隻聽濮陽老人道：“這一年的春天，有人在山中掘到了一柄大名鼎鼎的寶劍。”
司馬長青是個不愛美人愛名劍的漢子，聞言之下，忍不住問道：“什麽寶劍？”
濮陽老人道：“龍泉劍。”
司馬長青驚道：“那是歐冶子三劍之一，此劍……”倏然頓住，道：“老人家請往下講，晚生不打岔了。”
淄陽老人也急幹將話講完，聞言之下，接口說道：“九曲神君最小的一名弟子曹天化，曾經以此名劍，與公孫彤較量過劍法。此劍突然出土，立即又掀起一陣掘寶的狂熱。那一年的六月，川流忽然枯竭，九曲宮上麵的土地顯露出來。這樣一來，掘寶的人更為興奮，到了十月底，山中已聚集兩千多人。”
華天虹道：“這麽多人，那是如何掘法？”
濮陽老人道：“一言難盡，有的人並非武林之士，僅是受雇字人、作工賺錢，有的人合股，也有的獨資，反正在那大掘寶期間，九曲山中恍若鬧市，幹各種營生的人都有。”
李老人接口道：“在那三十年中，因為掘寶弄得傾家蕩產，妻離子散之人，不可勝數，而且不限於武林人物，有些商賈之流，將掘寶視為致富之道，雇了夫役，終午在那裏挖掘。”
慈雲大師搖頭歎息道：“罪過，罪過，那九曲神君真是害人不淺。”
華天虹笑道：“老人家，第二次大掘寶，結果又是怎樣？”
濮陽老人道：“簡單他講，隻有兩起人有所收獲，一起是我們兄弟，掘得一枚朱果，四人分而食之。另一起是星宿派的第三代掌門人，掘得曹天化的《天化劄記》。”
司馬長青道：“其餘的人皆無所獲，未知其故安在？”
濮陽老人道：“當時山中魚龍混雜，情勢亂極，星宿派的第三代掌門，為人極是機警，他掘得《天化劄記》之後，聲色不動，立時裝作心灰意懶、收兵而退的樣子，率領門下的八九個弟子，退出了掘寶的地方。”
華天虹訝然道：“那是為什麽？”
濮陽老人道：“怕人搶奪啊。多少人傾家蕩產，多少人喪父喪子，還有那失去傳宗之寶、曾經年年在九曲宮的奪寶大會上苦鬥、終未追回失物之人，星宿派非我中原武林之數，豈能容他們揀這便宜？不過，聽說星宿派也有寶物陷在九曲宮內，就不知是否屬實。”
華天虹道：“各位老人家獲得朱果之後，是否繼續掘寶？”
濮陽老人道：“當時我等匆匆將朱果吃掉，本想繼續掘下去，轉念一想，我等並未失竊，一枚朱果，已是非份之物，漫山遍野的掘寶人，有所收獲的不過寥寥兩起。上天對我等不薄，再掘下去，那就過於貪婪了。因此.我們四兄弟略一商量，當時也退了下來。人說知足不辱，我兄弟正是如此。因為我等剛剛退走，突然山洪暴發，數百名掘上人不及撤遲，當場為山洪衝走。接著又是地震山崩，山川變形，連日大雨下來，掘寶之地，麵目全非，死人無數，卻連屍體也見不著一具。”
那一直不曾講話的劉老人，突然沉重地浩歎一聲，道／唉！
當日那恐怖的情況，就像是因為人們貪婪，上幹天怒，老天爺特意降下這番浩劫，以懲罰人們的貪鄙。”
華天虹與司馬長青相視一眼.兩人並無貪寶之心，但覺寶物埋棄地底，時間久了，自必化為烏有，那是暴珍天物，有失天生萬物以養人的原意。因之兩入覺得，寶物應該早早掘出，但聽了劉老人如此言講，也就不便答腔。
卻聽淄陽老人道：“我兄弟四人，久隱黃山，得獲高齡，逍遙自在，本無牽掛。最近突然省悟，倘與草木同朽，長壽早夭，那又有何差別、既邀天幸，壽逾期頤，就該仰體上蒼德被萬物之旨，竭盡綿薄，使那九曲寶藏，重見天日，為福人群，同時也一勞永逸，使後世之人，不再因為掘寶之事，斷送寶貴的生向。”
劉老人接口道：“此事想是天意，九曲寶藏合該出世。我們四兄弟商議既定，離開黃山，先至曹州，本意是找子清孩兒，先打聽當前武林的局勢。哪知一返家門，就遇上了東郭壽這一檔事。如今縱無我等出來，第三次大掘寶也是難免了。”
嚴老人道：“此事必須慎重處理，否則的話，寶藏無法取出，慘劇還得重演。”
司馬長青肅然道：“諸位老前輩，你們四位想必胸有成竹，但不知此事應該如何著手？
如何進行，始能掘出寶物，同時不致引起你爭我奪，導致武林殺劫？”
濮陽老人伸出一指，沉聲道：“最主要的，要找一位大雄大力、至仁至勇之人，出來主持全局，此人須得具備三個條件，缺一不可。”
慈雲大師壽眉聳動，道：“怎樣的三個條件？”
濮陽老人道：“第一，此人須有蓋世的武功，足以壓製像東郭壽那種野心勃勃之人。”
華天虹道：“老人家有所不知，眼前江湖上，還有野心更大、貪心更強之人。”
濮陽老人驚道：“誰？”
司馬長青代為答道：“就是那九陰教主。此人手段之厲害，猶在東郭壽之上。”
濮陽老人點了點頭，道：“第二點，那主持全局之人，須有大公無私、絕對清廉的品格。倘若掘出了室物，應該給誰的，一定要給誰。苟非他所應得，他一齊不能妄取。”
司馬長青道：“這一點倒不難，我司馬長青雖不敢說自己如此，但卻找得出這種人來。”
濮陽老人道：“掘寶一旦展開，勢必震動天下，那時群雄畢集，勞苦退後，見利爭先，如何統馭，如何指揮這批人，有功如何賞，有過如何罰，那就不單是武功的問題了。”
慈雲大師歎一口氣，道：“這樣的人物，那是真難找了。”
司馬長青道：“四位老前輩心目之中，可有這等樣人？”
黃山囚老聞言，齊齊將頭一搖。
司馬長青道：“沒有也得選啊！終不成再來一個各自為政，各人碰自己的運氣！”
話說出口，忽然想到黃山四老就是運氣好，掘得一枚朱果。
這話抓人的癢處，實是有失禮貌，不禁臉色一紅，頗為不好意思。
但聽濮陽老人哈哈一笑，道：“司馬大俠肝膽照人，所言也是正理，何況最可慮的是寶物出土之後，那防止爭殺、依情按理的分配問題，人是必得選出。但我等久疏世事，對此人選，委實不敢妄置一詞。”
司馬長青微微一怔，突然轉臉道：“天虹，你敢不敢當此大任？”
華天虹凜然一驚，急急搖頭道：“小侄年紀大輕，德望不足以服眾，旁的也就不用說了。”
慈雲大師沉吟道：“放眼當世，隻有華夫人足以當此大任，可惜……”
司馬長青一顧華天虹道：“你娘的武功到底怎樣了？”
華天虹道：“輕功已經恢複兩三成。”
司馬長青道：“那可不成，練武之人，隻服武功在身之人，由文弱之人統馭，坐而言不能起而行，人心難服，易萌異誌。”
華天虹道：“若由母親出主大局，咱們可以全力輔佐。”
司馬長青冷然道：“不穩當，真能那樣，幹脆由我來幹，你們全力輔佐我好了。”
慈雲大師笑道：“罪過，無補於事的話，少說為妙。”
濮陽老人道：“聽子清講，方今的江湖，神旗幫仍是一個龐大的勢力。九陰教主和東郭壽既與俠義道為敵，神旗幫更有舉足輕重的力量。但不知華夫人出麵主持全局，神旗幫會不會服氣。”
司馬長青冷笑道：“神旗幫夜郎自大，誰也不服。”
劉子清突然揚口道：“我看那位白夫人對華公子顧盼殷殷，倒似華公子的話，她無有不應承的。”
慈雲大師笑道：“那位白夫人十分鍾愛天虹，有意選天虹為東床愛婿，那是一位極為賢良的夫人。”
司馬長青道：“嘿嘿！眼看神旗幫是許紅玫當權，論公論私，天虹可是吃定他們了。”
華天虹臉色通紅，欲待分辨一句，卻是無從說起。
但聞劉老人道：“掘寶之事，曠時費力，須要很大的人力財力，神旗幫人多勢眾，是個不容忽視的分子。”
司馬長青雙目一睜，敞聲道：“四位老前輩，你們對江湖情勢很清楚啊！有話何不爽爽快快他講？”
黃山四老目光交投，相互問望了一望，濮陽老人突然正色道：“實不相瞞，我等屬意於華公子。這是既須領袖群倫，又須真刀真槍的事，眼前的英雄豪傑中，隻有他一人能與九陰教主和東郭壽對抗。隻是此事關係太大，弄得不好，敗名喪生，還得拖累旁人，因此……”
司馬長青不待他將話講完，轉臉道：“天虹，你願不願幹，肯不肯幹？”
華天虹不勝惶恐，道：“此事如果做得完滿，不啻為武林太平墊下萬世之基，那可強於一刀一劍地與惡人搏鬥。”
慈雲大師道：“對嘛！能夠完成此一功德，也不在你做人一場。”
華天虹道：“晚輩胸無貪念，若是能力足夠，倒是願意當此艱巨，隻是自忖力弱，不敢……
司馬長青怒叱道：“混賬！大丈夫敢作敢為，既然願意，還有甚麽猶疑的。”
慈雲大師道：“唉！這等大事，當然是要如臨深淵，如履薄冰，誠惶誠恐地去做，單憑一股熱情，誤了自己事小，誤了眾生。如何挽回？”
司馬長青道：“眼前是沒何更適當的人選，這是當仁不讓的事。如何慎重，則是以後的事……”
頓了一頓，容色一弛，接道：“從現在起，你接下這副擔子，咱們聽你調度。我算你已經成人，自今以後，不再對你疾顏厲色，不再掃你的麵皮。”
華天虹肅容道：“多謝叔父愛護。”
濮陽老人嗬嗬一笑，道：“華公子，如今我們要商議如何進行了。”
華天虹微微沉吟一下，道：“晚輩覺得，前麵那些話被人聽去無妨，以後的話還得暫時守著秘密。”
司馬長青臉色一變，道：“什麽意思？”
忽聽廟門之外一陣哈哈大笑，丸陰教主的聲音道：“華天虹，恭喜你初當大任，老身也甘願聽你調度哩，哈哈……”
司馬長青勃然大怒，身形一晃，眨眼掠出室外，飛身上屋，舉目察音。
隻見九陰教主倒拽鬼頭杖，拖著那得意洋洋的笑聲，早已奔出數百丈外，衣袂飄風，快速驚人。
司馬長青哼了一聲，繞著小廟轉了一圈，回至室內，朝華天虹問道：“老鬼物何時到的？”
華天虹道：“小侄疑心她會跟來，故爾一直暗暗留意。她與咱們前後腳到，小侄氣她不過，存心讓她站在外麵，等她聽到重要之處再趕她走。”
司馬長青雙眉一軒，道：“為什麽？”
華天虹道：“這人無事尚要生非，若是有些風吹草動，她更是非得插足不可。掘寶之事既已開始，她勢必要弄個明白，咱們若是不讓她聽，她回頭就會來逼問一瓢師父，說不定還要找劉員外的麻煩，而且顧彎音的事懸在那裏，小侄也想分散她的注意力。”
濮陽老人嗬嗬笑道：“華公子，你很擅於心機嘛！”
華天虹赦然道：“老人家不知這內中的細節，晚輩是被她們纏怕了。”
濮陽老人一笑，道：“今後的事，公子有何打算？”
華天虹想了一想，道：“晚輩首先想請劉老員外去一趟落霞山莊，與家母商議一下掘寶的大計。內子專研解毒之技，對劉老員外體內那蜈蚣的毒，或許能夠解救，萬一不成，趕到三江縣還來得及。”
劉子清道：“這辦法不錯，在下久聞老夫人的令名，如此大事，理該先讓老夫人知道。
再說要我向東郭壽俯首投降，求他解毒救命，我也寧死不願。”
濮陽老人道：“子清北上，有益無害，這且不提，我們四兄弟是識途老馬，九曲之行，送掉老命也得要去，但不知華公子有何安排？”
華天虹無可謙遜，隻得說道：“若是依晚輩的意思，就請四位老人家先行啟程，請慈雲老禪師陪伴南下；此事忙不在一日半日，路上勿須走得太辛苦。晚輩後一日動身，一路兼程，先期趕到地頭，瞧瞧九曲山的情勢和東郭壽的動態。”
濮陽老人道：“如此甚好，老禪師是否樂意與我們四兄弟結伴？”
慈雲大師知道華大虹如此安排，是因為黃山四老年歲太高。
武功未臻上乘，要自己與彼等結伴，以便沿途保護，當下連忙說道：“貧僧樂意與四位老人結伴，何時啟程，全憑四位吩咐。”
濮陽老人道：“咱們四人本是閑雲野鶴，離開此處，即時上路吧！”
司馬長青一望華天虹，道：“我如何？若有差遣，用不著客氣。”
華天虹臉色微微一紅，道：“掘寶的消息傳揚開去之後，各方豪傑，或許會聞風趕去。
但依晚輩料想，翟伯父性情耿介，不會因此出山。”
慈雲大師道：“正是，翟天浩不可少。”
司馬長青道：“好吧，我去拖他，隨後就到。”
濮陽老人道：“老禪師，主意既定，我們出發了。”
慈雲大師急忙一躍而起，道：“小僧今年才隻六十二歲，這‘老’字是萬萬的不敢當。”
眾人俱都蕪爾，魚貫走出靜室，那一瓢和尚送眾人走出廟問，幾番口齒啟動，欲言又止。
慈雲大師心頭大惑，道：“師兄是有甚麽吩咐麽？”
一瓢和尚頓了半晌，吞吞吐吐地道：“三藏法師曆經千山萬水，好不容易抵達天竺，幸賴我佛慈悲，攜回那批經卷，咱們身為佛門弟子……”
慈雲大師道：“哦！慈雲記著這件事，那批經卷若是真在九曲宮中，我盡力爭取就是。”
頓了一頓，悄聲道：“師兄也想去一趟九曲麽？”
一瓢和尚聞言一呆，期期艾艾地道：“我又不是武林中人，待我……待我考慮幾天。”
慈雲大師點了點頭，轉身隨著眾人離去。
司馬長青奔往大湖，獨自一人走了。到了城中，華天虹與眾人作別，自回客棧。
用過晚膳，天色逐漸昏暗下來，華天虹獨坐房中，心中暗暗思量玉鼎夫人的事，決定夜間再探一元觀，與九陰教主作最後的談判。
突然間，有人輕叩著房門，華天虹怔了一怔，道：“誰？”
隻聽一個低啞的嗓音道：“我。”
華天虹眉頭一皺，手按劍柄走了過去，緩緩啟開了房門，目光落處，不禁渾身一震，顫聲道：“你……”
昏暗中，隻見門外立著一位身穿黑衣、黑紗覆麵的女子，在那黑衣蒙麵女子身後，站著懷抱雪兒的方紫玉。
見到方紫玉和雪兒，華天虹本能地想到站在麵前的女子是玉鼎夫人。然而，玉鼎夫人較這女子豐腴得多，而且，若是玉鼎夫人，為何以黑紗掩麵呢？
那黑衣蒙麵女子見華天虹不勝震驚之狀，掩麵黑紗之後，倏地滾落兩串晶瑩的淚珠，輕啟朱唇，低低喚道：“天虹。”
華天虹聞得這低聲呼喚，摹地心頭一緊，一把執住黑衣蒙麵女子的雙手，顫聲道：“姐姐，你……”
這蒙麵女子確是玉鼎夫人，但她一切都變了，人變得纖瘦了，衣著打扮變得樸實了，舉止言談變得沉穩了，她仿佛變了另一個人。
兩人默默相對，凝然不動。四目之內，同是淚珠滾滾，無聲飲位。
方紫玉越過兩人，步入房中，點亮油燈，低聲說道：“公子，你請坐。”
華天虹輕輕歎息一聲，執著玉鼎夫人的雙手，走到榻畔，並肩坐下。
方紫玉勉強綻出一個笑靨道：“姑娘今日尚未用膳，我去吩咐店家。”說罷走去。
華天虹忍了半晌，鼓足勇氣道：“姐姐，你的臉？”
玉鼎夫人低聲說道：“我臉有病容，不願讓你見到。”
華天虹暗暗鬆了一口氣，含笑道：“小事嘛，慢慢也就好了，我隻怕你臉上受了外傷。”
玉鼎夫人微微轉過麵龐，道：“假若我的容貌毀了，你覺得怎樣？”
華天虹道：“唉！其實又有什麽關係啊！姐姐若是想得開，我是不在乎的。”
玉鼎夫人道：“你摸一摸我的臉。不過要用手背，不許用手掌。”
華天虹莫名其妙，但知她所以如此，其中必有緣故，想起她在一元觀內，受那“陰火煉魂”的酷刑時，也是以發遮臉，不讓自己看到她的麵容，心頭愈發迷惑，當下將手探入麵紗之後，以手背在她臉上薄觸了一遍，覺得膚肌完整，並無傷痕，隻是顯得幹燥，失去了往日那一種冰肌玉骨的細膩和滑嫩而已。
玉鼎夫人悠悠問道：“可曾感覺出來？”
華天虹啞然失笑，道：“沒有什麽啊！我瞧你是小題大做了。”
玉鼎夫人幽幽歎息一聲，道：“唉——你道那‘陰火煉魂’之刑是鬧著玩的？那一盞煉魂燈焚化了我的青春，我已經老了。”
華天虹先是一驚，繼而坦然笑道：“老就老吧！人可長壽，卻不能長生不老……”
玉鼎夫人俯首黯然道：“可是你並未老，先前我就比不上秦碗鳳與白君儀，如今更是無可比擬了。”
華天虹沉重地笑了一“笑，道：“我若多加解說，反而落於言栓，反正你記住，天荒地老，情未必老，無論你變不變，在我的心目中，你永遠是你。唉！即使你突然變作二八年華的少女，我也無法多給你一點，你若變作雞皮鶴發的老嶇，我也不會少給你一點。”——
文學殿堂掃校
司馬長青是個不愛美人愛名劍的漢子，聞言之下，忍不住問道：“什麽寶劍？”
濮陽老人道：“龍泉劍。”
司馬長青驚道：“那是歐冶子三劍之一，此劍……”倏然頓住，道：“老人家請往下講，晚生不打岔了。”
淄陽老人也急幹將話講完，聞言之下，接口說道：“九曲神君最小的一名弟子曹天化，曾經以此名劍，與公孫彤較量過劍法。此劍突然出土，立即又掀起一陣掘寶的狂熱。那一年的六月，川流忽然枯竭，九曲宮上麵的土地顯露出來。這樣一來，掘寶的人更為興奮，到了十月底，山中已聚集兩千多人。”
華天虹道：“這麽多人，那是如何掘法？”
濮陽老人道：“一言難盡，有的人並非武林之士，僅是受雇字人、作工賺錢，有的人合股，也有的獨資，反正在那大掘寶期間，九曲山中恍若鬧市，幹各種營生的人都有。”
李老人接口道：“在那三十年中，因為掘寶弄得傾家蕩產，妻離子散之人，不可勝數，而且不限於武林人物，有些商賈之流，將掘寶視為致富之道，雇了夫役，終午在那裏挖掘。”
慈雲大師搖頭歎息道：“罪過，罪過，那九曲神君真是害人不淺。”
華天虹笑道：“老人家，第二次大掘寶，結果又是怎樣？”
濮陽老人道：“簡單他講，隻有兩起人有所收獲，一起是我們兄弟，掘得一枚朱果，四人分而食之。另一起是星宿派的第三代掌門人，掘得曹天化的《天化劄記》。”
司馬長青道：“其餘的人皆無所獲，未知其故安在？”
濮陽老人道：“當時山中魚龍混雜，情勢亂極，星宿派的第三代掌門，為人極是機警，他掘得《天化劄記》之後，聲色不動，立時裝作心灰意懶、收兵而退的樣子，率領門下的八九個弟子，退出了掘寶的地方。”
華天虹訝然道：“那是為什麽？”
濮陽老人道：“怕人搶奪啊。多少人傾家蕩產，多少人喪父喪子，還有那失去傳宗之寶、曾經年年在九曲宮的奪寶大會上苦鬥、終未追回失物之人，星宿派非我中原武林之數，豈能容他們揀這便宜？不過，聽說星宿派也有寶物陷在九曲宮內，就不知是否屬實。”
華天虹道：“各位老人家獲得朱果之後，是否繼續掘寶？”
濮陽老人道：“當時我等匆匆將朱果吃掉，本想繼續掘下去，轉念一想，我等並未失竊，一枚朱果，已是非份之物，漫山遍野的掘寶人，有所收獲的不過寥寥兩起。上天對我等不薄，再掘下去，那就過於貪婪了。因此.我們四兄弟略一商量，當時也退了下來。人說知足不辱，我兄弟正是如此。因為我等剛剛退走，突然山洪暴發，數百名掘上人不及撤遲，當場為山洪衝走。接著又是地震山崩，山川變形，連日大雨下來，掘寶之地，麵目全非，死人無數，卻連屍體也見不著一具。”
那一直不曾講話的劉老人，突然沉重地浩歎一聲，道／唉！
當日那恐怖的情況，就像是因為人們貪婪，上幹天怒，老天爺特意降下這番浩劫，以懲罰人們的貪鄙。”
華天虹與司馬長青相視一眼.兩人並無貪寶之心，但覺寶物埋棄地底，時間久了，自必化為烏有，那是暴珍天物，有失天生萬物以養人的原意。因之兩入覺得，寶物應該早早掘出，但聽了劉老人如此言講，也就不便答腔。
卻聽淄陽老人道：“我兄弟四人，久隱黃山，得獲高齡，逍遙自在，本無牽掛。最近突然省悟，倘與草木同朽，長壽早夭，那又有何差別、既邀天幸，壽逾期頤，就該仰體上蒼德被萬物之旨，竭盡綿薄，使那九曲寶藏，重見天日，為福人群，同時也一勞永逸，使後世之人，不再因為掘寶之事，斷送寶貴的生向。”
劉老人接口道：“此事想是天意，九曲寶藏合該出世。我們四兄弟商議既定，離開黃山，先至曹州，本意是找子清孩兒，先打聽當前武林的局勢。哪知一返家門，就遇上了東郭壽這一檔事。如今縱無我等出來，第三次大掘寶也是難免了。”
嚴老人道：“此事必須慎重處理，否則的話，寶藏無法取出，慘劇還得重演。”
司馬長青肅然道：“諸位老前輩，你們四位想必胸有成竹，但不知此事應該如何著手？
如何進行，始能掘出寶物，同時不致引起你爭我奪，導致武林殺劫？”
濮陽老人伸出一指，沉聲道：“最主要的，要找一位大雄大力、至仁至勇之人，出來主持全局，此人須得具備三個條件，缺一不可。”
慈雲大師壽眉聳動，道：“怎樣的三個條件？”
濮陽老人道：“第一，此人須有蓋世的武功，足以壓製像東郭壽那種野心勃勃之人。”
華天虹道：“老人家有所不知，眼前江湖上，還有野心更大、貪心更強之人。”
濮陽老人驚道：“誰？”
司馬長青代為答道：“就是那九陰教主。此人手段之厲害，猶在東郭壽之上。”
濮陽老人點了點頭，道：“第二點，那主持全局之人，須有大公無私、絕對清廉的品格。倘若掘出了室物，應該給誰的，一定要給誰。苟非他所應得，他一齊不能妄取。”
司馬長青道：“這一點倒不難，我司馬長青雖不敢說自己如此，但卻找得出這種人來。”
濮陽老人道：“掘寶一旦展開，勢必震動天下，那時群雄畢集，勞苦退後，見利爭先，如何統馭，如何指揮這批人，有功如何賞，有過如何罰，那就不單是武功的問題了。”
慈雲大師歎一口氣，道：“這樣的人物，那是真難找了。”
司馬長青道：“四位老前輩心目之中，可有這等樣人？”
黃山囚老聞言，齊齊將頭一搖。
司馬長青道：“沒有也得選啊！終不成再來一個各自為政，各人碰自己的運氣！”
話說出口，忽然想到黃山四老就是運氣好，掘得一枚朱果。
這話抓人的癢處，實是有失禮貌，不禁臉色一紅，頗為不好意思。
但聽濮陽老人哈哈一笑，道：“司馬大俠肝膽照人，所言也是正理，何況最可慮的是寶物出土之後，那防止爭殺、依情按理的分配問題，人是必得選出。但我等久疏世事，對此人選，委實不敢妄置一詞。”
司馬長青微微一怔，突然轉臉道：“天虹，你敢不敢當此大任？”
華天虹凜然一驚，急急搖頭道：“小侄年紀大輕，德望不足以服眾，旁的也就不用說了。”
慈雲大師沉吟道：“放眼當世，隻有華夫人足以當此大任，可惜……”
司馬長青一顧華天虹道：“你娘的武功到底怎樣了？”
華天虹道：“輕功已經恢複兩三成。”
司馬長青道：“那可不成，練武之人，隻服武功在身之人，由文弱之人統馭，坐而言不能起而行，人心難服，易萌異誌。”
華天虹道：“若由母親出主大局，咱們可以全力輔佐。”
司馬長青冷然道：“不穩當，真能那樣，幹脆由我來幹，你們全力輔佐我好了。”
慈雲大師笑道：“罪過，無補於事的話，少說為妙。”
濮陽老人道：“聽子清講，方今的江湖，神旗幫仍是一個龐大的勢力。九陰教主和東郭壽既與俠義道為敵，神旗幫更有舉足輕重的力量。但不知華夫人出麵主持全局，神旗幫會不會服氣。”
司馬長青冷笑道：“神旗幫夜郎自大，誰也不服。”
劉子清突然揚口道：“我看那位白夫人對華公子顧盼殷殷，倒似華公子的話，她無有不應承的。”
慈雲大師笑道：“那位白夫人十分鍾愛天虹，有意選天虹為東床愛婿，那是一位極為賢良的夫人。”
司馬長青道：“嘿嘿！眼看神旗幫是許紅玫當權，論公論私，天虹可是吃定他們了。”
華天虹臉色通紅，欲待分辨一句，卻是無從說起。
但聞劉老人道：“掘寶之事，曠時費力，須要很大的人力財力，神旗幫人多勢眾，是個不容忽視的分子。”
司馬長青雙目一睜，敞聲道：“四位老前輩，你們對江湖情勢很清楚啊！有話何不爽爽快快他講？”
黃山四老目光交投，相互問望了一望，濮陽老人突然正色道：“實不相瞞，我等屬意於華公子。這是既須領袖群倫，又須真刀真槍的事，眼前的英雄豪傑中，隻有他一人能與九陰教主和東郭壽對抗。隻是此事關係太大，弄得不好，敗名喪生，還得拖累旁人，因此……”
司馬長青不待他將話講完，轉臉道：“天虹，你願不願幹，肯不肯幹？”
華天虹不勝惶恐，道：“此事如果做得完滿，不啻為武林太平墊下萬世之基，那可強於一刀一劍地與惡人搏鬥。”
慈雲大師道：“對嘛！能夠完成此一功德，也不在你做人一場。”
華天虹道：“晚輩胸無貪念，若是能力足夠，倒是願意當此艱巨，隻是自忖力弱，不敢……
司馬長青怒叱道：“混賬！大丈夫敢作敢為，既然願意，還有甚麽猶疑的。”
慈雲大師道：“唉！這等大事，當然是要如臨深淵，如履薄冰，誠惶誠恐地去做，單憑一股熱情，誤了自己事小，誤了眾生。如何挽回？”
司馬長青道：“眼前是沒何更適當的人選，這是當仁不讓的事。如何慎重，則是以後的事……”
頓了一頓，容色一弛，接道：“從現在起，你接下這副擔子，咱們聽你調度。我算你已經成人，自今以後，不再對你疾顏厲色，不再掃你的麵皮。”
華天虹肅容道：“多謝叔父愛護。”
濮陽老人嗬嗬一笑，道：“華公子，如今我們要商議如何進行了。”
華天虹微微沉吟一下，道：“晚輩覺得，前麵那些話被人聽去無妨，以後的話還得暫時守著秘密。”
司馬長青臉色一變，道：“什麽意思？”
忽聽廟門之外一陣哈哈大笑，丸陰教主的聲音道：“華天虹，恭喜你初當大任，老身也甘願聽你調度哩，哈哈……”
司馬長青勃然大怒，身形一晃，眨眼掠出室外，飛身上屋，舉目察音。
隻見九陰教主倒拽鬼頭杖，拖著那得意洋洋的笑聲，早已奔出數百丈外，衣袂飄風，快速驚人。
司馬長青哼了一聲，繞著小廟轉了一圈，回至室內，朝華天虹問道：“老鬼物何時到的？”
華天虹道：“小侄疑心她會跟來，故爾一直暗暗留意。她與咱們前後腳到，小侄氣她不過，存心讓她站在外麵，等她聽到重要之處再趕她走。”
司馬長青雙眉一軒，道：“為什麽？”
華天虹道：“這人無事尚要生非，若是有些風吹草動，她更是非得插足不可。掘寶之事既已開始，她勢必要弄個明白，咱們若是不讓她聽，她回頭就會來逼問一瓢師父，說不定還要找劉員外的麻煩，而且顧彎音的事懸在那裏，小侄也想分散她的注意力。”
濮陽老人嗬嗬笑道：“華公子，你很擅於心機嘛！”
華天虹赦然道：“老人家不知這內中的細節，晚輩是被她們纏怕了。”
濮陽老人一笑，道：“今後的事，公子有何打算？”
華天虹想了一想，道：“晚輩首先想請劉老員外去一趟落霞山莊，與家母商議一下掘寶的大計。內子專研解毒之技，對劉老員外體內那蜈蚣的毒，或許能夠解救，萬一不成，趕到三江縣還來得及。”
劉子清道：“這辦法不錯，在下久聞老夫人的令名，如此大事，理該先讓老夫人知道。
再說要我向東郭壽俯首投降，求他解毒救命，我也寧死不願。”
濮陽老人道：“子清北上，有益無害，這且不提，我們四兄弟是識途老馬，九曲之行，送掉老命也得要去，但不知華公子有何安排？”
華天虹無可謙遜，隻得說道：“若是依晚輩的意思，就請四位老人家先行啟程，請慈雲老禪師陪伴南下；此事忙不在一日半日，路上勿須走得太辛苦。晚輩後一日動身，一路兼程，先期趕到地頭，瞧瞧九曲山的情勢和東郭壽的動態。”
濮陽老人道：“如此甚好，老禪師是否樂意與我們四兄弟結伴？”
慈雲大師知道華大虹如此安排，是因為黃山四老年歲太高。
武功未臻上乘，要自己與彼等結伴，以便沿途保護，當下連忙說道：“貧僧樂意與四位老人結伴，何時啟程，全憑四位吩咐。”
濮陽老人道：“咱們四人本是閑雲野鶴，離開此處，即時上路吧！”
司馬長青一望華天虹，道：“我如何？若有差遣，用不著客氣。”
華天虹臉色微微一紅，道：“掘寶的消息傳揚開去之後，各方豪傑，或許會聞風趕去。
但依晚輩料想，翟伯父性情耿介，不會因此出山。”
慈雲大師道：“正是，翟天浩不可少。”
司馬長青道：“好吧，我去拖他，隨後就到。”
濮陽老人道：“老禪師，主意既定，我們出發了。”
慈雲大師急忙一躍而起，道：“小僧今年才隻六十二歲，這‘老’字是萬萬的不敢當。”
眾人俱都蕪爾，魚貫走出靜室，那一瓢和尚送眾人走出廟問，幾番口齒啟動，欲言又止。
慈雲大師心頭大惑，道：“師兄是有甚麽吩咐麽？”
一瓢和尚頓了半晌，吞吞吐吐地道：“三藏法師曆經千山萬水，好不容易抵達天竺，幸賴我佛慈悲，攜回那批經卷，咱們身為佛門弟子……”
慈雲大師道：“哦！慈雲記著這件事，那批經卷若是真在九曲宮中，我盡力爭取就是。”
頓了一頓，悄聲道：“師兄也想去一趟九曲麽？”
一瓢和尚聞言一呆，期期艾艾地道：“我又不是武林中人，待我……待我考慮幾天。”
慈雲大師點了點頭，轉身隨著眾人離去。
司馬長青奔往大湖，獨自一人走了。到了城中，華天虹與眾人作別，自回客棧。
用過晚膳，天色逐漸昏暗下來，華天虹獨坐房中，心中暗暗思量玉鼎夫人的事，決定夜間再探一元觀，與九陰教主作最後的談判。
突然間，有人輕叩著房門，華天虹怔了一怔，道：“誰？”
隻聽一個低啞的嗓音道：“我。”
華天虹眉頭一皺，手按劍柄走了過去，緩緩啟開了房門，目光落處，不禁渾身一震，顫聲道：“你……”
昏暗中，隻見門外立著一位身穿黑衣、黑紗覆麵的女子，在那黑衣蒙麵女子身後，站著懷抱雪兒的方紫玉。
見到方紫玉和雪兒，華天虹本能地想到站在麵前的女子是玉鼎夫人。然而，玉鼎夫人較這女子豐腴得多，而且，若是玉鼎夫人，為何以黑紗掩麵呢？
那黑衣蒙麵女子見華天虹不勝震驚之狀，掩麵黑紗之後，倏地滾落兩串晶瑩的淚珠，輕啟朱唇，低低喚道：“天虹。”
華天虹聞得這低聲呼喚，摹地心頭一緊，一把執住黑衣蒙麵女子的雙手，顫聲道：“姐姐，你……”
這蒙麵女子確是玉鼎夫人，但她一切都變了，人變得纖瘦了，衣著打扮變得樸實了，舉止言談變得沉穩了，她仿佛變了另一個人。
兩人默默相對，凝然不動。四目之內，同是淚珠滾滾，無聲飲位。
方紫玉越過兩人，步入房中，點亮油燈，低聲說道：“公子，你請坐。”
華天虹輕輕歎息一聲，執著玉鼎夫人的雙手，走到榻畔，並肩坐下。
方紫玉勉強綻出一個笑靨道：“姑娘今日尚未用膳，我去吩咐店家。”說罷走去。
華天虹忍了半晌，鼓足勇氣道：“姐姐，你的臉？”
玉鼎夫人低聲說道：“我臉有病容，不願讓你見到。”
華天虹暗暗鬆了一口氣，含笑道：“小事嘛，慢慢也就好了，我隻怕你臉上受了外傷。”
玉鼎夫人微微轉過麵龐，道：“假若我的容貌毀了，你覺得怎樣？”
華天虹道：“唉！其實又有什麽關係啊！姐姐若是想得開，我是不在乎的。”
玉鼎夫人道：“你摸一摸我的臉。不過要用手背，不許用手掌。”
華天虹莫名其妙，但知她所以如此，其中必有緣故，想起她在一元觀內，受那“陰火煉魂”的酷刑時，也是以發遮臉，不讓自己看到她的麵容，心頭愈發迷惑，當下將手探入麵紗之後，以手背在她臉上薄觸了一遍，覺得膚肌完整，並無傷痕，隻是顯得幹燥，失去了往日那一種冰肌玉骨的細膩和滑嫩而已。
玉鼎夫人悠悠問道：“可曾感覺出來？”
華天虹啞然失笑，道：“沒有什麽啊！我瞧你是小題大做了。”
玉鼎夫人幽幽歎息一聲，道：“唉——你道那‘陰火煉魂’之刑是鬧著玩的？那一盞煉魂燈焚化了我的青春，我已經老了。”
華天虹先是一驚，繼而坦然笑道：“老就老吧！人可長壽，卻不能長生不老……”
玉鼎夫人俯首黯然道：“可是你並未老，先前我就比不上秦碗鳳與白君儀，如今更是無可比擬了。”
華天虹沉重地笑了一“笑，道：“我若多加解說，反而落於言栓，反正你記住，天荒地老，情未必老，無論你變不變，在我的心目中，你永遠是你。唉！即使你突然變作二八年華的少女，我也無法多給你一點，你若變作雞皮鶴發的老嶇，我也不會少給你一點。”——
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