話說馬玉龍正在屋中漱口,聽外麵一陣大亂,進來一個童子說:“奉命來請都會總,早間王駕千歲點名,按花名冊放賞,說還少一個前部先鋒官,要請都會總到演武廳選拔人才。”馬玉龍說:“是了,你先去吧。”這才換上衣服,外麵早有聽差的伺候著,便騎馬來到王府,下馬進去參見佟金柱,與眾人彼此見禮落座。


    佟金柱說:“妹丈,你來了甚好,我們要挑選一個精明強幹、武藝超群的英雄,故在此演武廳前比武,奪取前部先鋒。”


    馬玉龍說:“王家千歲所見甚是,帶兵出陣,必須要有前部先鋒,以便逢山開路,遇水搭橋,攻打頭陣,探報軍情。”佟金柱說:“妹丈言之有理。”即吩咐手下人等擺酒。童兒答應,連忙傳知膳房,預備酒宴。工夫不大,桌椅擺開,酒席齊備。


    王家兄弟四人相陪,馬玉龍推杯換盞,喝了幾杯,問道:“王家千歲打算以什麽武藝來拔取呢?”佟金柱說:“先練刀弓石,交代前三場,如能連敵五將,力勝五傑,得取前部先鋒。”馬玉龍說:“王家千歲所說之言,甚不容易。大概咱們天地會八卦教裏麵,綠林中人甚多,雖然武藝高強,卻沒練過刀弓石,要先練刀弓石交代前三場,再比武藝,就挑不出多少人來。依我之見,就講陸戰、步戰、水戰,如能連勝五將,便可以考取。”佟金柱說:“妹丈說的有理,明天就在校軍場演武廳考取。現在,大概各路英雄、各處會總俱已回來,盡可以挑選人才。”大眾商議好了,吃完酒飯,將殘席撤去,馬玉龍即告辭回歸帥府。


    他立刻叫聽差的人到各店送信,就說王家千歲有旨,明日凡是天地會八卦教的各路英雄,先來掛號,後到校軍場演武廳考取前部先鋒。親隨人等答應出去,到各處送信去了。馬玉龍在帥府又同石鑄等人訴說此事,用過晚飯,各自安歇。


    一夜無話。次日馬玉龍剛才起來,有人進來稟報說:“王家千歲有請都會總。”馬玉龍說:“是了,少時就到。”換上衣服,早有親隨人等伺候,將馬備好。馬玉龍帶著親隨人等出了帥府,到了王府門首下馬,來至裏麵見了佟金柱,眾人落座。


    佟金柱又吩咐擺酒,大家吃完,這才吩咐帶馬,外麵早有五百親軍護衛,二十四家會總伺候。佟金柱同馬玉龍出了王府,各自上馬,頭前有小童提著金邊爐,檀香撲鼻,耀武揚威。王府對過就是操練軍馬的地方,甚是寬大,有一處柵欄上麵掛一橫匾,寫的是“練軍中營”。周圍有院牆,方圓足有十數裏。佟金柱帶著隊伍進了柵欄,往東一拐,路北有九間大廳,是營官看操的所在。來至近處,眾人下馬,裏麵有聽差人等迎接王駕和都會總。佟金柱兄弟四個在前,餘化龍、馬玉龍跟隨在後,進了大廳。佟金柱坐在當中,餘化龍在上首,馬玉龍在下首相陪落座。二十四家會總在頭前立候,眾削刀手在兩旁排班保護。


    石鑄、勝官保等人站在大廳西邊,見四麵瞧看熱鬧之人不少。


    佟金柱說:“妹丈,今早為何來得甚遲?”馬玉龍說:“王家有所不知,隻因夜寐不眠,心中憂慮,故此早間睡沉。”佟金柱說:“妹丈所思何事?”馬玉龍說:“我想軍國大事,如一旦興兵,就隻可前進,總要挑選出精明強幹的先鋒,安營紮寨,凡事都要見機而作。”佟金柱說:“好,今天妹丈就來挑選前部先鋒,有能為者即可委派。”便吩咐把花名冊拿過來,遞給馬玉龍。展開一看,頭一名就是紅毛太歲呂壽,即吩咐把呂壽叫上來。


    原來,呂壽在前本想奪取都會總的,隻因前三場不能交代,故此在這裏充當小會總。今天聽說考取前部先鋒,他早就前來等候,聽上麵一叫,趕快上來參見佟金柱和都會總。馬玉龍吩咐:若能連敵五將,力勝五傑,準得先鋒之官。呂壽回身來至當場,把禿腦袋一晃,說:“天下英雄聽真,在下姓呂名壽,人稱紅毛太歲的就是。”隻見他身高七尺,頭發不多,黃中透紅。頭戴三角白綾巾,身穿白綾箭袖袍,腰係白綾帶,足穿白花青靴,雙貼白太陽膏,手提單刀,來至當場,一聲喊嚷:“若有真正能為的,下來跟我比試。”話猶未了,就聽東邊一聲喊嚷:“待我來。”呂壽一瞧此人,年有二十餘歲,麵皮微黃,粗眉大眼,來到廳前報名。此人姓趙名泰,人稱雲中虎,手使一條花槍。報完名姓下來,一舉手說:“呂會總請。”抖槍照呂壽分心就刺,呂壽往旁邊一閃,擺刀急架相還,五六個照麵,呂壽一刀竟將雲中虎趙泰結果了性命。呂壽閃在一旁,晃著腦袋,得意洋洋地說:“刀槍沒眼睛,有不怕死的下來,與我比試高低。”


    這時,隻聽正麵一聲喊嚷:“前部先鋒讓給我。”眾人抬頭一看,是個十幾歲的小孩子,手拉一條其形似長蟲的杆棒,來的正是小神童勝官保。他跳在當場說:“我叫關保,你來跟我比試。”呂壽一看是一個小孩,並不放在心上,掄刀過來劈頭就砍。勝官保一閃,抖動龍頭棒,就把呂壽摔了個筋鬥。呂壽翻身爬起來,哇呀呀地亂叫,說:“你使的叫什麽兵刃?”勝官保說:“我使的這個叫扒拉硬。”呂壽說:“什麽叫扒拉硬?”


    勝官保說:“你不碰不硬,一碰就硬。”呂壽氣往上衝,擺刀又剁。勝官保閃身,連把呂壽摔了幾個筋鬥,隻摔得呂壽頭暈,爬起來就跑。


    這時,那旁又是一聲喊嚷,聲音洪亮,說:“小孩!待我來奪先鋒。”勝官保抬頭一看,也是一個小孩,有十二三歲,梳著衝天立的小辮子。這位小英雄來至演武廳,要做一件驚天動地的大事。要知此人是誰,且看下回分解。

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