雪地裏，三條人影貼地飛馳，一會工夫，相繼躍出了城外。
皇甫星在前疾奔，一麵傾聽身後的動靜，發覺十餘丈後跟有一人，此人落足輕微，聲息難聞，再後十餘丈處，卻有一陣沙沙聲響。
他暗暗想道：“這兩人武功頗有高下，以一敵二，我定然抵擋不住，不如先丟掉一個，然後相機行事，他二人追我不上，我雖疲憊，他們也輕鬆不了。”心念一決，頓時調勻體內的真氣，展盡輕功，一直往前奔去。
後麵追的二人果是一前一後，時間一久，最後那人越掉越遠，終於氣息粗重，落足拖重，舉步之間，地上積雪四濺，再奔一程，已被皇甫星丟得蹤影不見。
此時天將破曉，雪野沉靜，四顧茫茫，皇甫星拖著身後那人，已經奔離靖州五十餘裏。
那人緊迫不舍，無奈兩人腳程不相上下，雖未落後，卻也無法趕上，半途而廢，又感到心有不甘。心煩意亂之下，那人不禁怒哼一聲，猛力一陣急竄，霎時衣襟風響，嗖嗖不斷，居然趕上了五六丈遠。
皇甫星大吃一驚，衡量情勢，知道難以擺脫此人，隻得將心一橫，轉身立定，橫劍待敵。
那人一掠而至，發覺皇甫星僅是一個十六七歲的孩子，不禁大感意外，怔立當地，驚疑不止。
皇甫星打量那人，見是一個貌相陰鷙的藍袍老者，一對鷹目由自己臉上移到劍上，又從劍上移到臉上，神色陰晴不定，不知打的什麽主意，不覺敞聲一笑，道：“這位朋友，大好的新年不過，窮追小可幹嘛？”
那藍袍老者本在暗暗調息，聞言之下，隻得開口道：“你鬼鬼祟祟，見人就逃，定是做了見不得人的勾當，你家老爺遇上，哪有不管之理？”
兩人這一講話，霎時胸前起伏如浪，同時微微喘息起來。
皇甫星成竹在胸，故意“哦”了一聲，道：“我以為閣下是神旗幫的匪類，原來是一位老爺，得罪得罪。”雙手一拱，行了一禮。
但聽那藍袍老者怒聲道：“小子瞎了眼睛，你家老爺姓趙，正是神旗幫的護法。”
皇甫星濃眉一皺，道：“原來是趙老護法，後麵一位是誰，怎地尚未趕來？”
那藍袍老者哂然道：“小子刁滑得很，後邊那位姓林，是神旗幫的香主，趙老爺這就趕回總堂過年，小子是何來曆，說得清楚明白，你老爺帶你去拜見幫主，包你富貴無極。”
皇甫星所練的內功心法，為各派內家心法中的翹楚，特異之處甚多，這時一麵調理真氣，一麵含笑道：“閣下苦苦追趕，原來是邀請小可入夥，但不知是香主大還是護法大，比起那柯大堂主如何？”
那藍袍老者傲然一笑，道：“幫主之下數到總堂堂主，香主在總堂堂主轄下，地方分堂位卑職小，不過油水很肥，護法老爺直屬幫主，地位超然，不受旁人指揮，小子的師父是誰？這把鐵劍古怪得很。”
皇甫星微微一笑，不答所問，道：“神旗幫內共有多少護法？”
那藍袍老者哈哈笑道：“不多不少，整整三十個，趙老爺是開國元勳，久隨幫主，算是親信之一。”此人聲音嘶啞，中氣充沛，敞聲說笑，聽來刺耳之極。
皇甫星暗暗心驚，忖道：“神旗幫當真勢大，單是護法就有三十之多，這姓趙的自詡親信，隻怕武功還是次等的。”轉念之下，故意含笑道：“小可身有要事，咱們就此別過，有緣再見。”
那藍袍老者倏地震聲狂笑，道：“小子！遇上就是有緣，別想再逃了！”晃身上前，一指戳去。
這一戳看來輕描淡寫，其實罩定了皇甫星上身諸大死穴，蓄勢不發，後招連綿，端的毒辣無比。
皇甫星驚怒交迸，鐵劍一揮，反襲過去。
隻聽那藍袍老者縱聲一笑，身形晃處，掌中倏地多了一柄短劍，挫步旋身，寒芒閃閃，徑削皇甫星的手腕。
一時間，驚芒電掣，烏光隱隱，刷刷之聲不斷，曉色朦朧中，兩條人影交相盤旋，展開了一場慘烈的血戰！
激戰間，皇甫星左肩傷處疼痛刺骨，但他生性勇毅，那傷處雖然疼痛，還未損及功力，因而強忍痛楚，與藍袍老者周旋，但瞧那老者左指右劍，招招狠毒，仿佛自己與他有不共戴天之仇，今日非取自己的性命不可，不禁惱怒異常，喝道：“姓趙的！你如此見迫，為了什麽？”
那藍袍老者亦是暗暗心驚，他萬料不到一個十六七歲的少年，輕功既佳，內功劍法也是這等高強，但他自恃數十年的功力，心雖驚異，想來仍可獲勝，聞言之下，揚聲笑道：“順我者生，逆我者死，小子趕快棄劍投降，趙老爺念在年幼，從輕發落。”
皇甫星暗自想道：“這班匪類恃強淩弱慣了，哪來的道理可講？”
轉念之下，知道若不取勝，萬難脫身，於是安下心來對敵，尋找敵人的破綻。
須臾，陰沉沉的天空，飄起了鵝毛大雪。
忽聽那藍袍老者厲聲道：“小子，你的左臂怎樣了？”他久戰不勝，逐漸焦躁起來，怎奈皇甫星守得極嚴，任他的攻勢如狂風驟雨，依然無懈可擊。
皇甫星左肩一受震動立即劇痛難當，故在拚鬥之際，左手緊抓腰帶免其擺動。聽他探詢，佯笑道：“我這左手出則傷人，彼此無怨無仇，我不忍驟下毒手，但是你若不知進退，那也難說得很。”
藍袍老者知他順口胡謅，鼻中低沉一哼，劍勢一緊，疾攻不已。
皇甫星忽感壓力大增，不禁暗暗著急，隻怕那姓林的香主趕到，那時以一敵二，定是有敗無勝之局，心念一轉，決定冒個大險，傾力一擊。
說時遲，那時快，藍袍老者短劍連揮，一連攻出九劍。
這九劍一氣嗬成，快得肉眼難辨。皇甫星存心露出破綻，鐵劍左封右擋，看來已無還攻之力，足下順水推舟，一連閃退九步！
那藍袍老者睹狀大喜，短劍一引，誘開皇甫星的鐵劍，左手駢指如戟，猛地襲了過去！
這一指快如電光石火，正正戳在皇甫星的“乳根”穴上，他縱是鐵打銅澆，勢非倒下不可。誰料，皇甫星的身子不過顫了一顫，隨即大喝一聲，猛地一劍劈去！
此時兩人相鬥已逾百招，大雪紛飛，寒風刺骨，兩人都打得非常艱苦，藍袍老者急欲收功，這一指用了全力，豈料皇甫星非但不倒，反而揮劍劈來。老者情急之下，猛地一側上身，匆匆一劍隔去。
皇甫星這傾力一劍，勢若泰山壓頂，隻聽一陣金鐵交鳴，藍袍老者的短劍已被砸飛，鐵劍過處，自右肩而下，頓時被劈作了兩半，鮮血四濺，慘不忍睹！
他初次殺人，心頭激動不已，怔了一瞬，急忙退後幾步，席地坐下，閉目運起功來。
原來他的父親武功蓋世，為當年俠義道的泰山北鬥。北溟大會之前，眼看群邪勢盛，大劫難逃，乃將畢生武學，融為十六招劍法，寫作一本小冊，連同這柄鐵劍交在他的手裏，以便自己死後，兒子能夠承襲一點自己的武學。所以他的內功和劍法，得自乃父親傳。
他母親原也是當年的頂尖高手，其後功力雖毀，一身武學猶在，但因她那門武功不宜男子習練，因此一切掌指拳劍俱未傳給兒子，隻讓他專攻那十六招劍法。不過，所有易筋鍛骨、療傷解毒、穴道移位等上乘防身保命的功夫，卻教得不厭其詳，皇甫星也練得非常紮實。
話雖如此，那藍袍老者一指戳到身上，也幾乎將他體內的真氣震散，加以狂奔之後，久戰身疲，左肩傷勢又痛，這時再也支持不住，就在風雪之下打坐練起功來。
行功一轉，呼吸猶未調勻，雪野之上，忽然響起了一陣疾驟的馬蹄之聲！
張眼一看，好一輛華貴的馬車，轅高八尺，通體漆成金黃，四匹黃驃寶馬拖曳。那趕車的年約四旬，身穿貂皮短襖，頭帶銀狐風帽，手執一根長達丈五、鹿皮編製的馬鞭，富貴氣焰，豪華模樣，當真王侯不如。
他望了一眼，心中暗想：“這馬車由南而北，想是正往靖州奔去，但不知……”
這馬車快如飄風，眨眼到了數十丈外，忽聽那趕車的道：“啟稟小姐，有人……噫！是趙護法屍體！”嗤的一聲，馬車在雪地上擦了三丈多遠，陡然停在皇甫星身前。
皇甫星仰頭一望，不禁瞿然一驚，原來那趕車的一對眼珠精光熠熠，兩邊太陽穴墳起老高，一望而知，乃是內家高手，暗想有仆若此，主人可知，不由轉眼朝車中望去。
車窗上帷幔深垂，不見人影，但聽一個脆如銀鈴的聲音道：“哪個趙護法？”
那趕車的扭頭道：“趙戩。”
忽見窗幔一掀，露出一張雲鬟高髻，美豔奪目的少女臉龐，另有一個身著紅緞短襖的垂髻小婢，站在少女背後，高高掀著窗幔。
皇甫星眼前一亮，忖道：“原來是一個少女，想必身份尊貴，武功未必了得。”轉念下，腦中倏地現出了秦畹鳳的影子。
那少女探首窗外，瞥了雪地上的兩片屍體一眼，美眸一轉，再向席地而坐的皇甫星望去，顧盼從容，毫無驚異之狀。
忽聽車內那垂髻小婢道：“喂，是你劈了咱們這護法麽？”
皇甫星看她才及豆蔻，天真未鑿，十分惹人喜愛，不禁微微一笑，將頭點了一點。
那垂髻小婢問道：“為了什麽？”
皇甫星笑道：“我也不明白，他想殺我，我也隻好殺他！”
忽聽那美豔少女道：“敖三，將他那柄劍拿給我瞧瞧。”
那趕車的聞得吩咐，立即躍身下地，這一躍積雪不驚，毫無聲息，真乃爐火純青，輕功已臻絕頂。皇甫星早已看出此人厲害，當即一彈而起，凝神待敵。
但聽那垂髻小婢叫道：“你乖乖的別還手，否則你吃不了兜著走啦！”
說話中，那趕車的業已一掠而至，伸手就搶鐵劍，皇甫星豈肯束手，鐵劍一掄，順勢削去，霎時，兩人激鬥起來。
那趕車的果真了得，右手忽擊忽拿，招招不離皇甫星的穴脈，左手倏伸倏縮，下下硬奪鐵劍，手法之玄奧快捷，竟不在那穀世表之下。
皇甫星暗暗焦急，想那馬車快似風馳，這趕車的身手高強，自己奔馳力戰之後，早已筋疲力竭，加以左肩受傷，不能動轉，在這雪地曠野之中，逃不掉，打不贏，要不任人宰割，就隻有血戰身亡了。
他雖智勇兼備，無奈力不從心，尋思未了，那趕車的已是一指點到了他的腰際！
這一指來得突兀，化解閃避兩皆不及，百忙中猛地一沉丹田真氣，將腰間的穴道橫移半寸。
那趕車的一指戳上，忽覺指尖一滑，彈了開去，不禁笑喝道：“小子有意思，這叫‘飛絮功’吧？”
皇甫星中了一指，痛得哼了一聲，鐵劍一緊，猛力攻了三招，那趕車的連連後閃，倒也不敢小覷。
他這劍法最是耗損功力，功力一盡，劍法形同虛設，重達五十二斤的鐵劍，反而成了累贅，時時似要脫手飛去。
武功之道，難以勉強，他心有餘而力不足，勉強又拆了二十餘招，忽被那趕車的漢子扣住了右腕，順手一抖，他渾身一顫，真氣立散，脅下一麻，霎時被人點住穴道，摔倒在雪地之上。
趕車的漢子拿過鐵劍遞入車內，那美豔少女接去，反複看了半晌，忽然扣起兩根纖纖玉指，在鐵劍之上一彈，鏘然作響，餘音嫋嫋，美妙動人。
趕車的立在一旁，道：“這劍是玄鐵混精鋼鑄成，寶刀寶劍無法削斷，算是武林一寶。”
那美豔少女瞥了地上的皇甫星一眼，問趕車的道：“以前可曾有人用過這根兵刃？”
趕車的想了一想，搖頭道：“成名的英雄，無人用過這柄鐵劍。”言下之意，好似有名人物所使的兵器他全知曉。
那美豔少女轉過麵龐，朝皇甫星問道：“你是何人的弟子？”
皇甫星躺在地上，心頭一股說不出的滋味，見她神色淡漠，也就淡淡地道：“家傳的武功，未曾拜過師傅。”
那美豔少女道：“你武功不弱，應是名家之後，姓什麽？令尊的大名如何稱呼？”
皇甫星哪敢直言，但又不願為先父取個假諱，當下含糊其辭，道：“敝姓皇甫，家父已經謝世多年，我已落到你們手內，先父的名諱不提也罷。”
那美豔少女黛眉微蹙，臉上頓現不悅之色，略一沉吟，即向趕車的敖三道：“搜一搜他的身上，若無可疑之處，廢掉算了！”
這少女眉目如畫，豔麗之極，那知心腸剛硬，視人命如草芥，與她那美若天仙的外貌毫不相襯。
趕車的聞言，立即走到皇甫星身邊，搜索他的衣囊，皇甫星長歎一聲，道：“不必搜了，沒有可疑之處，你快點下手吧！”
那趕車的道：“由不得你。”便伸手去捏他的靴統。
皇甫星雙目一閉，暗暗歎道：“唉！娘望子成龍，不料白白辛苦一場，雖說生死由命，我也死得太冤枉了！”
人在臨死之際，頭腦特別空靈，他忽然想到“丹火毒蓮”，連想到母親的那封書信，知道母親是要借那毒蓮的妙用，治愈內傷，恢複功力，再出江湖與群邪清算舊帳。想到這裏，他突然深深懊悔，覺得自己不該與那姓趙的護法拚命，以致此時功力耗竭，枉送一條性命，連帶母親也要孤苦伶仃，老死荒山了。
他思潮起伏，暗暗悔恨，趕車的敖三已經搜遍他的衣履，除了一錠銀子，正是身無長物。於是功凝右掌，要待拍將下去，忽然心意一動，拉開他的衣領，朝他左肩望去，目光落處，不禁驚聲道：“啟稟小姐，此人塗過易容藥。”
美豔少女本已縮回車內，這時重又探首出來，凝目一望，發覺皇甫星雖是黑黑臉麵，齊頸以下卻膚光如玉，白皙異常，黑白相映，極為醒目。
皇甫星閉目等死，忽然被人發現秘密，睜眼一瞧，那敖三還在解脫自己的縛帶，不禁羞怒交集，喝道：“我生來如此，大驚小怪豈不可笑！”
忽聽那美豔少女道：“撩起衣袖瞧瞧。”
敖三勒起皇甫星的衣袖，見他雙手雖黑，齊肘以上也是白皙如玉，似是從來未曾見過日光。
但聽那美豔少女道：“這掌印斷作九節，莫非是‘九辟神掌’所擊？”
原來他左肩之上，赫然一個淡青的掌印，斷斷續續，恰是九節。
那敖三點了點頭，問道：“小姐意下如何？”
美豔少女星目流盼，一時望望皇甫星白皙的身子，一時望望他淡黑的臉龐，好奇之心油然而生，道：“帶回總堂仔細拷問。”說罷之後，身子隱入了車內。
敖三提起皇甫星躍上車座，將他放在身旁，抓起皮鞭淩空一揮，霎時蹄聲震耳，馬車如風而去。
這馬車構造絕佳，敖三駕車之術高人一等，四匹黃驃馬又久經訓練，雪地飛馳，跑得平平穩穩，隻是寒風凜冽，迎麵撲來，仿佛鋼刀刮骨，極難忍受。皇甫星穴道被製，無法運功禦寒，片刻之後，臉上已毫無血色，四肢俱已僵硬。
但他並未閑著，倚在座上閉著雙目，看來是在打盹，其實卻在暗暗凝聚真氣，衝撞那點閉的穴道。
風雪之下，忽有一個黑衣男子遙遙奔來，那人見到這部金黃色的馬車，老遠即避立道旁，抱拳叫道：“敖三哥新年好！”
那敖三高踞車上，眼皮亦未眨動一下，漠然道：“林香主好，趙護法在前麵等你。”說話間，馬車已經疾掠而過。
巳末午初，車入靖州城內，皇甫星被點的穴道也將衝撞開來，忽聽那敖三口中低喝一聲，馬車已在一棟巨宅門前停下，隨即響起一片請安問好、恭賀新禧之聲。
皇甫星睜目一望，原來馬車停在神旗幫靖州分堂的門外，門前站滿了迎駕之人，每人都向那趕車的行禮，稱他作“敖三爺”。
敖三雙目炯炯，在眾人臉上一掃，問道：“柯分堂主為何不見？”
隻聽一個青袍老者道：“回三爺的話，昨夜出了岔子，分堂主和兩位管事失蹤，一位趙老護法和一位林大香主適在本堂作客，如今也行蹤不明。”
敖三沉著臉色哼了一聲，那青袍老者接道：“堂內本來押著幾名女犯，是城中秦白川的家小，昨夜一並丟了，此事已飛報總堂，恭請裁處。”
皇甫星聽到這裏，心頭大感快慰，覺得自己雖然落入彼等手內，終算解了秦家一厄，對母親交付的使命有了一個交待。
那敖三將手一擺，止住青袍老者再講，扭頭問道：“小姐可要下車進膳？”
隻聽美豔少女在車中道：“不用了，你快吃飯，早早趕路。”接駕之人聞得此言，立即有幾人奔入屋內，那敖三忽然反手一指，戳在皇甫星的“中極”穴上，隨即飄身落地，昂然走進門去。
皇甫星啼笑皆非，暗道：“罷了！罷了！這趕車的是個大行家，想在他的手邊走脫，隻怕比登天還難。”
原來他先被點的“天池”穴猶未撞開，敖三補上一指，又將他的“中極”穴閉住，看來是早已防到他會自解穴道了。
須臾，門內奔出三人，每人手上捧著一個朱漆食盒，那垂髻小婢啟開車門將食盒接去，皇甫星折騰一夜，早已饑腸轆轆，瞧入眼內，口中直咽唾沫。
這馬車停在街旁，皇甫星目光轉動，東張西望，隻想再見秦氏父子一眼，但這靖州分堂雖在大街之上，無事之人均須繞道而行，本來靖州城的商賈富戶，照例於大年初一前來拜年送禮，因這馬車路過，也都接著通知改在明日，皇甫星望了半晌，始終不見一條人影。
須臾，那敖三前呼後擁，由門內走了出來，行至車旁，向窗內低聲講了一陣，但聽那美豔少女在車中道：“待我想一想再說。”
那敖三武功之高，殊非尋常的江湖人物可比，對這少女卻恭順異常，聞言後低諾一聲，飄身上座，朝眾人微一擺手，立即驅車前進。
過了片刻，馬車馳出靖州城的北門，忽聽車內響起彈指之聲，道：“你將那人提進車內，我有話問他。”
敖三一聽，急忙將車刹住，提起皇甫星躍下車座，那垂髻小婢已將車門啟開，敖三將皇甫星塞入車廂，道：“這少年門道很多，小姐防他一手。”
那美豔少女冷然一哂，垂髻小婢闔上車門，放下帷幔，車聲轔轔，又已進發。
皇甫星背靠車壁坐在地上，雙睛轉動，搜尋自己的鐵劍，隻見車廂之內，右邊設一坐臥兩用的錦榻，左角一座小幾，四壁絨幔深垂，地麵鋪著厚厚的虎皮，一盞宮燈高懸車頂，壁上尚有一個小櫥，櫥中陳列著幾樣古玩，尚有幾冊書籍。
那美豔少女側身坐在榻畔，垂髻小婢坐在她腳旁的錦墊上麵，三個食盒擺在幾上，餘溫猶在，大多未曾動過，皇甫星那柄鐵劍卻已不知去向了。
忽聞那垂髻小婢嬌聲道：“你叫什麽名字？”
皇甫星報了姓名，目光一抬，在那少女臉上一掃，道：“兩位姑娘如何稱呼？”他幼承母教，氣度十分恢宏，這少女雖然容顏絕世，他瞧入眼內，依舊坦坦蕩蕩，不起絲毫綺念。
但聽那垂髻小婢笑道：“我叫小靈，咱們小姐姓白，閨名兒可不是你能問的。”皇甫星淡淡一笑，道：“白姑娘召來在下，不知有何指教？”
那美豔少女似是一個情感深藏不露之人，頓了良久，方始淡淡地道：“傳你武功的人，可曾對你講過‘九辟神掌’的厲害？”
皇甫星知她話裏有因，不禁心神一凜，道：“在下初涉江湖，見識淺陋，不知‘九辟神掌’的厲害。”
那美豔少女見他不提傳授武功之人，玉麵之上，不覺露出幾絲譏哂的微笑，道，“不出三日，你的左臂必然殘廢，性命能否保住，還得看你的運氣。”
皇甫星在前疾奔，一麵傾聽身後的動靜，發覺十餘丈後跟有一人，此人落足輕微，聲息難聞，再後十餘丈處，卻有一陣沙沙聲響。
他暗暗想道：“這兩人武功頗有高下，以一敵二，我定然抵擋不住，不如先丟掉一個，然後相機行事，他二人追我不上，我雖疲憊，他們也輕鬆不了。”心念一決，頓時調勻體內的真氣，展盡輕功，一直往前奔去。
後麵追的二人果是一前一後，時間一久，最後那人越掉越遠，終於氣息粗重，落足拖重，舉步之間，地上積雪四濺，再奔一程，已被皇甫星丟得蹤影不見。
此時天將破曉，雪野沉靜，四顧茫茫，皇甫星拖著身後那人，已經奔離靖州五十餘裏。
那人緊迫不舍，無奈兩人腳程不相上下，雖未落後，卻也無法趕上，半途而廢，又感到心有不甘。心煩意亂之下，那人不禁怒哼一聲，猛力一陣急竄，霎時衣襟風響，嗖嗖不斷，居然趕上了五六丈遠。
皇甫星大吃一驚，衡量情勢，知道難以擺脫此人，隻得將心一橫，轉身立定，橫劍待敵。
那人一掠而至，發覺皇甫星僅是一個十六七歲的孩子，不禁大感意外，怔立當地，驚疑不止。
皇甫星打量那人，見是一個貌相陰鷙的藍袍老者，一對鷹目由自己臉上移到劍上，又從劍上移到臉上，神色陰晴不定，不知打的什麽主意，不覺敞聲一笑，道：“這位朋友，大好的新年不過，窮追小可幹嘛？”
那藍袍老者本在暗暗調息，聞言之下，隻得開口道：“你鬼鬼祟祟，見人就逃，定是做了見不得人的勾當，你家老爺遇上，哪有不管之理？”
兩人這一講話，霎時胸前起伏如浪，同時微微喘息起來。
皇甫星成竹在胸，故意“哦”了一聲，道：“我以為閣下是神旗幫的匪類，原來是一位老爺，得罪得罪。”雙手一拱，行了一禮。
但聽那藍袍老者怒聲道：“小子瞎了眼睛，你家老爺姓趙，正是神旗幫的護法。”
皇甫星濃眉一皺，道：“原來是趙老護法，後麵一位是誰，怎地尚未趕來？”
那藍袍老者哂然道：“小子刁滑得很，後邊那位姓林，是神旗幫的香主，趙老爺這就趕回總堂過年，小子是何來曆，說得清楚明白，你老爺帶你去拜見幫主，包你富貴無極。”
皇甫星所練的內功心法，為各派內家心法中的翹楚，特異之處甚多，這時一麵調理真氣，一麵含笑道：“閣下苦苦追趕，原來是邀請小可入夥，但不知是香主大還是護法大，比起那柯大堂主如何？”
那藍袍老者傲然一笑，道：“幫主之下數到總堂堂主，香主在總堂堂主轄下，地方分堂位卑職小，不過油水很肥，護法老爺直屬幫主，地位超然，不受旁人指揮，小子的師父是誰？這把鐵劍古怪得很。”
皇甫星微微一笑，不答所問，道：“神旗幫內共有多少護法？”
那藍袍老者哈哈笑道：“不多不少，整整三十個，趙老爺是開國元勳，久隨幫主，算是親信之一。”此人聲音嘶啞，中氣充沛，敞聲說笑，聽來刺耳之極。
皇甫星暗暗心驚，忖道：“神旗幫當真勢大，單是護法就有三十之多，這姓趙的自詡親信，隻怕武功還是次等的。”轉念之下，故意含笑道：“小可身有要事，咱們就此別過，有緣再見。”
那藍袍老者倏地震聲狂笑，道：“小子！遇上就是有緣，別想再逃了！”晃身上前，一指戳去。
這一戳看來輕描淡寫，其實罩定了皇甫星上身諸大死穴，蓄勢不發，後招連綿，端的毒辣無比。
皇甫星驚怒交迸，鐵劍一揮，反襲過去。
隻聽那藍袍老者縱聲一笑，身形晃處，掌中倏地多了一柄短劍，挫步旋身，寒芒閃閃，徑削皇甫星的手腕。
一時間，驚芒電掣，烏光隱隱，刷刷之聲不斷，曉色朦朧中，兩條人影交相盤旋，展開了一場慘烈的血戰！
激戰間，皇甫星左肩傷處疼痛刺骨，但他生性勇毅，那傷處雖然疼痛，還未損及功力，因而強忍痛楚，與藍袍老者周旋，但瞧那老者左指右劍，招招狠毒，仿佛自己與他有不共戴天之仇，今日非取自己的性命不可，不禁惱怒異常，喝道：“姓趙的！你如此見迫，為了什麽？”
那藍袍老者亦是暗暗心驚，他萬料不到一個十六七歲的少年，輕功既佳，內功劍法也是這等高強，但他自恃數十年的功力，心雖驚異，想來仍可獲勝，聞言之下，揚聲笑道：“順我者生，逆我者死，小子趕快棄劍投降，趙老爺念在年幼，從輕發落。”
皇甫星暗自想道：“這班匪類恃強淩弱慣了，哪來的道理可講？”
轉念之下，知道若不取勝，萬難脫身，於是安下心來對敵，尋找敵人的破綻。
須臾，陰沉沉的天空，飄起了鵝毛大雪。
忽聽那藍袍老者厲聲道：“小子，你的左臂怎樣了？”他久戰不勝，逐漸焦躁起來，怎奈皇甫星守得極嚴，任他的攻勢如狂風驟雨，依然無懈可擊。
皇甫星左肩一受震動立即劇痛難當，故在拚鬥之際，左手緊抓腰帶免其擺動。聽他探詢，佯笑道：“我這左手出則傷人，彼此無怨無仇，我不忍驟下毒手，但是你若不知進退，那也難說得很。”
藍袍老者知他順口胡謅，鼻中低沉一哼，劍勢一緊，疾攻不已。
皇甫星忽感壓力大增，不禁暗暗著急，隻怕那姓林的香主趕到，那時以一敵二，定是有敗無勝之局，心念一轉，決定冒個大險，傾力一擊。
說時遲，那時快，藍袍老者短劍連揮，一連攻出九劍。
這九劍一氣嗬成，快得肉眼難辨。皇甫星存心露出破綻，鐵劍左封右擋，看來已無還攻之力，足下順水推舟，一連閃退九步！
那藍袍老者睹狀大喜，短劍一引，誘開皇甫星的鐵劍，左手駢指如戟，猛地襲了過去！
這一指快如電光石火，正正戳在皇甫星的“乳根”穴上，他縱是鐵打銅澆，勢非倒下不可。誰料，皇甫星的身子不過顫了一顫，隨即大喝一聲，猛地一劍劈去！
此時兩人相鬥已逾百招，大雪紛飛，寒風刺骨，兩人都打得非常艱苦，藍袍老者急欲收功，這一指用了全力，豈料皇甫星非但不倒，反而揮劍劈來。老者情急之下，猛地一側上身，匆匆一劍隔去。
皇甫星這傾力一劍，勢若泰山壓頂，隻聽一陣金鐵交鳴，藍袍老者的短劍已被砸飛，鐵劍過處，自右肩而下，頓時被劈作了兩半，鮮血四濺，慘不忍睹！
他初次殺人，心頭激動不已，怔了一瞬，急忙退後幾步，席地坐下，閉目運起功來。
原來他的父親武功蓋世，為當年俠義道的泰山北鬥。北溟大會之前，眼看群邪勢盛，大劫難逃，乃將畢生武學，融為十六招劍法，寫作一本小冊，連同這柄鐵劍交在他的手裏，以便自己死後，兒子能夠承襲一點自己的武學。所以他的內功和劍法，得自乃父親傳。
他母親原也是當年的頂尖高手，其後功力雖毀，一身武學猶在，但因她那門武功不宜男子習練，因此一切掌指拳劍俱未傳給兒子，隻讓他專攻那十六招劍法。不過，所有易筋鍛骨、療傷解毒、穴道移位等上乘防身保命的功夫，卻教得不厭其詳，皇甫星也練得非常紮實。
話雖如此，那藍袍老者一指戳到身上，也幾乎將他體內的真氣震散，加以狂奔之後，久戰身疲，左肩傷勢又痛，這時再也支持不住，就在風雪之下打坐練起功來。
行功一轉，呼吸猶未調勻，雪野之上，忽然響起了一陣疾驟的馬蹄之聲！
張眼一看，好一輛華貴的馬車，轅高八尺，通體漆成金黃，四匹黃驃寶馬拖曳。那趕車的年約四旬，身穿貂皮短襖，頭帶銀狐風帽，手執一根長達丈五、鹿皮編製的馬鞭，富貴氣焰，豪華模樣，當真王侯不如。
他望了一眼，心中暗想：“這馬車由南而北，想是正往靖州奔去，但不知……”
這馬車快如飄風，眨眼到了數十丈外，忽聽那趕車的道：“啟稟小姐，有人……噫！是趙護法屍體！”嗤的一聲，馬車在雪地上擦了三丈多遠，陡然停在皇甫星身前。
皇甫星仰頭一望，不禁瞿然一驚，原來那趕車的一對眼珠精光熠熠，兩邊太陽穴墳起老高，一望而知，乃是內家高手，暗想有仆若此，主人可知，不由轉眼朝車中望去。
車窗上帷幔深垂，不見人影，但聽一個脆如銀鈴的聲音道：“哪個趙護法？”
那趕車的扭頭道：“趙戩。”
忽見窗幔一掀，露出一張雲鬟高髻，美豔奪目的少女臉龐，另有一個身著紅緞短襖的垂髻小婢，站在少女背後，高高掀著窗幔。
皇甫星眼前一亮，忖道：“原來是一個少女，想必身份尊貴，武功未必了得。”轉念下，腦中倏地現出了秦畹鳳的影子。
那少女探首窗外，瞥了雪地上的兩片屍體一眼，美眸一轉，再向席地而坐的皇甫星望去，顧盼從容，毫無驚異之狀。
忽聽車內那垂髻小婢道：“喂，是你劈了咱們這護法麽？”
皇甫星看她才及豆蔻，天真未鑿，十分惹人喜愛，不禁微微一笑，將頭點了一點。
那垂髻小婢問道：“為了什麽？”
皇甫星笑道：“我也不明白，他想殺我，我也隻好殺他！”
忽聽那美豔少女道：“敖三，將他那柄劍拿給我瞧瞧。”
那趕車的聞得吩咐，立即躍身下地，這一躍積雪不驚，毫無聲息，真乃爐火純青，輕功已臻絕頂。皇甫星早已看出此人厲害，當即一彈而起，凝神待敵。
但聽那垂髻小婢叫道：“你乖乖的別還手，否則你吃不了兜著走啦！”
說話中，那趕車的業已一掠而至，伸手就搶鐵劍，皇甫星豈肯束手，鐵劍一掄，順勢削去，霎時，兩人激鬥起來。
那趕車的果真了得，右手忽擊忽拿，招招不離皇甫星的穴脈，左手倏伸倏縮，下下硬奪鐵劍，手法之玄奧快捷，竟不在那穀世表之下。
皇甫星暗暗焦急，想那馬車快似風馳，這趕車的身手高強，自己奔馳力戰之後，早已筋疲力竭，加以左肩受傷，不能動轉，在這雪地曠野之中，逃不掉，打不贏，要不任人宰割，就隻有血戰身亡了。
他雖智勇兼備，無奈力不從心，尋思未了，那趕車的已是一指點到了他的腰際！
這一指來得突兀，化解閃避兩皆不及，百忙中猛地一沉丹田真氣，將腰間的穴道橫移半寸。
那趕車的一指戳上，忽覺指尖一滑，彈了開去，不禁笑喝道：“小子有意思，這叫‘飛絮功’吧？”
皇甫星中了一指，痛得哼了一聲，鐵劍一緊，猛力攻了三招，那趕車的連連後閃，倒也不敢小覷。
他這劍法最是耗損功力，功力一盡，劍法形同虛設，重達五十二斤的鐵劍，反而成了累贅，時時似要脫手飛去。
武功之道，難以勉強，他心有餘而力不足，勉強又拆了二十餘招，忽被那趕車的漢子扣住了右腕，順手一抖，他渾身一顫，真氣立散，脅下一麻，霎時被人點住穴道，摔倒在雪地之上。
趕車的漢子拿過鐵劍遞入車內，那美豔少女接去，反複看了半晌，忽然扣起兩根纖纖玉指，在鐵劍之上一彈，鏘然作響，餘音嫋嫋，美妙動人。
趕車的立在一旁，道：“這劍是玄鐵混精鋼鑄成，寶刀寶劍無法削斷，算是武林一寶。”
那美豔少女瞥了地上的皇甫星一眼，問趕車的道：“以前可曾有人用過這根兵刃？”
趕車的想了一想，搖頭道：“成名的英雄，無人用過這柄鐵劍。”言下之意，好似有名人物所使的兵器他全知曉。
那美豔少女轉過麵龐，朝皇甫星問道：“你是何人的弟子？”
皇甫星躺在地上，心頭一股說不出的滋味，見她神色淡漠，也就淡淡地道：“家傳的武功，未曾拜過師傅。”
那美豔少女道：“你武功不弱，應是名家之後，姓什麽？令尊的大名如何稱呼？”
皇甫星哪敢直言，但又不願為先父取個假諱，當下含糊其辭，道：“敝姓皇甫，家父已經謝世多年，我已落到你們手內，先父的名諱不提也罷。”
那美豔少女黛眉微蹙，臉上頓現不悅之色，略一沉吟，即向趕車的敖三道：“搜一搜他的身上，若無可疑之處，廢掉算了！”
這少女眉目如畫，豔麗之極，那知心腸剛硬，視人命如草芥，與她那美若天仙的外貌毫不相襯。
趕車的聞言，立即走到皇甫星身邊，搜索他的衣囊，皇甫星長歎一聲，道：“不必搜了，沒有可疑之處，你快點下手吧！”
那趕車的道：“由不得你。”便伸手去捏他的靴統。
皇甫星雙目一閉，暗暗歎道：“唉！娘望子成龍，不料白白辛苦一場，雖說生死由命，我也死得太冤枉了！”
人在臨死之際，頭腦特別空靈，他忽然想到“丹火毒蓮”，連想到母親的那封書信，知道母親是要借那毒蓮的妙用，治愈內傷，恢複功力，再出江湖與群邪清算舊帳。想到這裏，他突然深深懊悔，覺得自己不該與那姓趙的護法拚命，以致此時功力耗竭，枉送一條性命，連帶母親也要孤苦伶仃，老死荒山了。
他思潮起伏，暗暗悔恨，趕車的敖三已經搜遍他的衣履，除了一錠銀子，正是身無長物。於是功凝右掌，要待拍將下去，忽然心意一動，拉開他的衣領，朝他左肩望去，目光落處，不禁驚聲道：“啟稟小姐，此人塗過易容藥。”
美豔少女本已縮回車內，這時重又探首出來，凝目一望，發覺皇甫星雖是黑黑臉麵，齊頸以下卻膚光如玉，白皙異常，黑白相映，極為醒目。
皇甫星閉目等死，忽然被人發現秘密，睜眼一瞧，那敖三還在解脫自己的縛帶，不禁羞怒交集，喝道：“我生來如此，大驚小怪豈不可笑！”
忽聽那美豔少女道：“撩起衣袖瞧瞧。”
敖三勒起皇甫星的衣袖，見他雙手雖黑，齊肘以上也是白皙如玉，似是從來未曾見過日光。
但聽那美豔少女道：“這掌印斷作九節，莫非是‘九辟神掌’所擊？”
原來他左肩之上，赫然一個淡青的掌印，斷斷續續，恰是九節。
那敖三點了點頭，問道：“小姐意下如何？”
美豔少女星目流盼，一時望望皇甫星白皙的身子，一時望望他淡黑的臉龐，好奇之心油然而生，道：“帶回總堂仔細拷問。”說罷之後，身子隱入了車內。
敖三提起皇甫星躍上車座，將他放在身旁，抓起皮鞭淩空一揮，霎時蹄聲震耳，馬車如風而去。
這馬車構造絕佳，敖三駕車之術高人一等，四匹黃驃馬又久經訓練，雪地飛馳，跑得平平穩穩，隻是寒風凜冽，迎麵撲來，仿佛鋼刀刮骨，極難忍受。皇甫星穴道被製，無法運功禦寒，片刻之後，臉上已毫無血色，四肢俱已僵硬。
但他並未閑著，倚在座上閉著雙目，看來是在打盹，其實卻在暗暗凝聚真氣，衝撞那點閉的穴道。
風雪之下，忽有一個黑衣男子遙遙奔來，那人見到這部金黃色的馬車，老遠即避立道旁，抱拳叫道：“敖三哥新年好！”
那敖三高踞車上，眼皮亦未眨動一下，漠然道：“林香主好，趙護法在前麵等你。”說話間，馬車已經疾掠而過。
巳末午初，車入靖州城內，皇甫星被點的穴道也將衝撞開來，忽聽那敖三口中低喝一聲，馬車已在一棟巨宅門前停下，隨即響起一片請安問好、恭賀新禧之聲。
皇甫星睜目一望，原來馬車停在神旗幫靖州分堂的門外，門前站滿了迎駕之人，每人都向那趕車的行禮，稱他作“敖三爺”。
敖三雙目炯炯，在眾人臉上一掃，問道：“柯分堂主為何不見？”
隻聽一個青袍老者道：“回三爺的話，昨夜出了岔子，分堂主和兩位管事失蹤，一位趙老護法和一位林大香主適在本堂作客，如今也行蹤不明。”
敖三沉著臉色哼了一聲，那青袍老者接道：“堂內本來押著幾名女犯，是城中秦白川的家小，昨夜一並丟了，此事已飛報總堂，恭請裁處。”
皇甫星聽到這裏，心頭大感快慰，覺得自己雖然落入彼等手內，終算解了秦家一厄，對母親交付的使命有了一個交待。
那敖三將手一擺，止住青袍老者再講，扭頭問道：“小姐可要下車進膳？”
隻聽美豔少女在車中道：“不用了，你快吃飯，早早趕路。”接駕之人聞得此言，立即有幾人奔入屋內，那敖三忽然反手一指，戳在皇甫星的“中極”穴上，隨即飄身落地，昂然走進門去。
皇甫星啼笑皆非，暗道：“罷了！罷了！這趕車的是個大行家，想在他的手邊走脫，隻怕比登天還難。”
原來他先被點的“天池”穴猶未撞開，敖三補上一指，又將他的“中極”穴閉住，看來是早已防到他會自解穴道了。
須臾，門內奔出三人，每人手上捧著一個朱漆食盒，那垂髻小婢啟開車門將食盒接去，皇甫星折騰一夜，早已饑腸轆轆，瞧入眼內，口中直咽唾沫。
這馬車停在街旁，皇甫星目光轉動，東張西望，隻想再見秦氏父子一眼，但這靖州分堂雖在大街之上，無事之人均須繞道而行，本來靖州城的商賈富戶，照例於大年初一前來拜年送禮，因這馬車路過，也都接著通知改在明日，皇甫星望了半晌，始終不見一條人影。
須臾，那敖三前呼後擁，由門內走了出來，行至車旁，向窗內低聲講了一陣，但聽那美豔少女在車中道：“待我想一想再說。”
那敖三武功之高，殊非尋常的江湖人物可比，對這少女卻恭順異常，聞言後低諾一聲，飄身上座，朝眾人微一擺手，立即驅車前進。
過了片刻，馬車馳出靖州城的北門，忽聽車內響起彈指之聲，道：“你將那人提進車內，我有話問他。”
敖三一聽，急忙將車刹住，提起皇甫星躍下車座，那垂髻小婢已將車門啟開，敖三將皇甫星塞入車廂，道：“這少年門道很多，小姐防他一手。”
那美豔少女冷然一哂，垂髻小婢闔上車門，放下帷幔，車聲轔轔，又已進發。
皇甫星背靠車壁坐在地上，雙睛轉動，搜尋自己的鐵劍，隻見車廂之內，右邊設一坐臥兩用的錦榻，左角一座小幾，四壁絨幔深垂，地麵鋪著厚厚的虎皮，一盞宮燈高懸車頂，壁上尚有一個小櫥，櫥中陳列著幾樣古玩，尚有幾冊書籍。
那美豔少女側身坐在榻畔，垂髻小婢坐在她腳旁的錦墊上麵，三個食盒擺在幾上，餘溫猶在，大多未曾動過，皇甫星那柄鐵劍卻已不知去向了。
忽聞那垂髻小婢嬌聲道：“你叫什麽名字？”
皇甫星報了姓名，目光一抬，在那少女臉上一掃，道：“兩位姑娘如何稱呼？”他幼承母教，氣度十分恢宏，這少女雖然容顏絕世，他瞧入眼內，依舊坦坦蕩蕩，不起絲毫綺念。
但聽那垂髻小婢笑道：“我叫小靈，咱們小姐姓白，閨名兒可不是你能問的。”皇甫星淡淡一笑，道：“白姑娘召來在下，不知有何指教？”
那美豔少女似是一個情感深藏不露之人，頓了良久，方始淡淡地道：“傳你武功的人，可曾對你講過‘九辟神掌’的厲害？”
皇甫星知她話裏有因，不禁心神一凜，道：“在下初涉江湖，見識淺陋，不知‘九辟神掌’的厲害。”
那美豔少女見他不提傳授武功之人，玉麵之上，不覺露出幾絲譏哂的微笑，道，“不出三日，你的左臂必然殘廢，性命能否保住，還得看你的運氣。”