。除出借了他們一間屋子以外，其實帳房裏並沒有支領什麽銀兩。一個多月的光景，她丈夫竟沒有出屋門一步。她丈夫走的時節。還拿出一包碎銀，足有五十多兩，分送前麵一般管事的下人，而且再三囑咐，這點小意思，千萬不要叫上麵知道。姓陳的走後，我越想越奇怪，還有他們坐來的一隻破江船，船上並沒一個船老大，難道從成都溯江而下，都是兩口子自己掌舵的嗎？可是他們上岸以後，這隻破船，有無別人收管，倒沒有打聽過，她們兩口子的怪舉動，我隻存在心裏。陳大娘人尚在此，為人很好，小少爺又和她投緣。今天老爺不問，下人們還不敢直說出來，她丈夫一走以後，兩午多音信全無，大約老爺也有點起疑了。”楊允中聽得，沉了一忽兒，突然麵色一整，說道：“陳大娘夫婦是正經人，他們舉動雖然有點奇特，也許一處有一處的風俗，她丈夫也許有事出了遠門，與你們不相幹的事，不要捕風捉影，隨便亂說，你是我家老管事，尤其嘴上得謹慎，你明白我這話的意思嗎？”這老管家撞了一鼻子灰，隻好諾諾而退，可是楊允中回到上房，悄悄和楊夫人一說，楊夫人對於陳大娘也暗暗地加一分注意了，但是陳大娘一切如常，毫無可疑之處，楊展這孩子，對於陳大娘，越來越親熱，陳大娘愛惜楊展，無微不至，比自己女兒，似乎還加幾分當心，有一次，楊夫人瞧見陳大娘替楊展和自己女兒洗澡，另用一盆熱氣騰騰的，不知用什麽藥味煎出來的藥水，用塊新棉花，沾著藥水，替兩個孩子遍身摩擦，楊夫人問她：“這是什麽藥，有什麽好處。”她說，“這是祖上傳下來的法子，將來孩子身體強健，不易生病。”楊夫人也沒有十分理會，後來瞧見她常常這樣替孩子洗澡，也就視為當然，兩個孩子在陳大娘手上，果然連癤子都沒有長過一顆，漸漸地陳大娘己成為楊家的一分子，她丈夫一去不回的事，隻要她自己不憂不愁，別人已不大理會了。
陳大娘在楊家，一晃過了五年，楊展和阿瑤兩個孩子，都有五歲了，這五年以內，她丈夫依然信息全無，在楊展五歲頭上，楊允中突然一病不起，楊夫人和楊展變成孤兒寡婦，偌大一片家私，在兩個孤兒寡婦手上，便有狐朋狗黨，暗暗窺視起來，所幸楊家幾個有權的老年管事，感激主人在世，恩義深重，個個忠心耿耿，絕無二心，加上主婦雖然居孀，家務依然井井有條，外麵窺覷產業的，一時倒無法可想，有一夜，上房屋瓦上忽發奇響，竟會從屋上滾下兩個飛賊，一齊跌得半死，管事們聽得聲音不對，一齊起來，趕到後院，毫不費事把地上躺著的兩個飛賊捉住，楊夫人驚醒下床，陳大娘也抱著楊展進屋，和楊夫人一齊在窗內暗瞧院心捉住的兩個飛賊，身上還帶著悶香尖刀，楊夫人已嚇得發抖，陳大娘卻叫管事們，先問一問賊人口供，有沒有別情，再行發落，院心不少管事們，已把兩個賊人捆綁，兩賊也醒了過來，經管事人威嚇逼問，兩賊竟自認倒楣，說是“你們楊家，往後還要興發，定有神道保護著你們，我們兩人進宅以後，剛在堂屋前坡落腳，便覺腰後被人點了一下，眼睛一發黑，便骨碌碌滾下來了，我們兩人也非等閑之輩，竟在你們楊家失風，我們自己認栽，認頭吃官司罷了。”賊人說話時，堂屋內陳大娘在楊夫人耳邊說了幾句，楊夫人壯著膽，吩咐管事們道：“這兩賊身帶熏香凶器，不是普通偷兒，你們仔細問他，其中定有別情，也許有人指使，如果從實招出來，絕不難為他們，非但立時讓他們走路，還有重賞，如果不說實話，先把這兩人腳筋挑了，這是江湖下三門的匪盜，先教他們識得我楊家的厲害。”楊夫人照著陳大娘耳邊的話，說是說了，心裏卻勃騰勃騰，老打著鼓。連院子裏幾個管事人，都聽得詫異。我們主母怎的懂得這些門道，不料兩個賊人，不用管事們費事，內中一個賊人，竟驚得喊了起來：“罷了，裏麵這位太太，竟是行家，怪不得我們失風了，不錯，我們不是偷東西來的，是偷你們小少爺來的。有人想偷你們小少爺當押頭，不怕你們不乖乖的把五通橋鹽井，換你們小少爺性命，這是我們兩人的來意。可是我們隻能說到這兒，如果定要問我們是誰指使出來的，行有行規，江湖有江湖門檻，不用說挑筋，便是立時腦袋搬家，我們也不吐露隻字。你們太太既然是行家，大約也明白我們為難之處。不過丈夫一言，快馬一鞭。倘蒙寬恕我們，我們兩人從此遠走高飛，非但不踏你們楊家一片瓦，從此也不進嘉定的城。”賊人說畢，楊夫人喚進一個管事去，竟拿出五十兩紋銀，賞與兩個賊人，叫他們牽出前門，放兩人走路，這一舉動，又把幾個管事的驚呆了，他們不知內有軍師，全是陳大娘的袖裏乾坤。
賊人放走，楊丈人可嚇壞了，照著陳大娘一番話，果然從賊人口內，探出有人想在楊展孩子身上出主意。這計策太歹毒了，以後防不勝防，如何得了，這時楊夫人把陳大娘當作瞎子的明杖，一個勁兒向她討主意，也沒有細想兩個賊人，無緣無故，會從屋上滾下來，陳大娘怎會懂得江湖門檻，楊夫人一時沒有細想，隻摟著楊展哭得淚人兒一般，陳大娘也隻有極力勸慰，說是“現在最要緊的，必須暗暗查明指使的人，查明以後，再想辦法。”
楊家出了這檔事以後，楊夫人照陳大娘主意，暗暗派了幾個忠心的老管事，四麵探聽主使的人，晚上多雇幾個人坐更上夜。過了兩個多月，居然沒事。派出去探事的人，也探不出可靠的線索來。有一天，楊家五通橋鹽井總管事，進城來見楊夫人。這人原是楊夫人的哥哥，是楊家的舅老爺，年紀五十多歲，人很能幹，他對楊夫人說：“現在五通橋相近，牟家坪的地方，出了一個惡霸，叫作牟如虎。從前牟家坪，沒有這個人。聽說牟如虎充過京城禦營錦衣衛，和振武營參遊一類的武職，還是某權監的門下，年紀已近五十，大約在上年年底罷職還鄉，在牟家坪蓋造房屋，耀武揚威，不可一世，就近官府，多和他來往，他家裏又常養著不三不四的江湖人物，時常到五通橋各鹽井穿來穿去，一言不合，便蠻不講理，恃凶毆人，這般人拳腳上下過功夫，鹽場的工人們，自然打他們不過，他們便向各鹽井，索取例規。城內李家的鹽井管事，氣他們不過，私下約集一群打手，竟和他們械鬥了一陣，被牟如虎手下打得大敗虧輸，還死了幾個人，李家管事還被牟如虎手下綁去，私刑毒打，李家弄得沒法，告到當官，因為械鬥在先，是李家先約打手的，官廳又有意維護牟如虎，鬧成一麵倒的官司，結果，有人私下從中調解，李家忍痛撥出幾座鹽井，白送與牟如虎，才把管事人贖回來，這一下，牟如虎得著甜頭，一發恃勢橫行，昨天竟派幾個橫眉豎目，外路口音的打手，直進鹽場，指名見我，百般恫嚇，軟硬兼施，硬說是‘李家約人械鬥，你們楊家定然有份，楊家的鹽井，比李家多，識趣的趁早打點，免傷和氣，如果敬酒不吃吃罰酒，便要後悔莫及了。’說罷，還聲明三天以後，再來討回音，這般人來過以後，把我氣破了肚皮，牟如虎竟想強占我們鹽井了。因此我立時進城來，和妹子想個辦法。看情形牟如虎竟比強盜還凶，地方上有了這種人，如何得了，我們總得想個法子，一下子把他製服了，才能安生。”
這位舅老爺氣呼呼一說，楊夫人立時麻了脈。這時陳大娘領著楊展和阿瑤兩個孩子，也坐在一旁，便開口道：“舅老爺主意一點不錯，這種惡霸，到處都有，你如果沒有力量壓服他，這種人得寸進尺，沒完沒結，想起上次鬧飛賊的一檔事，想必也是牟如虎做的手腳了。”舅老爺說：“是啊，宅裏鬧賊的事，我現在也疑心到牟如虎身上了，幸而祖宗佛爺保佑，事情真夠險的。”楊夫人歎口氣道：“我們世代忠厚傳家，守分過日，從來沒有和官府打交道，也沒有和人爭鬥過，李家已有前車之鑒，我們有什麽力量，製服他們呢？”這位舅老爺一時想不出辦法來，兄妹二人，隻急得長噓短歎。
陳大娘看楊夫人急得無法可想，忍不住說道：“夫人休急，舅老爺也不必發愁，牟如虎自稱退職武官，依我看來，連他這點前程都靠不住，他家裏又養著不少江湖下流腳色，這人路道，定然不正，糊塗官府，在這天高皇帝遠的地方，都被他蒙住了，這種人無非作惡鄉裏，沒有多大氣魄，還容易對付，不是說三天討回音嗎？舅老爺隻管回五通橋照常辦事，也許三天以後，沒有人向你討回音了。”
舅老爺很驚異的，朝她看了一眼，不明白她話裏的意思，暗笑，女流之輩，不知輕重，怎見得三天以後，沒有人討回信呢，楊夫人經過上回鬧飛賊的事，隻覺得陳大娘見多識廣，此刻聽她口氣，好像她有辦法似的，便說：“陳大娘，牟如虎可不比上回兩個毛賊，你說三天以後，沒人討回音，是什麽意思？”陳大娘微微一笑，半晌，才緩緩說道：“府上積德之家，自然會逢凶化吉，上次兩賊，無緣無故會從屋上跌下來，不由人不信的。”楊夫人舅老爺都以為她另有好主意，不料她說了幾句安慰的空話，舅老爺和自己妹子商量了半天，依然想不出好主意，坐了忽兒，暫時隻可先回五通橋去。
舅老爺走後，這天夜裏，大家吃過了晚飯，陳大娘坐在楊夫人房裏談閑話，兩個小孩子，阿瑤和楊展，在楊夫人床上玩耍，楊夫人坐在床沿上，一麵逗著兩個孩子，一麵和陳大娘講話，陳大娘嘴上講著話，手上卻沒閑著，把一張桑皮紙，裁成一指寬的紙條，裁好以後，又把一條條的紙條，用食拇兩指，卷成一根根筆挺的紙撚兒，手法迅速，一忽兒卷了二三十根一般粗細的紙撚兒，用另外一根紙撚，束成一小捆，有意無意的放入自己懷內，楊夫人看她卷這紙撚子，不明她用意，以為隨手消遣，或者替孩子們玩的，也沒有深切注意，兩人講了一忽兒，陳大娘忽然盈盈起立，向楊夫人說：“今天不知什麽事，身上乏得很，今晚兩個孩子，陪著夫人睡罷。”兩個孩子一般玉雪可愛。孩子們自己還非常親愛，楊夫人對待阿瑤，和自己楊展，一般地寵愛，時常留著兩個孩子在自己床上睡，所以陳大娘這樣一說，楊夫人立時答應，還說：“你平日在兩個孩子身上，太操心了，也許昨晚沒有睡好，你早點上樓安息罷。”原來楊夫人住的是後堂樓下正屋，陳大娘平時領著兩個孩子，住在樓上，此刻把兩個孩子交代了楊夫人，使自上樓去了。第二天早上陳大娘笑嘻嘻地下樓來，說是“睡了一夜舒服覺，夫人也許被兩個孩子攪得失睡了。”
這樣過了二天，已到了牟如虎限期回信的第四天上午了，這天楊夫人一早起來。愁得飯都吃不下去，更愁的她哥哥會不會像李家一樣，被牟如虎手下人綁去。正在愁急，下人們忽報舅老爺來了，楊夫人又驚又喜，想想舅老爺既然沒有被牟如虎手下人綁去，定然有人來討回信，他又向自己討主意來了，這還有什麽主意，拚出幾口鹽井，白送與牟如虎，還有什麽辦法可想呢。
舅老爺一進後堂，一見楊夫人的麵，便嚷：“怪事，怪事，你們楊家德性太大了。”沒頭沒腦說了這句話以後，一眼瞧見陳大娘坐在楊夫人身後，居然向她拱拱手。
笑著說：“陳大娘，你那天說的話，真有道理，真有佛爺保佑著我們。”楊夫人平日非常沉靜端重的，這時也有點沉不住氣了，一個勁兒向她哥哥催問：“究竟怎麽一回事，怎的不痛快說出來，老叫人懸著一顆心。”舅老爺坐下來，喘了一口氣，笑道：“我真樂糊塗了，你們誰也想不到，昨天五通橋沸沸揚揚，傳說牟家坪出了怪事，轟動了五通橋各鹽井，都說老天爺有眼，惡人自有惡報，我仔細一打聽，原來在我那次進城來的當天晚上四更時分，牟家坪牟如虎和一般狐群狗黨邀集幾個有錢惡少，在自己廳上聚賭，還弄來幾個粉頭，陪著作樂，正在興高采烈，鬧得馬煙瘴氣當口，牟如虎，高踞上麵，擄臂揎拳，自己做莊，推出一條牌九，散家翻出牌來，三門造反，不是九，便是杠，這一條下注還特別多，牟如虎瞪著一對三角怪眼，把自己麵前兩張牌，上下一疊，拿起來先看下麵一張明的，是張天牌，嘴上便低喊一聲：‘有門兒！’做張做智的，把上麵一張疊著的一張暗牌，一點一點地推動，顛來倒去地一看，哈哈一聲大笑，猛喝一聲，‘好寶貝，瞧老子的！’劈噗一聲怪響，兩張牌向桌上一亮，大家急看時，卻是一張天牌，一張人牌，原來是副‘天杠’統吃，敗家垂頭喪氣之際，牟如虎雙臂齊伸，把各門注子，一股腦兒擄了過來，麵前白花花銀子，小山似的足有幾百兩，牟如虎得意非凡，仰頭大笑，不料他一仰腦袋，上麵屋頂大梁上，突然哢嚓一聲怪響，好像房梁碎裂一般，牟如虎一睜眼，眾人也一齊抬頭，猛覺幾縷尖風，夾著絲絲之聲，激射而下，下麵聚賭的人，被桌上兩支大紅燭的火苗，晃得眼花，梁上沒有燈，黑黝黝的，看不出什麽來，還以為外麵起了風，刮下來的塵土，那知就在大家一抬頭之間，牟如虎忽地一聲慘叫，往後便倒，同時牟如虎身邊幾個凶眉凶目的人物，也突然掩麵驚喊，山雞似地跳了起來，一群賭客，還沒有看清怎麽一回事，忽又呼地一陣疾風，從上麵卷下，把賭桌上兩支巨燭，一齊吹滅。這一來，一群賭客，如逢鬼魔，嚇得山嚷怪叫，沒命亂竄，立時一陣大亂，有的竟嚇得失了魂，向賭桌下直鑽。你也鑽，我也鑽，頭皮撞頭皮，拚命地在桌下頂牛。有的頂在桌麵上，頂得通通直響，頂得滿頭紫血泡，還不覺痛，幾個粉頭更可笑，滾在地下，連驚帶嚇，尿了一褲不算，卻死命鑽進桌下人們的大腿，這人以為鬼拉著他的腿，嚇得啞聲兒喊‘媽！’立時眼珠泛白，嘴裏吐山沫。
“一廳賭客，像糞蛆一般亂了一陣，廳前廳後的人們，聞聲驚集，掌著燈，趕進廳來，又把賭桌上兩支蠟台重新點上，一看牟如虎兀自在地上，疼得亂滾，急忙扶他起來，仔細一瞧，大家立時驚喊起來，趕情牟如虎兩眼流血，每隻眼眶內，都插進一報紙撚子，眼眶外麵，還留著一寸多長的半截紙撚，再一瞧幾個得力打手，不是左眼，便是右眼，照樣插著一根紙撚子，一個個順著紙撚流血，不過牟如虎是雙眼齊瞎，這幾個打手，僥幸還保留了一隻好眼，眾人看清了這幕驚人把戲，又齊聲呼起怪來，紙撚兒怎會飛進眼眶去，而且準準地都射進了眼珠子，眼碎血流，哪會不瞎，突然人群裏麵，又有一個驚喊道：‘快瞧，這是什麽。’大家順著他手指一瞧，隻見賭桌上，莊家吃統的那副‘天杠’，壓著一張一指寬的紙條，紙是普通的桑皮紙，紙上用胭脂寫著一行小字：‘欺侮良善，略示薄懲，如不悔悟，立追你命。’下麵又用煙脂畫了一隻紅蝴蝶，一群賭客，對於條上幾個字，當然明白，對於下麵畫的紅蝴蝶，卻英明其妙，不意瞎了一隻，還存著一隻好眼的幾個打手，耳朵聽得賭客們亂嚷著‘紅蝴蝶’，忍著痛搶到桌邊，一瞧紙條上的話，立時麵上變色，忙把紙條搶在手裏，指揮幾個人，把牟如虎扶進後院去，受傷的幾個打手，也到裏麵治傷去了，一般賭客，親眼看到這般怪事，立時紛紛傳說開來。更奇的，昨天李家鹽井的總管事，悄悄對我說，牟如虎已把霸占去的鹽井，交還李家了，已經霸占的還交出來，我們的鹽井，當然不會再來煩惱的了，你想這事奇不奇。李家為了牟如虎，還花費許多財力人力。你們楊家真是福大造化大，意想不到的，便把這檔禍事，化解得沒影兒了。我看一半是府上積德，一半是我這位外甥的福命，這孩子將來要大發的。”舅老爺說得天花亂墜，照說楊夫人要喜出望外，不意楊夫人低著頭。不知想什麽心事：竟沒有答話，倒是陳大娘微笑道：
“舅老爺的話一點不錯，這位小少爺，千畝田裏一棵苗，骨骼，品性，模樣，確是與眾不同，事事逢凶化吉，當然衝著我們小少爺來的。”楊夫人聽了陳大娘這幾句話，看了她一眼，暗暗點頭。
這天，舅老爺走後，到了晚上，楊夫人把使女們遣開，房裏隻有她和陳大娘同兩個小孩子，楊夫人輕輕把房門一關，走到陳大娘麵前，竟插燭似地拜了下去，嘴上說：“大娘，你我初會當口，我隻看賢夫婦氣度一切，不是平常人，萬不料你暗地救我楊家兩次大難。今天不是舅老爺說出牟如虎的事，我還在夢裏。大娘，你是女俠客，你是我楊家的救星。現在我才明白，那天晚上，沒有你，我楊展這孩子，早落賊人之手。啊喲！大娘，你待我們這樣大恩大德，原不是我一拜能了的。我拜的是另一檔事。我知道你愛惜楊展這孩子，比我自己還厚一分。同時，我也愛惜你千金瑤姑，這兩個孩子，我老看著是天巧地設一對似的。現在年紀都小，我不便說什麽，可是我現在想求你一樁，我想把我們楊展這孩子暫時拜在你膝下，你平時常說，楊展這孩子，骨骼異常，得好好地造就他，成個文武全材，但是在我手上，最多替他請個本城通品，教點詩書罷了。也許這孩子耽誤了，大娘既然愛這孩子，你就成全他罷，不但我感激一輩子，連他死去的老子，也在九泉之下，感激大恩的。”說罷，流下淚來。
在楊夫人下跪之時，陳大娘早已把她扶起，納在椅子上。聽她說完了這番話，暗暗點頭，故意笑道：“我的夫人，你怎麽啦，又是俠客，又是救星，你說的那一樁事呀！”楊夫人哭喪著臉說：“大娘，你是真人不露相，你那晚在這屋裏，卷的紙撚兒，可有了對證。大娘，你這本領怎麽學的，紙撚兒怎麽能當兵器，大娘，你許是仙人降世罷。”陳大娘哈哈一笑，這一笑以後，這一晚，陳大娘和楊夫人在屋子裏，唧唧喳喳，密談了一夜，從這一夜起，楊夫人和陳大娘變了稱呼，彼此姊妹相稱，兩個孩子也多了一個義母，阿瑤喊楊夫人為義母，楊展喊陳大娘也叫義母，而且陳大娘不在樓上住宿了，除出白天吃飯的時候和楊夫人在一起，此外領著兩個孩子躲在後麵花園一座典雅的小樓上，並不叫人伺候。楊夫人還不準叫人到那所小樓去。從這時起，陳大娘常常帶著阿瑤到成都去，回來以後，照常住在後院小樓上，每隔一月或二月，又帶著阿瑤上成都了，陳大娘上成都時，楊展跟著楊夫人，陳大娘回來時，仍然跟著陳大娘在後園小樓上住宿，在楊展六歲時，楊夫人托舅老爺聘了一位有名的宿儒，到家來教楊展念書，阿瑤也一塊兒上學，不過在聘請時，和先生講明，這兩個孩子身體弱一點，年紀還小，不能天天在書房裏。進書房時，先生隻管從嚴教導，不進書房時，先生不用顧問，這位先生以為富家子弟，多半嬌生嬌養，年紀實在也太小，也不以為異，楊家對待先生，禮數飲食一切，又都比別家優異，也就樂得安享，這樣情形，直到兩個孩子十二歲的當口，陳大娘同她女兒阿瑤到成都去時，竟把楊展也帶了去，而且總得隔了兩三個月才回嘉定來，楊夫人不以為奇，這位教書先生卻得其所哉，真可謂飽食終日，無所用心了，可是事情很奇怪，楊展和家裏先生好幾個月不見麵，等得回家來，進了書房，先生以為荒廢了幾個月，還得從頭來。哪知楊展比他所教的還讀得多，他沒有教，都背誦如流了。先生想得奇怪，問楊展時，他說：“義母教的。”更奇怪，每逢楊展跟著義母上成都一趟，不論時間久暫，一回家來，先生便要刮目相看，似乎那位義母教的，比他高明得多，這位老先生越想越慚愧，有點不安於位了。到後來，陳大娘住在成都日子，越來越長，一年之中，隻在楊家住個一個月兩個月，楊展似乎離不開這位義母，也是在成都日子長，回家來的日子少，這位西席，變著擺樣兒的，東家太太雖然禮貌不衰，實在覺得無法戀棧了，最後隻好托詞而別——
玄鶴掃描，天下一家ocr，獨家連載