第二天早上，南枝好夢方酣，歧西隔著窗戶，把他喊醒。
南枝下地去開了門，讓歧西進來坐下，笑道：“你還是沒改你的脾氣，早上起得這樣早啊！”
歧西不理，低著頭隻管抽煙。
南枝穿上了襪子，過去一拍歧西的肩頭，笑道：“我不在家，你悶得很，今天天氣倒不壞，吃點東西，我和你到南莊圍獵去，好不好？昨日我碰著趙岫雲的幾個走狗，在那邊張羅設網，他們風頭倒出得十足。”
歧西舒徐地放下水煙袋，側看頭說道：“南枝，我不願意你今天出門，你知道，昨兒晚上，我們縣裏鬧搶案呢。”
“搶的那一家？傷人沒有？”
“剛才賈得貴回來我才知道，他說：張晚翠家裏，晚上四更時候，有十幾個人撞門進去，明火執杖，傷了兩條人命。
所可怪的，這十幾個人並不怎樣搜索財物，傷了人便一窩風散了，今天外麵已經鬧得滿城風雨！”
南枝聽了，一拍大腿，暴著兩個眼睛說道：“那個張晚翠不是和趙岫雲，因為田地的事打過官司的麽？
這恐怕也是趙岫雲幹的，昨天我碰著的那幾個人，都眼生的很，他們那樣子就很不是路道……”
南枝說到這裏，歧西急忙站起來去握住他的嘴，低聲說道：“不要高聲！這樁事，豈可隨口亂來！”
南枝劈開歧西的手笑道：“到底張家傷了什麽人，你都打聽得明白了？你的膽子還是這樣小得可憐！
別說我們在家裏說話，就是站在大街上姓趙的他也奈何石南枝不得，可惜昨晚酒喝多了，沒有聽到一點消息，不然打進去抓他一兩個人，倒有趣呢！”
歧西道：“好了！我的少爺，你還是沒改掉你的孩子氣，什麽事都和我們不相幹，何必我們多管閑帳。
張晚翠那老頭子十足的官架子。平常欺淩孤寡，傲慢貧寒，活該他有個報應。得貴說：他和他的五姨太都被那一班強盜，劈得稀爛，死的情形十分可慘。今天我們的父母大人不知道要忙得什麽樣子了！”
南枝道：“眼前的縣尊還是那個李柱國麽？”
歧西道：“不！李柱國去年就調到河南去了。這案若是在他手中，或許有點辦法。現在這一個何文榮，簡直不是東西。
好財騖外，一味圓滑，聽說他和趙氏兄弟都有十足的交情，兩家家眷來往非常得親密異常呢！
有人說何文榮拜趙岫雲的母親做幹娘，他的太太和岫雲的侄女兒又認了姊妹，顛倒認親，鬧得一塌糊塗！
說起來就難怪何文榮要一味巴結趙家。你不知道岫雲的哥哥砥海已補了上海道，岫雲本人也高升了一級，我們真定縣除了趙家，還找得到這樣一個縉紳麽！”說著，不住的搖頭歎氣。
南枝笑道：“趙家兄弟就巴結到中堂地位，我石南枝也不當他們是人。你說真定縣沒有像他一樣的縉紳，現放著一個石南枝石二爺，就比他們兄弟來得漂亮！”說著，鼓掌大笑。
歧西笑道：“好了！這些話別再提了，你快點梳洗過吃麵去吧！這幾年來家裏收支的帳目，也該算它一下才是。”
南枝笑道：“我不管。有你一天我樂得清閑一天。再不然等你弟妹來了！你把一切交給她去掌理也行。”
歧西笑道：“我總怪你不把弟妹帶口來，論理就該……”
南枝不待歧西把話說完，截著笑道：“昨兒我不都告訴了你，她不能來的情形麽。你還說什麽該不該。你想我既是要到雲南去，當然把她寄在姑媽家裏，一切都妥當啦！”
邊說邊喊人進來打了臉水，洗過臉，兄弟都到堂屋上來吃麵。
桌子上兩人正談得入港，忽然看門的石升進來回說：“縣裏大老爺派王師爺來，要見二爺！”
南枝聽了，便是一怔，回頭問歧西道：“這是怎麽一回事？這個王師爺是什麽樣的人呢？”
歧西不理南枝，他看住石升說道：“你說二爺不在家……”
說到這裏，那個王師爺已是大搖大擺走進來了。
歧西和南枝隻得站起身迎到廊前。
那王師爺抬頭看了他們兄弟兩眼，搶一步先向歧西作了一揖，笑道：“孝廉公一向都好吧？”
一轉身又揖著南枝道：“久仰二爺大名，今天幸會了！”說著，哈哈一笑。
歧西南枝，抱拳含笑，讓他到堂屋坐下。
這位王師爺，生得五短身材，四十左右年紀，短眉毛，三角眼，掩口鼠須，滿臉狡猾。
南枝看了，心裏便不高興，懶懶地問道：“老夫子大駕見臨，不知道有什麽事情下問呢？”
王師爺笑道：“沒有什麽事，不過是慕名日久，特來請安的。”
說著，又站起來拱拱手兒，笑道：“請問，二爺是昨兒回來的麽？不知道一行還有幾個朋友？”
南枝愕然，不知所謂。
歧西急忙笑道：“舍弟昨兒下午剛到家，單身匹馬，並沒有帶有多少人，老夫子這句話，也有什麽意思麽？”
王師爺笑笑道：“不瞞孝廉公，昨晚張家鬧了命案，敝上一早過去勘看，在死者張晚翠床上撿出一張名片，上麵是二爺的名字。
敝上很明白二爺是個佳公子，斷不至有什麽不好行為，這怕是那一夥強盜弄的詭計！想陷害二爺。
所以特派兄弟造府請教二爺看看，平日有什麽仇人沒有。敝上他聽說二爺有一身武藝。他十分希望二爺肯出來幫他一些忙，把案情辦個水落石出。他說：這樁案件，很關係二爺的聲名，想來二爺一定是肯助一臂之力的。”
南枝大怒，跳起身，冷笑道：“這樣說，我倒感激得很。不過剛才老夫子問兄弟帶來幾個朋友，看來縣尊大人就未必能夠原諒石南枝罷！”
王師爺欠身伸手攔看南枝坐下，笑道：“二爺你老不要生氣，敝上絕對是精明不過的，如果他有些可疑二爺，他就不會派兄弟過來了！至於問二爺帶幾位朋友，這卻有點道理。”
西歧冷然笑道：“你說，你說！”
王師爺把手中的合扇拍了大腿一下，一晃腦袋，微笑道：“敝上在張家檢出那一張名片時，賈馬快站在一邊回說，有人看見二爺昨天中午匹馬由萬鬆崗進城，緊跟著又有十多個外地人魚貫著過去。
這看見的當然也是衙門裏的做公的，他覺得那十幾個漢子，神色不對，過去一問，裏麵卻有二爺的兩名挑夫。
這個人公事上太馬虎，他以為那些人全是二爺的隨從，再也不問一個清楚，便讓他進城來。敝上明知道這叫做龍蛇混雜，無非是匪徒的詭計，但不能不來問二爺一聲……”南枝聽到這裏，忍不住狂笑道：“好一個賢明的父母大人，他也知道石南枝是一個什麽樣的人。
你告訴他，南枝不愁吃，不愁穿，家裏有的是錢。二來和張晚翠是通家世好，並沒有什麽冤仇，若說我南枝會幹出搶殺勾當，這隻怕真定縣三尺童子都未必相信。”
南枝接看又說：“實話說，昨天我回來的時候，那鬆崗裏，卻的確有十多個匪徒全是外地人。
但我認得他們是趙岫雲的爪牙，何縣尊果然想替地方辦事，不用來石家問三問四，隻要他敢……”
南枝說到這裏，歧西急忙搶著說道：“舍弟年紀輕，說話沒有分寸，請老夫子多多原諒他。
若說他這一次回來，一共隻帶兩名挑夫，前一刻剛剛打發他們回去，不信的話，我可以馬上派人趕他們回來，當著老夫子麵前問個仔細。
至於舍弟這一次回來的原因，那卻是雲貴總督潘桂芳有信勉勖他出來報效國家的。因為他離家日久，所以繞道回來看看，一兩天他就要趕上雲南報到去了。”
南枝笑道：“哥哥，這些話不用說，隻要何縣尊能夠破除情麵，敢辦趙岫雲，我絕對幫他的忙，替張家報仇，替真定縣除害，我石南枝無妨盡點義務！”
王師爺聽了，麵上微微有些異樣，但他馬上便拿定顏色笑道：“二爺急公好義，真是難得……很好，那麽就請二爺一塊上縣裏去，和敝上商量一個辦法罷！”
歧西猛吃一驚，正要把話阻攔，卻不料南枝已滿口答應。
歧西隻得笑道：“老夫子，還是先請一步，我和舍弟倒有些家事。得討論一下，等會一定教他拜謁何縣尊去。”
王師爺轉了一會眼珠，便站起身笑道：“那也好，我回去告訴敞上一聲，下午我們恭候二爺的大駕！”
說著，一拱手兒，便告辭去了。
這裏歧西送走了王師爺，進來便著實的埋怨南枝，不許多管閑事。
南枝笑道：“想一個何文榮，他也奈何石南枝不得，這一案我們倒要看看他怎麽辦，好就好，不好我聯合全縣父老逐走他，也並不見得要費若幹力量。”
歧西深曉得南枝的脾氣，他說得到，也就辦得到，眼看他那一個決絕的樣子，隻急得通身是汗。
他說破唇皮，勸南枝托病在家，不要往見何文榮，無奈南枝堅執不聽，勸得愈緊，南枝火氣愈大。歧西也隻得罷了。
黃昏時，南枝獨自跨了一匹馬到縣裏來。
何文榮帶著三師爺把他迎到花廳坐下。
何文榮竭力把南枝恭維了一番，接看便說道：“兄弟雖然出身寒微，對於尊賢兩個字，倒還理得，履新以來，無日不想和仁兄見麵，偏是兄弟緣慳，一向仁兄都不在家。
剛才聽說仁兄肯幫忙兄弟辦理張家搶案一案，兄弟真是感激不盡。不知道仁兄對於這一案是否胸有成竹？到底應該如何入手？可能賜教一二！”
南枝笑道：“治下今天原是投案來的。因為治下在父台眼中已經成了嫌疑犯，所以不得不趨前聽審。至於說到幫忙一節，這隻看父台能否諒解南枝而信任南枝了！”
文榮欠身笑道：“這是那裏話，兄弟還該請仁兄多多原諒才是！不過早上派王師爺造府領教，那原是公事上必然的手續，兄弟並沒有半點不好的意思，務請仁兄不要見怪！”
王師爺笑道：“二爺是豪爽的人，這些話彼此都不必說了，倒是商量一下正經的事情罷！”
南枝看何文榮，滾圓的一張臉，堆滿笑容，輕裝緩帶，並不托大，心裏已有幾分的歡喜了！
聽了王師爺的話，便道：“父台大人，也認得趙岫雲兄弟兩人麽？”
何文榮他一絲不露驚惶的顏色，率爾笑道：“都認得，彼此很有一點交情，不過他們都是四品以上的官員，而且世受國恩，想來該不至幹出犯法的勾當。不過兄弟到任日子無多，也許還弄不清他們的底細。
可隻是岫雲喜歡和些武朋友要好，人多品雜，不敢說裏麵全是好人，所以我聽了王師爺所說仁兄的主見，兄弟倒也有一番揣度。兄弟雖然位卑職小，但是地方官，絕不能畏懼權貴，不恤民情。
兄弟一榜成名，不敢說廉潔自矢，對於清的一字，聽了倒還勉強巴結得到。這一案關係至大，兄弟斷不肯馬虎了事。
如果真的是趙府門客幹的，兄弟怎樣都要捋一捋虎須的，說不得參了官，也博個聲名！現在別的話不用多說，總而言之，惟有仰仗仁兄多多幫忙，兄弟就感激不盡了。”
這一篇語，先頭還是舒徐地說著，後來卻是愈說愈快，一派正氣，益於言表。
南枝聽了不由不相信他是個好人，他忽然站起身笑道：“聞名不如見麵，父台不愧是一個清官，我石南枝一定要出一分力幫幫忙了！”
王師爺笑道：“一見如故，真是難得的很。敝上備有一杯水酒，一定請二爺留駕賞臉多玩一會兒，我們再詳細討論一番怎樣辦案，明天便可以下手了。
這案情是愈快會好，我們給他一個迅雷不及掩耳，抓住一兩個人，定了案！一切就無所顧慮了。”
何文榮笑道：“王師爺說得對，事不宜遲，越快越炒。現在，我們且先喝兩杯，再從長計議。”
說著，回頭喊一聲：“來人！”
一個青衣小帽的仆人，掀開門簾進來，向何文榮打個蘇兒，垂手退在一旁，聽候他的吩附。
何文榮抖手說句：“開席！”
青衣仆人回了一聲“是”，便扭轉身出去了。
王師爺離座，對南枝笑笑說：“敞上是一個酒將，但是好酒而並不糊塗。就是兄弟也勉強能喝幾杯，等會兒倒要領教二爺的海量。”
說著，撫掌奸笑。
南枝毫無戒心，笑道：“喝酒，我倒是真能喝。師爺如果隻是幾杯的量，那真不是我的敵手呢。”
何文榮聽了，笑得更是陰沉。
剛才那個仆人，又匆匆走了進來，回話說：“老爺，酒已備妥，請老爺過去坐席。”
何文榮站起向南枝拱手促客，說：“仁兄請，兄弟帶路……”
南枝也拱拱手，笑道：“父台客氣，請。”
何文榮一直到了大堂那邊的房子，這裏可以看得到空曠的大堂。
南枝心中感到好笑，心想：排酒排到大堂，這官兒也就糊塗得可想而知了。
他跟著入座，何文榮已先就了主座落座，王師爺打橫相陪，臉上堆滿笑容。
桌上沒有菜，卻有三大杯酒。
南枝忽然心裏一動，睜著虎目盯著酒杯。
三杯酒，分別放在三人麵前。他盯著自己麵前的一杯，目光掃過杯內酒的顏色，和酒杯的色彩。
何文榮十分機警，馬上將自已麵前的一杯酒，拈起調換南枝麵前的一杯。
就這拈杯調換的關頭，何文榮的手指，在放下酒杯的片刻間，移過杯口。
黃昏時光，房中昏暗，誰也沒留意何文榮的指甲裏，灑出一些很難看得清楚的粉末。
粉末酒落杯中，立即溶化在酒裏。
南枝雖然動疑，留了心，可隻是沒能發覺何文榮指甲內有鬼。
何文榮調換了南枝的一杯，笑道：“你怕我占了便宜嗎？其實這酒杯雖然色彩不同，但容量倒是一樣的。”
邊說，邊舉起杯兒，一仰臉將酒喝盡，對南枝一照杯，又笑著道：“敬你一杯，菜馬上進。”
南枝被何文榮這一番做作，反而覺得自己多疑，不再疑心酒裏有什麽毛病。
王師爺也乘機舉杯，一飲而盡，照杯說道：“二爺，敝上是誠意的，我這裏也先幹為敬。”
南枝笑笑，拈起了酒杯。
何文榮瞟著他陰笑，心裏又興奮又緊張。
（一個遁正路當官的人，怎麽會江湖下毒手法？ocr者注。）
王師爺抬起酒壺，泰然自若先替何文榮斟酒，一麵笑一麵說：“石二爺酒量如海，等會兒得換大壺。”
斟滿一杯，酒壺移向南枝，似要等候添酒，又說：“二爺不必喝得太急，等會上菜之後，我們一麵喝，一麵計議，免得喝多了誤事。”
這麽一催，南枝這冒失鬼可就不假思索，舉杯往口中送。
半杯酒下喉，他猛然狂叫一聲：“有毒……”
何文榮和王師爺，忽然推座而起。
他抓住杯，劈麵向何文榮擲去，跳起來一腳踢翻桌子，搶一步伸手要抓何文榮。
何文榮早已讓開了，狂失著說：“石南枝，你發覺得大晚了。”
他站立不牢，忽然一陣頭暈，腹痛如絞，摔倒在地痛得打滾，抱著肚子狂叫：“何文榮，你……你用甚麽……”
何文榮不敢走近，站在遠處說：“一種出在大內的毒藥，隻要碰上嘴唇，就可以致命。你已經喝入肚內，片刻就會斷送性命。”
“你……你為何……我與你無冤無仇……”
“但你與趙岫雲有仇。一山不容二虎，石南枝，你還不明白？”
“原來你……”
“我們已等了你好些日子。昨日你回來，所以才會有張晚翠的血案，所以才會有今晚的約會……”
他強忍住痛楚，盡平生之力，鋼牙一咬，猛然跳起來，撲向冷笑著的何文榮。
外麵暖閣邊，忽然閃出趙岫雲，一個虎跳蹦了進來，恰好接住了南枝，拳腳交加，兩人舍死亡生火雜雜一場狠鬥。
南枝的武功，比趙岫雲要好得多，無如腹中奇毒作怪，毒性催發，片刻間便全身無力氣了！
趙岫雲覬個真切，下麵一個鴛鴦拐子腿，把南枝踢翻在地。
南枝抽搐了幾下，口中鮮血一噴，立即魏飛魄散，一命嗚呼。
趙岫雲就地下扶起南枝，搶出大堂，把他的頭對著堂柱用力一撞，碰擦一聲響，馬上滿地挑花，血染堂下。
何文榮跟上堂，急急說：“快走，不能讓人看見你。”
趙岫雲丟下南枝的屍身，急急轉入後堂走了。
這裏何文榮急急穿了袍褂，傳班升堂，一切都是事先準備好的，當然不費吹灰之力，已是井然有序。
不一會，石歧西被差役傳到堂上了，他一看見南枝慘死廊前，搶一步跪到地下，抱住痛哭失聲。
何文榮教人把他挾到案前，對他說道：“石南枝黑夜持刀率眾，殺死張家男女兩命，經本官司拘提人證，當堂質審，南枝理屈辭窮，還敢咆哮公堂，辱毀命官，自知罪大惡極，觸柱身亡。
既死不能複生，你可領回屍身，備棺收殮。本縣疏忽之處，自當詳稟督憲，自請處分，你可遵照。”
說罷，拂袖退堂，轉過屏風進去了。
石歧西隻氣得怒發衝冠、眼中流血，他站在公堂上，思前想後，一籌莫展，終於隻得請人帶回南枝屍骸，殯殮入棺，再定報仇方法。
□□□□□□□□南枝身死，轉眼已過一個多月。
歧西幾番進省，控告何文榮，均不得直。
不久又聽得何文榮有調部的消息，歧西眼看報仇無望，椎心泣血，寢食俱廢。
可憐他體質原不大好，生平又寡斷無能，這一下怨氣攻心，便弄成瘋癲症疾，整天價號叫跳躍，啼笑無常。
這一天忽然他跑到趙岫雲家裏去叫罵，被岫雲唆使一群奴才把他毆得遍體鱗傷，回來時便病倒了。
石家有幾個忠心的老仆，看到這個樣子，私下計議一番，有的便提議派人南下，請二少奶回家主持一切。
那一個年紀最大的管家賈得貴，便對大家說道：“這樣事原該早給二少奶奶知道的，是大少爺怕姑太太年紀大，受不起驚嚇，不肯教人通知。
現在顧不得許多了，明天就派人南下罷！聽說二少奶奶有一身好武藝，也許她能夠替二少爺報仇雪恨。
眼前的趙家財勢太大，要想報仇，除非行刺。可恨我們全都是老古董了，手又無縛雞之力……”
賈得貴說得傷心，不禁放聲痛哭。
有一個王長勝，他是石家多年馬夫，這個人忠肝義膽，技擊到家，年紀雖然大了一點，卻還是走及奔馬，力舉百鈞。
這時候他聽了賈得貴的話，慨然說道：“你們放心，也不必去接二少奶，報仇兩個字算交給我王長勝了。”
說時，長髯飄動，目光如炬，那樣子就十分決絕。
賈得貴止住哭聲，連連擺手勸道：“王兄弟，你切不可造次，現在家裏隻剩你一人有些武藝，你如果再斷送了生命，我們主人的一點家產，就也沒有人保護了。
你還不知道真定縣的人都是強盜，再說趙岫雲的武藝那一個不害怕？而且他還有許多助手，我們二爺都著了他的道，你這樣的年紀了，還配和那楚霸王似的人爭鬥嗎？”
王長勝憤然道：“得貴哥，你別看人不起，世上除了二爺，那一個在我眼裏？趙岫雲便有三頭六臂，我王長勝也要把性命交結了他。我說得到就辦得到，你看我的好了！”說著，邁開腿兒便走。
賈得貴急忙搶過去，一把抓住他，說道：“王兄弟，你再聽我的一句話。比方說，你這一去不成功，教趙家有了戒備。
以後二少的扔來時報仇不成，你不弄成了石家的罪人麽？你有能耐，你等二少奶奶來再出死力幫忙，可不是還有你報主的日子，你得想想呀！”
王長勝聽了，便說道：“那也可以，你們馬上寫信，我自己請二少奶去。”
賈得貴還想留住他看家，另派別人。
王長勝堅執不肯，大家迫得緊時，他便抓了一柄刀，立刻要殺上趙家去。
賈得貴沒法去，隻得寫了信。
給了王長勝一點盤川，打發他上杭州去了。
華姑娘盛畹自南枝北上後，總盼望著夜卜燈花，晨占鵲喜，暗計行程。
近月來她盼不到南枝來信，心裏十分驚惶。
這天老太太午睡醒來，睜開眼，恍惚中看見南枝滿身浴血，立在床前。老太太大驚，急忙坐起身，又失去了影像。
老人心裏疑惑，便喊玉屏把菊人請到屋裏，告訴她所見，菊人也覺得十分奇怪。
婆媳兩人正在說話，忽然盛畹搶進來，楞著眼看住菊人說道：“嫂嫂，剛才我在床後解手，隔著帳子，看見窗前站住一人，那樣子分明是南枝……”
老太太顫抖看問道：“好兒子，你看清楚？他身上是不是帶著……血……”
這一句話，把盛畹問得呆住了。
菊人急忙笑道：“那有的事，您心頭整天記掛著他……”
菊人說到這裏，玉屏忽然驚叫道：“堂屋上，誰？”
口裏叫著，她已是由窗前撲到床沿去。
這一下大家都覺得毛發悚立，咽不下氣了。
霍地聽見看門的王三，在窗外說道：“直隸有人來，請見表少奶奶。”
盛畹搶到堂屋上，顫著聲道：“喊他進……”
這裏老太太菊人玉屏也都跟了出來。
一會兒，王三陪著一個老頭子進來了。
那老頭子走到階前站住，說道：“我喚做王長勝，是石家的馬夫。那一位是二少奶奶呢？”
菊人伸手一指盛畹，王長勝撲翻身便跪了下去，放聲大哭。
盛畹心知不好，楞著兩眼看住他，口裏說不出話來。
菊人大驚，急忙高聲問道：“王長勝，你說家裏有什麽事？”
王長勝以頭搶地道：“二爺……被趙岫雲害……死了……”
這一句話沒有說完，盛畹覺得眼前一陣昏黑，往後便倒。
老太太卻已是眼淚鼻涕，哭起苦命兒來了。
堂屋上馬上大亂，古農出來一看這樣情形，他嚇得心膽俱裂，抱著頭痛哭回去。
菊人強自拿定心神，對玉屏道：“你還不照顧老太太去。”
說看又對一個仆婦道：“快請華老太太灌救表少奶奶。”
回頭便對王三道：“扶起王長勝，我有話問他。”
說完，便往花廳來。
王三把王長勝帶到花廳，菊人坐在楊妃榻上，教王三給王長勝一張凳子坐下，問道：“你詳細說二爺身死的情形。”
長勝喘息著，站起身由胸前拿出賈得貴的信，雙手送到菊人麵前，說道：“一切話都寫在這裏麵了。”
菊人抖看兩隻手，拆開信，一邊看，一邊揮淚不止。
王長勝趁菊人正在讀信，他便悄悄去問王三，菊人是甚麽人？
王三告訴了他，他便不敢坐，側身和王三並肩站住。
菊人把信看完，搶一步，跪下一腿，說道：“王長勝請表少奶奶安！”
菊人揮手，命他起來，問道：“現在你家大少爺病得什麽樣子了？”
王長勝便把岐西幾番上控不直，急怒攻心，得了瘋癲症候，一股兒訴個清楚，終於他說：“王長勝受主人的厚恩，恨不得粉身碎骨，替二爺報仇。賈得貴說二少奶奶有一身武藝，所以長勝來稟告一聲，請示後再辦事！”
菊人道：“這樣事，等會和二少奶奶再商量，你且跟王三出去歇息罷！”
說著，站起身又到盛畹屋裏去。
這時候，盛畹躺在床上，一聲不響，瞪著兩眼流淚，倒是華老太太王氏已哭得和淚人兒一樣了！
菊人走到床沿坐下，要想勸慰盛畹兩句話，卻隻是找遍肚子，不知道應該怎麽說，她忍不住抱住盛畹嗚咽起來。
晚上一家子餓著肚子在盛畹屋裏相對流淚。
盛畹忽然對王氏說道：“媽，您安歇去罷！您不用守著我，我是不會自殺的，血海深仇，我能不留著身子？”
回頭又對玉屏道：“好妹妹，你照看老太太去，留下少奶奶，我有話和她商量。”
玉屏聽了，含著一泡眼淚，過去扶住王氏，一塊兒出去了。
屋裏隻剩菊人，盛畹由床上下來，掩上房門，一翻身跪在菊人麵前，緊緊地抱住她，說道：“嫂嫂，南枝慘死仇人手中，不容我偷生人世，我決意明天帶王長勝回家去了，天可憐我，教我能夠生食趙岫雲之肉，死亦瞑目！幹媽年老力衰，請你念我一點好處，你替我奉養終身……”說著淚下如雨。
菊人掙紮著，撲在盛畹身上哭道：“妹妹你有誌為夫報仇，這是多麽義烈的一回事，我不敢攔阻你。不過我總希望你假手別人。歧西病，縱是不會好，還有古農，他也應該替表弟盡一分心的！
再不然還有南枝的盟兄龍璧人，……石家隻剩你一個人了，你得替兒子想想，如果你這一去有個長短，妹妹……”
盛畹哭道：“嫂嫂，不共戴天之仇我怎能假手他人？我不能顧慮到一切了。而且當年南枝告訴我說過，趙岫雲武藝到家。並不容易對付。
剛才我已經查問過王長勝，他兄弟兩人眼前官高勢旺，不是打官司能夠給我們占著勝利的呀！
你想歧西古農都是文人，他們有什麽力量要趙岫雲的性命？畫虎不成反類狗，徒給趙家一個戒備的警告。
就說龍璧人也遠在雲貴……嫂嫂，虎兒我是決計帶他走的，假使我也死在岫雲手中，留下他無父母的孤兒有什麽用？”
盛畹說到傷心，霍地把菊人拘起納在椅中。
她走到床頭拿起她的那柄長劍，又去身上扯下南枝臨別時給她的那個金環，放在桌上抽出劍。對菊人說道：“我這一去，能夠報仇雪很，這一劍把金環劈成兩半……”
說著，舉起劍，柳眉倒豎，雙眼圓睜，噗嗤一聲，劈了下去，金環分飛。
盛畹返劍歸匣，撿起兩個半個金環，納在菊人手中，說道：“天意許我報仇，你還不安心麽？這兩半環兒留給你做一個紀念罷！”
菊人愁然說道：“妹妹，報仇三年，不失為晚，你獨不能多留幾天！”
盛畹笑道：“嫂嫂，我接受你的勸告，半個月後，我再走好了！現在天氣很不早了，你該歇息去啦！”
說看，便上去扶起她，拉她出去。
兩個人來到回廊上，盛畹忽然泣道：“嫂嫂，你自己慢慢走，大哥在家，我不送你過去了！嫂嫂，我們明天再見……”
說到“見”兩目拋珠，遍身顫抖，嗚咽不能自已。
菊人覺得心痛如裂，悠悠欲暈，強自支持哽咽著道：“妹妹，你答應我了……半個月後才走的……”
盛畹道：“我記得……你……隻管回去罷！”
菊人淒然無語，低著頭自去了。
盛畹眼看菊人走進東院角門，她望著菊人的背影，喃喃自語道：“嫂嫂珍重，我們再見了！”
說著，站在堂屋上又發了一會呆，這就毅然回到屋裏去換過一身衣服，拾掇過應用的家夥，打了一個小包袱，帶上長劍，一直跑到門樓上來喊王長勝。
剛好王三醒著，認得是表少奶奶聲音，便急忙去開起門來。
盛畹低聲說道：“王三趕快喊醒王長勝！”
王三愕然問道：“表少奶奶，這時候了……”
盛畹截口道：“你別管我的事！喚起王長勝，再去馬房裏，教李禿子預備兩匹馬來！”
王三不敢多說，回身進去推醒王長勝，提了個燈籠，上馬房去了。
王長勝出來看見二少奶奶渾身上下換了一色青布褂褲，一手夾住一個包袱，一手拖柄長劍。黑帕包頭，緊紮褲管。
那個樣子分明馬上就要趕路的神氣，心頭一陣狂喜，跪下問道：“二少奶奶，我們就走麽？”
盛畹道：“起來！以後在路上，我們可以叔侄稱呼，瞞人耳目。現在你趕快準備，找已經教王三備馬去了！你替我拿包袱，我來開大門。”
說著把手中劍和包袱都遞給王長勝，自個兒過去輕輕找了門閂子，蹲下身托開大門。
回頭對王長勝道：“王三出來，你問他借一件大褂穿，把我這一柄劍藏在褂子底下，不要露眼，招人駭怪。留心驗看馬力，背好鞍，我進去就來！”
說完，扭回身來到乳娘屋裏。
看乳娘睡得沉酣，她悄悄地抱起虎兒。
小孩子驚醒來，認得娘，一聲不響。
盛畹拿一塊方形四尺來寬的青布，把他背上肩頭，紮裹清楚，迅速的來到了大門口。
王長勝已是背好馬鞍，穿上大褂同李禿子王三並肩站著等候了。
盛畹一轉星眸，對王長勝說一聲：“我們走……”
一聳身便竄上馬背去。
王長勝急忙認蹬上鞍，王三和李禿子都跪下去送行。
盛畹帶住馬，揮淚命他們起來，說道：“你們回少爺少奶奶一聲，說我帶著王長勝走了。不能報仇，我是不回來的！”
說看一抖韁繩，潑刺刺馬蹄聲急，滾煙似的兩匹馬，望著街頭盡處去了。
這裏，王三看住李禿子道：“我們還是趕快進去稟告少爺知道。”
李禿子道：“好！我來開門，你快進去。”
王三便往東院來，叩著窗格大聲說：“大少爺快起來，表少奶奶帶著虎哥兒走了！”
菊人聽了大驚，跳起身問道：“王三麽？你說什麽？”
王三道：“表少奶奶和王長勝帶著虎哥兒跨兩匹馬走……”
古農罵道：“狗才，怎麽不攔住她！”
罵著，又對菊人道：“你趕快告訴華老太太。老太太那邊，得暫時瞞著！”
菊人急忙穿上衣服，開開門出來，不及再去問王三詳細的情形了，一直去王氏房裏喊醒王氏。
王氏聽了菊人的話，先是一愕，接著便說道：“既是這樣，我得追上去了。請你教馬夫預備馬，我得立刻趕路。”
菊人道：“您老人家這樣大的年紀，還能夠馳馬？”
王氏一邊穿衣服，一邊說道：“我行！我還可以去助她一臂……”
菊人隻是沉吟，站著不動。
王氐發急道：“我的少奶奶，快點罷！再等一會便追她不著啦！”
菊人不得已退出去，教李禿子去預備馬。
李禿子回道。“馬房裏隻剩著那一匹鐵青了，脾氣很壞，不容易騎！”
說時剛好王氏已由裏麵出來，聽見便說：“不要緊，你隻管帶來我看，饒它生龍活虎！我也不怕。”
李禿子不敢多說，便去把馬牽到庭下站住。
王氏留心一看，隻見這匹馬渾身似鐵，毛滑如油，頭大鼻寬，暴睛縮耳，四條腿，前長後短，蹄如盤鈸，腰小若錐。
看了不覺大喜，走下石階過去伸手一按馬背，那馬忽然大吼，聲如嗚鉦。
王氏對李禿子道：“這匹馬可載重千斤以上，一天至少要走六百裏路程。有這樣馬，不怕追不上表少扔了，你喂飽它，配上鞍，拴起來等我罷！”
說著，回頭對菊人道：“現在，你且告訴我你妹妹走的情形。”
邊說，邊走上堂屋來。
菊人道：“我也是睡裏被王三喊醒的，知道的不很清楚！”
說看，便喊王三過來！
王三過去報告了剛才盛畹走的情形。
菊人和王氏又過來喊乳母。偏是這一個乳母睡得十分熟，喊了半天偏不醒，菊人急得大罵。
王氏勸道：“喊醒她，其實也沒有用處，我們倒是上盛畹屋裏去看看她到底帶走了什麽東西。”
於是，兩個人便到盛畹屋裏來。
菊人看了一切，忽然泣道：“華太太，您看她什麽東西都沒帶，這可怎麽好？”
王氏道：“不相幹，我可以替她帶去一點的。你拿個大包袱，包十幾件衣服就行，別的倒不要緊。我去拾掇我自己應帶的家夥。”
菊人聽了點點頭，王氏便自去整裝。一會兒，王氏已是跨在一匹青馬背上了。菊人古農送出門口，彼此不免都有一番囑咐。
王氏離了查家，正交辰時，放開轡頭，那馬真像箭一般快法，一口氣便趕了百十來裏路，卻不見盛畹的影子。
老人家心裏奇怪，暗自揣度了一會，便猜到一定是盛畹怕古農夫婦派人追趕，不讓她走，有意繞道躲避的。
想看，便決計不再去尋找了，一個人獨自兼程北上。
這一天來到真定縣，她卻先去落下客店，黃昏時上街走了一次回來，直待到夜深時，才悄悄地到石家去敲門。
賈得貴出來盤問了半天，千喜萬喜的把她接了進去。
王氏吩附了幾句話，又回到客店去住了一宵。
第二天早上，便有一個賈得貴的朋友姓李的冒充王氏的侄兒，到客店裏來把王氏接去。
王氏在真定縣住了十幾天，天天跑到城外去等候盛畹，好容易這一天算是被她等著盛畹了！
一見麵，倒把盛畹嚇得一大跳。
在路上，王氏不許她多說話，一直把她攔到李家來。
才對她說：“趙岫雲那一個勢派，想報仇不是一樁容易的事，你這樣明目張膽的回來了，多少總會引起人家的注意，那有很大的妨害。
不如留在這裏，看機會再下手，報了仇容易脫身。報不成，他不知道我們的底細，我們還可以再想辦法。
我這一次晝夜兼程趕來守候你，便是怕你不懂機變，不守秘密，弄到畫虎不成。你在我身邊長大的，難道還不明白我的脾氣，我又何至不許你為夫報仇？怎麽不先和我商量一下，你不想想，趙家是龍潭虎穴，憑著你一個人，怎麽能成呢！萬一……”
王氏說到這裏，已是掛下兩行眼淚，說不下去了。
盛畹十分感動，搶一步跪在王氏麵前，泣道：“幹娘，並不是我粗心大膽，不和您商量，就因為我知道趙岫雲不容易對付，不忍拖累您，所以才不告訴您……”
王氏一抬手挽起盛畹，說道：“呆丫頭，你見過大世麵？一個人毛手毛腳的幹得了什麽事？你不要我幫忙，我安得下這一片心麽？再說，如果你有了差錯，留下我孤零丁一人活著又有什麽意味？
孩子，我告訴你，我從小兒玩膩了，大江南北生平就沒有看過什麽樣大不了的人物，今年六十九歲了，倒也願意會一會這一個暗箭傷人無恥的畜生……”
說到這裏，忽然截了口，接著便是一陣冷笑。
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南枝下地去開了門，讓歧西進來坐下，笑道：“你還是沒改你的脾氣，早上起得這樣早啊！”
歧西不理，低著頭隻管抽煙。
南枝穿上了襪子，過去一拍歧西的肩頭，笑道：“我不在家，你悶得很，今天天氣倒不壞，吃點東西，我和你到南莊圍獵去，好不好？昨日我碰著趙岫雲的幾個走狗，在那邊張羅設網，他們風頭倒出得十足。”
歧西舒徐地放下水煙袋，側看頭說道：“南枝，我不願意你今天出門，你知道，昨兒晚上，我們縣裏鬧搶案呢。”
“搶的那一家？傷人沒有？”
“剛才賈得貴回來我才知道，他說：張晚翠家裏，晚上四更時候，有十幾個人撞門進去，明火執杖，傷了兩條人命。
所可怪的，這十幾個人並不怎樣搜索財物，傷了人便一窩風散了，今天外麵已經鬧得滿城風雨！”
南枝聽了，一拍大腿，暴著兩個眼睛說道：“那個張晚翠不是和趙岫雲，因為田地的事打過官司的麽？
這恐怕也是趙岫雲幹的，昨天我碰著的那幾個人，都眼生的很，他們那樣子就很不是路道……”
南枝說到這裏，歧西急忙站起來去握住他的嘴，低聲說道：“不要高聲！這樁事，豈可隨口亂來！”
南枝劈開歧西的手笑道：“到底張家傷了什麽人，你都打聽得明白了？你的膽子還是這樣小得可憐！
別說我們在家裏說話，就是站在大街上姓趙的他也奈何石南枝不得，可惜昨晚酒喝多了，沒有聽到一點消息，不然打進去抓他一兩個人，倒有趣呢！”
歧西道：“好了！我的少爺，你還是沒改掉你的孩子氣，什麽事都和我們不相幹，何必我們多管閑帳。
張晚翠那老頭子十足的官架子。平常欺淩孤寡，傲慢貧寒，活該他有個報應。得貴說：他和他的五姨太都被那一班強盜，劈得稀爛，死的情形十分可慘。今天我們的父母大人不知道要忙得什麽樣子了！”
南枝道：“眼前的縣尊還是那個李柱國麽？”
歧西道：“不！李柱國去年就調到河南去了。這案若是在他手中，或許有點辦法。現在這一個何文榮，簡直不是東西。
好財騖外，一味圓滑，聽說他和趙氏兄弟都有十足的交情，兩家家眷來往非常得親密異常呢！
有人說何文榮拜趙岫雲的母親做幹娘，他的太太和岫雲的侄女兒又認了姊妹，顛倒認親，鬧得一塌糊塗！
說起來就難怪何文榮要一味巴結趙家。你不知道岫雲的哥哥砥海已補了上海道，岫雲本人也高升了一級，我們真定縣除了趙家，還找得到這樣一個縉紳麽！”說著，不住的搖頭歎氣。
南枝笑道：“趙家兄弟就巴結到中堂地位，我石南枝也不當他們是人。你說真定縣沒有像他一樣的縉紳，現放著一個石南枝石二爺，就比他們兄弟來得漂亮！”說著，鼓掌大笑。
歧西笑道：“好了！這些話別再提了，你快點梳洗過吃麵去吧！這幾年來家裏收支的帳目，也該算它一下才是。”
南枝笑道：“我不管。有你一天我樂得清閑一天。再不然等你弟妹來了！你把一切交給她去掌理也行。”
歧西笑道：“我總怪你不把弟妹帶口來，論理就該……”
南枝不待歧西把話說完，截著笑道：“昨兒我不都告訴了你，她不能來的情形麽。你還說什麽該不該。你想我既是要到雲南去，當然把她寄在姑媽家裏，一切都妥當啦！”
邊說邊喊人進來打了臉水，洗過臉，兄弟都到堂屋上來吃麵。
桌子上兩人正談得入港，忽然看門的石升進來回說：“縣裏大老爺派王師爺來，要見二爺！”
南枝聽了，便是一怔，回頭問歧西道：“這是怎麽一回事？這個王師爺是什麽樣的人呢？”
歧西不理南枝，他看住石升說道：“你說二爺不在家……”
說到這裏，那個王師爺已是大搖大擺走進來了。
歧西和南枝隻得站起身迎到廊前。
那王師爺抬頭看了他們兄弟兩眼，搶一步先向歧西作了一揖，笑道：“孝廉公一向都好吧？”
一轉身又揖著南枝道：“久仰二爺大名，今天幸會了！”說著，哈哈一笑。
歧西南枝，抱拳含笑，讓他到堂屋坐下。
這位王師爺，生得五短身材，四十左右年紀，短眉毛，三角眼，掩口鼠須，滿臉狡猾。
南枝看了，心裏便不高興，懶懶地問道：“老夫子大駕見臨，不知道有什麽事情下問呢？”
王師爺笑道：“沒有什麽事，不過是慕名日久，特來請安的。”
說著，又站起來拱拱手兒，笑道：“請問，二爺是昨兒回來的麽？不知道一行還有幾個朋友？”
南枝愕然，不知所謂。
歧西急忙笑道：“舍弟昨兒下午剛到家，單身匹馬，並沒有帶有多少人，老夫子這句話，也有什麽意思麽？”
王師爺笑笑道：“不瞞孝廉公，昨晚張家鬧了命案，敝上一早過去勘看，在死者張晚翠床上撿出一張名片，上麵是二爺的名字。
敝上很明白二爺是個佳公子，斷不至有什麽不好行為，這怕是那一夥強盜弄的詭計！想陷害二爺。
所以特派兄弟造府請教二爺看看，平日有什麽仇人沒有。敝上他聽說二爺有一身武藝。他十分希望二爺肯出來幫他一些忙，把案情辦個水落石出。他說：這樁案件，很關係二爺的聲名，想來二爺一定是肯助一臂之力的。”
南枝大怒，跳起身，冷笑道：“這樣說，我倒感激得很。不過剛才老夫子問兄弟帶來幾個朋友，看來縣尊大人就未必能夠原諒石南枝罷！”
王師爺欠身伸手攔看南枝坐下，笑道：“二爺你老不要生氣，敝上絕對是精明不過的，如果他有些可疑二爺，他就不會派兄弟過來了！至於問二爺帶幾位朋友，這卻有點道理。”
西歧冷然笑道：“你說，你說！”
王師爺把手中的合扇拍了大腿一下，一晃腦袋，微笑道：“敝上在張家檢出那一張名片時，賈馬快站在一邊回說，有人看見二爺昨天中午匹馬由萬鬆崗進城，緊跟著又有十多個外地人魚貫著過去。
這看見的當然也是衙門裏的做公的，他覺得那十幾個漢子，神色不對，過去一問，裏麵卻有二爺的兩名挑夫。
這個人公事上太馬虎，他以為那些人全是二爺的隨從，再也不問一個清楚，便讓他進城來。敝上明知道這叫做龍蛇混雜，無非是匪徒的詭計，但不能不來問二爺一聲……”南枝聽到這裏，忍不住狂笑道：“好一個賢明的父母大人，他也知道石南枝是一個什麽樣的人。
你告訴他，南枝不愁吃，不愁穿，家裏有的是錢。二來和張晚翠是通家世好，並沒有什麽冤仇，若說我南枝會幹出搶殺勾當，這隻怕真定縣三尺童子都未必相信。”
南枝接看又說：“實話說，昨天我回來的時候，那鬆崗裏，卻的確有十多個匪徒全是外地人。
但我認得他們是趙岫雲的爪牙，何縣尊果然想替地方辦事，不用來石家問三問四，隻要他敢……”
南枝說到這裏，歧西急忙搶著說道：“舍弟年紀輕，說話沒有分寸，請老夫子多多原諒他。
若說他這一次回來，一共隻帶兩名挑夫，前一刻剛剛打發他們回去，不信的話，我可以馬上派人趕他們回來，當著老夫子麵前問個仔細。
至於舍弟這一次回來的原因，那卻是雲貴總督潘桂芳有信勉勖他出來報效國家的。因為他離家日久，所以繞道回來看看，一兩天他就要趕上雲南報到去了。”
南枝笑道：“哥哥，這些話不用說，隻要何縣尊能夠破除情麵，敢辦趙岫雲，我絕對幫他的忙，替張家報仇，替真定縣除害，我石南枝無妨盡點義務！”
王師爺聽了，麵上微微有些異樣，但他馬上便拿定顏色笑道：“二爺急公好義，真是難得……很好，那麽就請二爺一塊上縣裏去，和敝上商量一個辦法罷！”
歧西猛吃一驚，正要把話阻攔，卻不料南枝已滿口答應。
歧西隻得笑道：“老夫子，還是先請一步，我和舍弟倒有些家事。得討論一下，等會一定教他拜謁何縣尊去。”
王師爺轉了一會眼珠，便站起身笑道：“那也好，我回去告訴敞上一聲，下午我們恭候二爺的大駕！”
說著，一拱手兒，便告辭去了。
這裏歧西送走了王師爺，進來便著實的埋怨南枝，不許多管閑事。
南枝笑道：“想一個何文榮，他也奈何石南枝不得，這一案我們倒要看看他怎麽辦，好就好，不好我聯合全縣父老逐走他，也並不見得要費若幹力量。”
歧西深曉得南枝的脾氣，他說得到，也就辦得到，眼看他那一個決絕的樣子，隻急得通身是汗。
他說破唇皮，勸南枝托病在家，不要往見何文榮，無奈南枝堅執不聽，勸得愈緊，南枝火氣愈大。歧西也隻得罷了。
黃昏時，南枝獨自跨了一匹馬到縣裏來。
何文榮帶著三師爺把他迎到花廳坐下。
何文榮竭力把南枝恭維了一番，接看便說道：“兄弟雖然出身寒微，對於尊賢兩個字，倒還理得，履新以來，無日不想和仁兄見麵，偏是兄弟緣慳，一向仁兄都不在家。
剛才聽說仁兄肯幫忙兄弟辦理張家搶案一案，兄弟真是感激不盡。不知道仁兄對於這一案是否胸有成竹？到底應該如何入手？可能賜教一二！”
南枝笑道：“治下今天原是投案來的。因為治下在父台眼中已經成了嫌疑犯，所以不得不趨前聽審。至於說到幫忙一節，這隻看父台能否諒解南枝而信任南枝了！”
文榮欠身笑道：“這是那裏話，兄弟還該請仁兄多多原諒才是！不過早上派王師爺造府領教，那原是公事上必然的手續，兄弟並沒有半點不好的意思，務請仁兄不要見怪！”
王師爺笑道：“二爺是豪爽的人，這些話彼此都不必說了，倒是商量一下正經的事情罷！”
南枝看何文榮，滾圓的一張臉，堆滿笑容，輕裝緩帶，並不托大，心裏已有幾分的歡喜了！
聽了王師爺的話，便道：“父台大人，也認得趙岫雲兄弟兩人麽？”
何文榮他一絲不露驚惶的顏色，率爾笑道：“都認得，彼此很有一點交情，不過他們都是四品以上的官員，而且世受國恩，想來該不至幹出犯法的勾當。不過兄弟到任日子無多，也許還弄不清他們的底細。
可隻是岫雲喜歡和些武朋友要好，人多品雜，不敢說裏麵全是好人，所以我聽了王師爺所說仁兄的主見，兄弟倒也有一番揣度。兄弟雖然位卑職小，但是地方官，絕不能畏懼權貴，不恤民情。
兄弟一榜成名，不敢說廉潔自矢，對於清的一字，聽了倒還勉強巴結得到。這一案關係至大，兄弟斷不肯馬虎了事。
如果真的是趙府門客幹的，兄弟怎樣都要捋一捋虎須的，說不得參了官，也博個聲名！現在別的話不用多說，總而言之，惟有仰仗仁兄多多幫忙，兄弟就感激不盡了。”
這一篇語，先頭還是舒徐地說著，後來卻是愈說愈快，一派正氣，益於言表。
南枝聽了不由不相信他是個好人，他忽然站起身笑道：“聞名不如見麵，父台不愧是一個清官，我石南枝一定要出一分力幫幫忙了！”
王師爺笑道：“一見如故，真是難得的很。敝上備有一杯水酒，一定請二爺留駕賞臉多玩一會兒，我們再詳細討論一番怎樣辦案，明天便可以下手了。
這案情是愈快會好，我們給他一個迅雷不及掩耳，抓住一兩個人，定了案！一切就無所顧慮了。”
何文榮笑道：“王師爺說得對，事不宜遲，越快越炒。現在，我們且先喝兩杯，再從長計議。”
說著，回頭喊一聲：“來人！”
一個青衣小帽的仆人，掀開門簾進來，向何文榮打個蘇兒，垂手退在一旁，聽候他的吩附。
何文榮抖手說句：“開席！”
青衣仆人回了一聲“是”，便扭轉身出去了。
王師爺離座，對南枝笑笑說：“敞上是一個酒將，但是好酒而並不糊塗。就是兄弟也勉強能喝幾杯，等會兒倒要領教二爺的海量。”
說著，撫掌奸笑。
南枝毫無戒心，笑道：“喝酒，我倒是真能喝。師爺如果隻是幾杯的量，那真不是我的敵手呢。”
何文榮聽了，笑得更是陰沉。
剛才那個仆人，又匆匆走了進來，回話說：“老爺，酒已備妥，請老爺過去坐席。”
何文榮站起向南枝拱手促客，說：“仁兄請，兄弟帶路……”
南枝也拱拱手，笑道：“父台客氣，請。”
何文榮一直到了大堂那邊的房子，這裏可以看得到空曠的大堂。
南枝心中感到好笑，心想：排酒排到大堂，這官兒也就糊塗得可想而知了。
他跟著入座，何文榮已先就了主座落座，王師爺打橫相陪，臉上堆滿笑容。
桌上沒有菜，卻有三大杯酒。
南枝忽然心裏一動，睜著虎目盯著酒杯。
三杯酒，分別放在三人麵前。他盯著自己麵前的一杯，目光掃過杯內酒的顏色，和酒杯的色彩。
何文榮十分機警，馬上將自已麵前的一杯酒，拈起調換南枝麵前的一杯。
就這拈杯調換的關頭，何文榮的手指，在放下酒杯的片刻間，移過杯口。
黃昏時光，房中昏暗，誰也沒留意何文榮的指甲裏，灑出一些很難看得清楚的粉末。
粉末酒落杯中，立即溶化在酒裏。
南枝雖然動疑，留了心，可隻是沒能發覺何文榮指甲內有鬼。
何文榮調換了南枝的一杯，笑道：“你怕我占了便宜嗎？其實這酒杯雖然色彩不同，但容量倒是一樣的。”
邊說，邊舉起杯兒，一仰臉將酒喝盡，對南枝一照杯，又笑著道：“敬你一杯，菜馬上進。”
南枝被何文榮這一番做作，反而覺得自己多疑，不再疑心酒裏有什麽毛病。
王師爺也乘機舉杯，一飲而盡，照杯說道：“二爺，敝上是誠意的，我這裏也先幹為敬。”
南枝笑笑，拈起了酒杯。
何文榮瞟著他陰笑，心裏又興奮又緊張。
（一個遁正路當官的人，怎麽會江湖下毒手法？ocr者注。）
王師爺抬起酒壺，泰然自若先替何文榮斟酒，一麵笑一麵說：“石二爺酒量如海，等會兒得換大壺。”
斟滿一杯，酒壺移向南枝，似要等候添酒，又說：“二爺不必喝得太急，等會上菜之後，我們一麵喝，一麵計議，免得喝多了誤事。”
這麽一催，南枝這冒失鬼可就不假思索，舉杯往口中送。
半杯酒下喉，他猛然狂叫一聲：“有毒……”
何文榮和王師爺，忽然推座而起。
他抓住杯，劈麵向何文榮擲去，跳起來一腳踢翻桌子，搶一步伸手要抓何文榮。
何文榮早已讓開了，狂失著說：“石南枝，你發覺得大晚了。”
他站立不牢，忽然一陣頭暈，腹痛如絞，摔倒在地痛得打滾，抱著肚子狂叫：“何文榮，你……你用甚麽……”
何文榮不敢走近，站在遠處說：“一種出在大內的毒藥，隻要碰上嘴唇，就可以致命。你已經喝入肚內，片刻就會斷送性命。”
“你……你為何……我與你無冤無仇……”
“但你與趙岫雲有仇。一山不容二虎，石南枝，你還不明白？”
“原來你……”
“我們已等了你好些日子。昨日你回來，所以才會有張晚翠的血案，所以才會有今晚的約會……”
他強忍住痛楚，盡平生之力，鋼牙一咬，猛然跳起來，撲向冷笑著的何文榮。
外麵暖閣邊，忽然閃出趙岫雲，一個虎跳蹦了進來，恰好接住了南枝，拳腳交加，兩人舍死亡生火雜雜一場狠鬥。
南枝的武功，比趙岫雲要好得多，無如腹中奇毒作怪，毒性催發，片刻間便全身無力氣了！
趙岫雲覬個真切，下麵一個鴛鴦拐子腿，把南枝踢翻在地。
南枝抽搐了幾下，口中鮮血一噴，立即魏飛魄散，一命嗚呼。
趙岫雲就地下扶起南枝，搶出大堂，把他的頭對著堂柱用力一撞，碰擦一聲響，馬上滿地挑花，血染堂下。
何文榮跟上堂，急急說：“快走，不能讓人看見你。”
趙岫雲丟下南枝的屍身，急急轉入後堂走了。
這裏何文榮急急穿了袍褂，傳班升堂，一切都是事先準備好的，當然不費吹灰之力，已是井然有序。
不一會，石歧西被差役傳到堂上了，他一看見南枝慘死廊前，搶一步跪到地下，抱住痛哭失聲。
何文榮教人把他挾到案前，對他說道：“石南枝黑夜持刀率眾，殺死張家男女兩命，經本官司拘提人證，當堂質審，南枝理屈辭窮，還敢咆哮公堂，辱毀命官，自知罪大惡極，觸柱身亡。
既死不能複生，你可領回屍身，備棺收殮。本縣疏忽之處，自當詳稟督憲，自請處分，你可遵照。”
說罷，拂袖退堂，轉過屏風進去了。
石歧西隻氣得怒發衝冠、眼中流血，他站在公堂上，思前想後，一籌莫展，終於隻得請人帶回南枝屍骸，殯殮入棺，再定報仇方法。
□□□□□□□□南枝身死，轉眼已過一個多月。
歧西幾番進省，控告何文榮，均不得直。
不久又聽得何文榮有調部的消息，歧西眼看報仇無望，椎心泣血，寢食俱廢。
可憐他體質原不大好，生平又寡斷無能，這一下怨氣攻心，便弄成瘋癲症疾，整天價號叫跳躍，啼笑無常。
這一天忽然他跑到趙岫雲家裏去叫罵，被岫雲唆使一群奴才把他毆得遍體鱗傷，回來時便病倒了。
石家有幾個忠心的老仆，看到這個樣子，私下計議一番，有的便提議派人南下，請二少奶回家主持一切。
那一個年紀最大的管家賈得貴，便對大家說道：“這樣事原該早給二少奶奶知道的，是大少爺怕姑太太年紀大，受不起驚嚇，不肯教人通知。
現在顧不得許多了，明天就派人南下罷！聽說二少奶奶有一身好武藝，也許她能夠替二少爺報仇雪恨。
眼前的趙家財勢太大，要想報仇，除非行刺。可恨我們全都是老古董了，手又無縛雞之力……”
賈得貴說得傷心，不禁放聲痛哭。
有一個王長勝，他是石家多年馬夫，這個人忠肝義膽，技擊到家，年紀雖然大了一點，卻還是走及奔馬，力舉百鈞。
這時候他聽了賈得貴的話，慨然說道：“你們放心，也不必去接二少奶，報仇兩個字算交給我王長勝了。”
說時，長髯飄動，目光如炬，那樣子就十分決絕。
賈得貴止住哭聲，連連擺手勸道：“王兄弟，你切不可造次，現在家裏隻剩你一人有些武藝，你如果再斷送了生命，我們主人的一點家產，就也沒有人保護了。
你還不知道真定縣的人都是強盜，再說趙岫雲的武藝那一個不害怕？而且他還有許多助手，我們二爺都著了他的道，你這樣的年紀了，還配和那楚霸王似的人爭鬥嗎？”
王長勝憤然道：“得貴哥，你別看人不起，世上除了二爺，那一個在我眼裏？趙岫雲便有三頭六臂，我王長勝也要把性命交結了他。我說得到就辦得到，你看我的好了！”說著，邁開腿兒便走。
賈得貴急忙搶過去，一把抓住他，說道：“王兄弟，你再聽我的一句話。比方說，你這一去不成功，教趙家有了戒備。
以後二少的扔來時報仇不成，你不弄成了石家的罪人麽？你有能耐，你等二少奶奶來再出死力幫忙，可不是還有你報主的日子，你得想想呀！”
王長勝聽了，便說道：“那也可以，你們馬上寫信，我自己請二少奶去。”
賈得貴還想留住他看家，另派別人。
王長勝堅執不肯，大家迫得緊時，他便抓了一柄刀，立刻要殺上趙家去。
賈得貴沒法去，隻得寫了信。
給了王長勝一點盤川，打發他上杭州去了。
華姑娘盛畹自南枝北上後，總盼望著夜卜燈花，晨占鵲喜，暗計行程。
近月來她盼不到南枝來信，心裏十分驚惶。
這天老太太午睡醒來，睜開眼，恍惚中看見南枝滿身浴血，立在床前。老太太大驚，急忙坐起身，又失去了影像。
老人心裏疑惑，便喊玉屏把菊人請到屋裏，告訴她所見，菊人也覺得十分奇怪。
婆媳兩人正在說話，忽然盛畹搶進來，楞著眼看住菊人說道：“嫂嫂，剛才我在床後解手，隔著帳子，看見窗前站住一人，那樣子分明是南枝……”
老太太顫抖看問道：“好兒子，你看清楚？他身上是不是帶著……血……”
這一句話，把盛畹問得呆住了。
菊人急忙笑道：“那有的事，您心頭整天記掛著他……”
菊人說到這裏，玉屏忽然驚叫道：“堂屋上，誰？”
口裏叫著，她已是由窗前撲到床沿去。
這一下大家都覺得毛發悚立，咽不下氣了。
霍地聽見看門的王三，在窗外說道：“直隸有人來，請見表少奶奶。”
盛畹搶到堂屋上，顫著聲道：“喊他進……”
這裏老太太菊人玉屏也都跟了出來。
一會兒，王三陪著一個老頭子進來了。
那老頭子走到階前站住，說道：“我喚做王長勝，是石家的馬夫。那一位是二少奶奶呢？”
菊人伸手一指盛畹，王長勝撲翻身便跪了下去，放聲大哭。
盛畹心知不好，楞著兩眼看住他，口裏說不出話來。
菊人大驚，急忙高聲問道：“王長勝，你說家裏有什麽事？”
王長勝以頭搶地道：“二爺……被趙岫雲害……死了……”
這一句話沒有說完，盛畹覺得眼前一陣昏黑，往後便倒。
老太太卻已是眼淚鼻涕，哭起苦命兒來了。
堂屋上馬上大亂，古農出來一看這樣情形，他嚇得心膽俱裂，抱著頭痛哭回去。
菊人強自拿定心神，對玉屏道：“你還不照顧老太太去。”
說看又對一個仆婦道：“快請華老太太灌救表少奶奶。”
回頭便對王三道：“扶起王長勝，我有話問他。”
說完，便往花廳來。
王三把王長勝帶到花廳，菊人坐在楊妃榻上，教王三給王長勝一張凳子坐下，問道：“你詳細說二爺身死的情形。”
長勝喘息著，站起身由胸前拿出賈得貴的信，雙手送到菊人麵前，說道：“一切話都寫在這裏麵了。”
菊人抖看兩隻手，拆開信，一邊看，一邊揮淚不止。
王長勝趁菊人正在讀信，他便悄悄去問王三，菊人是甚麽人？
王三告訴了他，他便不敢坐，側身和王三並肩站住。
菊人把信看完，搶一步，跪下一腿，說道：“王長勝請表少奶奶安！”
菊人揮手，命他起來，問道：“現在你家大少爺病得什麽樣子了？”
王長勝便把岐西幾番上控不直，急怒攻心，得了瘋癲症候，一股兒訴個清楚，終於他說：“王長勝受主人的厚恩，恨不得粉身碎骨，替二爺報仇。賈得貴說二少奶奶有一身武藝，所以長勝來稟告一聲，請示後再辦事！”
菊人道：“這樣事，等會和二少奶奶再商量，你且跟王三出去歇息罷！”
說著，站起身又到盛畹屋裏去。
這時候，盛畹躺在床上，一聲不響，瞪著兩眼流淚，倒是華老太太王氏已哭得和淚人兒一樣了！
菊人走到床沿坐下，要想勸慰盛畹兩句話，卻隻是找遍肚子，不知道應該怎麽說，她忍不住抱住盛畹嗚咽起來。
晚上一家子餓著肚子在盛畹屋裏相對流淚。
盛畹忽然對王氏說道：“媽，您安歇去罷！您不用守著我，我是不會自殺的，血海深仇，我能不留著身子？”
回頭又對玉屏道：“好妹妹，你照看老太太去，留下少奶奶，我有話和她商量。”
玉屏聽了，含著一泡眼淚，過去扶住王氏，一塊兒出去了。
屋裏隻剩菊人，盛畹由床上下來，掩上房門，一翻身跪在菊人麵前，緊緊地抱住她，說道：“嫂嫂，南枝慘死仇人手中，不容我偷生人世，我決意明天帶王長勝回家去了，天可憐我，教我能夠生食趙岫雲之肉，死亦瞑目！幹媽年老力衰，請你念我一點好處，你替我奉養終身……”說著淚下如雨。
菊人掙紮著，撲在盛畹身上哭道：“妹妹你有誌為夫報仇，這是多麽義烈的一回事，我不敢攔阻你。不過我總希望你假手別人。歧西病，縱是不會好，還有古農，他也應該替表弟盡一分心的！
再不然還有南枝的盟兄龍璧人，……石家隻剩你一個人了，你得替兒子想想，如果你這一去有個長短，妹妹……”
盛畹哭道：“嫂嫂，不共戴天之仇我怎能假手他人？我不能顧慮到一切了。而且當年南枝告訴我說過，趙岫雲武藝到家。並不容易對付。
剛才我已經查問過王長勝，他兄弟兩人眼前官高勢旺，不是打官司能夠給我們占著勝利的呀！
你想歧西古農都是文人，他們有什麽力量要趙岫雲的性命？畫虎不成反類狗，徒給趙家一個戒備的警告。
就說龍璧人也遠在雲貴……嫂嫂，虎兒我是決計帶他走的，假使我也死在岫雲手中，留下他無父母的孤兒有什麽用？”
盛畹說到傷心，霍地把菊人拘起納在椅中。
她走到床頭拿起她的那柄長劍，又去身上扯下南枝臨別時給她的那個金環，放在桌上抽出劍。對菊人說道：“我這一去，能夠報仇雪很，這一劍把金環劈成兩半……”
說著，舉起劍，柳眉倒豎，雙眼圓睜，噗嗤一聲，劈了下去，金環分飛。
盛畹返劍歸匣，撿起兩個半個金環，納在菊人手中，說道：“天意許我報仇，你還不安心麽？這兩半環兒留給你做一個紀念罷！”
菊人愁然說道：“妹妹，報仇三年，不失為晚，你獨不能多留幾天！”
盛畹笑道：“嫂嫂，我接受你的勸告，半個月後，我再走好了！現在天氣很不早了，你該歇息去啦！”
說看，便上去扶起她，拉她出去。
兩個人來到回廊上，盛畹忽然泣道：“嫂嫂，你自己慢慢走，大哥在家，我不送你過去了！嫂嫂，我們明天再見……”
說到“見”兩目拋珠，遍身顫抖，嗚咽不能自已。
菊人覺得心痛如裂，悠悠欲暈，強自支持哽咽著道：“妹妹，你答應我了……半個月後才走的……”
盛畹道：“我記得……你……隻管回去罷！”
菊人淒然無語，低著頭自去了。
盛畹眼看菊人走進東院角門，她望著菊人的背影，喃喃自語道：“嫂嫂珍重，我們再見了！”
說著，站在堂屋上又發了一會呆，這就毅然回到屋裏去換過一身衣服，拾掇過應用的家夥，打了一個小包袱，帶上長劍，一直跑到門樓上來喊王長勝。
剛好王三醒著，認得是表少奶奶聲音，便急忙去開起門來。
盛畹低聲說道：“王三趕快喊醒王長勝！”
王三愕然問道：“表少奶奶，這時候了……”
盛畹截口道：“你別管我的事！喚起王長勝，再去馬房裏，教李禿子預備兩匹馬來！”
王三不敢多說，回身進去推醒王長勝，提了個燈籠，上馬房去了。
王長勝出來看見二少奶奶渾身上下換了一色青布褂褲，一手夾住一個包袱，一手拖柄長劍。黑帕包頭，緊紮褲管。
那個樣子分明馬上就要趕路的神氣，心頭一陣狂喜，跪下問道：“二少奶奶，我們就走麽？”
盛畹道：“起來！以後在路上，我們可以叔侄稱呼，瞞人耳目。現在你趕快準備，找已經教王三備馬去了！你替我拿包袱，我來開大門。”
說著把手中劍和包袱都遞給王長勝，自個兒過去輕輕找了門閂子，蹲下身托開大門。
回頭對王長勝道：“王三出來，你問他借一件大褂穿，把我這一柄劍藏在褂子底下，不要露眼，招人駭怪。留心驗看馬力，背好鞍，我進去就來！”
說完，扭回身來到乳娘屋裏。
看乳娘睡得沉酣，她悄悄地抱起虎兒。
小孩子驚醒來，認得娘，一聲不響。
盛畹拿一塊方形四尺來寬的青布，把他背上肩頭，紮裹清楚，迅速的來到了大門口。
王長勝已是背好馬鞍，穿上大褂同李禿子王三並肩站著等候了。
盛畹一轉星眸，對王長勝說一聲：“我們走……”
一聳身便竄上馬背去。
王長勝急忙認蹬上鞍，王三和李禿子都跪下去送行。
盛畹帶住馬，揮淚命他們起來，說道：“你們回少爺少奶奶一聲，說我帶著王長勝走了。不能報仇，我是不回來的！”
說看一抖韁繩，潑刺刺馬蹄聲急，滾煙似的兩匹馬，望著街頭盡處去了。
這裏，王三看住李禿子道：“我們還是趕快進去稟告少爺知道。”
李禿子道：“好！我來開門，你快進去。”
王三便往東院來，叩著窗格大聲說：“大少爺快起來，表少奶奶帶著虎哥兒走了！”
菊人聽了大驚，跳起身問道：“王三麽？你說什麽？”
王三道：“表少奶奶和王長勝帶著虎哥兒跨兩匹馬走……”
古農罵道：“狗才，怎麽不攔住她！”
罵著，又對菊人道：“你趕快告訴華老太太。老太太那邊，得暫時瞞著！”
菊人急忙穿上衣服，開開門出來，不及再去問王三詳細的情形了，一直去王氏房裏喊醒王氏。
王氏聽了菊人的話，先是一愕，接著便說道：“既是這樣，我得追上去了。請你教馬夫預備馬，我得立刻趕路。”
菊人道：“您老人家這樣大的年紀，還能夠馳馬？”
王氏一邊穿衣服，一邊說道：“我行！我還可以去助她一臂……”
菊人隻是沉吟，站著不動。
王氐發急道：“我的少奶奶，快點罷！再等一會便追她不著啦！”
菊人不得已退出去，教李禿子去預備馬。
李禿子回道。“馬房裏隻剩著那一匹鐵青了，脾氣很壞，不容易騎！”
說時剛好王氏已由裏麵出來，聽見便說：“不要緊，你隻管帶來我看，饒它生龍活虎！我也不怕。”
李禿子不敢多說，便去把馬牽到庭下站住。
王氏留心一看，隻見這匹馬渾身似鐵，毛滑如油，頭大鼻寬，暴睛縮耳，四條腿，前長後短，蹄如盤鈸，腰小若錐。
看了不覺大喜，走下石階過去伸手一按馬背，那馬忽然大吼，聲如嗚鉦。
王氏對李禿子道：“這匹馬可載重千斤以上，一天至少要走六百裏路程。有這樣馬，不怕追不上表少扔了，你喂飽它，配上鞍，拴起來等我罷！”
說著，回頭對菊人道：“現在，你且告訴我你妹妹走的情形。”
邊說，邊走上堂屋來。
菊人道：“我也是睡裏被王三喊醒的，知道的不很清楚！”
說看，便喊王三過來！
王三過去報告了剛才盛畹走的情形。
菊人和王氏又過來喊乳母。偏是這一個乳母睡得十分熟，喊了半天偏不醒，菊人急得大罵。
王氏勸道：“喊醒她，其實也沒有用處，我們倒是上盛畹屋裏去看看她到底帶走了什麽東西。”
於是，兩個人便到盛畹屋裏來。
菊人看了一切，忽然泣道：“華太太，您看她什麽東西都沒帶，這可怎麽好？”
王氏道：“不相幹，我可以替她帶去一點的。你拿個大包袱，包十幾件衣服就行，別的倒不要緊。我去拾掇我自己應帶的家夥。”
菊人聽了點點頭，王氏便自去整裝。一會兒，王氏已是跨在一匹青馬背上了。菊人古農送出門口，彼此不免都有一番囑咐。
王氏離了查家，正交辰時，放開轡頭，那馬真像箭一般快法，一口氣便趕了百十來裏路，卻不見盛畹的影子。
老人家心裏奇怪，暗自揣度了一會，便猜到一定是盛畹怕古農夫婦派人追趕，不讓她走，有意繞道躲避的。
想看，便決計不再去尋找了，一個人獨自兼程北上。
這一天來到真定縣，她卻先去落下客店，黃昏時上街走了一次回來，直待到夜深時，才悄悄地到石家去敲門。
賈得貴出來盤問了半天，千喜萬喜的把她接了進去。
王氏吩附了幾句話，又回到客店去住了一宵。
第二天早上，便有一個賈得貴的朋友姓李的冒充王氏的侄兒，到客店裏來把王氏接去。
王氏在真定縣住了十幾天，天天跑到城外去等候盛畹，好容易這一天算是被她等著盛畹了！
一見麵，倒把盛畹嚇得一大跳。
在路上，王氏不許她多說話，一直把她攔到李家來。
才對她說：“趙岫雲那一個勢派，想報仇不是一樁容易的事，你這樣明目張膽的回來了，多少總會引起人家的注意，那有很大的妨害。
不如留在這裏，看機會再下手，報了仇容易脫身。報不成，他不知道我們的底細，我們還可以再想辦法。
我這一次晝夜兼程趕來守候你，便是怕你不懂機變，不守秘密，弄到畫虎不成。你在我身邊長大的，難道還不明白我的脾氣，我又何至不許你為夫報仇？怎麽不先和我商量一下，你不想想，趙家是龍潭虎穴，憑著你一個人，怎麽能成呢！萬一……”
王氏說到這裏，已是掛下兩行眼淚，說不下去了。
盛畹十分感動，搶一步跪在王氏麵前，泣道：“幹娘，並不是我粗心大膽，不和您商量，就因為我知道趙岫雲不容易對付，不忍拖累您，所以才不告訴您……”
王氏一抬手挽起盛畹，說道：“呆丫頭，你見過大世麵？一個人毛手毛腳的幹得了什麽事？你不要我幫忙，我安得下這一片心麽？再說，如果你有了差錯，留下我孤零丁一人活著又有什麽意味？
孩子，我告訴你，我從小兒玩膩了，大江南北生平就沒有看過什麽樣大不了的人物，今年六十九歲了，倒也願意會一會這一個暗箭傷人無恥的畜生……”
說到這裏，忽然截了口，接著便是一陣冷笑。
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